Юркий тушканчик с опаской высунул мордочку из норки и принюхался, стараясь уловить запах хищника. Немного поколебавшись, он выскочил из укрытия и, пробежав пару метров, замер, вслушиваясь в окружающее пространство. Явно чего-то испугавшись, зверёк вновь сорвался с места, шустро перебирая своими лапками, но огромные челюсти сомкнулись на вытянутом тельце, мгновенно оборвав жизнь мелкого существа.

Рыжий волк, прикусив пустынного жителя, рванул в колючие заросли и, припав к земле, протиснулся сквозь кустарник, собрав на плотную шерсть длинные колючки.

— Сейчас будет обед, — оповестил Эрик. Подбросив в затухающий костёр несколько поленьев, он ловко освежевал зверька и натянул тушку на палку. Разместив добычу над огнём, Эрик протянул Рустаму сплетенную из листьев чашу, наполненную водой из родника. — Сегодня вы лучше выглядите.

— Похоже, — ответил Рустам, с удовольствием глотая живительную влагу. Заур вытянул шею и закивал головой, приветствуя хозяина.

— Я сегодня немного прогулялся по окрестности. На западе и севере простирается пустыня, края её не видно. С юга ветер приносит запах моря, а с восточной стороны находится лес, — рассказывал Эрик, осматривая раны Рустама, которые он получил из-за своей неопытности и возросшей самооценки. Отправив дракар к устью реки Арса, Рустам решил перемахнуть туда с помощью тени. Но он не учёл, что теория таких прыжков сильно отличается от практики. Перемещаться на короткие расстояния в пределах видимости Рустам уже мог без особых проблем, хотя это и вызывало у него слабую головную боль. Ему достаточно было представить, как ты распадаешься на атомы и собираешься вновь в указанной точке. Это своего рода принцип действия телепорта.

Теория переноса на дальние расстояния меняла зрение на мысль. Необходимо чётко представлять, где ты хочешь оказаться и чтобы там обязательно присутствовала тень. Рустам использовал своего ворона как координатора, отправив его к устью реки. Обнаружив оазис в пустыне, птица выбрала размашистую тень и передала Рустаму чёткую картинку места прибытия.

Вместо того, чтобы провести предварительные испытания, Рустам совершил прыжок, упустив в расчётах Эрика и жеребца, масса которых втрое превышала его самого. Разложить на атомы проблемы не составило, а собрать их вновь на указанном месте оказалось очень сложно. Рустам чувствовал, как сгорали частицы его собственного тела. В какой-то момент он даже решил пожертвовать Зауром, но тут же откинул предательскую мысль. После прибытия Рустам понял, что на создание собственного тела материала не хватает.

— Потерпите, сейчас будет больно, — Эрик снял тканевую латку, из-под которой тут же начала сочиться кровь, стекая по оголённым рёбрам. — Вот видите… Сегодня открыты только три ребра, а вчера были оголены четыре.

Рустам натянуто улыбнулся попыткам парня поддержать его и показать, что он идёт на поправку. Рустам боялся признаться себе, что почему-то почти не чувствует тень. Она перестала ему подчиняться, будто в нём перегорели каналы, соединяющие их. Сейчас Рустам был похож на смертного человека, что вызвало у него горькую улыбку.

Боль продолжала отступать, и была уже более сносной, чем в первые минуты их переноса с галеры. Тогда он предстал перед Эриком словно зомби из фильмов ужаса. На торсе в двух местах отсутствовала кожа, что оголяло его рёбра. На левом бедре можно было проводить лекции по анатомии человека, а на голове отсутствовал скальп, словно Рустам побывал в руках индейцев чероки.

Рустам был удивлён, как он вообще смог пережить эту боль. Сознание, словно давая ему передышку, на длительное время покидало его, а Эрик продолжал кропотливо ухаживать за Рустамом, что значительно увеличило его шансы на выживание.

Сегодня был первый день, когда Рустам находился в сознании уже второй час. Боль была уже не настолько сильной, чтобы отправить его в беспамятство. Рустам уловил запах жареного мяса, и перед глазами замаячил жареный грызун. Эрик отщипнул мягкий кусочек мяса и почти втолкнул его в рот Рустама.

— Вам надо поесть, — настойчиво проговорил парнишка, приготовив очередную порцию. — Скоро вы поправитесь, и мы оправимся дальше.

— Сколько… Сколько мы уже здесь? — перед глазами Рустама появилась предупреждающая пелена и он провалился в темноту в очередной раз, так и не услышав ответ.

Сознание вернулось к нему глубокой ночью. Слева потрескивал костер, согревая бок Рустама, а справа, скрутившись, лежал рыжий волк. Рустаму хотелось пить, но беспокоить уставшего Эрика он не стал. Рустам посмотрел в тёмное небо и улыбнулся зеленоватой луне.

— Холодное солнце, — сказал Рустам. — Молчаливый свидетель происходящего в ночи.

Рустам осмотрелся в поисках тени и мысленно потянулся к ней, но ничего не произошло, она не отреагировала на его призыв. Прикрыл глаза, Рустам повторил попытку, представляя, что уплотняет тень, но вновь потерпел поражение.

— Дорогу осилит идущий, — прошептал Рустам. Решив начать с малого, он повторил слова своей учительницы: — Открываем учебники…