В прошлый раз мы с мэтром Клавикусом больше бегали по магазинам, поэтому я решаю посвятить день осмотру города. Короткая дорога через парк и я оказываюсь на главной площади города. Частично скрытый деревьями парка замок производит впечатление. Его явно несколько раз перестраивали, добавляя новые элементы. Но за всеми пристройками и виньетками осталась видна суть мрачного исполина, что выдержал, наверно, не одну осаду. У ворот застыла в почетном карауле дюжина солдат в белых сюрко поверх доспеха и с тяжелыми алебардами.

Еще одной доминантой на площади был собор. То есть Храм Всех Богов. Ничем иным это величественное здание быть просто не могло. Полюбовавшись издали некоторое время, я несмело приблизился ко входу, так и не решив — готика это или классицизм. Порог я переступал с некоторой опаской, но молния меня так и не поразила. Внутреннее убранство поражало богатством и великолепием отделки. Центральный неф вел к четырем апсидам с алтарями главных богов. Статуи, олицетворяющие местных миродержцев, были метров по семь в высоту и выполнены с поразительным мастерством. От созерцания этого великолепия меня отвлекла сморщенная бабка, которая жутко шепелявя и брызгая слюной, махала на меня клюкой. Понять ее было сложно, но, кажется, она была настроена очень воинственно. Я разобрал слова "проклятие", "черный" и еще, кажется, "убирайся".

Привлеченный шумом, к нам подошел один из служителей в белой накидке и с длинной седой бородой. Некоторое время он слушал бабку, затем посмотрел на меня. Я почувствовал присутствие чуждой мне силы. Темным зрением я успел увидеть тающий столб света над головой священника, но тут же вернул себе нормальный цвет глаз чтобы не смущать прихожан.

— Я прошу Вас покинуть храм, молодой человек — миролюбиво обратился ко мне жрец (или все-таки священник?) — ваше присутствие здесь нежелательно.

Пожав плечами, покидаю храм. Не особо и хотелось-то. Раз с духовной пищей не получилось, нужно подумать о пище более материальной. Найдя ресторацию на главной площади слишком пафосной, я углубился в мешанину улиц. Центральный район отделен от портового и ремесленного стеной, так что в криминальные кварталы я не забреду. Впрочем, вполне подходящий кабачок нашелся уже через пару кварталов. И пиво оказалось вполне приличным, а уж колбаски — выше всяких похвал. Правда, особо на алкоголь я не налегал — вдруг развезет после трехмесячного-то воздержания.

Переваривать съеденное я отправился в парк. На одной из площадей играла девочка-скрипачка. Громада собора за деревьями, хрупкая девичья фигурка в легком, не по погоде платьице, и тонкая, жалобная мелодия, тающая в звенящем сентябрьском воздухе. Это… это было прекрасно! Не знаю, сколько я так просидел, вслушиваясь в звуки скрипки. Очнулся, только когда солнце спряталось за одной из башен храма. Кинув девочке золотой (ей богу, не жалко!), отправляюсь на рынок. Холодает, нужно присмотреть себе нормальную верхнюю одежду.

— Господин, — доносится в спину, — это слишком много, Вы перепутали.

Оборачиваюсь. Скрипачка смотрит на меня и протягивает монету. В первый раз вижу, чтобы отказывались от денег.

— Ты заслужила. Купи себе что-нибудь из одежды, а то замерзнешь, — разворачиваюсь, прерывая разговор и двигаюсь к выходу из парка. Сзади доносится еле слышное: "Спасибо".

Проплутав по рынку до темноты, так и не нашел то, что хотел. Так как рынок находился за воротами центрального района, следовало поспешить. Возвращаясь обратно, я слегка заплутал в темноте улиц. Тут мое внимание привлек отголосок магии. Явно где-то недалеко. Из интереса стал двигаться в ту сторону. Впереди по курсу произошел очень сильный выброс магии. Похоже, это в соседнем переулке. Заглянул в один — пусто. В другом тоже. Улицы не освещены, так что я перешел на темное зрение. В дальнем конце третьего переулка вижу пару в темных плащах. Один из них маг. Стоят спиной ко мне, тихо переговариваясь. Слов не разобрать. Кажется, там еще кто-то есть. Стоит ли вмешиваться? В любом случае, кроме неприятностей ничего с этого не поимею. Уже собираюсь уходить, как слышу полупридушенное: "Помогите!", звук удара и всхлип. Один из "темных плащей" слегка смещается, и я вижу девичью фигурку в светлом платье. Вопросы отпадают сами собой. Быстрым шагом двигаюсь к разбойникам. Меня заметили, и в голову летит какое-то воздушное плетение. Отмахиваюсь не глядя. Скидываю мантию — она будет только мешать. Жгуты тьмы сползают по предплечьям, формируя клинки. Один из нападающих делает пару шагов в мою сторону. В свете луны сверкнула сталь — узкий меч или шпага. Во что я ввязался? Но на испуг уже нет времени — клинок летит мне в грудь. Делаю шаг вперед и вправо, пытаясь левой рукой отвести меч. Ничего глупее и придумать нельзя, но мне везет — я попадаю руке противника, срезая кисть чуть выше запястья. Вопль боли разрывает тишину. Правая рука бьет в солнечное сплетение. Черный клинок пробивает тело насквозь, разрубая позвоночник. Крик захлебывается, и тело валится на землю. Из него быстро утекает жизнь. Припадаю на одно колено рядом с умирающим, вытягивая остатки жизненной энергии. Вспышка опасности слева-сверху! Успеваю подставить руку, формируя защиту из пустоты. Левое предплечье взрывается болью. От удара посох второго противника переламывается — защиту я все же сформировал, хоть и недостаточно плотную. Резко поднимаюсь, нанося одновременный удар вновь сформированным клинком правой руки. Точно в сердце! Жизненную энергию мага втягиваю в себя уже через силу. Мой резерв переполнен. Оглядываю переулок. Молодая девушка прижалась к стене, придерживая руками разорванное платье. Больше живых нет. Возвращаюсь за мантией и набрасываю девушке на плечи, неловко помогая левой рукой. Кисть совсем не слушается.

— Вы в порядке, леди? — не знаю, дворянка она или нет, но сейчас это не важно.

Спасенная судорожно кивает. Тут меня опять тревожит чувство опасности, правда не такое острое. Крыши. Третий! Заслоняю девушку спиной, формируя из пустоты стену между собой и нападающим, но чувство опасности тут же проходит. Жду пять секунд и развеиваю щит. Отпускаю силу, чтобы не пугать девчонку черными глазами.

— Вы точно в порядке? Я провожу Вас до дома. Думаю, так будет лучше.

— Да, спасибо, — голос слабый и все еще дрожит. Аккуратно приобнимаю правой рукой, направляя спасенную к выходу из переулка.

Когда по нервам ударил выброс магической силы, Гален сначала и не понял, что произошло. Альвин сориентировался первым, увлекая друзей в лабиринт переулков.

— Возможно, кому-то нужна помощь — бросил он на бегу.

— Или это бандитские разборки, — буркнул Гален. Но Катарина уже бежала вслед за воздушником, и Галену ничего не оставалось, как последовать за друзьями.

Уже приближаясь к предполагаемому месту выброса, друзья почувствовали отголосок знакомой силы.

— Темный! — выдохнул Альвин, резко снижая темп. С кем бы ни схлестнулся самый беспокойный студент группы, от такой драки лучше держаться на расстоянии. У выхода из очередного переулка, компания столкнулась с Катом нос к носу. Едва увидев девушку в разорванном платье, Альвин начал плести что-то боевое из школы воздуха, Катарина формировала, похоже, огненный шар.

Разрушитель среагировал быстрее. Глаза стали абсолютно черными, тьма за спиной сплелась в тугие жгуты, похожие на щупальца, а кисти рук превратились в два коротких черных клинка. По нервам ударила чужая ярость, и давление чужой и чуждой силы разметало недоформированные плетения, включая щит Галена. Это ничуть не охладило боевой настрой Катарины.

— Геквертиш! Отойди от нее немедленно! Я не позволю тебе изнасиловать эту девушку! — голос на грани крика. Темный ореол вокруг Даркина изчез. Выглядел он не очень — камзол весь заляпан кровью, левый рукав отсутствует полностью, правый превратился ниже локтя в сплошные лохмотья, включая рукав рубашки. Прическа растрепана и глаза какие-то шальные.

— Займешь ее место, Кэт? — осведомился он ехидно.

Староста задохнулась от возмущения. Альвин потянулся к рукояти шпаги. Гален шагнул между ними, правой рукой не давая вытащить клинок из ножен, а левой зажав Катарине рот. Даркин посмотрел ему в глаза, усмехнулся и обратился к своей спутнице:

— Простите, леди. Эти молодые люди учатся вместе со мной. Они просто не разобрались в ситуации. Нам лучше все же проследовать дальше.

Гален разжал руки, только когда пара удалились шагов на пять.

— Гален, геквертиш, ты что творишь?! — Катарина раскраснелась от гнева.

— Госпожа ней-Эссен, Вы ничего странного не заметили? — здоровяк смотрел на свою спутницу с явным ехидством, — эта девушка испугалась нас больше чем Темного. И спряталась у него за спиной.

Катарина озадаченно молчала.

— Быть может Вы посмотрите во след нашей паре и скажете, во что спасаемая Вами девушка одета?

— В ученическую мантию, — протянула та.

— Готов биться об заклад, что это мантия Даркина.

— Кат странно держит левую руку — похоже, он ранен. — Промолвил Альвин. — Его костюм разорван и в крови, он явно дрался.

— А вот на девушке крови нет, — подхватил Гален, — и о чем это говорит?

— Ты что, хочешь сказать, что он ее спасал? — Катарина с недоумением посмотрела на спутника, — он же Темный!

— Факты говорят сами за себя.

— Все равно, нужно за ними проследить, мало ли что!

— Да я и не против, — добродушно усмехнулся Гален, — только близко не подходи, а то Даркин сегодня нервный. И еще я хотел спросить — ты почему так странно ругаешься?

— Почему странно? И не надо мне опять говорить, что приличные девушки не ругаются!

— Не буду, — поднял руки молодой человек, — просто твой любимый "Геквертиш" полностью звучит как "Приди Разрушитель". Или "Забери тебя Разрушитель".

— Пошли уже, знаток непечатной словесности, — поторопил друга Альвин.

Троица проследила за Темным до здания библиотеки, где тот и оставил свою спутницу. Убедившись, что девушка скрылась внутри, Даркин направился к молодым магам.

— Как пройти до Академии? — осведомился он у Галена.

— Тебе лучше идти вот по этой улице вдоль стены, — указал тот направление, — Через центр короче, но тебе в таком виде лучше страже не попадаться.

— Благодарю.

Даркин проследовал в указанном направлении.

— Думаю, лучше пойти за ним, — сказал Альвин, — вдруг к нему все-таки прицепится стража.

— Тебя это волнует? — удивился Гален.

— Нет. — Отрезал тот и направился вслед за ушедшим темным магом.

— Какая собственно разница, каким путем возвращаться? — пробормотал Гален, присоединяясь к товарищу. Катарина молча догнала их и пошла рядом.

Ввалившись в комнату, я первым делом скинул остатки камзола и рубашки, потом осмотрел руку. По предплечью расплывался огромный синяк. Перелом если и был, то закрытый. Помниться, я видел среди готовых печатей Ларгоса предназначенную для исцеления. Меня бьет дрожь. Кажется, это называется адреналиновый отходняк. Наконец, нахожу что нужно. Формирую из силы несложный рисунок. Проходя через плоскость печати энергия немного меняется. Чувствую, как срастается трещина в кости и рассасывается гематома. Получилось! Три минуты и рука как новая, правда и силы потрачено немало. Падаю на кровать, но сон все не идет. Заново вспоминаю драку. Нужно все-таки учиться какому-нибудь боевому искусству. В драке я совершил, кажется, все возможные ошибки. Вообще, жив я остался лишь чудом. В памяти всплывают подробности. Дорогие камзолы нападающих. Шпага с серебряной насечкой. Платье девушки, кстати, тоже не из дешевых. Странный амулет у нее на шее. Полностью разряженный. С жертвой нападения мы не перемолвились и парой слов. Она даже имени своего не назвала. Так и молчала всю дорогу. Возможно, это последствия шока. Или нет.

Просыпаюсь от стука в дверь. Натянув штаны, иду открывать. Элеонора. Однако!

— Даркин, там к тебе девушка пришла! — мелкая аж приплясывает от нетерпения.

— Что за девушка? — голова с утра совсем чугунная, — Почему ко мне?

— Я думала — ты мне расскажешь, — огорчается непоседа, — Девушка утром пришла. Принесла мантию, сказала что твоя.

— И где она сейчас? — соображаю все еще с трудом.

— Мантия?

— Девушка!

— А девушку к мессиру Архимагу проводили. Там еще дядя Сервиус и дедушка. А меня прогнали, — обиженно шмыгает носом, — и ты ничего не говоришь.

— Давно хотел спросить — кто твой дедушка?

— Он — главный по старшим курсам!

— Ага, понятно. А теперь, котенок, дай мне умыться и одеться. Боюсь, скоро и меня к Архимагу вызовут.

Я успел помыться, найти более-менее целую одежду и даже позавтракать, когда меня попросили проследовать в кабинет мессира. Я совершенно не представлял чего мне ждать (все-таки убил вчера двух человек!) и это отнюдь не улучшало хмурого с утра настроения.

— Добрый день, — приветствую кивком находящихся в кабинете. Вчерашняя девушка сидит в кресле для посетителей, рядом с ней Сервиус и какой-то высокий худой старик. Арман но-Шейн прислонился к книжному шкафу в углу и делает вид, что его это все не касается. Сам мэтр Корвус возле стола рассматривает мою мантию.

— Узнаешь? — демонстрирует трофей мне.

— Мантия. Ученическая. — Не вижу смысла отрицать очевидное.

— Может быть, скажешь чья? — в голосе Архимага звучит явная ирония.

— Она подписана? — продолжаю играть дурака. Девушка недоуменно переводит взгляд с меня на Корвуса. Тон беседы ее озадачивает. Действительно, больше похоже на допрос.

— Возможно, тебе знакома эта девушка? — маг переводит взгляд на гостью. Девчонка вся сжимается от страха.

— Виделись, но мы не представлены.

— Где виделись, когда? — мэтр, похоже, просто забавляется, строя беседу в форме допроса. Мне же не до шуток. Светлым я не доверяю ни на грамм. Присутствие но-Шейна особенно нервирует.

— Вчера. Провожал девушку до дома.

— Только провожал? — Архимаг иронически заламывает бровь.

— Вы меня в чем-то обвиняете? — обостряю ситуацию. От девушки веет недоумением и немного страхом.

Корвус укоризненно качает головой.

— Иди уж. Колючий ты наш.

Выхожу из кабинета. Вот так! И что после этого думать? В город. Подальше от этих ненормальных светлых магов. Девушка догоняет меня уже возле ворот.

— Вот! — сует мне в руки мантию, — я ее почистила, и папа еще хотел… обед, вот! И я… — девушка частит, краснеет и окончательно сбивается с мысли.

Внимательно оглядываю это недоразумение. Девушка невысокая, стройная. Не красавица, но довольно симпатичная. Лет шестнадцать на вид. Глаза светло-голубые. Пепельные волосы забраны в замысловатую прическу. Платье недорогое, но нарядное. Украшения тоже подобраны со вкусом.

— Даркин Кат, — нарушаю я затянувшуюся паузу.

— Лилиана ней-Самлунг — приседает девушка в реверансе.

— Очень приятно, — интонация, конечно, неподходящая, но на душе слишком паршиво, чтобы быть любезным. — Мне нужно выпить. Срочно. Составите компанию?

— Я… Да! — решается она, — я знаю хорошее кафе рядом.

Кафе действительно в двух шагах. Это скорее ресторанчик, чем пивная. Бармен поднимает голову на звон дверного колокольчика. Пару секунд разглядывает нас.

— Обслуживать не будем. Уходи. — Вежливо, но непреклонно.

— Я студент академии, — демонстрирую кольцо, вдруг мантия его не убедила.

— Именно поэтому я и не зову стражу. Но обслуживать Вас не буду. — Все так же спокойно, глядя в глаза.

Лилиана застыла, не в силах вымолвить ни слова. Покидаю помещение, увлекая ее за собой.

— Я прошу прощения. Я не знаю что… — девушка чуть не плачет.

— Вполне нормальная реакция, я привык. Вы не виноваты, — успокаиваю я ее. — Поищем другое кафе.

Уютненькое заведение нашлось буквально в следующем доме. Подумав, я заказал вина и фруктов.

— Я не пью! — попыталась отказаться моя спутница.

— Только полбокала и исключительно в медицинских целях, — уверил я ее.

Пока девушка тянула вино, я, не особо торопясь, успел прикончить два бокала. Вино было неплохим, хоть и несколько сладковатым.

— Итак, Вы пришли в академию, чтобы отдать мне мантию, — начал я, когда Лилиана слегка расслабилась.

— Да. И еще я хотела пригласить Вас на обед — отец хотел выразить Вам благодарность лично. И… я так Вам благодарна, Вы меня спасли, а я… — девушка снова начала частить, волнуясь и перескакивая с одного на другое, — Я даже не знаю, как Вас отблагодарить. И в кафе, а там… я и не знаю, что такое. И Вы, наверное, думаете, что я совсем невоспитанная, и вот, — закончила она как-то невпопад.

— Лилиана, не волнуйтесь, — беру успокаивающий тон, — я понимаю Вас и вовсе не считаю невоспитанной. Я с удовольствием приму приглашение на обед и познакомлюсь с Вашим отцом. А кафе — это не Ваша вина. Скорее моя. Многие так реагируют. Хозяин был даже вежлив. А по поводу благодарности — я не настаиваю.

— Нет-нет! Я и сама хочу Вас отблагодарить, только не знаю как. Вы ведь меня спасли. А почему виноваты Вы? В кафе.

— А я темный маг. Так что уже почти привык не обращать внимания.

— Вы темный маг? А какой? Некромант, или малефик?

— Разрушитель.

— Не произносите это имя — замахала на меня руками девушка, — это плохая примета!

— Гхм, тогда я сам по себе — плохая примета, — пытаюсь сдержать улыбку, — считайте меня магом разума.

— То есть Вы сейчас можете прочитать мои мысли? — Лилиана слегка краснеет.

— Ну что Вы, я же всего лишь первокурсник. Мысли читать я пока не могу. Не желаете еще чего-нибудь заказать?

— Нет, спасибо.

— Может быть, тогда просто прогуляемся? Вчера в парке видел девочку — она очаровательно играет на скрипке.

— Вы любите музыку? — спрашивает Лилиана — предпочитаете струнную?

— Лилиана, эта скрипка — единственное, что я пока слышал. Я же глупый варвар с далекого севера. В город во второй раз в жизни вышел. Я, кажется, и гражданином Эрании-то не являюсь.

— Ой, а давайте я тогда покажу Вам город! — радуется девушка, — и вовсе Вы не глупый варвар.

— С удовольствием, — соглашаюсь я, — только, может быть, перейдем на "ты"?

Лилиана как-то замялась.

— Простите! Я сказал что-то не то? Поверьте, я не хотел Вас обидеть! Я действительно грубый варвар, мое знание этикета оставляет желать лучшего.

— Да нет, Вы меня не обидели. Просто… Как бы это объяснить? Это слишком… А, давайте на "ты", чего уж там! — Девушка улыбается. — Но тогда к тебе вопрос. В кабинете Архимага ты вел себя очень странно, да и потом был какой-то расстроенный. В чем дело?

— Вчерашнее происшествие. Не знаю чего ждать.

— А чего ждать? Ты же меня спасал!

— Ага, два трупа, темный маг и девушка в разорванном платье! Версия со спасением — просто первое, что приходит в голову!

— Да, если посмотреть с этой стороны… — Лилиана смеется. — Даже не верится — меня спас темный маг!

— А ты вчера не заметила?

— Да я вчера так перепугалась, что не помню как до дома-то дошла! Все как во сне.

— Да, домик у тебя знатный!

Девушка на секунду задумывается, а потом просто захлебывается смехом.

— Дар… Даркин, — со второй попытки со смехом удалось совладать, — это не домик! — снова тщетная попытка сдержать рвущийся наружу смех, — это здание Королевской Библиотеки! Увы, мой папочка не банкир-миллионер, а скромный библиотекарь.

— Но при этом ты дворянка.

— Да, отец в молодости был дружен с королем. Они вместе воевали.

— Расскажи мне от кого я тебя все же спасал. А то я успел только к концу истории.

— Ты успел вовремя! Ладно, расскажу. Аристократ, которого ты убил — Курт но-Дори. На одном из балов он пытался ухаживать за мной, но был не слишком вежлив и слишком пьян. Я ему отказала. Но такие как Курт не понимают слова "нет". Однажды он уже попытался меня подкараулить и взять силой. Мне удалось сбежать. Я никому не рассказала, только отцу, но что может скромный библиотекарь против одной из семей Высших? Папа только дал мне специальный амулет для защиты. Какое-то время было тихо, и я думала, что но-Дори про меня забыл. А вчера, когда я возвращалась из лавки, на меня напали. С ним был маг, так что амулет продержался недолго, а потом ярко вспыхнул и все. Надо было убежать, но ноги словно отнялись. Стояла и тряслась, как последняя дура.

За разговором мы подходим к площади. Увы, вчерашней скрипачки тут нет. Выяснив, что до назначенного обеда еще три тайса, вспоминаю о покупках. Конечно же, Лилиана соглашается меня сопровождать. По дороге к рынку пытаюсь вспомнить, откуда мне знакома фамилия но-Дори. Вспоминаю и сразу мрачнею — похоже, мне предстоит еще одна дуэль. В блужданиях по рынку помощь девушки просто неоценима. Всего лишь чрез пару часов становлюсь счастливым обладателем плотной кожаной куртки с отстегивающимся мехом. Также подыскиваю себе весьма приличный камзол. Тут приходится выдержать целый бой с Лилианой по поводу цвета. В конце концов, сходимся на бежевом с оливковыми вставками. Все же лучше чем белый с голубым.

Оставшегося времени хватает, чтобы закинуть покупки в академию и успеть к назначенному сроку.

Отец Лилианы рассыпался в благодарностях по поводу спасения его ненаглядной дочери, единственной отрады и так далее. На вид ему лет сорок-сорок пять. Невысокий, но жилистый, движения неторопливые и экономные. Представился как Крист. Пока Лилиана отправилась проверять все ли готово, он шепнул мне:

— Еще раз благодарю за спасение дочери, но трупы в следующий раз сам убирай.

Я аж споткнулся. В голове вспыхнула догадка.

— На крыше — это были Вы?

— Я. Как заметил?

— Не заметил, просто опасность почуял.

— Полезное свойство, — ухмыльнулся тот, — и не нужно ничего говорить Лилиане.

— Конечно, — согласился я. — То есть, моя помощь не особо и требовалась?

— Я бы не успел. Я уже после драки появился. Чем ты их?

— Руками. Магией.

Мы вошли в гостиную, поэтому Крист только кивнул на мои слова.

Обед был накрыт на троих. Как я уже знал, мать Лилианы умерла пять лет назад, и отец так и не женился во второй раз. О местных правилах поведения за столом я знал весьма приблизительно, поэтому приходилось наблюдать за соседями по столу и пытаться повторить их действия. Надеюсь, я не сильно облажался, хотя и ловил несколько раз удивленные взгляды девушки. Ели молча. Только когда тарелки опустели, завязался разговор.

— Даркин, расскажите, пожалуйста, о себе. — Попросил Крист.

— Я издалека. С севера. Сейчас учусь в Академии на первом курсе.

— На первом курсе? И смогли справиться с дипломированным магом и весьма неплохим фехтовальщиком? Вы, видимо, отличный боец.

— Совсем нет. Даже наоборот — это моя первая серьезная драка. Я, кажется, совершил все возможные ошибки. То, что я вышел победителем — скорее удача, чем мастерство. Мне явно не помешал бы хороший наставник.

— С этим не должно быть проблем. Учителей фехтования в городе предостаточно. Или у Вас трудности с финансами?

— Финансы меня как раз не волнуют. Но в городе я бываю раз в декаду, этого маловато для нормальных тренировок. А учитель фехтования в академии честно сказал, что будет счастлив, если я сдохну. — Поймав недоуменный взгляд Криста, поясняю, — я темный маг.

— Это Вы снесли фонтан на центральной площади этим летом? Тогда понятно!

— Строго говоря, фонтан снес не я. Но Вы правы — я там присутствовал.

— Лилиана, покажи нашему гостю библиотеку, — обратился ней-Самлунг к дочери, — а я пока подумаю, кто из моих знакомых мог бы поучить молодого человека бою на мечах.

— Если бы Вы вспомнили кого-нибудь из наставников Мак-ши, был бы Вам очень признателен.

— Мак-ши? Надо подумать.

Библиотека была воистину огромной. В "парадную" часть библиотеки с читальными залами мы не пошли и вместо этого бродили по запасникам и хранилищам. Я был очарован. Некоторым томам было лет по сто, наверное. Часть была написана на незнакомых мне языках. Наткнувшись на иллюстрированный "Бестиарий", я чуть не забыл о своей спутнице. Через некоторое время мы вышли в одну из жилых комнат, отделенную стеллажами от остального пространства библиотеки.

Диванчик, стол, пара кресел. Стены задрапированы тканью. Над потушенным камином картина. Рыцарь и дева. Написана не то чтобы примитивно, но не Рембрандт, однозначно. Заметив мой интерес к картине, Лилиана поясняет:

— Встреча Роланда и Гудрун. Полотно маэстро Хервига. Он один из лучших живописцев современности. Тебе нравится?

— Не слишком, честно-то говоря. Предпочитаю нечто более реалистичное.

— И что ты видел более реалистичное? Ферро?

Ответить я не успеваю. За портьерой раздается какой-то шорох. Смещаюсь к одному из стеллажей, чтобы контролировать пространство, максимально прикрыв спину.

Из-за портьеры появляется девушка. Простое домашнее платье кое-где испачкано в пыли. На вид ей лет пятнадцать.

— Лили, привет! Ты не представляешь, какую новость я тебе принесла!

— Здравствуй, Ви. Ты опять сбежала? — Лилиана улыбается. — Что у тебя за новости?

— Спорим, не догадаешься? Курт но-Дори мертв! Его тело нашли утром в районе доков.

— Ты проспорила, — Лилиана усаживается в кресло, — я даже знаю, кто его убил.

— Что?!! — глаза гостьи становятся большими-большими, — То есть, кто? — поправляется она.

— Даркин, — небрежный кивок в мою сторону. Я-то вижу, что в душе она ликует.

Выхожу из тени и приветствую девушку кивком.

— Добрый вечер.

Лилиана удивленно смотрит на меня, как будто что-то ждет.

— Даркин, ты не узнал нашу гостью? — спрашивает она, когда пауза затягивается.

"Ты?" чуть слышно переспрашивает девочка. Хозяйка краснеет. Или это свет лампы?

— А должен? Мы, кажется, незнакомы.

Лилиана с хитрой улыбкой вскакивает с места.

— Позвольте представить — Ее королевское высочество, принцесса Эранийская, Виолетта но-Райбен! — Изображает какой-то церемониальный поклон.

— Принцесса? — демонстративно оглядываю испачканное в пыли платье.

— Принцесса-принцесса, — хихикает Лили.

— И как я должен приветствовать ее в соответствии с этикетом?

Девушка изображает поклон с легким приседанием на одной ноге и подметанием пола воображаемой шляпой.

— Он очень издалека, — поясняет Лилиана подруге, — с севера.

— Но он дворянин? — уточняет Виолетта, переходя на даркаан.

— Утверждает, что нет, — ней-Самлунг отвечает на том же языке, при этом выражая уверенность в обратном.

— Расскажи, как это случилось? — принцесса снова переходит на общий, усаживаясь в кресло.

— Итак, был поздний вечер, — начинает Лилиана тоном, которым детям рассказывают сказки, — солнце скрылось за горизонтом, а одинокая луна спряталась в тучи. Юная и беззащитная девушка возвращалась с рынка, когда на пути ее встретились ужасные разбойники…

— Лили, прекрати! — надула губки Ви, — я уже не маленькая!

— Ну ладно. Курт действительно подкараулил меня по пути с рынка. Он хотел схватить меня, но его отбросил амулет, который подарил папа. Я попыталась убежать, но дорогу мне перекрыл его спутник. Тот оказался магом. Амулет выдержал только пару заклинаний, а после ярко вспыхнул и все. Мы были в каком-то переулке. Я попыталась проскользнуть мимо но-Дори, но тот схватил меня, порвав платье. Он начал меня лапать и шептать всякие гадости. И тут появился ОН. "Я спасу Вас, прекрасная леди!" — вскричал мой рыцарь. Вытащив огромный меч, пылающий огнем, он бросился на врага!

— Гхм, — я просто не смог удержаться.

— Ну ладно, ладно, — тут же сбавила обороты Лилиана, — ничего он не кричал. И меча не было. И вообще было темно — я ничего так и не поняла. Какая-то фигура в начале переулка, потом захлебнувшийся крик Курта, еле слышная возня и все. А потом меня укутали в какую-то мантию и отвели домой. А, еще на нас, кажется, пытались напасть, но я плохо помню. Я очень сильно испугалась.

— Прямо как в рыцарском романе! — восхитилась принцесса, — Теперь ты точно должна ему первый танец на новогоднем балу. А потом поцелуй под полной луной!

— Ви! — Лилиана снова покраснела.

— Боюсь, проблемы возникнут еще на стадии танца, — заметил я.

Девушки синхронно развернулись в мою сторону.

— Во-первых, я совершенно не умею танцевать. А во-вторых, меня на этот бал просто не пустят.

— Почему? — удивилась Виолетта.

— Я темный маг.

Реакцией была волна ужаса, обреченности и еще чего-то плохо различимого. Виолетта вскочила с кресла и с круглыми от страха глазами пятилась к дальней стене.

— Ты предательница! — выкрикнула она в лицо Лилиане, — я тебе верила!

Наконец, принцесса уперлась спиной в стену.

— Виолетта, подожди! — Лилиана сделала шаг к подруге.

— Не подходи! — взвизгнула та, — Я тебя ненавижу!

Виолетта нащупала-таки рычаг потайной двери и выскользнула из комнаты.

Лилиана выглядела совсем растерянной.

— Не понимаю, что на нее нашло.

— Похоже, решила, что ты заманила ее в ловушку страшных и ужасных темных магов.

— И что мне теперь делать?

— Не знаю. Думаю, принцесса успокоится и поймет, что была не права. Просто подожди. И на всякий случай посоветуйся с отцом.

— Хорошо, — согласилась девушка, и тут же перескочила на другую тему, — А ты правда не умеешь танцевать? Хочешь, я тебя научу? И этикету тоже. И даркаану.

— У такой прелестной наставницы я готов учиться чему угодно, — изображаю поклон, — но позже. Уже вечер. Если на следующих выходных меня отпустят — обязательно зайду.

Прощаясь, Крист протягивает мне конверт.

— Есть один человек, знаток Мак-ши. Зовут Льюис. Я давно о нем не слышал, но, возможно, он еще в Академии. Не уверен, что он возьмется тебя учить, но надеюсь, это письмо поможет.

Поблагодарив хозяев за помощь и гостеприимство, покидаю стены библиотеки.