— Как сражаются Испивающие Души?

Дениятос. Боевой Катехизис

— Их кровь холодна, словно межзвезд­ное пространство, они действуют бы­стрее, чем вылетают заряды из их бол­теров.

Уже несколько часов царило затишье. А если судить по тому, как прошли последние дни, над побере­жьем повисло напряженное, предвещающее бурю безмолвие.

Зеленокожие закончили строительство своей разно­мастной флотилии, и Хирогрейв уже понес первые по­тери, когда орочьи катапульты перебросили мощные заряды через море. Но конечно, все это казалось мело­чью по сравнению с тем, что орда собиралась устроить, ворвавшись в перенаселенные города.

Тем временем на Хирогрейве все больше людей гиб­ло от рук своих же сограждан и солдат семьи Фалкен. Один из ульев был охвачен масштабным восстанием только потому, что какой-то ребенок заявил, будто видел призраки имперских святых, требовавших покаяния от граждан Ванквалиса. Конторы переписчиков населения подверглись нападению разъяренной толпы, решившей, что там прячут запасы провизии и оружия. Целый округ оказался во власти пожаров; гвардейские части, и без того выбивавшиеся из сил в попытках сдержать мародеров и нарушителей спокойствия, были вынуждены по­зволить городу гореть.

Сквозь джунгли продолжали прорываться изолиро­ванные группки штрафников и ванквалийских Стра­жей, порой сталкиваясь с орочьими бандами, отставши­ми от остальной орды. Кто-то так и не смог дойти до берега и погиб, сгинув в зыбучих песках или попав на зуб местным хищникам.

Потери обеих сторон исчислялись тысячами, но это теперь не имело значения. Ситуация на Ванквалисе дав­но миновала черту, за которой одна конкретная жизнь теряла всякую ценность. Все стороны, будь они на ор­бите или на поверхности планеты, готовились к следую­щей и завершающей стадии.

Момент настал, и по всему корпусу «Лазурного ког­тя» распахнулись голодные зевы пусковых шлюзов. Из них вырвались потоки серебристых семян — абордаж­ных шлюпок, устремившихся прямо к уродливому и бесформенному «космическому скитальцу».

— Приветствую тебя, Сарпедон, — возгласил Евмен, и в голосе его звучала властность. — Давно не виделись.

Главарь мятежников вместе со своими людьми стоял посреди арены, переоборудованной под летную палубу. К нему примкнули более двух сотен Испивающих Ду­ши, включающие и совсем зеленых новобранцев, и зака­ленных в боях ветеранов. Был среди них и апотекарий Паллас. Ремонт «Громовых ястребов», размещенных в этом зале, был в полном разгаре. Еще очень многое пред­стояло сделать, чтобы исправить повреждения, причи­ненные Лигрисом, и вернуть Испивающим Души былую мобильность.

Сопровождаемый своими людьми, командор выпрыг­нул из люка шарообразного челнока на палубу. За ними спустился и Лигрис, выбравшись из кокпита, чтобы при­соединиться к братьям, выстроившимся за спиной Сар­педона.

Тот ничего не ответил Евмену. Да и нечего было го­ворить. Кому принадлежит власть, было ясно без лиш­них слов.

— Твои люди обеспечат безопасность восточной ча­сти,— заявил мятежник, — Там расположены моторное отделение и архивы. Я буду командовать западом и но­совым отсеком, включая мостик. Ни тебе, ни твоим лю­дям не дозволяется даже близко подходить к ним, ина­че мои воины откроют огонь на поражение. Ты меня понял?

— Понял, — ответил Сарпедон.

Он просто кожей чувствовал гнев, исходящий от Ис­пивающих Души, выстроившихся за его спиной. На се­кунду командору даже показалось, что все закончится здесь и сейчас, что десантники сцепятся и будут сра­жаться, пока никого из них не останется в живых. Но в следующее мгновение капеллан Иктинос встал возле Сарпедона и отсалютовал Евмену. Тот ответил тем же, и командор ощутил, что его люди хоть немного, но рас­слабились.

— И что дальше? — спросил Сарпедон. — Предпо­ложим, мы победим Воющих Грифонов. Какая судьба ждет нас?

— Чтобы подумать над этим, у меня еще полно вре­мени, — ответил Евмен. — Те, кто присягнет мне, смо­гут остаться. Что делать с остальными, я решу, когда мы уберемся из этой системы.

Вперед шагнул капитан Люко:

— Скажи, Евмен, что могло подвигнуть тебя на такое?

Сарпедон опустил ладонь на плечо товарища, удер­живая того от необдуманных поступков.

— Я помню наш разговор в Грейвенхолде, капи­тан, — улыбнулся Евмен. — Ты еще болтал о том, на-сколько тебе ненавистна война, что вся твоя бравада — лишь маскировка и что ты продолжаешь сражаться че­рез «не хочу» только потому, что должен защищать то, во что веришь. Так вот и я верю и сражаюсь за свои убеждения. Ничего больше. Все-таки я космодесант­ник. Если мы перестанем отстаивать свою веру, кем же мы станем?

Сарпедон услышал тихий щелчок предохранителя, активировавшего когти-молнии Люко, и тихий гул разо­гревающихся генераторов силового поля. Капитан весь подобрался, и командор понял, что его друг готовится броситься в бой.

— Акулы во тьме! — погремел из вокс-динамиков сигнал, поданный с мостика «Сломанного хребта», и Сарпедон узнал голос Тидея — одного из бойцов ска­утского отделения Евмена. — Уклон в тридцать граду­сов. Идут прямым курсом!

— Подлет? — отозвался Евмен.

— Двадцать минут, может, меньше.

— Болтать больше некогда. Сарпедон, отправляй лю­дей на позиции. Всем остальным занять назначенные ме­ста. Мостик, задействуйте все оборонительные системы. Необходимо отогнать абордажные шлюпки!

Снаружи «Сломанный хребет» выглядел поистине чудовищно. Свое имя «скиталец» заслужил за харак­терные выгнутые очертания. Десятки кораблей сплави­лись воедино, превратившись в гротескную махину, из которой местами выступали биологические наросты, напоминающие вывалившиеся кишки, а кое-где сверка­ли стальными ребрами обнаженные скелеты погибших звездолетов. Поверхность «Сломанного хребта» была покрыта ржавчиной и чем-то, напоминающим морские раковины; крылья и скопления сенсоров торчали под немыслимыми углами. Из глубоких разломов, наводя­щих на мысли о свежих ранах, порой начинал сыпаться мусор. Десятки двигателей «скитальца» плевались ог­нем во всех направлениях. Орудийные башни враща­лись, точно глаза хамелеона.

Косяк имперских штурмовых шлюпок мчался к чу­довищному кораблю, начиная раскручивать огромные буровые установки, расположенные сразу под аквилами, венчавшими их носы. Более тридцати шлюпок, на­бирая скорость, зацепили верхние слои атмосферы Ванквалиса и устремились к своей цели, уворачиваясь от огня орудий «Сломанного хребта».

Основное вооружение «скитальца» — торпедные уста­новки и крупнокалиберные заградительные орудия мало годились для остановки столь небольших атакующих ло­док, поэтому вся энергия была перенаправлена на обо­ронительные системы. С приближением абордажных шлюпок над броней «Сломанного хребта» всплывало все больше и больше орудийных башен, и вскоре «скиталец» открыл шквальный огонь. Вспыхнуло и тут же исчезло защитное поле первой лодки, когда в нее разом ударили несколько лазерных импульсов. В черноте космоса расцвел белый бутон ядерного взрыва, угасший уже в сле­дующую секунду, оставив в напоминание лишь обуглен­ные обломки и тела.

Погибла еще одна шлюпка, а затем и третья. Но остальные продолжали рваться сквозь заградительный огонь, скрываясь в тени «скитальца», зависшего на фо­не ослепительно-яркого Обсидиана.

Первая абордажная команда, врезавшаяся в «Сло­манный хребет», погибла, когда ее бур скользнул по обледеневшей броне, и капсула разбилась о «скиталец». Но за ней последовали и другие, вгрызаясь во внеш­ние слои корпуса и проталкиваясь с помощью пылаю­щих моторов все глубже. Словно клещи, они присасы­вались к «Сломанному хребту». Впервые с того дня, как Сарпедон и его Испивающие Души изгнали ксено­сов, «скиталец» оказался наводнен чужаками.

Евмен вел своих воинов через тьму по древним ко­ридорам и орудийным палубам «Махария Виктрикс». Древний корабль являл собой один из наиболее опо­знаваемых компонентов «Сломанного хребта». Повсю­ду виднелись знаки принадлежности к Империуму. Из мрака возникали золоченые орлы, а на стенах, покры­тых вековым слоем пыли, все еще виднелись слова мо­литв.

— Гекулар, на тебе фланги! — приказал Евмен, ко­гда его отделение добралось до главной орудийной па­лубы «Махария Виктрикс».

Огромные орбитальные пушки, давно заклиненные ржавчиной в одном положении, казались древними па­мятниками войны и занимали сразу несколько этажей, скрываясь в полумраке. Гекулар поспешил собрать сво­их людей и вместе с ними растворился во тьме.

— Мостик, — передал Евмен, — есть данные, откуда они полезут?

— Никак нет, — откликнулся Тидей, — Но точно по­явятся в вашем секторе. К сожалению, сенсорное по­крытие в этом месте оставляет желать лучшего.

— Будь ты проклят, Тидей, что я, по-твоему, дол­жен… — Евмен сбился на полуслове. — Тишина!

Все замерли, прекратив обследовать палубу, и ство­лы болтеров задергались, изучая темноту.

Евмен напряженно прислушивался. Его окружа­ли привычные звуки «Сломанного хребта» — скрежет металла о металл, отдаленный гул турбин и шумы, являвшиеся обыденными для наиболее древних час­тей «скитальца». Но за ними было слышно тихое жужжание, словно на корабль проникли какие-то на­секомые. Сверлят там! — крикнул Евмен, указывая в на­правлении мощного орбитального лазера, расположен­ного у дальней стены.

Испивающие Души выстроились в боевой порядок и двинулись в указанном направлении, подняв оружие.

Евмен нацелил в вычисленную им точку свой дву­ствольный модернизированный штурмовой болтер. Его он обнаружил в оружейной ордена, сокрытой в глуби­нах «Сломанного хребта», — должно быть, болтер не­когда получил в награду кто-то из Испивающих Души, удостоившихся капитанского звания, а может, даже и великий герой прошлого, но Евмен полагал, что имеет полное право владеть этим болтером, поскольку отны­не возглавлял орден. Более того, нового магистра даже забавляла ирония того, что он сжимал в ладони символ Империума, ведь стволы располагались под крыльями золотого орла.

Евмен и его космодесантники поравнялись с первой из огромных лазерных установок, чей генератор уходил к самому потолку орудийной палубы. Когда «Махария Виктрикс» впервые отправился на войну, для обслужи­вания этой пушки требовалось не менее сотни человек, которые бы крутили тяжелые колеса, наводя ее на цель, или же поливали генератор водой, чтобы тот не пере­грелся и не расплавился от накапливающегося в нем заряда. Но теперь могучий корабль прошедших времен был безмолвен и заброшен, многие элементы его кон­струкции давно демонтировали, чтобы использовать их для восстановления других механизмов «Сломанного хребта». «Махария Виктрикс» был столь же никчемен и искалечен, как и Империум, которому когда-то слу­жил.

Теперь до Евмена стали долетать и новые звуки — голоса, восклицающие в гневе и каком-то диком весе­лье… улюлюканье и смех… песнопения. И, судя по то­му, что было написано в архивах ордена, это нисколько не напоминало Воющих Грифонов.

— Всем укрыться! — приказал Евмен.

Испивающие Души попрятались за необъятными ма­шинами лазерного орудия. Голоса незваных гостей звуча­ли все отчетливей, и вскоре тьму озарила яркая вспышка взрыва, разметавшего в стороны ржавые металлические пластины и поднявшего в воздух многовековой слой пы­ли. Ее удушливое облако накрыло весь зал, подобно плот­ному туману.

Из темноты стали возникать чьи-то тени. Первым не выдержал Евмен, открыв огонь из обоих стволов.

Перепрыгивая через падающие тела, отчаянно сквер­нословя, сквозь клубящиеся облака пыли рвались две тысячи бойцов 901-го штрафного легиона, стремясь до­тянуться до Испивающих Души.

Уловка сработала. Лорд Мерчано погрузил всех штрафников на абордажные шлюпки «Лазурного ког­тя» и направил их к противоположной стороне «кос­мического скитальца». Учитывая, что джунгли по-прежнему кишели орочьими бандами, пилоты «Громо­вых ястребов» испытывали удачу, когда забирали 901-й с болот. Но Мерчано был готов пойти на любой риск. Штрафники создавали возможность тактических хо­дов, недоступных, пока космические десантники дейст­вовали сами по себе. Гвардейцев можно было исполь­зовать в качестве пушечного мяса, завалить противника трупами, пока к нему приближаются настоящие удар­ные войска.

— Вы уверены, что они проникли на борт? — спро­сил Мерчано.

Он стоял на мостике «Лазурного когтя», обустроен­ного вокруг алтаря, посвященного всем когда-либо по­гибшим Воющим Грифонам. Жертвенник стоял на вер­шине невысокой пирамиды, где также располагался ка­питанский пост, терминалы старших офицеров были размещены уровнем ниже, а младший персонал зани­мал ниши у ее подножия.

— Вне всяких сомнений, — откликнулся флаг-лейтенант Скарлфан, который, поскольку был простым че­ловеком, казался карликом рядом с лордом-библиарием. Он был худощав, обладал пронзительным взгля­дом, копной седых волос и служил ордену уже много лет. Впрочем, сколь бы ни были велики его заслуги, но его статус оставался ничтожным по сравнению с кос­мическими десантниками. — Несколько шлюпок успе­ли подстрелить, но в основной своей массе они достиг­ли цели.

— Наблюдается ли какая-либо активность внутри «скитальца»?

— Его структура слишком сложна для детального сканирования. Но мы фиксируем применение легкого вооружения в точке проникновения.

— Значит, противник увяз в драке. 901-й долго не продержится, да и Испивающие Души скоро разгадают нашу уловку. Выводите «Коготь» на цель.

— Слушаюсь, лорд Мерчано, — отозвался Скарл­фан. — Постам навигации и наведения! Идем курсом на сближение! Щиты правого борта поднять!

— Братья, — произнес Мерчано, обращаясь по вок­су ко всем отрядам Воющих Грифонов, застывшим пе­ред своими офицерами на десантной палубе и вознося­щим молчаливые молитвы перед последней битвой, — укрепите свои души. Черная Чаша смогла бежать от нас на Ванквалисе, пытаясь уйти от правосудия. Но мы загнали их в угол, точно крыс, на их же собственном корабле и теперь готовы уничтожить. Пора им убедить­ся, что Воющие Грифоны всегда держат свое слово!

«Лазурный коготь» неторопливо и величественно вы­плыл из плотной завесы грозовых туч, повисших над Ванквалисом, и, оставляя за собой туманный шлейф, скользнул в безвоздушное пространство. Конечно, на са­мом деле корабль двигался с максимальной скоростью, какую экипаж осмеливался выжимать из двигателей, но, благодаря размерам и расстоянию, казалось, что «Ко­готь» приближается к «Сломанному хребту» с нахаль­ной медлительностью.

Воющие Грифоны покинули орбиту сразу же, как выпустили абордажные шлюпки, набитые солдатами 901-го… покинули, чтобы нырнуть в верхние слои атмо­сферы Ванквалиса. Полет сквозь грозовые тучи был кратковременным, но довольно рискованным. Впрочем, Мерчано счел риски приемлемыми, раз это позволяло незаметно подкрасться к «Сломанному хребту» и выйти прямо под его днище.

У Испивающих Души вполне хватило времени, чтобы открыть огонь по шлюпкам, на которых к «ски­тальцу» летели бойцы 901-го. Но в этом случае рас­стояние было настолько мало, что далеко не каждый наводчик противника успел заметить приближение вы­крашенных в цвета Воющих Грифонов штурмовых капсул и боевых челноков, выпущенных с «Лазурного когтя».

Два корабля обменялись залпами, и «скиталец» ли­шился всех своих нижних орудий. Приказ Мерчано был однозначен: сделать все, чтобы абордажные группы до­брались до цели, даже если это поставит под угрозу сам «Лазурный коготь». Когда боевая баржа приблизилась и открыла плотный огонь, наводчикам «Сломанного хреб­та» пришлось отвлечься от штурмовиков.

Один за другим десантные торпеды врезались в под­брюшье «космического скитальца». Засверкали лазер­ные резаки, разбрасывая алые брызги плавящегося ме­талла, прокладывая путь сквозь толщу внешней обшив­ки. Ревели двигатели, заставляя абордажные капсулы проникать все глубже, подобно лесному хищнику, пы­тающемуся достать свою жертву из норы.

Затем «Лазурный коготь» принял всем корпусом не­сколько мощных залпов и начал заваливаться обратно в атмосферу Ванквалиса. Боевая баржа выполнила свою работу, и теперь все зависело только от Воющих Гри­фонов, которым предстояло открыть второй фронт в финальном сражении против Черной Чаши.

Лигрис оставался единственным, кто действительно понимал внутреннее устройство «Сломанного хребта», хотя и его знания были далеко не полными. И все, что было ему известно, хранилось в виде на скорую руку зарисованной карты в его цифровом планшете. Сарпе­дон взглянул на экран через плечо технодесантника и увидел схематичные изображения многочисленных ко­раблей, сплавившихся в единый остов. Были нанесены на карту и куда более странные, до сих пор остающие­ся неизученными фрагменты, которых на «Сломанном хребте» было немало.

Освещение на украшенной позолотой роскошной орбитальной яхте было довольно скудным, поскольку большую часть энергии забирали сейчас боевые палу­бы. И расписные стены играли отраженным зеленова­тым светом, исходящим от цифрового планшета.

— Они стыкуются к нижним палубам, — сказал Лиг­рис. — Так передают с мостика. Должно быть, Грифоны провели сканирование и пытаются добраться до варп-двигателей.

— Это позволит им взорвать весь треклятый «ски­талец», — произнес Сарпедон.

— На их месте, — заметил Лигрис, — я бы так и поступил. Стандартный тактический прием при про­никновении на «космический скиталец». В полном со­ответствии с Кодексом Астартес.

Сарпедон обвел яхту взглядом. Когда-то она была просто дорогой игрушкой какого-нибудь безмерно бо­гатого или могущественного гражданина, и аляповатые, абсолютно безвкусные украшения на ее стенах резко контрастировали с ржавчиной, постепенно убивавшей древнее судно. Командору вспомнился тот день, когда они с Лигрисом вот так стояли в этом помещении и сквозь обзорный купол в потолке наблюдали за тем, как уносится прочь их старый флот.

Яхта, зажатая между несколькими важными компо­нентами «Сломанного хребта», служила чем-то вроде перепутья, где было вполне разумно разместиться в ожи­дании абордажных команд. Испивающие Души, хранив­шие верность Сарпедону, заканчивали проверку своей экипировки, а кое-кто молча внимал капеллану Иктиносу, служившему предбоевой молебен.

— Есть новости от Евмена? — спросил Сарпедон.

— Его люди вступили в бой на «Махария Викт­рикс», — ответил Лигрис. — Похоже, 901-й высадился там в полном составе.

— Разделяй и властвуй, — тихо пробормотал коман­дор. — Мерчано принес штрафников в жертву, чтобы отвлечь половину наших бойцов. Снова все по Кодексу Астартес, но на сей раз враг проявил смекалку. Пока­жи-ка мне архив.

Картинка на экране цифрового планшета сменилась. Архив ордена являлся вотчиной самого Сарпедона и ле­жал на пути абордажной группы, направлявшейся сей­час к варп-двигателям.

— Им придется пройти здесь, — произнес Лигрис. — Но я не уверен, что мы сумеем их остановить. Особен­но если они бросят против нас все свои силы.

— Вообще-то, я имел в виду другое.

— Сарпедон, ты что-то придумал?

— Возможно. Люко!

Капитан оторвал взгляд от своих когтей-молний, лез­вия которых до того начищал со всей мыслимой тща­тельностью.

— Да, командор? Пора выщипать Грифонам пе­рышки?

— Для этого еще будет время. Пока же твой отряд должен руководить обороной архива. Надо, чтобы Гри­фоны увязли там. Тем временем я возглавлю остальные силы и пройду через медицинское судно вот здесь. — Сарпедон провел пальцем по лабиринту палуб «Сло­манного хребта» и указал на один из наиболее приме­чательных элементов «скитальца», выступающий в кос­мос прямо возле гигантских цилиндров основных варп-генераторов.

— «Провозвестник гибели»? — спросил Лигрис.

— Именно. Попытавшись обойти капитана Люко, засевшего в архивах, Воющие Грифоны вынуждены бу­дут воспользоваться этим коридором. Там мы и при­мем бой.

— Позволю себе наглость и поспорю, командор, — за­явил капитан. — «Провозвестник» далеко не самое под­ходящее место на «Сломанном хребте», чтобы пытаться держать оборону!

— У него есть и свои плюсы, Люко. Доверься мне. Теперь поговорим о твоей роли… Воющие Грифоны бросят против тебя силы, достаточные, чтобы ты не смог ударить по основной их армии с тыла. Твоя за­дача — вовремя отступить и позволить им занять ар­хив, но затем ты должен удерживать их там как можно дольше.

Люко улыбнулся. Эту часть плана он, во всяком слу­чае, понял.

— С превеликим удовольствием, командор.

— Тогда собирай парней и выдвигайся. Капеллан!

— Какие будут распоряжения? — прервал свой ре­читатив Иктинос.

— Ты и твоя стая идете со мной к «Провозвестнику гибели». Мне пригодится твоя помощь.

— Конечно. Испивающие Души, подъем! Орден нуж­дается в вас.

Люко отсалютовал и повел свой небольшой отряд к архивным помещениям. Остальные космодесантники отправились за Сарпедоном и Иктиносом, приготовив к битве и оружие, и свои сердца. Стая повсюду следова­ла за капелланом, подобно студенткам, влюбленным в своего учителя, и перенимала все его привычки. И Сар­педон был даже рад этому, поскольку не был уверен, что одного только его авторитета хватит, чтобы заставить бойцов выполнять условия сделки, заключенной с Евменом.

Напряжение было столь очевидным, что казалось почти осязаемым. Испивающие Души уже сталкивались с Воющими Грифонами и знали, что враг превосходит их числом и вооружением. Но у Сарпедона на «Сло­манном хребте» имелся союзник, о котором Мерчано и не подозревал.

На его стороне был «Провозвестник гибели».

— Подыхайте! — орал Евмен. — Подыхайте, твари!

Штурмовой болтер плясал в его руках, разрывая те­ла врагов на части. Отовсюду неслись крики и завыва­ния.

Грохот выстрелов оглушительным эхом отражался от проржавевших стен «Махария Виктрикс», сливаясь в монотонный гул. Испивающие Души использовали в качестве укрытия одно из орбитальных орудий, отстре­ливаясь из-за машинных блоков или же забравшись наверх, чтобы удобнее было прицеливаться. Солдаты штрафного легиона раз за разом бросались в атаку, ве­домые обезумевшими кровожадными маньяками, кото­рые плевать хотели на град болтерного огня.

Пришел черед новой волны. Евмен выстрелил, и еще один гвардеец упал на колени, зажимая руками развороченную грудную клетку. В следующую секунду умирающий был растоптан сапогами напирающих сза­ди товарищей. Штрафники потеряли уже под тыся­чу человек, и пространство между лазерными установ­ками было усеяно изуродованными трупами, но на ме­сто каждого погибшего вставали новые бойцы, все продолжавшие изливаться на орудийную палубу и да­же отпихивавшие друг друга в борьбе за право первы­ми погибнуть от болтеров космических десантников. Сотне солдат удалось прорваться к установке, за ко­торой прятались Астартес. Евмен пристрелил ближне­го, начисто снеся противнику голову. Будто бы обретя собственную жизнь, взметнулся в воздух цепной меч, вспоров еще одному гвардейцу живот и намотав на се­бя кишки. Двигаясь по инерции, штрафник сделал еще несколько шагов, так что клинок вышел у него со спи­ны, и только потом, выкашляв кровь на доспехи Ев­мена, осел бесформенной грудой. Молодой магистр провернул рукоять и стряхнул труп, прежде чем про­ломить череп следующему неприятелю тяжелым при­кладом своего болтера.

Невзирая на грохот выстрелов, сквозь шум битвы проникал уверенный голос. Он читал строки из Импер­ского Кредо, убеждая солдат 901-го покориться воле Императора, открыть свои души праведной ярости, от­бросить временные ценности долгой жизни и стяжа­тельства во имя благословенного самопожертвования. И, что невероятно, штрафники, похоже, и в самом деле верили. Они шли на смерть с такой готовностью, что космодесантники просто не успевали убивать их.

Где-то наверху расцвела яркая вспышка. Евмен едва успел вскинуть взгляд, чтобы увидеть, как Скамандр — молодой библиарий, начинавший в его собственном от­ряде, — поднимает руки и обрушивает по боковой час­ти орудия огненный водопад. Гвардейцы, пытавшиеся вскарабкаться наверх, превратились в живые факелы. Стараясь сбить с себя языки пламени, они падали на палубу, по которой уже растекалось пылающее озеро. Во все стороны разбегались обезумевшие от жара и боли люди, кто-то просто корчился в муках и кричал, к запахам древней пыли и дыма от выстрелов приме­шался еще и смрад горелого мяса.

Шквал болтерных очередей позволил отогнать бойцов 901-го от лазерной установки; изувеченные тела падали и катились по скользкой от крови палубе. Но гвардейцы сразу же укрылись за следующим орудием, унося с собой тех раненых, которых смогли подхватить, хотя многие их товарищи так и остались извиваться в муках и умирать на грязном полу. Голос проповедника никак не умолкал, продолжая гнать свою паству в атаку. В стенку орбиталь­ной пушки раз за разом с шипением вгрызались лазерные импульсы, а люди Евмена старались выцелить опромет­чиво высунувшиеся головы.

Рядом с командиром устало опустился Гекулар, и Евмен оглядел позиции Испивающих Души — несколь­ко боевых братьев, убитые или тяжело раненные мет­кими выстрелами гвардейцев, лежали на палубе.

— Дайте мне врага, которого можно напугать, — про­изнес сержант, — и мы расстреляем их в спину. Но ведь этим маньякам ничего не страшно!

— Им нечего терять, — объяснил Евмен. — Когда по­гибает кто-то из нас, мы лишаемся того, кого сложно будет заменить. Но жизни этих людей не стоят ни гро­ша, и они сами это понимают. На их место уже завтра придут миллиарды других. Они явились сюда умирать.

— Не уверен, что у нас хватит патронов, чтобы ис­полнить их желание, — заметил Гекулар.

— Тидей! — вызвал Евмен мостик «Сломанного хреб­та». — Что у нас там?

— Грифоны уже на борту, — прозвучал ответ. — Они смогли подвести свой корабль вплотную и высадиться на нижних палубах. Сейчас направляются к позициям Сарпедона.

— Значит, они пытаются добраться до моторных от­секов, — сплюнул Евмен. — А мы вынуждены тут во­зиться с этим сбродом.

— Что будем делать, командир? — спросил Гекулар.

Евмен рискнул выглянуть из укрытия. В его сторо­ну тут же устремились несколько алых росчерков, вы­пущенных лазерными винтовками.

— Будь я проклят, если меня сумеют провести столь жалким трюком. Тидей, насколько мы можем управлять «Махария Виктрикс»?

— Без Лигриса на мостике мы почти ни на что не способны.

Евмен снова посмотрел на позиции 901-го. Штраф­ники определенно готовились к новому массированному натиску. Всякий раз, бросаясь под огонь болтеров, они выигрывали, даже если теряли под сотню бойцов, ведь Испивающие Души увязли в этом бессмысленном кро­вопролитии, вместо того чтобы преследовать Воющих Грифонов. Между гвардейцами ходил крупный мужчи­на, гладко выбритая голова которого, перепачканная кро­вью, делала его похожим на чудовище из страшных ска­зок. Он отчаянно сквернословил, раздавая приказы, и солдаты подчинялись им так, словно те исходили из уст самого Императора. 901-й явно не собирался отступать или снижать интенсивность атак.

— Это плохо, — произнес Евмен. — Постарайся вве­сти в строй как можно больше систем «Витрикс», а затем доложишь мне. — Молодой магистр переключился на общий канал связи. — Испивающие Души! — про­кричал он. — В следующий раз, как они пойдут в на­ступление, мы должны выбежать им навстречу! Всем готовиться к рукопашной! Скамандр, ты наше мощней­шее оружие. Вложи в удар все свои силы. Остальным приказываю проверить ножи и цепные мечи. Начинаем по моей команде!

Над орудийной палубой прокатился воинственный клич, и 901-й вновь поднялся в атаку.

— Будьте вы прокляты, — прошипел Евмен, глядя, как огромный гвардеец воодушевляет своих людей, опять начав распевать молебны. — Скот. Псы. Мы уни­чтожим вас всех.

Мерчано стал первым Воющим Грифоном, шагнув­шим на палубу «скитальца». Он выкатился сквозь про­битую его абордажной торпедой дыру во внутренней обшивке, вскочил и огляделся.

Его окружал просторный зал, погруженный во тьму. Судя по высоте потолка и размерам помещения, лорд-библиарий оказался в грузовом отсеке, скорее всего принадлежавшем остаткам гражданского судна. «Ски­талец» образовался из многочисленных звездолетов, спаянных в единое целое по какому-то капризу тече­ний варпа, и Воющие Грифоны сумели высадиться в необитаемой и плохо защищенной области. Мерчано вскинул руку, и сопровождающие его Астартес рассы­пались по залу, обшаривая темноту прицелами болте­ров.

— Все чисто, — произнес капитан Дарион, проник­ший в ангар через еще одну пробоину.

Бреши во внутренней обшивке появлялись одна за другой, открывая проход для космодесантников, при­бывших на абордажных торпедах. Они где-то рядом, — сказал Мерчано. — Наш враг далеко не глуп. Нас уже ждут.

Библиарий сверился с показаниями портативного ауспика. Устройство было настроено на поиск областей с высокими энергетическими и тепловыми сигнатура­ми, которые, судя по анализу, проведенному «Лазур­ным когтем», должны были соответствовать парамет­рам варп-двигателей «скитальца». Воющие Грифоны высадились недалеко от намеченной цели, но генерато­ры наверняка находились под защитой наиболее опас­ных и отвратительных Носителей Черной Чаши.

— Дарион, берешь на себя левый фланг. Борганор — правый. Я с Первой ротой иду по центру. И будьте осторожны. Воющие Грифоны, враг коварен. Вперед!

Три роты космических десантников, проникших на борт «скитальца» с выпущенных «Лазурным когтем» абордажных модулей, действовали с уверенностью и чет­костью, воспитанными в них тщательным изучением Ко­декса Астартес и службой под началом лорда Мерчано. Воющие Грифоны неуклонно шли к своей цели — вна­чале через лабиринт почти раздавленного корабля-фабрики, затем мимо залитых водой келий космического монастыря, а после и по давно замершим залам анато­мических театров покрытого вековой пылью медицин­ского судна. Повсюду десантники видели напоминания о прошлой жизни составляющих «скитальца». Вот заве­щание солдата, выцарапанное прямо на стене над койкой за время, пока его баржа проваливалась в варп. Вот не­сколько потемневших от времени скелетов, сцепивших­ся друг с другом, — глубокие порезы на их костях сви­детельствовали о том, что перед смертью экипажем кос­мического госпиталя овладело безумие.

«Скиталец» был проклят. Как и все его обитатели. Лорд Мерчано вел свои отряды по запутанным коридо­рам, все больше укрепляясь в своей убежденности, что такое место в качестве убежища могут выбрать лишь прислужники Врага.

— Я что-то вижу, — раздался в воксе голос капи­тана Дариона. — Смахивает на жилые помещения. Есть свет. Территория прибрана. Впереди что-то вроде храма.

— Похоже, мы их нашли, — произнес Мерчано.

Прямо перед ним вздымались одна за другой не­сколько арок, выходящих в тускло освещенный зал с позолоченными скульптурами вдоль стен и высоким обзорным куполом во весь потолок. Судя по всему, этот фрагмент некогда относился к частному судну ка­кого-то весьма богатого человека. За долгие годы рос­кошное убранство потемнело и оплыло, но помещение оказалось очищено от мусора, и лорд-библиарий обра­тил внимание на то, что вмонтированные в стену ди­намики и вокс-коммуникатор установлены сравнитель­но недавно. Кроме того, пульт управления обзорным куполом определенно подвергался ремонту и, скорее всего, функционировал.

— Они были здесь, — заявил Мерчано. — Я чувст­вую их. Глаз псайкера никогда не лжет. Они уже близ­ко. Вперед, беглым шагом! Оружие к бою! Стреляйте во все, что движется! Не раздумывая!

Сам библиарий уже сжимал в руках силовой топор, но куда большую опасность представлял его собствен­ный разум, выкованный и отточенный в ходе изнури­тельных тренировок в либрариуме ордена. Мерчано был готов к нанесению удара и, пожалуй, являл собой самое мощное оружие Воющих Грифонов.

— Библиотека, — раздался в воксе голос Дариона. — Архив. Тут повсюду дата-стеки… Движение! Вижу цель!

Оттуда, где сейчас находился капитан, донеслись пер­вые звуки выстрелов.

— Вперед, Воющие Грифоны! Надо зайти с фланга и окружить противника! — проревел Дарион, подгоняя своих людей, пока центральная рота еще только бежала через увядающую роскошь яхты. Перестрелка станови­лась все более и более отчаянной.

За яхтой открывался просторный зал, величественный в своей суровой простоте. Мощные колонны из черненого металла подпирали ребристый панцирь потолка В дальней стене зияли разверстые пасти мрачных темных туннелей. В центре помещения стояли массивные стальные блоки, деформированные возрастом, с которых в бессчетном ко­личестве свисали кандалы и усеянные шипами ошейники. Здесь когда-то держали пленных, прежде чем отправить в один из тех пугающих проходов, и в воздухе по-преж­нему пахло страхом, сохранившимся с давних времен.

Едва сделав первый шаг по палубе тюремного ко­рабля, Мерчано сразу же понял, где оказался и почему все вокруг выглядит столь фундаментально неправиль­ным, отличающимся от нормы.

Противник и в самом деле был неглуп и хорошо выбрал поле для битвы. Но в то же время предложил Мерчано площадку, которая вполне подходила и Во­ющим Грифонам. И это должно было стать последней ошибкой Носителей Черной Чаши.

— Они здесь! — закричал сержант Оссекс.

Командный отряд в то же мгновение развернулся в

боевой порядок, укрылся позади увешанных цепями стальных блоков, часть которых под гнетом лет рухну­ла на пол, и нацелил болтеры на густые тени, лежащие у дальней стены.

А затем Мерчано увидел их. В полумраке темно-фи­олетовая броня врагов казалась черной, точно у гигант­ских жуков, но не было никакого сомнения ни в том, что это космические десантники, ни в том, что на их наплечниках изображен потир.

Вперед! — крикнул Мерчано, высоко поднимая психосиловой топор и направляя свой псайкерский дар через рукоять, чтобы лезвие сияло синевато-белым огнем, подобно маяку освещавшим путь Воющим Гри­фонам.

— За Жиллимана! За Императора! — продолжал орать лорд-библиарий, перепрыгивая через поваленную колонну и обрушивая оружие на первого попавшегося противника.