Инаний — Настаивал компьютер. — Меня зовут Инаний, а не Инанис!

— Извини, Инанис, мне кажется, я еще не совсем освоился. Как твое полное имя?

— Инаний VVVMMCCCLXXVI. У меня нет предшественников, нет досерийных моделей, но есть огромное количество аналогичных яйцебратьев. И зовут меня Инаний, а не Инанис.

— Ну, извини.

— Вообще-то, нет проблем, о капитан Ниполей, — вызывающе заявил компьютер.

Нопилей раздул ноздри и с шумом выдохнул воздух. Мало ему того, что он сам всегда был умником и всезнайкой? Вот только мелкочешуйчатого компьютера, считающего цифры, ему не хватало!

Молодой телади взглянул вверх. Вот уже две тазуры над ним простиралось безоблачная ширь космоса. Огромный прозрачный купол центрального поста корабля, который он назвал «Счастье Наяны», создавал впечатление, будто он просто падает в космос. Мириады звезд мерцали холодно, как крохотные осколки бриллиантов на черном бархате, мягко овеваемые элегантно изогнутыми цветными вуалями газовых туманностей, которые называли Хальм-нан-Аврора и которыми так славился этот сектор космоса.

Нопилей чувствовал пугающее его одиночество.

Никогда еще в своей не такой уж длинной жизни он не оставался надолго один, так далеко от своего яйцебрата, своих учителей — да-да, ему не хватало даже его нелюбимых коллег. Чего бы он не отдал в этот момент за стазуру профитоведения у преподавателя Вохалимиса или за возмущенное выражение, появляющееся на лице Сизандры, когда он, долго не раздумывая, правильно отвечал на вопрос учителя, хотя слушал его очень невнимательно.

И наконец, прекрасные, наполненные теплым солнечным светом стазуры на крыше инкубатора с книгой-доской в руке и с тоской в сердце. А теперь там снова все покроется темным песком, и сотрутся все следы, доказывающие, что когда-то один телади был настолько дерзок, что осмеливался туда забираться.

Это, конечно, при условии, что никто из его яйцебратьев не продолжит такую замечательную традицию, а шансов на это было крайне мало.

Нопилей вздохнул.

«Счастье Наяны» был потрясающим кораблем, оборудованным со всем мыслимым и немыслимым комфортом, оставаясь при этом неперегруженным и современным. Во всем ощущалась продуманность, и в то же время здесь царил успокаивающий уютный покой. На трех средних палубах находилось много различных помещений. Даже был вполне приличный плавательный бассейн.

О досуге создатели корабля тоже позаботились, как и о физическом комфорте. А с бортовым компьютером Инанием при случае можно и поговорить, если он, Нопилей, когда-нибудь начнет воспринимать его всерьез.

И все же тоска по дому грызла его, и это было чувство, незнакомое Нопилею прежде и о существовании которого он даже не догадывался.

Но уже очень скоро «Счастье Наяны» прибудет на большую торговую станцию в звездной системе Доход Телади. Там он пополнит запасы, прежде чем отправиться в Королевство Борон по их приглашению, а если быть более точным, то по заданию Цео.

Старый ветеран и хитрец Цео Иземада и директор Сибазомус заранее приняли определенные меры, в этом он не сомневался. Они всегда будут точно знать, где он находится и что он в тот или иной момент делает. Он обладал скрытой и защищенной свободой, и только звезды могли сказать, сумеет ли он когда-нибудь выкупить ее, добиться хитростью или просто-напросто выкрасть.

И все же маленькая искра надежды теплилась где-то в подсознании. Он всегда был далек от интриг, обмана или жульничества в игре, но, может быть, где-то существовала возможность избавиться от роли тайного агента. Всерьез об этом он будет думать после, напрягая свою лобную пластинку.

Потому что далеко впереди, в глубине космоса, он различил силуэт, который медленно приближался.

А поскольку его затылок уже начал болеть от напряжения, Нопилей так развернул кресло пилота, лежащее на трех осях, что корпус корабля оказался у него за спиной, а центр огромного иллюминатора прямо перед лицом.

Выпуклое лобовое стекло в носовой части было невероятно большим, что позволяло видеть довольно широкое пространство. Ощущение, что он свободно мчится по космосу, заставило Нопилея содрогнуться от сладкого ужаса и тут же забыть все мрачные мысли.

— Ййяттаа! — воскликнул он восторженно, когда увидел, что торговая станция совсем рядом.

Скоро он уже мог различить детали. Станция Пик Профита представляла собой большое теладийское колесо, солидное, массивное и внушающее доверие. Она медленно и величественно вращалась вокруг своей ступицы, потому что было намного выгодней придавать силу тяжести с помощью вращения, вместо того чтобы создавать ее искусственным путем. А поскольку теладийское чувство равновесия вряд ли можно было смутить небольшим эффектом Кориолиса, теладийские конструкторы Корпорации Телади часто отдавали предпочтение именно этому методу строительства.

Эта часть космического пространства вовсе не казалась необитаемой; как мотыльки вокруг лампы в ночи, множество космических кораблей всевозможных конструкций кружили вокруг торговой станции. Но только один огромный боронский транспортник, который с достоинством отсоединялся от станции и начинал свой полет, был достаточно большим для того, чтобы Нопилей смог рассмотреть его в деталях. Все другие транспортные средства, ожидающие своей очереди, прилетающие и улетающие, уже устремившиеся с большим ускорением к прыжковым вратам, — все они были для Нопилея на этом расстоянии как маленькие точки или штрихи с размытыми контурами, слабо освещенные далеким крошечным солнцем.

Нопилей знал, что находится в зоне транспортного контроля Пика Профита, так как уже несколько мизур тому назад ему указали коридор прибытия, где он предположительно сможет остановиться. Траектория была изображена на экране гравидара как слегка изогнутая линия, и совсем скоро ему придется уменьшить скорость и наладить контакт с лоцманом. Естественно, Инаний смог бы и сам осуществить любой маневр, но Нопилей был — конечно, для своего возраста — вполне приличным пилотом, и ему нравилось ощущать в лапе ускоритель. Очень немногие телади были способны испытывать это ощущение, но его это мало трогало. Быстрым движением он включил перемодуляцию на подходящую величину и просунул свою правую лапу до первого сустава в гидравлическую систему управления.

И вот именно в тот момент, когда его лапа сомкнула пальцы внутри системы управления на контрольном устройстве, одновременно случилось несколько событий: датчик гравидара на приборной доске угрожающе вспыхнул и отразил неожиданно резко очерченную световую точку, которая приближалась снизу к траектории «Счастья Наяны» с огромной скоростью. В то же мгновение приборы показали опасность столкновения, а призрачное сверкание непосредственно за лобовым стеклом кокпита говорило о том, что щиты автоматически переключились на полную мощность.

Очевидно, приближающийся корабль именно в силу своей невероятной скорости не был раньше замечен гравидаром, и лишь теперь, на сравнительно небольшом расстоянии, его оказалось возможным идентифицировать.

Но не успел Нопилей пережить сезуру страха, как на экране появилась классификация приближающегося объекта рядом со светящейся точкой. Маленькими буквами было написано, что речь идет об истребителе сплитов класса «Питон».

— Это создание должно немедленно покинуть наш коридор прибытия!

Сплит, изображение которого вдруг появилось в коммуникационном поле, выглядел мрачным и весьма раздраженным. Глаза, похожие на глубокие щели, были яростно прищурены, слова, произносимые с акцентом, падали плотно и тяжело.

— Боевая тревога! — воскликнул бортовой компьютер и одновременно отобразил это предупреждение мерцающим серым цветом на экране. Нопилей стер показание одним движением лапы. Он ведь не глухой!

Было похоже на то, что истребитель только что активировал свое вооружение, нацелившись на «Счастье Наяны».

Не дожидаясь приказа, Инаний открыл еще одну проекционную плоскость с картинкой. У молодого телади отхлынула кровь от пластины на лбу, когда он увидел блестящий боевой космический корабль с его турелями, сверкающими фиолетовым светом. Уже одни только его размеры внушали ужас. Корабль приближался с невероятной скоростью, его силовые установки ярко вспыхивали, предпринимая попытку хоть чуть притормозить этот отчаянный полет. А ведь если верить показаниям датчиков, корабль находился еще на расстоянии нескольких тысяч теладийских длин!

— Чертова яичница!

Нопилей вдруг отчетливо понял, что не сможет защитить себя, если сплит действительно на него нападет. На яхте Цео не было оружия, даже ни единого самого маленького из всех возможных лазеров. Боевая тревога, как назвал это компьютер, была бы в лучшем случае не самой удачной шуткой, если бы все не было так серьезно! Нопилею ничего не оставалось, как полностью положиться на аргонский щит, который, по хваленому утверждению Алиндрея с верфи, был практически непробиваемым, да еще надеяться, что этот кораблестроитель не слишком преувеличил достоинства щита.

Смогут ли сто двадцать пять мегаватт энергии щита уберечь «Счастье Наяны» от оружия истребителя класса «Питон»?

— Уходим! — приказал Нопилей, снимая лапы с контрольного устройства. Инаний сумеет позаботиться о маневре. А он сам попытается поговорить со сплитом.

Бортовой компьютер подтвердил прием задания.

Нопилей никак не мог понять, почему истребитель с его сумасшедшей скоростью решил воспользоваться тем же подходом к станции, что и яхта. До сих пор сплиты не считались самыми разумными членами Сообщества. И если они вбили себе что-то в голову, то подходить к ним с разумными аргументами было просто бессмысленно.

Он активировал переговорное устройство.

— Уважаемый коллега, открывать огонь по теладийскому кораблю в теладийском секторе — это не только противоречит всем межзвездным мирным соглашениям, но и может привести к моментальным ответным мерам против вас. Кроме того, ваше оружие не сможет пробить мой щит. Несомненно, у вас на борту есть приборы, которые смогут это подтвердить. Подумайте об этом.

Истребитель за это время преодолел значительное расстояние и был уже довольно близко. Если Инанию не удастся в течение нескольких следующих сезур изменить курс, то космический корабль сплита не только пересечет их орбиту, но и врежется в них. Нопилею казалось, что именно эту цель и преследовал инопланетный пилот с самого начала.

Но это же было абсолютно лишено всякого смысла! Нопилей растопырил пальцы, изображая недоумение.

— Я — специальный курьер Хо т'Ннт, — раздался голос сплита в рубке Нопилея, — нахожусь здесь по особому заданию Патриарха Чин.

У сплита были водянисто-голубые глаза, седая борода резко контрастировала с зеленым цветом его кожи, полностью лишенной чешуи. Зеленоватый оттенок кожи был единственным признаком, общим у телади со сплитами. Капитан инопланетного корабля выглядел воинственно, и Нопилей знал, что он таким и был. Он считал, что ему здорово повезло повстречаться с ним здесь, а не за пределами корабля, даже если предположить, что такая встреча могла бы быть гораздо менее опасной.

Сплит, представившийся как Хо т'Ннт, продолжал:

— Дипломатические осложнения с существами Телади весьма нежелательны в настоящее время. И все же я не буду колебаться и уничтожу этот уродливый корабль, если он сейчас же не освободит мне орбиту.

Языки пламени, вырывавшиеся из работавшего на полную мощность двигателя истребителя, уже подбирались к удлиненному щиту «Счастья Наяны». Блестящий и опасный космический корабль исчез из поля зрения Нопилея, и яркий луч откуда-то снизу разбился о лобовое стекло кокпита, которое тут же потемнело.

Нопилей знал, что вражеский корабль опустился на небольшое расстояние и находится сейчас под яхтой.

На контрольном устройстве в бешеном ритме замелькали светло-зеленые огни, когда защитные щиты кораблей соприкоснулись, поднялся ослепительный столб искр, и на доли сезуры стекло стало совсем темным. Лицо сплита исчезло с экрана и на время уступило место шелесту сменяющихся картинок, прежде чем Инаний окончательно убрал изображение.

Нопилей судорожно вцепился когтями в кресло пилота, ожидая убийственного толчка, но ничего не произошло. Датчики показывали, что «Счастье Наяны» на несколько длин свернуло с курса, но, за исключением этого, корабль не ощущает существенной перегрузки.

Когда снова появилась возможность выглянуть наружу, Нопилей увидел, что «Питон» находится далеко от него, все еще ярко освещенный, с двигателями, которые пытались при полной нагрузке уменьшить скорость корабля.

Однако он заметил и кое-что другое.

— Тс! — прошипел он ошеломленно.

Приборы подтвердили его первое впечатление: защитный щит космического корабля сплита был поврежден. И как раз в этот момент «Питон» деактивировал свою систему вооружения, сохраняя лишь защиту от микрометеоритов.

— Инаний, это мы сделали?

— О да, капитан Ниполей.

— Значит, Алиндрей не преувеличивал?

— Конечно нет. Асалай Хоминидис Алиндрей никогда не был склонен к преувеличениям, капитан.

— Я все же рискну в этом усомниться, — пробормотал Нопилей. В обычных условиях его чешуйчатый гребень наверняка дал бы о себе знать, но на этот раз волнение сидело в нем все еще слишком глубоко.

Возможно, компьютер не понял последнее предложение Нопилея, а возможно, он промолчал из каких-то других соображений. Как бы то ни было, вместо ответа он отобразил на гравидаре коридор прибытия, заставив экран светиться оранжевым, чтобы таким образом проинформировать центр управления о произошедшем изменении курса.

Раздался сигнал поступившего вызова, который Нопилей тут же принял. Телади в форме торгового флота появился на экране.

— Я — Аолекос Киссандра Миносос Первый, служба безопасности полетов. Мы приветствуем вас на торговой станции Пик Профита и просим прощения за небольшой инцидент. Капитан «Стервятника» Сплита истолковал полученные от нас совершенно определенные данные немного, я бы сказал, произвольно. Поскольку при маневрировании его корабль получил значительные повреждения, мы не сможем предоставить ему до ремонта постоянного разрешения на пребывание у нас. По этой причине мы отдаем вам место для прибытия, изначально предназначавшееся для «Стервятника». Надеемся, такое решение вас устроит.

Нопилей долго не раздумывал.

— Да, думаю, я смогу перебиться, — ответил он с прежней своей иронией.

Телади из службы безопасности полетов какое-то мгновение выглядел удивленным, потом с пониманием склонил голову и прервал связь.

Естественно, Нопилей сможет перебиться! Даже не просто перебиться, а получить такое исключительно выгодное постоянное место для корабля! Помещение в зоне доков торговой станции было, как все знали, узким и резервировалось исключительно для грузовых кораблей, которые останавливались здесь лишь на короткое время, разгружались, загружались и снова улетали. Постоянное место можно было получить только благодаря случаю, связям или (естественно) кредитам. Не будь этого Хо т'Ннт, Нопилею пришлось бы приткнуться где-нибудь в районе за пределами парка, чтобы там ожидать сигнала для кратковременной парковки и погрузки. А теперь он получил шанс спокойно осмотреться на станции.

Инаний откорректировал траекторию «Счастья Наяны», и вскоре ступица космической станции поглотила корабль, который почти потерялся на фоне ее мощных шлюзовых створок.