— Сэр? Сэр?

Аргонский сенатор Гуннар кивнул с отсутствующим видом и вызвал следующего помощника с терминала:

— Да?

Адъютант подошел еще на один шаг к столу из дерева гахамони насыщенного черного цвета.

— Его Высокопреосвященство первого ранга, посредник и помощник Великого Суда Господня, уполномоченный и находящийся под покровительством епископа планеты Паранид Прайм, посол Понтифика Максимуса Паранидиа, Пророк Нового Откровения, его Преподобие Ольманкетслат уже готов и ждет вашего появления.

Сенатор оторвался от терминала, жестом отчаяния вскинул обе руки к лицу и потер веки указательными пальцами.

— Какой чертовски длинный титул, — сказал он, не отрывая рук от лица.

Адъютант кивнул:

— Да, сэр, именно так.

Нан Гуннар глубоко вздохнул.

— Ну хорошо. — Он опустил руки и встал. — Конференц-зал номер семь?

— С седьмого по одиннадцатый, — уточнил адъютант. — Стены между ними снесены.

— О гос… боже мой, — вздохнул Гуннар.

Параниды были известны тем, что им требовалось очень много индивидуального пространства. Но пять залов сразу?

О каком «важном деле» шла речь, было ясно всем. Выгода той ситуации, что технические способности паранидов, а также успехи в торговле сделали именно их инициаторами контактов с аргонцами, а не наоборот, была очевидна. Потому что, собственно, как раз у них, у аргонцев, был большой интерес к трехглазому народу, а не иначе. Сенатор Нан Гуннар, судя по нашивкам, шеф специальной правительственной дипломатической комиссии, не был уверен в том, что параниды знали, кто же на самом деле дергает за ниточки. Дипломатия была гораздо более трудным занятием, чем, например, задачи-головоломки Шуха и Намиры. У паранидов на руках были все козыри, но, пока они играли роль честных и благопристойных членов Сообщества, они ни в коем случае не могли ими воспользоваться.

На пути к конференц-залу сенатор и его адъютант столкнулись со спецагентом Бан Данной, исполняющим обязанности офицера секретной службы и координирующим все оперативные мероприятия Миссии. Данна был высоким, худым человеком средних лет с редкими волосами и серьезным взглядом. У него были большие дипломатические способности, но из-за того, что официально он не являлся дипломатом, практически не испытывал страха перед любыми неформальными мероприятиями.

— Агент Данна, — приветствовал Нан секретного служащего, который должен был присутствовать на встрече.

— Сенатор, — коротко ответил Данна и кивнул своему начальнику.

— Узнали что-нибудь новое, Данна?

Агент открыл дверь и пропустил сенатора вперед. Они вместе быстро пошли по длинному коридору.

— Ну, разве что подтвердились наши предположения — неизвестный корабль наверняка прибыл из сектора РД.

Сенатор вопрошающе взглянул на Данну:

— А как вам удалось получить эти сведения?

— Ну… — Данна немного помолчал, потом на его лице появилась многозначительная улыбка. — Мы получили информацию от телади по имени Усандра Меломилас Лоанис, капитана истребителя «Феникс», который, в свою очередь, получил уникальную возможность проверить инопланетный космический корабль наносканером.

Сведения произвели впечатление на сенатора.

— Чистая работа. Но как вы умудрились вытащить из телади эту информацию?

Спецагент тихо засмеялся:

— Так, как мы всегда получаем информацию у телади: с помощью кредитов!

Нан Гуннар покачал головой:

— Поди пойми этих ящериц! Они собственную бабушку продадут ксенонам, если смогут на ней заработать!

— Я думаю, сенатор, что такое понятие, как «бабушка», вообще неизвестно этим торгашеским душам. Во всяком случае, я еще никогда не встречался с женщиной-телади!

— Вот и неправда, Данна. На самом деле вы никогда не видели ни одного мужчины-телади, поскольку их просто-напросто не существует!

— Вот как?! — Бан Данна по-настоящему удивился, но у него не было сейчас времени выяснять детали, так как к этому моменту они подошли к конференц-залу.

Перед большой черной дверью стояли два вооруженных лучевым оружием аргонских постовых и один паранид, на поясе которого кроме излучателя висел еще и богато украшенный изогнутый кинжал. Аргонцы и опасный на вид паранид стояли, пристально глядя друг на друга в ледяном молчании, и отступили в сторону, пропуская подошедших сенатора, его адъютанта и Бан Данну.

Конференц-зал был просторным, но достаточно скромно обставлен. Помещение освещалось слабо, поэтому контуры предметов обстановки, выдержанных в скромной черной и темно-синей цветовой гамме, казались размытыми. Весь этот антураж заставлял представителей народа, давно привычного к путешествиям по космосу и к близости звезд, говорить шепотом, поскольку создавалось впечатление, будто паришь в какой-то черной межзвездной пустоте.

Прямо напротив входной двери восседал его Преподобие Ольманкетслат. Инопланетянин искусно использовал полумрак зала, поместив за собой маленький источник света, выделявший на общем мрачном фоне его фигуру. Этот эффект был рассчитан на то, чтобы вызывать у других паранидов почтение, смешанное со страхом, на людей же, однако, оказывал почти противоположное воздействие.

Ниспадающая складками, богато украшенная туника скрывала костлявую фигуру паранида ростом под два метра, и только его многосуставчатые руки, похожие на руки скелета, давали понять, что посол, как и любой представитель его народа, состоял прежде всего из костей и кожи. В трех выпуклых глазах не было видно зрачков, и поэтому оставалось непонятным, куда же в данный момент смотрит паранид. Однако из своего многолетнего опыта сенатор уже знал, что Ольманкетслат вообще не смотрит в их направлении ни одним из своих трех глаз. Таким образом он показывал свое превосходство и невозмутимость.

В нескольких метрах от его Высокопреосвященства стоял еще один паранид, в почти такой же просторной, но не столь богато украшенной тунике. В отличие от своего господина он наблюдал за приближающимися аргонцами, держа костлявую руку на рукояти ритуального изогнутого кинжала.

Пожалуй, из всех народов Сообщества трехглазые производили самое сильное впечатление, по меньшей мере внешне. Даже сенатор Нан Гуннар и спецагент Бан Данна, несмотря на свой многолетний опыт общения с ними, не могли не испытывать определенного уважения. Поскольку они знали, что паранидам для хорошего самочувствия необходимо свободное пространство в радиусе минимум двух метров, маленькая группа почтительно остановилась на нужном расстоянии. В ином случае параниды могли сделаться агрессивными.

Подчиненный его Высокопреосвященства, который все это время пристально их разглядывал, сказал что-то своему господину на шелестящем языке трехглазых. Нан Гуннар услышал несколько слов и сделал вывод, что тот, следуя этикету, информирует своего посла о прибытии аргонской делегации. Язык паранидов был не очень сложным, во всяком случае для понимания. Говорить же на нем было невозможно, человеческие голосовые связки не могли справиться с этой непосильной задачей.

— От имени Повелителя Трехмерности Мы приветствуем нечестивых послов аргонского народа, — сказал его Высокопреосвященство, у которого не было никаких проблем с языком, он говорил на общем торговом языке Сообщества практически без акцента.

Сенатор слегка поклонился. Услышать от паранида, что тебя называют «нечестивым», конечно, неприятно, но это никак не должно восприниматься как личное оскорбление — ведь это было обычное, стандартное обращение к представителям других рас, не имеющих трех глаз, хоть и свидетельствующее о чувстве собственного превосходства паранидов.

— Благодарю вас, Преподобный Ольманкетслат, — ответил сенатор спокойным голосом и представил себя и своих спутников.

Однако Преподобный не предложил им сесть, поскольку младшим по чину не пристало сидеть в присутствии вышестоящих. В принципе, параниды не возражали бы, если б аргонцы сели, но эти трехглазые и без того были достаточно высокими, чтобы аргонцы чувствовали себя неуютно. Поэтому аргонцы остались стоять.

— Сенатор Нан Гуннар, — заговорил Ольманкетслат, — как вы, несомненно, знаете, нашим служителям науки удалось сделать великое открытие, они обнаружили значительную аномалию в пространственно-временном континууме. — Высокий паранид сделал своей костлявой рукой плавное движение, от которого заколыхалась его туника, а сам он стал похож на волшебника, выступающего на детском утреннике.

Сенатор подавил непроизвольную ухмылку, так как знал, что трехглазые хорошо разбираются в мимике. Кроме того, у них действительно полностью отсутствовало чувство юмора, не было даже той злобной садистской искры, которую, правда в крайне редких случаях, можно было заметить у сплитов. Ну, хорошо. Значит, Ольманкетслат обозначил инопланетный космический корабль как «значительную аномалию» и попытался приписать открытие своим людям, великодушно забыв при этом (конечно, совершенно случайно), что «сверхзвуковой щелчок», которым космический корабль оповестил о своем прибытии, был замечен и принят всеми астрономами Сообщества.

— Преподобный Ольманкетслат, данная «аномалия» была открыта и тщательно изучена и на Аргон Прайм. Все говорит за то, что она обладает не временной природой, а пользуется для своего передвижения по секторам Сообщества прыжковыми вратами.

Паранид скрестил руки на груди:

— Вы говорите правду, сенатор аргонцев Нан Гуннар, и все же точность наших измерений на много порядков выше, чем возможности других нечестивых рас.

Конечно, он был прав. Измерительная техника паранидов ушла далеко вперед по сравнению со всеми прочими народами, особенно если речь шла о космической пеленгации и ориентировании: измерительные приборы, автопилоты и стыковочные машины паранидского производства были поистине легендой. Но к чему клонит сейчас его Высокопреосвященство?

Спецагент Бан Данна вмешался в разговор:

— Преподобный, позвольте мне кое-что вам сказать. — Паранид одобрительно и великодушно кивнул, Данна продолжал: — Спасибо. Если говорить откровенно, то «аномалия» ускользнула от служителей науки Паранид Прайм, но вы же знаете, что мы, «нечестивые» создания, обладаем сведениями об ее местонахождении. Разве не так?

Сенатор испуганно поднял руку, чтобы прекратить вмешательство Данны, но было уже поздно. Его Высокопреосвященство прошипел какое-то слово на своем языке, которое сенатор не понял, и подошел на полшага к аргонцам. Его подчиненный обхватил своими костями рукоятку изогнутого кинжала и пригнулся так, что согнутая спина сделала его похожим на огромное, готовое броситься на свою жертву насекомое.

— Бездушное создание, понимаешь ли ты, с кем говоришь! — закричал паранид громовым голосом. — Правда не спасает от уничтожения, но в вашем случае мы сделаем исключение. — Паранид отступил на прежнюю позицию, а его подчиненный слегка расслабился.

Сенатор никак не мог отделаться от ощущения, что спрятанный за спиной Ольманкетслата источник света повторял каждое движение паранида. Наверное, он был вмонтирован в богато украшенную тунику.

— Да, верно, в силу неблагоприятных условий наши служители науки потеряли след аномалии.

Три глаза посла задергались и посмотрели сразу в три направления. Это был верный знак того, что паранид с невыносимым трудом сделал подобное признание. Рискованное вмешательство Бан Данны действительно привело к тому, что беседа стала более оживленной. Сенатору пришлось признать, что чутье агента при общении с этим народом религиозных фанатиков оказалось более тонким, чем он предполагал. Он снова завладел инициативой в разговоре.

— Преподобный, у нас есть к вам предложение.

— Так говорите же! — потребовал паранид, широко раскинув руки.

Сенатор кивнул Данне.

— Преподобный, — сказал тот, обращаясь к его Высокопреосвященству, — так называемая аномалия, то есть инопланетный космический корабль, находится в настоящее время в секторах сплитов. Как нам сообщило боронское правительство в Долине Королей, существует большая вероятность того, что он, не подозревая о грозящей ему опасности, в течение ближайших полутора тазур вторгнется в секторы Ксенона, чтобы, таким образом, кратчайшим путем добраться сюда, на Аргон Прайм.

— Сенатор Нан Гуннар, — отвечал Ольманкетслат, — чтобы свести возможность встречи с врагом до минимума, маршрут между секторами Сплита и Аргон Прайм должен пролегать через всю трехмерную божественную территорию паранидов. Мы, конечно, можем быть более сдержанны в своей реакции на события, чем наш уважаемый нечестивый оппонент Патриарх Чин. Но что позволяет вам считать, что мы преподнесем вам на блюдечке этот священный подарок трехмерного пространства?

— Преподобный, ответ на этот вопрос совершенно ясен, — снова вмешался Бан Данна. Сенатор бросил ему предостерегающий взгляд, на который спецагент отреагировал успокаивающим кивком. — Мы имеем точные координаты неизвестного корабля. А у вас есть истребители, способные мгновенно оказаться в нужном месте, чтобы сопровождать таинственного пришельца в его пути через вражеские секторы и тем самым предотвратить его уничтожение.

— К чему вы клоните, о аргонец?

— Наша информация о координатах корабля бесполезна, поскольку у нас нет боевых космических кораблей, которые могли бы своевременно прибыть на место для защиты инопланетного корабля. Паранид Прайм, напротив, имеет боевые корабли, но без знания точных координат «аномалии» вам это тоже не поможет. Таким образом, складывается следующая ситуация: либо мы работаем вместе для общей пользы, либо ни один из нас не извлечет из этой ситуации никакой выгоды. Точка.

Конечно, у паранидов была репутация религиозных фанатиков, но дураками их никак нельзя было назвать. Ольманкетслат отлично понимал, что Данна предлагает выгодный вариант.

— Я должен переговорить с Понтификом.

Его Высокопреосвященство отошел на несколько шагов в сторону и создал между собой и остальными некую перегородку. Его помощник остался с аргонцами и не спускал глаз с малочисленной делегации.

После относительно небольшой паузы, длившейся чуть больше сорока пяти мизур (время, за которое коммуникационный «шмель» должен был пересечь пять секторов, чтобы добраться до планеты паранидов и обратно), темная перегородка отъехала в сторону и появился Преподобный Ольманкетслат.

— Мы согласны перейти к обсуждению деталей нашего соглашения, — провозгласил он.

Бан Данна бросил быстрый взгляд на сенатора:

— Разумеется, о Преподобный Ольманкетслат.

— Данна, где это вы научились так мастерски манипулировать паранидами? — спросил сенатор, когда они уже возвращались из конференц-зала. — Иногда мне казалось, что они готовы вцепиться нам в горло…

Данна засмеялся:

— Я открою вам эту тайну, сенатор, если вы расскажете мне чуть больше о том, что, как вы недавно утверждали, в природе якобы не существует мужчин-телади!

— Хорошо, Данна, рука руку моет, — весело покачал головой сенатор. — Но сперва нам нужно уладить кое-какие важные дела. Зоберт!

— Да, сэр? — тут же отреагировал адъютант сенатора.

— Я бы просил вас кратко изложить положение дел, и вы не должны упустить ни одной детали. Зашифруйте его и отправьте в Храм гонеров. Наше контактное лицо — хранитель Ной Гаффелт. Думаю, мы какое-то время полностью будем зависеть от их поддержки.

— Понял, сэр. Ной Гаффелт.

Сенатор повернулся к Бан Данне:

— Меня немного тревожит то, что вам, согласно договоренности, предстоит отправиться на Паранид Прайм, чтобы сопровождать сюда эскорт паранидов и аномалию, ах, извините, неизвестный корабль. Ольманкетслат явно не был в восторге от идеи сделать вас одним из членов этой экспедиции.

Бан Данна пожал плечами:

— Я не сомневаюсь, что трехглазые попытаются отделаться от меня. Но ведь им придется устроить это так, чтобы не потерять лицо перед всем Сообществом. Это мой козырь, который я намерен пустить в дело.

Сенатор Гуннар задумчиво помолчал, пока они стояли в конце коридора в ожидании лифта.

— Ну, хорошо, Данна. Вы только что доказали, что умеете обращаться с этими трехглазыми скелетами. Я в вас верю, пока… пока курьер не доставит мне в алюминиевом гробу ваши бренные останки и это не вразумит меня.

Данна ухмыльнулся и покачал головой:

— Сегодня всё изготовляют из нивидиума, сенатор. Это дешевле и прочнее.

— Ваши бы слова да в слуховой проход трехмерности, Данна. Если у нее есть хоть что-то в этом роде. А теперь проводите меня, пожалуй, до кафетерия, там я расскажу вам за уютным прощальным обедом, что выяснил отдел биологических исследований о наших продажных друзьях телади. Ручаюсь, вы будете удивлены!