Фа т'Фнн прикладывал все усилия, чтобы вернуть в прежнее состояние щитовые генераторы «Стервятника», придать ему прежний вид, тот, в котором он находился до своей бесславной встречи с этим уродливым теладийским кораблем возле торговой станции Пик Профита. Ни одному сплиту и в голову не могло прийти, что это летающее серебристо-зеленое яйцо имеет на борту машины и щиты, которым мог бы позавидовать любой ракетоносец!

«Стервятники» были особенными кораблями, и бортинженер т'Фнн изо всех сил старался поддерживать защитные системы истребителей. Ведь кроме того, Хо т'Ннт был отличным офицером и руководителем, может быть даже лучшим. С тех пор как он принял командование этими кораблями, не произошло ни одной необоснованной казни, разве что один-два случайных эпизода. Да и вообще под его руководством, а ведь он был высокопоставленным членом семьи Зейн и любимцем Патриарха, прижился принцип: хорошая работа должна хорошо и достойно оплачиваться, а не просто предоставлять возможность сохранять жизнь.

Фа т'Фнн был более чем доволен своим положением. Да, он принадлежал к скромной семье, но когда-нибудь он добьется своим трудом того, чтобы подняться по иерархической лестнице и встать наравне с Патриархом. Пока он еще не знал, как это осуществить, но ничуть не сомневался в том, что его собственная изобретательная находчивость однажды откроет ему все пути. И тогда он найдет себе жену из рабынь, которая должна будет одарить его сыновьями, а возможно, в придачу и дочерью, и откроет свою верфь — самую прогрессивную и прекрасную во всей этой части Вселенной!

Бортинженер взглянул на Хо т'Ннта, который пришел в машинное отделение, чтобы лично проконтролировать, как продвигается ремонт. Его «Стервятнику» предстояла еще более дальняя и трудная миссия, и никто не знал, как долго кораблю придется дожидаться обслуживания на стационарной космической верфи.

— Ты отлично поработал, Фа. Я чрезвычайно тобой доволен, — похвалил Хо бортинженера.

Однако в душе молодого особо доверенного лица Патриарха клокотала досада из-за ненужной потери времени и бессмысленного разбазаривания ресурсов. Но разве он не сам во всем виноват? Патриарх не раз предупреждал его: в критических ситуациях обращаться с не-сплитами вежливо, не давая воли эмоциям. А разве он придерживался этого правила? Надо признать, слишком редко. Разве было так уж трудно оставить в покое это отвратительное «Счастье Наяны»? Пусть бы корабль шел себе своим курсом! Так нет! Что он сделал вместо этого?! Неудивительно, что Патриарх сильно разозлился и поручил задание, недостойное его положения!

Конечно, не имело смысла срывать свою злость, за которую он должен благодарить только самого себя, на экипаже, как это постоянно делал его предшественник, командир «Стервятника», пока тогдашний первый офицер, находившийся в состоянии наркотического опьянения, не выбросил его без скафандра в открытый космос через шлюзовую камеру. Фа был талантливым инженером, вряд ли было целесообразно омрачать его настрой и лишать уверенности из-за сумятицы в душе командира. Да и вообще подобное поведение вряд ли пристало кровному родственнику Зейна т'Ннт, будущему Патриарху всех сплитов.

Хо послал старательному инженеру жест одобрения и отправился обратно на командный мостик истребителя. Из экипажа корабля, состоящего из шестнадцати сплитов, Фа т'Фнн был, пожалуй, именно тем, в чьей стопроцентной надежности Хо мог быть уверен более всего, особенно на длительных заданиях, таких, как предстоящее, когда приходилось долго контактировать с врагом.

Спустя некоторое время «Стервятник» прошел прыжковые врата, которые делали возможным перемещение из главного теладийского сектора Гордость Корпорации на Бороду Турука, внешний аванпост клана сплитов. Турук т'Мххг был первым и единственным Патриархом сплитов, добившимся того, чтобы имя его семьи было увековечено: назвать целую звездную систему в честь своей легендарной бороды — это было справедливо, потому что ему удалось создать из вечно соперничающих кланов сплитов пусть не всегда единодушную, но все же относительно стабильную конфедерацию, играющую важную роль в Планетарном Сообществе.

Однако у Хо не было времени для выражения должного почтения центральному созвездию системы, так как, если верить информации, которую доставил антирадарный «шмель», именно сейчас и именно в этом секторе должен был находиться странный космический корабль из другого мира, из далей Вселенной.

Гравидару понадобились доли сезуры, чтобы заново отрегулировать проход через врата, начать работать и заставить Хо т'Ннт чертыхнуться. Звездная система, лежащая между вратами, которую Хо привык видеть спокойной и чуть запущенной, была забита непривычным скоплением самых различных кораблей, управляемыми ракетами и все увеличивающимся объемом космического мусора. Некоторые космические корабли, появлявшиеся на экране гравитационного радара, ложились на какие-то совершенно невообразимые курсы и, маневрируя и совершая опасные повороты, пролетали мимо Гхо-Жмана, девятой планеты системы, которая в настоящий момент находилась прямо в центре между двумя вратами. Пока Хо смотрел на это, один из блипов слился с какой-то большой газовой планетой и больше не появлялся.

Только спустя десять сезур отсвет бурлящей жизни дошел и до «Стервятника». Теперь Хо и экипаж его истребителя смогли увидеть то, чего не мог показать им гравидар: бесчисленные энергетические разряды летали по Вселенной, облака, образованные взрывами, росли, бледнели, их разрывали пролетающие мимо космические корабли, горящие обломки других космических кораблей разлетались в разные стороны, и совершенно невозможно было понять, кто в кого стреляет. Хо быстро удостоверился, что щиты работают на полную мощность, поскольку бортинженер в нужный момент снова привел их в рабочее состояние.

А впереди всего этого хаоса несся крохотный кораблик, который Хо смог в деталях рассмотреть только с помощью видеоусилителя. Компьютер «Стервятника» сразу же идентифицировал силуэт корабля, и не оставалось никаких сомнений в том, что это был тот самый неизвестный космический корабль, преследование которого и входило в планы Патриарха. Было совершенно ясно, что крохотный кораблик не создан для космических сражений, это был скорее самолет или маленький шаттл. Не оставалось сомнений и в том, что этот шаттл имел большое преимущество в скорости — оба его двигателя оставляли за машиной яркое пламя. Ни одному из преследователей не удавалось хоть сколько-нибудь сократить расстояние между ними. Но что, же это был за корабль? Что ему здесь нужно? Что это было за космическое сражение? Почему все стреляли друг в друга, вместо того чтобы объединить усилия и задержать инопланетный корабль?

— Компьютер, я хочу иметь полный перечень кораблей в этом секторе, включая и те обломки, которые еще можно хоть как-то идентифицировать. Станции мне не нужны. Выполняй.

— Понял, — отозвался компьютер.

Тут же вспыхнула большая обзорная панорама, поделенная на несколько прямоугольников, в каждом из которых были даны изображения обнаруженных космических кораблей со всеми важными данными. В сумме компьютер насчитал их в этой системе девятнадцать. Все они держали курс на прыжковые врага, связывающие сектор Сплита и территорию Ксенона.

Хо решил не принимать участия в боевых действиях. Полученные им указания были совершенно однозначными: он должен преследовать инопланетный корабль до его задержания. Но семь из сражающихся кораблей были истребителями сплитов и защищались от нападения трех боронских боевых кораблей. Не было особой причины драться с боронами, но Хо хотелось бы знать, что послужило поводом для боя. Четыре черных ксенонских истребителя легли на обратный курс. Судя по всему, они совсем недавно на огромной скорости проскочили врата, пронеслись мимо инопланетного корабля, и теперь им нужно было сделать петлю, чтобы вернуться. Своим вторжением они нарушили границы государственной территории сплитов, которая сотни сезур тому назад была закреплена за ними древним пактом, насколько мог вспомнить Хо. Торговое грузовое судно паранидов попыталось выбраться из зоны боевых действий целым и невредимым и направилось к вратам, из которых незадолго до того появился «Стервятник», в то время как еще один корабль, чуть побольше, явно аргонского происхождения, как раз совершал обходной маневр вокруг газовой планеты Гхо-Жман. Похоже, через несколько сезур ему придется иметь дело с несколькими крылатыми ракетами класса «Шершень». Что до семнадцатого и восемнадцатого кораблей, то здесь речь шла об инопланетном корабле и «Питоне» самого Хо (идиотский компьютер!). А вот девятнадцатый…

Он находился на совершенно невероятной орбите, имел такую скорость, что просто светился голубоватым светом, когда приблизился слева к «Стервятнику», чтобы тут же соскользнуть в красную часть спектра. Он пролетел мимо истребителя и снова удалился в направлении боя. Это был цилиндр размером с ракетоносец, тип которого ни Хо, ни его бортовой компьютер не смогли определить, исходя из его внешних характеристик. Несмотря на внушительный размер корабля, гравидар не показал ничего, будто у этого цилиндра вообще не было массы.

Корабль-призрак!

— Компьютер, записывать! — закричал Хо, хотя в этом не было необходимости, ведь компьютер и без приказа фиксировал все происходящее.

Корабли-призраки были, пожалуй, единственным таинственным феноменом, по поводу которого все семьи Сообщества, совершающие космические путешествия, сходились во мнении. С незапамятных времен пилоты, хоть и очень редко, сообщали об этих огромных, не поддающихся определению кораблях, которые никогда не проходили через прыжковые врата, а с неслыханной скоростью просто падали по прямой сквозь звездные системы и снова незаметно исчезали в пустоте, появляясь на другой стороне, далеко за орбитами самых далеких планет. Долгое время эти видения объясняли чрезмерным употреблением космотравки, особенно в тех случаях, когда говорили, что эти таинственные корабли-призраки появляются непосредственно перед жуткими катастрофами, такими, как войны, рождение сверхновой звезды в уже обжитой системе, разрушение прыжковых врат и еще что-нибудь в этом же духе. Многие приписывали создание кораблей-цилиндров неизвестным строителям прыжковых врат, Древнему Народу, как их везде называли. Но это была лишь одна теория из многих, никто не знал, откуда они на самом деле появились, какова их миссия и как часто они будут прилетать. У Хо не было возможности поближе познакомиться с этим странным летательным аппаратом, который, благодаря своей невероятной скорости, успел улететь настолько далеко, что понадобилась помощь настройки видеоусилителя, чтобы установить его местонахождение.

Голубое мерцание экрана монитора заднего вида показало, что прыжковые врата снова активизировались. Появились еще два корабля с ярко пылающими реверсивными двигателями, похожие на теладийские крейсеры. Судя по их поведению, ящерицы сразу же после прохождения врат оценили сложную ситуацию в этом секторе и теперь пытались как можно быстрее вернуться назад, в свой родной сектор.

— Трусливые твари! — проворчал Хо.

На высокой скорости «Стервятник» приближался к прыжковым вратам, ведущим на Ксенон. Еще стазура, и «Стервятник» окажется там. Другие корабли, приближающиеся от газового гиганта и врат Сплита, будут там примерно в то же время. Они наверняка уже давно заметили «Стервятника». Один из трех боронских кораблей изменил курс так, чтобы через несколько мизур пересечь орбиту истребителя Хо. Изящная ракета, сопровождаемая огненным шлейфом, уже неслась впереди корабля. Компьютер подал сигнал боевой тревоги.

— Сохранять курс! — приказал Хо. Уходить от ракеты значило потерять драгоценные сезуры. Пусть это будет боевым крещением для свежеотремонтированных щитовых генераторов.

Экипаж напряженно наблюдал за приближающейся ракетой. За это время ксеноны тоже завершили свой маневр и теперь спешили вслед за инопланетным кораблем, который как раз собирался пройти через врата.

— Пункт управления огнем, внимание! — приказал спецуполномоченный Патриарха, взявший командование в свои руки. Он пробежал глазами данные, просчитал в голове векторы и быстро послал одну за другой три ракеты-перехватчика. Немного выждав, послал еще три ракеты. Затем активировал лазер и уничтожил приближающуюся ракету еще до того, как она оказалась вблизи энергетического щита «Стервятника».

Боронский боевой корабль попытался изменить курс, чтобы уйти от несущихся к нему ракет, поэтому первый залп его почти не задел. Но Хо предвидел такой маневр врага и послал второй залп прямо в энергетическое поле, окружавшее боронский истребитель. Взрыв был похож на яркий гриб атомной бомбы, но не нанес заметного вреда щитам противника. Борону еще удалось сделать несколько выстрелов из энергетической пусковой установки, но снаряды отскакивали от щитов «Стервятника», не причиняя ему ни малейшего вреда. Затем последовал третий ракетный залп, направленный прямо на щит боронского боевого корабля. Энергетический щит замерцал, выправился, снова замерцал, и тут последовал четвертый залп. На этот раз огненный шар был еще больше и ярче. «Стервятник», полыхая щитами, проскользнул через маленькое искусственное солнце. Боронский истребитель остался позади, полностью уничтоженный.

Испытывая чувство глубочайшего удовлетворения, Хо т'Ннт растянул губы в жесткой усмешке. Еще одним бороном меньше! Какая вопиющая глупость со стороны этой отвратительной твари нападать на него. Он ведь вовсе не собирался принимать участие в боевых действиях. Но раз на него напали, он не мог не ответить.

Два других боронских корабля поспешно изменили курс. Они явно не ожидали такой мощной реакции со стороны одного-единственного корабля сплитов, особенно после того, как они вышли без потерь из боя с другими семью истребителями. Однако вооружение «Стервятника» превосходило все, что они могли ожидать от боевого корабля класса «Питон».

Хо заметил восхищенный взгляд своего первого офицера, но не ответил на него. Пусть восхищается и поздравляет после!

Коричневый газовый великан теперь маячил прямо перед истребителем, и скоро кораблю придется нырнуть в него. Сила притяжения Гхо-Жмана буквально тащила «Стервятник», и пилот использовал эту силу для того, чтобы взять курс точно на прыжковые врата и, воспользовавшись этой силой, продвинуться вперед, не тратя дополнительного топлива.

Хо взглянул на тактический экран. После того как бороны ушли с прежнего курса, сражение затихло само по себе. Ксеноны стремились лишь к одному — догнать инопланетный корабль, телади вообще исчезли из этой системы, и торговый корабль паранидов как раз собирался последовать за ними. Слегка поврежденный аргонский корабль кружил по своей орбите вокруг газовой планеты. Хо вдруг захотелось нанести поврежденному кораблю последний, смертельный удар. Хватило бы одного «Шершня». Он уже взялся за рукоятку управления «Шершнем», но в последний момент одумался. Наверное, уничтожение поврежденного аргонского крейсера доставило бы огромное удовольствие, но вряд ли это был бы разумный поступок.

Ну и ладно! Хо отвернулся от пульта управления.

— Предоставить мне немедленную связь со всеми кораблями сплитов в этой системе! — приказал он.

Компьютер принял задание, и семь лиц появились на коммуникационном экране.

— Говорит спецуполномоченный Патриарха Чин. Все боевые единицы должны вернуться на свои базы. По распоряжению Патриарха преследование…

Какое-то мгновение Хо колебался: а может быть, не такая уж это плохая идея взять с собой парочку истребителей как сопровождение? Хотя, с другой стороны, а вдруг в конце ему придется их защищать, а не наоборот? Да и вообще, командовать даже собственными чувствами достаточно сложно. И еще: отвлечь несколько плохо обученных сплитов от возможности перестрелять все в радиусе действия их бортовых пушек просто нереально.

— …я буду осуществлять лично. И без сопровождения. Идентификация сейчас последует.

Он дал распоряжение компьютеру передать всем кораблям идентификатор Патриарха, подтверждающий его полномочия, и оборвал связь, не дожидаясь возможных вопросов. С чувством удовлетворения он наблюдал на гравидаре за тем, как разворачиваются истребители.

Теперь система была почти такой же спокойной, как он ее помнил. Никаких таинственных кораблей-призраков, никаких ксенонов или боронов, никакого боя. Но Хо знал, что все это — затишье перед бурей. Не зря так мало известно о секторах, находящихся под властью Ксенона. Рискнуть вторгнуться на эту территорию было более чем опасно. Некоторые из тех, кто осмелился на такой шаг, никогда оттуда не вернулись. Хо, однако, был в себе уверен, он даже ощущал какое-то радостное предвкушение. Ксеноны были честными, способными противниками, на свой лад, конечно. Они были молчаливыми и озлобленными. Они могли бы вовлечь его в бой, даже не оставив выбора: сражаться или уходить. Ну и пусть! Может быть, Патриарх все-таки еще любит его?

Хо подготовил сообщение о произошедших событиях и прибавил к нему точный рисунок корабля Древнего Народа. Коммуникационный «шмель» не был запрограммирован на возвращение и должен был остаться у получателя. Хо наблюдал на гравидаре за удаляющимся аппаратом. Спустя доли сезуры «шмель» несся уже так стремительно, что было невозможно зафиксировать его местонахождение.

— Опасность столкновения! — Компьютер еще не успел договорить, как какой-то черный объект с острыми краями и раскаленными красными колесами внезапно возник перед «Стервятником» и врезался в него с такой силой, что затрещали энергетические щиты. Истребитель только что миновал прыжковые врата, и гравидар не успел полностью перестроиться на другое измерение.

В ожидании сильного толчка Хо вцепился всеми когтями в подлокотники командного кресла, но последовавшее вместо этого легкое сотрясение доказывало, что инерциальные демпферы были откалиброваны с максимальной точностью. На какое-то время энергия щитов уменьшилась почти наполовину, но очень быстро восстановилась. Пылающие обломки, которые остались от черного предмета после столкновения, летали вокруг истребителя и почти мгновенно превращались в черные замерзшие куски, почти неразличимые на темном фоне звездного неба.

— Что это было?

— Выглядело как несущая поверхность и фюзеляж ксенонского истребителя, о господин, — ответил Ушан т'Сккт, пилот «Стервятника».

Как только гравидар возобновил работу, Хо смог понять, почему сразу же после проникновения во вражескую звездную систему они увидели множество обломков сбитых кораблей: судя по всему, на расстоянии примерно половины астрономической единицы встретились две воздушных эскадры и завязалось ожесточенное сражение. Один из обломков принадлежал тому ксенону, которого Хо совсем недавно видел по другую сторону прыжковых врат. Кто-то сбил все эти корабли!

Изображение на гравидаре было все еще довольно расплывчатым, и оставалось загадкой, кто с кем сражался, поскольку судить об этом можно было только по положению и конфигурации кораблей. Служивший мишенью космический корабль находился, совершенно очевидно, в центре группы, которая создавала для него своего рода прямой коридор и должна была сразу же после того, как он пройдет через врага, закрыть их для других атакующих, стремящихся попасть туда же. Целая эскадрилья истребителей безуспешно пыталась пробить этот искусственно созданный барьер.

Хо не сомневался, что здесь задействованы истребители Ксенона. Но кто же был «спасителем» неизвестного космического корабля? Понятно, что телади и боронов можно было сразу исключить, о действиях своего собственного народа здесь, вдали, на территории Ксенона, ему ничего не было известно. Оставались только аргонцы или параниды. Хо надеялся, что это не аргонцы, ведь это означало верный конец его миссии, и пришлось бы держать ответ перед Патриархом.

Спустя четыре мизуры оптические телескопы смогли подобраться поближе и увеличить изображение поля боя. Большое формирование паранидских авианосцев, простых и тяжелых истребителей пробивалось сквозь целую тучу ксенонских истребителей. Снаряды разрывались то там, то здесь. Дым от взрывов и пылающие корабли придавали этой сцене какой-то странный, нереальный колорит. Но почему другие корабли Ксенона не спешили на помощь сородичам? Когда через несколько мизур «Стервятник» приблизился к месту боя, Хо многое стало ясным. Инопланетный космический корабль в сопровождении боронов прошел через врата, и все космические корабли паранидов последовали за ним. Два оставшихся корабля с легкостью отделались от ксенонов и спустя какое-то время тоже прошли через прыжковые врата, чтобы присоединиться к этому эскорту.

— Ах, какие они хитрецы, наши союзнички, — сказал Хо, обращаясь к Ушану. — Поставили охрану из тяжелых машин у каждых прыжковых врат, чтобы преградить путь на свою территорию всем остальным. Бьюсь об заклад, что именно так они охраняли Его Высокопреосвященство на его обратном пути, именно до этого места, прямо из одних врат в другие.

Пилот согласился с командиром:

— Да, господин. Трехглазые, судя по всему, снарядили для этой миссии целое военное формирование.

— Ты хотел сказать, весь свой флот, — возразил Хо.

— Разумеется, — кивнул Ушан.

— Даже у самого крупного формирования можно отбить добычу, если приказы отдают религиозные фанатики, которые не видят дальше своего длинного, корявого носа, хоть у них и три глаза.

— Теладийская поговорка, которая всякий раз находит подтверждение, о господин.

Хо встал с кресла командира и подошел к пилоту:

— Аргонская поговорка, Ушан. Ты знаешь, что действительно отличает нас от аргонцев?

Пилот не отвлекался на разговор с командиром и уверенно держал под контролем все элементы управления.

— Нет, господин, — ответил он.

— Лишь одно: они лучше контролируют свою ненависть, чем мы, Ушан. Это их огромное преимущество — и в то же время их величайшая ошибка! Ты это понимаешь?

— Да, господин.

Хо постарался не показать своего недовольства поведением пилота. Ушан т'Сккт был интеллигентным и способным сплитом, но вряд ли он мог понять и оценить глубину мысли своего господина. И Хо указал на лобовое стекло кокпита, сделав четырьмя пальцами знак «неожиданный шанс».

— Хорошо. Мы последуем за флотом паранидов через вражеские секторы, соблюдая необходимую дистанцию. Они расчистят нам путь и отвлекут на себя внимание других кораблей.

«Стервятник» не упустит свой шанс!