Не потребовалось особого мастерства, чтобы провести «Гетсу Фун» сквозь огромные шлюзовые врата на посадочную территорию торговой станции Пик Профита и опуститься в обозначенном заранее месте. Елена дала Марку задание сделать подробные снимки всех кораблей, среди которых оказался «Гетсу Фун». Елену всегда привлекали различные типы и конструкции кораблей, которые зачастую вызывали представление об образах их создателей. Например, у корабля на соседней посадочной полосе были необычные формы, наводящие на мысль о биологических пристрастиях его конструктора, что, с одной стороны, явно не шло на пользу его летным качествам, а с другой, как казалось, не имело никакого технического смысла. Он сверкал самыми невообразимыми оттенками лилового и голубого и никак не вписывался в компанию из десяти или двенадцати ничем не примечательных космических кораблей, стоявших тут же. Елена была почти уверена в том, что его создавали не люди в этом секторе космоса, а какие-то неизвестные инопланетные существа. Может быть, это были потомки ящеров, лоцман которых приветствовал ее уже на подлете к этой звездной системе?

В то время как ее широко распахнутые глаза с интересом осматривали все вокруг, сверху спустилось нечто стеклянное, похожее на трубу, которая совершала довольно странные движения: она ездила на расстоянии метра от стены, дергаясь то назад, то вперед, казалось, она что-то (или кого-то) ищет. Налицо были все признаки сбоя электроники. Возможно, это был трап, стыковочный туннель, который хотел найти причал для «Гетсу Фун», но никак не мог определиться с типом корабля и поэтому беспорядочно выискивал нужное ему место?

Между земными кораблями и станциями вот уже много веков существовали установленные протоколы, которые служили для того, чтобы каждая из сторон была в курсе всех сервисных услуг, шлюзов, измерений, а также процессов загрузки и разгрузки транспортного средства другой стороны, даже в том случае, когда речь шла о самых современных типах кораблей с некоторыми изменениями в конструкции. Уже исходя из того, как много самых разнообразных типов космических кораблей находилось на данной станции, становилось ясно, что здесь, вдали от Земли, такая мера была просто необходима.

— Марк, ты можешь передать на станцию наш протокол обслуживания?

— Ответ положительный, — отвечал компьютер.

Стеклянный туннель за бортом продолжал, подергиваясь, свои странные поиски.

Елене понадобилось несколько секунд, чтобы понять, в чем ее ошибка.

— Сделай это, пожалуйста, побыстрее, — попросила она, в расстройстве качая головой.

Марк подтвердил приказ, и уже через несколько секунд стеклянный посадочный туннель целенаправленно устремился к «Гетсу Фун», застыл над ним и с чмокающим звуком присосался к борту. Глухое жужжание заставило Елену обратить внимание на контрольную приборную доску. Ресурсный контроль показал, что происходит процесс загрузки, так как станция решила освежить запасы топлива и кислорода. На какое-то мгновение она задумалась, не остановить ли процесс поступления топлива. Сможет ли станция снабдить ее нужным горючим? Потом вспомнила о том, что протокол обслуживания предусматривает и оговаривает в деталях любые химические соединения при заправке топливом, включая самые разные допуски. Раз ее протокол был принят и процесс заправки начался, можно было не сомневаться в том, что здесь имеются все необходимые материалы.

А что теперь? Елена удостоверилась в том, что атмосфера и давление воздуха за бортом были вполне приемлемы. Правда, приборы показали, что содержание кислорода в атмосфере станции составляет двадцать пять процентов вместо двадцати одного на Земле, но вряд ли это могло стать серьезной проблемой. Кроме того, приборы установили наличие необычных благородных газов в крайне малых количествах. В данном случае их концентрация для человека была совершенно безопасна.

Елена еще несколько секунд оставалась в кресле пилота, проверяя предполетную готовность корабля, позиция за позицией, и через какое-то время удовлетворенно улыбнулась. Судя по всему, «Гетсу Фун» не претерпел заметных структурных изменений при прохождении через сингулярность, машины тоже были в полном порядке, будто только что сошли с конвейера.

Космолетчица внесла в бортовой журнал сведения о последних событиях и, покончив с этим, задумчиво взглянула на пустующее кресло второго пилота справа от себя. ОКО совершенно точно не хотел рисковать еще одной человеческой жизнью, кроме того, ее сочли достаточно квалифицированным космолетчиком, чтобы самостоятельно справиться с миссией спасения. Насколько она знала Бреннана, он бы занял место второго пилота на обратном пути, несмотря на его высокий военный чин. Приказ, полученный Еленой, гласил: «„Икс" уничтожить и вернуться вдвоем на „Гетсу Фун"». Слева от Елены находилось еще одно пустующее кресло, предназначенное для специалиста Миссии или астрогатора.

Елена еще раз напомнила себе, что ее первоочередной задачей является сбор информации о местонахождении Бреннана, а значит, то, что пребывание на станции может оказаться весьма заманчивой идеей, не должно волновать ее. Не может быть, чтобы его проникновение сюда, в эту часть космоса, осталось незамеченным. И хотя его энергетический скачок был, по идее, совершенно «бесшумным», «Икс» должен был появиться здесь в сиянии различных видов излучения, сопровождаемый мощной гравитационной волной, и просто не мог не привлечь к себе внимания. И чем дальше, тем больше Елена обретала уверенность в том, что Бреннан, если он пережил катастрофу корабля, все еще где-то здесь, потому что как люди, так и инопланетяне, обитающие в этом секторе, не могли не позаботиться о нем, какие бы формы эта забота ни приняла. Почему бы не обратиться официально к правительству? Елена хотела приберечь этот шанс на будущее. В данный момент ее устраивало, что ее приняли за гонера и тем самым предоставили возможность собирать информацию, не привлекая ненужного внимания, до того, как она точно решит, какие шаги ей предпринять.

Она встала и направилась к средней палубе, где кроме входа в грузовой отсек находился шлюз. Стоит ли брать с собой оружие? Елена решила не делать этого. До сих пор она не встретила враждебного отношения к себе, и, следовательно, вряд ли возникнет необходимость прибегать к оружию. А скафандр, легкий компрессионный костюм, маска? Судя по показаниям приборов по атмосферной ситуации на станции, в них тоже нет настоятельной необходимости. Готова ли она покинуть корабль и встретиться лицом к лицу с неизвестной внеземной цивилизацией? Будут ли ее и дальше принимать за гонера? Вряд ли, поскольку ее форма сразу даст понять, что это не так. Может быть, стоило снять с рукава знак ОКО или как-то его замаскировать, чтобы не вызывать ненужного любопытства? Но с другой стороны, может быть, ее уже встречает спецотряд, чтобы немедленно арестовать, а затем разобрать на части ее корабль. И в таком случае уже не будет играть никакой роли, есть у нее на рукаве эмблема ОКО или нет. В конце концов Елена достала из шкафа серо-голубую куртку пилота с воротником из искусственного меха. На ней не было логотипа ОКО, и она могла отлично скрыть тот знак, что находится на рукаве комбинезона.

Елена сделала глубокий вдох. Где-то в области желудка у нее возникло примерно такое же ощущение, какое она испытала при нервом многодневном глубоководном погружении без спецснаряжения. Тогда у нее блокировались все дыхательные рефлексы, а все полости в теле, включая легкие и череп, заполнились выравнивающей давление жидкостью. К системе кровообращения подключили наносимбионты, которые, с одной стороны, извлекали кислород из морской воды и вводили его прямо в кровь, а с другой, так изменили биохимический состав ее кожи и глаз, что они не испытывали никакого вредного воздействия. Еще один тип симбионтов почти вдвое ускорял сгорание питательных веществ и тем самым препятствовал переохлаждению организма. Все четыре дня экскурсии Елена испытывала чувство неутолимого, непрекращающегося голода и за это время съела столько, сколько на Земле не съедала за две недели. Ныряние без спецснаряжения, как правило, не имело какой-то определенной цели и поэтому не одобрялось профессиональными ныряльщиками вроде Гизберта. Это был, скорее, экстремальный вид спорта и одновременно вызов, перед которым Елена не смогла устоять. Она еще очень хорошо помнила то пугающее чувство, когда ты понимаешь, что не можешь дышать, но все равно продолжаешь жить. Ей все подробно рассказали еще до погружения, и она знала, что, если соблюдать все правила, никакой непосредственной опасности нет и быть не может. И все равно уже сама мысль о том, что ей предстоит биохимическое изменение организма, а главное — остановка дыхания, которая была похожа на приближающуюся смерть, ужасно пугала ее.

Тогда ей пришлось взять себя в руки и встретить опасность лицом к лицу, как это бывало не раз до того, да и после того тоже. Сейчас ей предстояло сделать то же самое.

Елена нажала на нужную кнопку.

С легким шипением одновременно открылись внутренняя и внешняя переборки, и Елена увидела перед собой туннель из прозрачного материала, который был как бы надет сверху на шлюз. Он вел вперед и вверх. Елена мельком подумала о том, как будет отсюда выбираться. Она не заметила ни ступенек, ни какой-либо лестницы, единственное, что ей оставалось, — карабкаться вверх. Потом она разглядела, что в нескольких сантиметрах ниже пола находится почти прозрачная подвесная платформа, которая легким покачиванием деликатно старалась привлечь к себе внимание Елены. Девушка решительно шагнула вперед, и платформа тут же тронулась с места. Елена еще успела услышать, как Марк закрыл за нею створки шлюза «Гетсу Фун». В то время как платформа несла ее все дальше вверх, Елена смотрела сквозь стеклянные стены туннеля на посадочную площадку, которая становилась все меньше. Некоторые корабли были в три, а то и в четыре раза выше земного, некоторые парили на небольшом расстоянии над площадкой. Но все корабли были связаны похожими прозрачными проходами с зоной, которая находилась высоко над Еленой. На высоте примерно пятидесяти метров Елена поняла, что туннели от самых больших кораблей не функционировали как ведущие вверх лифты, такие, как у нее. Они либо уходили прямо вверх, либо выглядели как вытянутые наклонные лестницы, идущие уступами.

Платформа остановилась, и Елена огляделась. Зона посадки напоминала огромную трубу диаметром от ста до двухсот и протяженностью от пятидесяти до шестидесяти метров. Коридор, в который попала Елена, сойдя с платформы, вел прямо к проходу, находящемуся в нескольких шагах от нее. Она бросила взгляд вверх, но не смогла на этой высоте обнаружить механизм, управляющий движением стеклянных туннелей. «Каждая достаточно прогрессивная технология в чем-то близка волшебству», — написал несколько веков тому назад автор по имени Кларк. Но Елена родилась уже в век цивилизации, далеко устремившейся по пути прогресса, и лишь ее разум, прошедший хорошую техническую и научную школу, позволял себе иногда задавать вопрос «Как?», пусть даже на очень короткое время — ведь были вещи гораздо более важные, чем это «Как?»!

Она шла по стеклянному проходу и не верила своим глазам. Коридор, в который она собиралась войти, выглядел очень оживленным. Здесь находились не только люди, которые, совершенно очевидно, имели, как и она, земное происхождение. Здесь были также рептилии, которых она уже видела во время короткого сеанса связи с управлением полетами станции, и еще другие, совершенно невероятные существа! Все происходящее казалось каким-то нереальным, но вместе с тем здесь было достаточно много привычных вещей, присутствие коих в столь экзотическом месте вряд ли можно было предположить, благодаря которым Елена не чувствовала себя совсем чужой. Она подумала, что, пожалуй, смогла бы здесь быстро освоиться, ведь, в конце концов, инопланетяне — те же люди, только с нездоровым цветом кожи. Эта простая мысль заставила ее усмехнуться. Все было, конечно, совсем не так просто, но такое объяснение помогло Елене привыкнуть к новым впечатлениям, пока она не сумеет адаптироваться в незнакомом месте.

Перед ней открылась прозрачная дверь, и Елена вышла из коридора. Она заметила, что кое-кто из проходивших мимо людей бросал на нее беглые взгляды. Инопланетяне же, казалось, полностью ее игнорировали, а в целом появление Елены прошло почти незаметно. Дверь за ней снова закрылась.

Елена заметила доску объявлений, находившуюся около двери. Ей пришлось немного наклониться, чтобы прочесть надпись, поскольку доска располагалась на уровне ее плеча. «Вообще-то — оптимальная высота для ребенка», — отметила машинально Елена, но ведь и рептилии, как она уже успела разглядеть, были в среднем не выше полутора метров.

Зона посадки D-7/6

Корабль: «Гетсу Фун»

Тип: «АП /Наследие»

Сервисный контроль: ник/у7.1

Откуда прибыл: Аргон Прайм

Цель: Облачная база СЕ Экипаж: 1хгонер

Груз: нет/неизвестен

Разрешено пребывание до: 546: 773: 204: 164.999

Авторизация: z9.1726/AKM-I

Пошлина за пребывание: в соотв. со списком 4, пар. 9, пункт 2

Статус: (просьба явиться к дежурному по станции)

Некоторые пункты повергли Елену в недоумение. Откуда, например, взялись эти данные по поводу планеты, с которой она прибыла, и цели прибытия? Наверняка эта информация исходила не от Марка, поскольку бортовой компьютер не мог самостоятельно придумать подобные данные. Может быть, это такой стандарт? Хорошо, но ведь тут еще есть указание о разрешенных сроках пребывания на станции. Нужно было срочно выяснить, что здесь с временем, чтобы не попасть в затруднительное положение. Вполне возможно, Марк уже получил такую информацию со станции.

Сомнения вызывал и пункт «Пошлина за пребывание». У нее ведь нет местных денег. Елена поняла, что для решения этой проблемы ей придется открыть свое настоящее происхождение. Она решила немедленно отправиться на поиски дежурного по станции, как того требовал пункт «Статус». Вот только бы его найти!

Она огляделась и заметила повсюду таблички-указатели, которые представляли собой, с одной стороны, странные и непонятные комбинации букв латиницы, а с другой — совершенно понятные надписи на древнем ново-японском языке. Было совершенно очевидно, что здешняя цивилизация развивалась под сильным влиянием пропавших в свое время земных колонистов! Надписи, язык, употребление метрической системы — всего этого нельзя было не заметить.

Конечно, к бюро дежурного по станции вели многочисленные указатели, нужно было только следовать стрелкам, которые шли по кругу, и по пути Елена увидела много удивительного. Преобладающими видами здесь были зеленые ящеры и люди. Но иногда можно было видеть и другие существа, с желтым цветом кожи и длинными седыми бородами, и еще — костлявые существа выше человеческого роста, с тремя глазами, одетые в широкие развевающиеся туники.

Но самым странным созданием, которое ей встретилось, было существо со множеством конечностей, в легком компрессионном костюме, едва доходившем ему до бедер. Шлем костюма заполняла какая-то пузырчатая жидкость, в которой виднелись голубой хобот и огромные зрачки, защищенные роговой оболочкой. Елена непроизвольно подумала о необычном космическом корабле, казавшемся каким-то биологическим существом и находившемся на соседней с «Гетсу Фун» посадочной полосе. Она была готова побиться об заклад, что именно это существо и было владельцем того корабля. Инопланетянин, выглядевший сосем не опасным, а скорее безобидным и приветливым, долго и пристально смотрел на Елену своими большими блестящими глазами. Он морщил хобот, но не отводил от нее взгляда, пока она не миновала его. Она чувствовала, что по ее коже побежали мурашки. Ну и взгляд!

Между сплошной стеклянной стеной слева, через которую далеко внизу можно было разглядеть посадочную площадку, и противоположной стеной кольцеобразный коридор достигал примерно десяти метров в ширину. В правой стене было множество отверстий, похожих на двери или лифты, еще здесь было несколько лавочек и даже какое-то кафе под названием «Тупик Профита». Слева от него Елена увидела сувенирную лавку, витрина которой приковала ее внимание. Странная, уродливая Морфинговая игрушка извивалась на темно-зеленой подставке, переливаясь многочисленными цветами. Впервые Елена увидела на игрушке знаки, не имевшие сходства с земными буквами: на подставке были выгравированы частично клинообразные, частично закругленные иероглифы. Вероятно, они обозначали название предмета и имя его изготовителя. Рядом с этой необычной вещицей находился предмет, при виде которого Елена на минуту застыла с открытым ртом: там лежала гитара!

— Я не верю своим глазам, — сказала она с удивлением.

Не раздумывая, Елена вошла в магазинчик, где навстречу ей шаркала какая-то рептилия. У нее были большие темно-зеленые чешуйки и темно-красные глаза. И полное отсутствие одежды. Вообще-то у рептилии не было ничего такого, при виде чего захотелось бы отвернуться.

— Чем могу вам служить, коллега? — спросила она на торговом языке. Рептилия говорила почти без акцента, и если бы Елена не видела прямо перед собой того, кто говорил, она могла бы предположить, что это — шепелявый земной торговец. — Вас интересует эта вещица?

— Нет, я… — Она покачала головой.

— Она выставлена на продажу, причем за вполне умеренную цену для предмета искусства такого уровня!

— Гм, я, собственно, хотела бы…

— Всего девять тысяч семьсот кредитов! Это ручная работа теладийского художника, существующая в единственном экземпляре. Вы же знаете, как мало у нас, телади, художников! К сожалению!

— Да, она прекрасна, но у меня нет достаточной суммы для покупки такого высокохудожественного произведения, — осторожно возразила Елена.

Откровенно говоря, извивающаяся скульптура, совершенно однозначно напоминавшая уже не раз использованный пластилин, вызывала у нее чувство, близкое к отвращению, но ведь об этом совсем не обязательно было сообщать ящеру, который, как она теперь знала, был телади.

— Конечно, вы как аргонец знаете, что высокое искусство дорого ценится! Что я мог бы предложить вам вместо нее?

— Меня интересует гитара, — ответила Елена.

Она сделала еще одно важное наблюдение: телади принял ее не за гонера, а за аргонца (на доске информации «Гетсу Фун» было целевое назначение, которое называлось Аргон Прайм, и она попыталась вызвать его содержание в памяти). Кроме того, их валюта называлась кредиты, и у телади было мало художников. «Честно говоря, — подумала Елена, — у ящеров как-то незаметен избыток креативности, хотя это, конечно, может оказаться предрассудком».

Торговец вопросительно смотрел на нее:

— Ги?.. Ах да, конечно! То аргонское произведение искусства на витрине! Принести ее?

— Да, пожалуйста. Только это вовсе не произведение искусства.

— Разве? — удивился телади, шаркающим шагом направляясь к витрине и извлекая инструмент. — Что же это тогда, коллега?

— Подождите минутку, сейчас я вам покажу, — сказала Елена и взяла гитару.

Она была сделана из дерева и, судя по всему, очень старая. Елена внимательно рассмотрела гитару со всех сторон и обнаружила полустертую надпись на оборотной стороне грифа: Франк де Врие, USCSS «Пламя Дракона».

— О боже, — прошептала она.

«Пламя Дракона» был флагманским кораблем земного флота, сражавшегося много веков назад с несущими гибель терраформерами. Битва закончилась тем, что флагман заманил корабли врага сквозь земные прыжковые врата, которые после прорыва были сразу же уничтожены. Это был тот самый корабль, командиром которого был Натан Р. Ганн.

Мысли Елены метались как сумасшедшие. Кое-что теперь становилось ясным. Великая эскадра, которая считалась пропавшей навсегда, вовсе не была уничтожена в водовороте между прыжковыми вратами. Она прорвалась сюда, в этот сектор. И многие сотни людей, составлявших экипажи этих кораблей, не были уничтожены терраформерами. Им удалось создать здесь процветающую цивилизацию и отыскать инопланетян, которых совершенно загадочным образом не смогли почему-то обнаружить ни капитан Рене Фарнхэм, ни кто-либо еще после него!

При мысли о важности такого открытия у Елены даже закружилась голова.