Терпение Хо т'Ннта дошло до предела. Он чувствовал огромное желание вернуться на свой корабль и стрелять по станции до тех пор, пока не сможет успокоиться. Уже одна мысль об этом доставила ему определенное удовлетворение.

Оба человека последовали зову своих изнеженных тел и отправились в открытую столовую, где не только параниды, но и представители других народов могли получить пищу, соответствующую их вкусам. Наряду с высокими стойками, которые предпочитали параниды, здесь были скамьи для телади, а также столы, за которыми было удобно сидеть людям и сплитам. Хо уселся за столом у стены, откуда мог наблюдать за обоими людьми и дверью.

Инопланетный пилот по имени Бреннан что-то обсуждал с аргонцем, и оба смеялись. Наконец появился обед в пищевом подъемнике, отверстие для которого находилось в центре стола, и землянин приналег на еду. Через несколько мгновений люк снова открылся, теперь и Бан Данна потянул к себе пластиковое блюдо с едой, от которой поднимался пар.

«Да поможет мне Борода Турука!» У Хо была масса более важных дел, чем смотреть, как жуют эти две твари!

Паранид, который стоял с небольшой группой соплеменников у стола недалеко от обоих людей, нагнулся к инопланетянину и что-то сказал. Вначале Бреннан, казалось, не обратил на него внимания и продолжал спокойно есть. Но трехглазый стукнул человека по плечу и повторил сказанное. Оба стража бесстрастно наблюдали за происходящим. Если бы это происходило с Хо, он бы уже давно вцепился параниду в глотку, а Бреннан сохранял спокойствие. Данна что-то сказал параниду, в ответ тот выгнул спину, словно готовясь к прыжку, как это было в обычае у паранидов. Другие параниды, до сих пор не участвовавшие в столкновении, тут же прекратили есть и тоже повернулись к людям. Хо наблюдал за тем, как Бреннан медленно положил вилку рядом с подносом и обменялся парой слов с Данной. Аргонец нахмурился и попытался успокоить пилота. Естественно, ведь посол аргонского правительства знал, что схватка с паранидами смертельно опасна. А вот Бреннан этого, вероятно, еще не знал.

Костлявый трехглазый снова толкнул пилота, на этот раз гораздо сильнее. Не обращая внимания на Бан Данну, который громко закричал: «Бреннан, нет!» — Хо расслышал это от своего стола, — мускулистый мужчина встал и повернулся к параниду, который был намного выше. Данна тоже встал. Оба стража пo-прежнему не шевелились.

Хо почувствовал нечто вроде уважения к пилоту инопланетного космического корабля. Может быть, он и излишне терпелив, но точно не трус! Хо тоже вскочил на ноги. Он не мог допустить, чтобы Бреннан погиб здесь. Быстрыми шагами он поспешил к месту ссоры.

— …это одномерная точка! — услышал он хриплый голос паранида.

Трехглазый раскинул свои многосуставчатые костлявые руки и собрался обхватить ими Бреннана. Хо отлично знал такие «объятия» — руки этих существ, похожие на руки скелета, были очень сильными, а в силу того, что они состояли из множества сочленений, их можно было сравнить с системой рычагов, с помощью которой они могли задушить любое живое существо.

— Стой! — воскликнул сплит и оттолкнул руки паранида. Его спутники тут же выгнули спины, и даже стражи наконец отреагировали: они тоже приняли агрессивную стойку.

— Понтифик и Его Высокопреосвященство вряд ли будет в восторге, если вы причините вред этим несвятым тварям! — воскликнул Хо.

Паранид с шипением повернулся к нему:

— Кто ты такой, сплит, что осмеливаешься вести здесь еретические речи!

— Я — спецкурьер и посол Патриарха Чин! Я сейчас же сообщу обо всем Понтифику Максимусу Паранидиа, к которому я должен отправиться уже сегодня по приказу Его Высокопреосвященства этой станции!

— Тварь говорит правду, — сказал один из стражей, как будто только теперь вспомнил об этом.

Он расслабился и выпрямился. Действие этой фразы на бешеного паранида и его друзей было поистине ошеломляющим. Сам нападавший пробормотал «извините», поклонился и снова вернулся к своему обеду, будто ничего не произошло. Его спутники поступили так же.

Хо был на грани бешенства. Он был вынужден унижаться перед всеми присутствующими в столовой — аргонцами, телади, паранидами и другими сплитами — настолько, что пришлось притвориться, будто он послушно принял приказ Понтифика! И кроме того, он без малейшей надобности подверг свою жизнь смертельной опасности, а зачем? Только затем, чтобы спасти телесную целостность этого никому не нужного существа Бреннана! На что еще придется ему пойти, чтобы Патриарх избавил его от этого неблагодарного задания и доверил ему то, чего он действительно достоин?

Бреннан, который стоял в нескольких сантиметрах от него, положил ему на плечо руку.

— Спасибо! — сказал он.

Сплит резким движением сбросил руку со своего плеча.

— Это меня не касаться! Это не считают, что этим все улажено!

Хо даже не взглянул на озадаченного человека, резко повернулся и быстро зашагал к выходу. Он не сможет больше ни одной сезуры выносить этот позор, он должен сейчас же вернуться на «Стервятник», иначе он за себя не ручается!

Кипящий от ярости сплит протискивался между рядами столов, опрокинул стул и невежливо отшвырнул в сторону старого гонера в плаще с капюшоном.

Гонер пытался избежать столкновения с Хо, хотя это не очень ему удалось. Он остановился у стола, за который снова усаживались Бреннан и Данна, тихим голосом заговорил с чужим пилотом под недоверчивым взглядом стражников, которые, однако, не понимали ни слова из сказанного. К своему великому удивлению, Бан Данна тоже ничего не понимал. Зато Бреннан, каким бы удивленным он ни казался, понимал, судя по его виду, каждое слово и отвечал старому сектанту на том же языке.

Хо т'Ннт, который не рискнул бросить даже мимолетный взгляд через плечо, покидая столовую, видел лишь, как старый гонер подсел к двум людям. Что бы там они ни обсуждали, это могли быть только пустые разговоры. Вперед, к «Стервятнику»!

Спустя стазуру несколько кораблей пролетели мимо «Стервятника», оставив за собой темно-голубой и почти незаметный след. На небольшой скорости корабль сплитов подался немного назад, чтобы позже присоединиться к конвою, который должен сопровождать прыжковый космический корабль на Аргон Прайм. Хотя сплит был уверен, что до этого не дойдет. Параниды что-то задумали. Инопланетный космолет попал им в руки, и теперь они никому его не отдадут. Аргонцы тоже это знали — иначе с чего бы Бан Данне настаивать на сопровождении конвоя на борту корабля паранидов? Трехглазые всегда очень трепетно относились к соблюдению приличий. Но смогут ли присутствие аргонского посла и договоренность с его правительством сдержать их на этот раз? Наверняка нет!

— Прыжковый корабль отчаливает, господин.

— Я не слепой!

— Извини, господин, — спокойно ответил пилот. Это был тон, к которому он уже привык. Сложнее было выдержать то неясное спокойствие, которое так часто проявляет Хо т'Ннт.

Корабль, покинувший орбитальную станцию Наше Благо, был немногим больше, чем маленький, невзрачный транспортный корабль. У него были аэродинамические формы и несущие поверхности, делавшие возможным планирующий полет в атмосфере любой планеты. Он выглядел пластичным и элегантным, что отличало его от кораблей Сообщества. Кроме того, его плавная и унифицированная конструкция позволяла делать вывод о прогрессивной технологии. Но ничто на этом маленьком корабле не внушало чувства опасности или ощущения чего-то необыкновенного. Если бы Хо сказали, что это новая конструкция аргонских инженеров, он бы в этом вряд ли усомнился. И этот крохотный орбитальный кораблик сможет преодолеть огромные расстояния в космосе без прыжковых врат? Это с трудом можно было себе представить, хотя данные говорили именно об этом.

Посол Патриарха наблюдал на гравидаре, как несколько истребителей паранидской флотилии отделились от своих соединений, чтобы образовать новое. Естественно, геометрически абсолютно точное. В соответствии с указаниями Миссии, которые бортовой компьютер получил несколько мизур тому назад, корабль Хо должен был находиться в арьергарде. Это ему категорически не нравилось. Хо планировал оторваться от соединения, как только конвой будет достаточно далеко от станции Милость Священника.

Бортовой компьютер миганием подтвердил курс, только что переданный с контрольного пункта Миссии. Маршрут пролегал через всю Божественную Империю Паранид, потом — на суверенную аргонскую территорию и наконец к конечному пункту — Аргон Прайм. Значит, следующий прыжок приведет их в систему Кольца Священника: соответствующие врата находились прямо на противоположной стороне солнца. Маршрут это учитывал, так же как и мощную силу притяжения центрального светила.

Однако что-то было не так. Хо снова взглянул на гравидар и велел показать курс, взятый инопланетным космическим кораблем.

— Фа, подтверди мне курс инопланетного корабля!

Ответ пришел со скоростью лазера:

— Курс ведет через корону Солнца, господин.

Теперь и параниды заметили неладное. Еще не полностью сформировавшийся конвой снова распался, когда истребители начали корректировать свои данные и нырять вниз, вслед за маленьким, невзрачным корабликом. Но он не давал сбить себя с курса; его двигатели давно уже пылали ярчайшим белым цветом, а ускорение, выданное ими, намного превосходило все, на что были способны корабли Сообщества. Разумеется, пилоту-инопланетянину тоже было ясно, что он не попадет на Аргон Прайм живым. А поскольку он хорошо знал преимущества своих двигателей, то, очевидно, решил совершить этот полет один. Однако Хо сомневался, что землянину это удастся, так как ему было необходимо пересечь несколько звездных систем, которые контролировались паранидами. Не приходилось сомневаться и в том, что они его перехватят, а если понадобится, то даже применят силу.

И действительно, некоторые истребители выпустили ракеты, но напрасно. Чужой корабль просто оставил все ракеты далеко позади, и они бессмысленно взорвались в пустом космосе, когда их компьютеры поняли, что не смогут догнать нужный объект. Космолет принял такое ускорение, что его смог бы догнать — и, пожалуй, перегнать — только антирадарный «шмель» или энергетические лучи. Трехглазые тоже пришли к такому выводу и начали палить по уходящему от них земному кораблю, но опять напрасно. Невзрачный шаттл уже был за пределами досягаемости, и через две или три стазуры он уже сгорит в короне Солнца. Или все-таки… Хо приказал еще раз показать ему курс корабля с учетом предыдущего ускорения. «Клянусь Бородой, он же пересечет пылающий ад солнечной короны так быстро, что та его только чуть подогреет! Возможно, его слабые щиты без проблем справятся с нагрузкой!» Дальше проекция показала, что орбиты прыжковых врат и космолета пересекутся точно через две стазуры и восемьдесят три мизуры. Это был фокус, который не смогут повторить преследователи чужого корабля. При гораздо меньшей скорости паранидов и «Стервятника» врата полностью исчезнут за солнцем еще до того, как они туда доберутся. Значит, нужно просчитать другой курс, — а это займет почти шесть стазур!

Пилот прыжкового корабля оказался ловким и умным. Хо не мог не признать, что он — профи. Слишком часто он ставил на кон все, рисковал жизнью. На его стороне было два преимущества: во-первых, в него не станут стрелять, чтобы случайно не уничтожить, во-вторых, двигатель его корабля обладал сверхмощностью. И оба эти преимущества он обыгрывал раз за разом, и до сих пор ему удавалось добиваться победы.

Паранидам ни за что нельзя было допускать, чтобы он поднялся на свой корабль. Он уже был в их власти, и только неуемное желание подтвердить еще раз свою незапятнанную репутацию привело к тому, что добыча снова ускользнула.

Какая глупость с их стороны! Потому что теперь он, Хо, не упустит свой шанс! Что требовал от него Патриарх? Чтобы он следовал за чужим кораблем в самые отдаленные уголки Вселенной, и не важно, куда его это приведет и как долго все может продлиться! Он обладал достаточной выдержкой и сообразительностью, так недостающих трехглазым, это Хо знал наверняка.

Теперь Хо был спокоен. Пилот Кайл Вильям Бреннан был хорошим противником. Преследование в конце концов превратилось в настоящее задание. Может быть, Патриарх это предвидел? Может быть, он не так его ненавидел, как это иногда могло показаться?

Спустя шесть стазур «Стервятник» пересек прыжковые врата, выигрывая немного времени у паранидов. В этом секторе движение было не слишком оживленным, и уже довольно скоро после выхода из зоны видимости врат истребитель обогнал тяжелый аргонский грузовик, который, находясь в нескольких километрах от врат, медленно и неуклюже двигался по направлению к внутренним планетам системы. Небольшой боронский крейсер встретился кораблю Хо еще ближе к вратам. Сплит с трудом удержался от того, чтобы открыть огонь и уничтожить крейсер. «Спокойствие, главное — спокойствие!» — настраивал себя мысленно Хо. Чтобы отвлечься, он еще раз проверил сенсорные устройства.

Но где же инопланетный космический корабль? Его нигде не было видно. Ни один из кораблей в этом секторе не обладал показателем массы, который был бы хоть отдаленно близок к показателю земного корабля. Встревоженный силит сравнил данные по орбите — корабль просто не мог уже полностью пересечь систему. Он должен быть где-то здесь, в этом Хо не сомневался.

Спустя еще две стазуры телесенсорам удалось обнаружить слабые, как тень, контуры космического корабля, мчащегося с невероятной скоростью. Расположенные в этой системе паранидские соединения и находящийся неподалеку теладийский крейсер в один голос утверждали, что какой-то заблудившийся ксенонский корабль протаранил космолет, мчавшийся с огромной скоростью. Отсветы взрыва были ослепительными, а оставшиеся от корабля мелкие осколки медленно рассеивались в космосе. Все указывало на погашение вещества и антивещества, что почти не удивило Хо, так как он знал, что на чужом корабле находились большие запасы отрицательного вещества, необходимого для питания его мощной силовой установки.

Поскольку параниды отказывались передать ему свои записи случившегося, Хо не оставалось ничего другого, как купить у капитана «Феникса» за бешеные деньги видеозапись и сенсорные данные.

От огорчения глаза спецуполномоченного превратились в узкие щелки, он стукнул кулаком по ручке своего командирского кресла. Видеозапись была, к сожалению, очень нечеткой и показывала с большого расстояния просто два столкнувшихся корабля, которые могли быть, а могли и не быть чужим космолетом и истребителем ксенонов. Изображения на гравидаре, однако, были более четкими, показывали точные сигнатуры обоих кораблей, так что сомнений больше не могло быть: прыжковый космический корабль и его пилот были уничтожены.