А ты абсолютно уверен, что то, что ты видел на Гордости Цео, было действительно ксеноном?
Елена не смотрела на Нопилея, а продолжала напряженно вглядываться в экран, показывающий быстро мелькающие и сменяющие друг друга изображения лун, астероидов и более мелких каменных обломков, каждое из которых сопровождалось несколькими строчками информации.
Нопилей повернул лапы ладонями вверх, что у телади соответствовало пожатию плечами:
— А что же еще это могло быть?
— Робот-разведчик паранидов или сплитов?
— Гм. Нет. Не думаю. Сплиты просто взорвали бы боронскую спираль. И какой интерес может быть у трехглазых к древней сожженной станции?
Елена покачала головой. После короткой паузы она сказала:
— А какой интерес может быть к ней у терраформеров?
Юный телади вытащил свой рычальный кубик, высоко поднял его и понюхал.
— Для ксенонов важна любая информация, касающаяся дел Сообщества, — сказал он и засунул свое сокровище, навевавшее такие замечательные воспоминания, обратно в оранжево голубой пластиковый пакет, в то время как Елена снова углубилась в рассматривание изображений.
С тех пор как он начал путешествовать вместе с ней, события приняли на редкость упорядоченный характер. Летчица с далекой Земли была намного собраннее и шла к любой цели гораздо более целеустремленно, чем он или любой из его соплеменников. У нее была цель: найти древние прыжковые врата, которые, как говорили, оставили здесь люди с ее планеты многие сотни лет назад. Поэтому она просматривала одну за другой звездные корреляции по своему банку данных, запрашивала местные библиотеки, в далеком мире Луна Ринго встречалась с аргонцем по имени Ферд Харлинг, сын которого, подросток Эрки, оказался невыносимым всезнайкой, и с помощью перестроенных антирадарных «шмелей» заносила в каталог средние и мелкие объекты различных звездных систем, чтобы впоследствии самой их рассортировать.
Такую деятельность Елена называла «розыскной работой». Это было интересно и заставляло обоих все время что-то предпринимать. Во время перелетов из сектора в сектор они обменивались новыми идеями, спорили о политике, экономике, биологии или еще о чем-нибудь, рассказывали друг другу о своей жизни. На Нопилея произвели очень сильное впечатление опасные приключения, которые ей пришлось пережить и от которых все чешуйки вставали дыбом. И это в ее возрасте! Если пересчитать на временную систему Сообщества, ей было не больше двадцати одного солнца, то есть она была ровно на восемь солнц старше, чем он сам! Обычный телади жил в среднем раз в десять дольше, так что у него, Нопилея, было еще достаточно времени впереди, чтобы не слишком торопиться и не делать все так скоропалительно, как делают эти люди, редко доживающие до ста солнц.
— Нопилей, смотри! Мне кажется, я нашла!
Вырванный из размышлений, Нопилей вскочил на лапы. Елена увеличила и приблизила какое-то слегка размытое изображение, на котором с большого расстояния была снята искусственная структура, подозрительно похожая на прыжковые врата.
— Это они?
— Они! — Ее миндалевидные глаза сияли. — И всего в паре световых секунд отсюда!
Забытые земные врата были очень старыми. Правда, прыжковые врата, оставленные Древним Народом, были старше на несколько эонов, но благодаря своей прочности, надежности и частотности они производили впечатление чего-то вечного.
Эти же врата выглядели как руины. Сингулярность, которую они некогда скрывали в себе, бездействующая и покинутая, давно иссякла под губительным влиянием излучения Хокинга.
— Мы здесь не первые, — послышался голос Елены в наушниках. Нопилей видел очертания ее белого космического костюма через лобовое стекло кокпита на «Гетсу Фун».
— Тшш?
— Не волнуйся… Это было очень давно. Какой-то Мартин оставил здесь в двести одиннадцатом году надпись.
— Тшшш?
Елена исследовала структуру древних земных прыжковых врат больше двух часов, пока наконец не нашла входной люк, предназначенный для технического обслуживания. Обе створки были широко распахнуты, а сервисный туннель, невероятно узкий, внутри был пуст. В одном месте Елена обнаружила прямоугольную шахту, дающую прямой доступ к частям машинного оборудования. Панель, когда-то ее закрывавшая, сиротливо висела на одном-единственном болте.
Здесь она также нашла сообщение из прошлого, нацарапанное, очевидно, лазерным скальпелем или каким-то другим инструментом:
Последнее распоряжение из старого бортового журнала предка Наяны, командира Натана Р. Ганна, теперь исполнено. Мы нашли поврежденные прыжковые врата наших предков и полностью уничтожили их электронику, так что теперь ксеноны никогда не смогут их восстановить. Но эту старую оболочку мы, все же, оставляем здесь, чтобы она всегда служила напоминанием грядущим поколениям о том, от чего мы отказались ради спасения наших братьев и сестер на далекой голубой планете.
— аК 211 года
Имена членов экипажа «А П Охотник»:
Мартин Санда
Наяна Ганн
Рэндол Ниддот
Джидлак Эндрейу
Соня Хадир
Ион Мантелл .
Для Елены не составило труда удалить последний болт, удерживавший панель. Она сделала несколько снимков своей камерой, вмонтированной в шлем, и вернулась на «Гетсу Фун».
— Для нас здесь больше ничего нет, — сказала Елена и запихнула шлем в предназначенную для него секцию на средней палубе корабля.
Нопилей взволнованно встречал ее уже у шлюза. Ему не терпелось увидеть снимки надписи на панели.
— Но… но… сестра! Ты знаешь, сколько стоит такая панель?
Елена громко рассмеялась:
— Нопи, я знаю одного молодого телади, который утверждает, что его интересует что угодно, кроме кредитов.
Нопилей смотрел на нее широко распахнутыми удивленными глазами:
— Но, но…
— Никаких «но». Понимаешь, древние врата — это памятник. Даже, скорее, жертвенный памятник. Аргонцы на века забыли о нем, и хотя он находится на теладийской территории, твой народ тоже так и не сумел его найти. Мы не будем нарушать покой этого места и никому о нем не расскажем.
Нопилей уставился в пол и теребил ухо двумя когтями.
— Конечно, ты права, сестра. Но Мартин и Наяна! Это же та самая Наяна, в честь которой я назвал свой корабль!
— С ума сойти! — Елена направилась в кабину пилота.
— Еще как! И ни в одном учебнике истории даже не упоминается, что они здесь когда-то были! А название корабля и имена твоих друзей я тоже никогда прежде не слышал!
— Наверняка этому есть какое-то объяснение, — заявила Елена. — Может быть, они и не хотели, чтобы о них знали. Или кто-то другой этого не хотел. Например, Аргон Прайм! И вообще, «АП Охотник» — звучит прямо как название секты гонеров.
Нопилей смотрел на нее раскрыв рот:
— Тш! Точно! Правильно! И что теперь?
Пользуясь салазками, Елена подвинула кресло пилота вперед и нажала на несколько кнопок.
— А теперь мы летим на Аргон Прайм!
— Но ты же только что сказала, что, возможно, аргонцы замешаны в этой истории!
— Нопилей, прошло почти пятьсот лет. Больше трех сотен солнц. Язур. И вот я здесь как посланница Земли, потерянной родины.
Телади выглядел не очень убежденным. Какое-то время казалось, что он хочет ей возразить, но потом передумал и просто махнул лапой.
— Сестра, я буду на борту моего корабля. Мне нужно немного больше места для того, чтобы хорошо обо всем подумать! Инанис свяжется с Марком, и мы последуем за «Гетсу Фун».
— Мне казалось, его зовут Инаний, а не Инанис?
Нопилей засопел:
— Да не покинет никогда щекотка роста твою чешую на лбу, о сестра!
Смеясь, Елена начала диктовать Марку необходимые данные для прокладывания курса, тогда как юный телади отстыковал свою яхту от земного корабля и ждал дальнейших указаний.
На какое-то короткое мгновение Елена смутилась: ей казалось, что она снова дома. Однако Сонра, центральное светило этого сектора, была чуть более оранжевой, а Аргон Прайм не окутывала достаточная голубизна, чтобы удержать это ощущение. И все равно система была прекрасна, и лишь мерцание прыжковых врат позади «Гетсу Фун», говорящее о прибытии яхты Нопилея, заставило ее стереть с проекционной плоскости изображение, пришедшее из банка данных. В действительности до Аргон Прайм было еще с полчаса лета, и детально рассмотреть его было невозможно.
Коммуникационный экран вспыхнул, и Елена ожидала в первый момент увидеть на нем лицо Нопилея. Но вместо него на экране появилось лицо женщины в форме, со строгими, почти аскетичными чертами и короткими, очень светлыми волосами.
— Контроль сектора Аргон Прайм, семнадцать-восемь-девяносто девять-четыре. Тяжелый истребитель Аргон Прайм «Деметра». Командир Дитта Борман. Неизвестный корабль, следующий курсом семнадцать-один-шестьдесят четыре-ноль, представьтесь!
Елене не нужно было долго размышлять над ответом. Она прибыла сюда для налаживания контактов с правительством аргонцев и не собиралась играть с ними в прятки.
— Я — майор Елена Кхо с борта космического корабля ОКО «Гетсу Фун». Прибыла с планеты Земля, цель — Аргон Прайм. Прошу допуск на орбиту для посадки.
Женщина из аргонского контроля несколько секунд в недоумении смотрела на Елену с экрана, как будто плохо поняла ее.
— Прибыли… Повторите, пожалуйста!
Елена повторила то, что от нее требовалось, и добавила:
— Будьте так добры, распорядитесь, чтобы меня забрал какой-нибудь шаттл и чтобы сразу же после посадки я могла поговорить с представителями правительства.
— Одну сезуру, пожалуйста, — сказала командир Борман и исчезла с экрана.
Спустя какое-то время экран снова вспыхнул, и появилось другое лицо, на этот раз это был аргонец с узким лицом и седыми висками.
— Говорит адмирал сектора Хенсон. Повторите, пожалуйста, свою идентификацию, неизвестный корабль.
Елена терпеливо повторила все сказанное еще раз. И снова возникла пауза.
— «Гетсу Фун», — пришел вопрос, — можете ли вы чем-то подтвердить свое утверждение, будто вы действительно прибыли с Земли?
— Просканируйте мой корабль, адмирал, — просто ответила Елена.
— Мы как раз этим и занимаемся, майор. Конструкция вашего корабля нам неизвестна, но ведь речь может идти об очень старой, модифицированной модели аргонского происхождения.
— Адмирал…
— Майор, лично я ничуть не сомневаюсь в правдивости ваших слов: сумма всех признаков говорит за вас. Включая вашу весьма необычную для аргонца внешность. В моих словах нет ничего обидного. — Адмирал вежливо улыбнулся Елене. — Я исхожу из того, что существует непосредственная связь между вами и неизвестным прыжковым космическим кораблем, который был обнаружен примерно полторы возуры назад в секторе, находящемся под нашим наблюдением.
Елена жестом подтвердила его правоту.
— Да! Я ищу этот корабль, чтобы вернуть его пилота на Землю. Но насколько мне стало известно, этот корабль был уничтожен.
Адмирал сектора кивнул:
— Мы тоже получили соответствующую информацию. Майор Кхо, ваш бортовой компьютер получает в данный момент нужные вам данные для посадки. Дипломатическая делегация встретит вас на поле ВЗ. Аргония-Сити.
— Адмирал, к сожалению, мой корабль в силу его своеобразной конструкции не может приземляться на планеты. Мне понадобится лунный модуль, который заберет меня с парковочной орбиты и доставит на планету.
— Это легко уладить. Майор Кхо, у нас тут появился странно выглядящий теладийский корабль «Счастье Наяны», пилот которого утверждает, что прилетел вместе с вами. Это правда?
Елена бросила боковой взгляд на гравидар, где корабль Нопилея был изображен как белый блип, находящийся совсем близко.
— Да, Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый прилетел вместе со мной. Он очень мне помог.
Адмирал сектора Хенсон высоко поднял брови.
— В самом деле? Я и представить себе не мог, чтобы… Минутку!
В ту же секунду на гравидаре что-то блеснуло: ромбовидное соединение из шести блипов со скоростью стрелы пронеслось через экран-локатор и, рассыпавшись в стороны, приблизилось к нулевой точке оси координат — местоположению трех кораблей. Прежде чем Елена успела среагировать, рядом с прыжковыми вратами вспыхнули лазерные лучи и над всей Вселенной поднялись облака от взрыва.
По видеоизображению адмирала сектора пробежали статические помехи, потом оно задрожало и исчезло.
Терраформеры!
— Марк, старайся избегать столкновений. Мне нужна проверка оружия.
— Ответ положительный.
«Гетсу Фун» медленно набирал скорость. Елена установила связь с Нопилеем.
— Пусть твоя «Наяна» в зеркальном отражении копирует все мои маневры. Надеюсь, нам удастся их отвлечь, пока «Деметра» сможет нам помочь.
Чешуйка на лбу юного телади побледнела.
— Хорошо, Елена, — только и смог он сказать.
— Мы встретимся на орбите. Держи ушки на макушке!
— Ушки? Я…
Больше Елена ничего не услышала, так как ее внимание приковала к себе новая лазерная буря. Рефлекторным движением она отключила связь и схватилась за рычаги управления оружием.
Большинство ее выстрелов ушло мимо цели, поскольку терраформеры слишком быстро меняли курс. Несколько энергетических стрел все же попали в защитные экраны вражеских кораблей, но отскочили, не причинив им никакого вреда. Черные космолеты тут же отреагировали на выстрелы. Два изящных корабля отделились от своего соединения и нырнули, как вытянутые параболы, по направлению к «Гетсу Фун». Быстрый взгляд на гравидар сказал Елене, что еще два собирались пристроиться в хвост «Счастью Наяны», а оставшиеся два находились на пути к «АП Деметра».
Нопилей был в относительной безопасности. Елена была уверена, что оба ксенона, даже объединив свои силы, не смогут пробить сверхмощные щиты теладийской яхты. «Прорыв сквозь соединение черных кораблей стоил того, чтобы заставить телади немного понервничать», — думала Елена. А вот с ее собственной безопасностью дела обстояли далеко не так хорошо. Роботы-космолеты успели приноровиться, и все больше выстрелов сыпалось на энергетический щит старого земного корабля. Можно было предвидеть, что пройдет не так много времени — и щит разлетится на куски, а «Гетсу Фун» останется незащищенным.
Елена выпустила рычаги управления оружием. Ее слабый лазер все равно не мог причинить никому большого вреда. Вместо этого она вцепилась в руль управления.
— Марк, мне необходно получить управление на время сражения, — приказала она.
Компьютер мог допустить пилота до непосредственного управления кораблем, хотя длительный курс он корректировал самостоятельно.
Где же были аргонские подразделения? Множество точек на ее тактическом экране приближалось к ее местоположению, но успеют ли они вовремя прибыть и повлиять на исход битвы?
— Опасность столкновения! — сказал Марк.
Один из изящных черных кораблей успел далеко опередить «Гетсу Фун» и теперь лег прямо на его курс, в то время как еще один приближался снизу и палил изо всех пушек.
Елена плотно сжала губы. Она ни секунды не сомневалась в том, что ксенон протаранит ее, как камикадзе. Нападающие были машинами, и потеря одного пилота была для них так же незначительна, как для людей потеря одного самолета-снаряда. Она потянула рычаг управления на себя, и терраформер тут же повторил ее маневр. Он становился все больше, все страшнее, его лазерные пушки палили без остановки.
— Щиты на двадцати процентах, — сказал Марк.
Елена спроецировала на дисплей плоскость эклиптики и выбрала в качестве базовой плоскости свой собственный корабль. Она слегка расправила судорожно сжатые пальцы и снова вцепилась в рычаг управления. Уголком глаза посматривая на гравидар, она сконцентрировалась на смертельном враге, который через несколько секунд ее догонит. Летчица привычно освободила свой ум от всех ненужных мыслей, как ее учили на бесчисленных занятиях медитацией.
Меньше ста пятидесяти километров. Пальцы дрогнули, но Елена тут же овладела собой. Еще одна секунда. Приборы показывали, что энергия щитов упала еще на семь процентов. Она выпустила первые энергетические лучи, которые бегло пробежались по наружной обшивке.
Пора!
Больше интуитивно, чем по расчету, Елена наполовину притянула к себе рычаг управления, и «Гетсу Фун», взревев, ушел со своего прежнего курса под острым углом.
Буквально через долю секунды после того, как щиты земного корабля были пробиты и разорваны в клочья ксенонскими космолетами, его как будто встряхнула какая-то огромная рука, но обшивки обоих кораблей даже не соприкоснулись. Позади Елены расцвело огромное облако взрыва, когда корабль, пытавшийся ее протаранить, столкнулся вместо этого с тем ксеноном, который осыпал огнем хвостовую часть ее корабля.
— Генераторы щитов перегружены. Аварийное отключение.
Елена не позволила себе ни минуты ликования. Гравидар показывал, что оба терраформера, преследовавшие «Счастье Наяны», вдруг резко изменили курс и через пару минут начнут преследование неуклюжего, медленного земного корабля. И будет достаточно всего нескольких залпов их мощных лазеров, чтобы покончить с беззащитным «Гетсу Фун».
Но ведь этого нельзя допустить! Елена не забыла напутствия адмирала Моландера. Если появится реальная опасность, она должна немедленно возвращаться на Землю. И теперь, когда уже были уничтожены Бреннан и «Икс», она оставалась единственной, кто мог бы донести до родной планеты сообщение о существовании Планетарного Сообщества и о реальной угрозе Земле со стороны терраформеров. У нее не оставалось выбора.
— Марк, подготовь сингулярный двигатель для возвращения на Землю. Прыжок должен состояться немедленно, как только энергия достигнет нужного уровня.
— Ответ положительный. Прыжок состоится через шесть минут четырнадцать секунд.
Но терраформеры настигнут ее еще до этого времени, и нет ничего, абсолютно ничего, что можно было бы сделать, чтобы избежать столкновения. Ее двигатели были слабы, а щиты уже просто не функционировали. Разве что…
— Марк, можно ли остановить аварийное отключение полевых генераторов?
— Ответ отрицательный.
— Даже если превысить все допуски?
— Я вынужден напомнить вам, что подобный способ действий недопустим.
— Но возможен? — Она напряженно ожидала ответа.
— Ответ положительный.
Она еще немного поиграла в вопросы-ответы и выяснила, что если щитовые генераторы снова включить, то они наверняка почти моментально обуглятся. Но до того, как превратиться в угольки, они могут образовать на какое-то время, примерно от пяти до пятнадцати секунд, щит с очень низким уровнем защиты. Это в добавление к парочке отчаянных маневров было все, что Елена могла применить для своей защиты. Этого обязательно должно хватить!
Где-то за нею, в грузовом отсеке корабля, громкое, отчетливое гудение показывало, что мощные преобразователи энергии медленно, но уверенно создавали огромные гравитационные поля, содержащие искусственную черную дыру. Первые нити искажения уже тянулись от стартового двигателя, и желудок Елены тут же отозвался неприятными ощущениями.
Три минуты.
Может быть, послать «шмеля» на Аргон Прайм не такая уж плохая идея? Да. Очень сжато она обрисовала свое безвыходное положение и отправила мини-космолет по адресу официального представительства аргонцев.
До прыжка оставалось тридцать секунд. Процесс уже вступил в свою самую горячую фазу, и ничто не могло его остановить. Оглушительный рев из грузового отсека нагонял ужас, Елену сильно трясло.
А вот и ксеноны показались, и раздались первые выстрелы по земному кораблю, вокруг которого вращалось кольцо бело голубых разрядов энергии.
— Маааарк! Включи генераторы щитов! Плевать на все правила техники безопасности! — Она пыталась докричаться до него сквозь шум сингулярного двигателя.
Подтверждение бортового компьютера она не могла расслышать, не говоря уже о том, чтобы его понять, но показатели состояния увеличились с нуля до шести процентов.
Еще десять секунд. Ксеноны палили из всех стволов, и почти каждый выстрел попадал в земной космолет. Зловещее шипение, за которым последовал резкий треск, свидетельствовало о скорой и неизбежной кончине щитовых генераторов. Показатели резко опустились до пяти процентов, потом до трех, наконец до одного и в конце концов до нуля. Две или три энергетические стрелы одновременно лизнули обшивку «Гетсу Фун» и обожгли ее.
Прямое попадание разнесло в клочья один из реактивных двигателей, и измученный корабль затрясло. Елена прикусила губу, когда корабль неожиданно резко вздрогнул от прямого попадания. Она почувствовала на языке привкус крови. Две секунды. Разряды исполняли какой-то странный танец вокруг корабля, уходящего в штопор.
Одна секунда.
Прыжок!
Елена почувствовала, как ее ударил мощный кулак. Сильный треск и хлопок, как при мощном взрыве, оглушили ее. Яркое пламя, оглушительный рев и высокочастотное звучание еще действующих, но полностью перегруженных двигателей смешались в такое единое целое, что человеческие органы чувств отказывались их воспринимать. Инерциальные компенсаторы скачками поспевали за кораблем, и Елену неимоверно трясло. Сквозь окно кабины пилота она видела быстро мелькающие черные полосы, белые, синие, потом снова черные. Насколько она могла понять, почти на всех приборах горели красные индикаторы. Елена потянула на себя рычаг управления. Бесполезно. Корабль никак не реагировал на ее попытки взять его под контроль. Бортовому компьютеру, который, казалось, еще функционировал, повезло больше. То ли потому, что Марк точно управлял толчками маневровых двигателей, то ли просто помог случай. Как бы то ни было, разноцветные полосы уже не так быстро пролетали мимо кокпита, а через несколько секунд в них стал преобладать синий цвет. Наконец «Гетсу Фун» стал вращаться так медленно, что Елена смогла разглядеть в окружающем ее космосе кое-что, подтвердившее ее опасения.
После прыжка корабль оказался точнехонько в самых верхних слоях атмосферы планеты и теперь падал на нее.
Конструкция «Гетсу Фун» не была предназначена для приземления на планеты. Естественно, корабль мог осуществить аварийную посадку, но после нее он уже никогда не смог бы снова взлететь.
Елена вытерла кровь с губ и взглянула на приборную доску. Признаков жизни не подавал ни один прибор. Однако оставшиеся двигатели трудились в полную силу. Корабль теперь не вращался вокруг своей оси, а падал хвостовой частью вперед, как бы покоясь на огромной пылающей белым цветом огненной колонне. До конечной точки оставалось буквально несколько километров.
— Камера заднего вида. Марк?
Компьютер не отвечал. Елена снова потянула на себя руль ручного управления. Снова никакого результата.
Спустя несколько минут она увидела горизонт. Корабль продолжал падать, все медленнее и медленнее. В поле ее зрения попала Земля, потом глубокая синева огромного океана. Что это мог быть за континент, что за океан? Америка? Атлантика? Она не знала. Как же получилось, что прыжок не удался настолько, что она попала прямо в верхние слои атмосферы? Ответа не было. И времени уже не было. Оставалось еще примерно пять километров, а она не могла сделать ничего, абсолютно ничего, чтобы хоть как-то повлиять на исход приземления!
— Марк! Постарайся посадить нас на сушу! Только не на воду!
— Ответ отрицательный.
— Дай мне ручное управление!
— Ответ отрицательный.
— Черт… почему, Марк?
— Повреждена система позиционного контроля. Управление больше невозможно. — Голос компьютера, как всегда, был холоден и лишен всяческих эмоций.
Елена наморщила лоб. «Гетсу Фун» ударится о воду и пойдет ко дну, как камень. У нее будет несколько секунд, чтобы успеть покинуть корабль, прежде чем он погрузится на самое дно. Свой единственный шанс на спасение она видела в том, чтобы в момент, когда «Гетсу Фун» соприкоснется с водой, стоять наготове у открывающегося шлюза и попытаться вовремя выплыть из водоворота тонущего корабля.
Обеими руками она вытащила себя из кресла пилота, падение космолета проходило теперь более равномерно, но иногда его по-прежнему сильно трясло. Компенсаторы, казалось, уже вообще не работали.
В кабине пилота царил хаос. Все, что не было прикреплено к полу, летало по помещению. Один особенно сильный толчок заставил Елену пошатнуться. Она упала и уперлась руками в переборку средней палубы. Ударом кулака она привела в действие открывающее устройство, когда следующий, еще более сильный толчок швырнул ее правым плечом в открывающуюся дверь. В этот момент прекратили функционировать гравитационные генераторы «Гетсу Фун». Переборка, которая еще секунду назад была перед ней, теперь находилась под ней — Елена на ней лежала! Наконец переборка полностью открылась, и Елена с криком рухнула вниз, до противоположной стены средней палубы, которая стала теперь для нее полом.
Несколько секунд девушка лежала, оглушенная, потом встала на колени и попыталась подняться на ноги. Однако это ей не удалось. Ужасный шум работающих с полной нагрузкой двигателей стал еще сильнее. Она четко ощущала, как движение замедлилось. Через пару секунд корабль врежется в воду!
Ей удалось немного подтянуться по стене и деактивировать защитный механизм шлюзового отсека, который в воде ни за что не открылся бы. От толчка, намного более сильного, чем все предыдущие, ее рука соскользнула с рамы шлюза. Резкая боль пронзила руку, когда она упала локтем на пол, но Елена не обращала на это внимания, она снова вскарабкалась наверх и открыла люк.
Елена довольно четко представляла себе, что ее ожидает, но масса воды, стремительно ворвавшаяся внутрь, была ужасна. Вода изо всех сил старалась оттолкнуть ее назад к средней палубе, но девушка отчаянно боролась с обжигающе холодным потоком. В конце концов маленькое помещение было полностью затоплено, и ей удалось мощным толчком ног катапультировать себя из корабля.
Ее подхватил и закружил водоворот, образованный тонущим кораблем. Елена чувствовала, что ее снова затягивает в глубину, подальше от светлого пятна, которое говорило ей, что там — спасение. Всеми силами она сопротивлялась потоку, но, казалось, все было напрасно. Раненая рука онемела и уже не слушалась. Легкие болели, но она продолжала бороться. Спасительный свет там, наверху, становился все слабее, ее затягивало все глубже.
Через какое-то время, показавшееся ей вечностью, Елене все же удалось вырваться из губительного водоворота. Глубоко внизу она различала неуклюжий силуэт «Гетсу Фун», который постепенно расплывался во тьме и наконец совсем исчез.
Цепочка воздушных пузырей вырвалась из ее рта, легкие настоятельно требовали кислорода. Она почти поддалась искушению и чуть не сделала глубокий вдох. Но наносимбионты, которые когда-то позволяли ей дышать под водой, уже давно исчезли из ее системы кровообращения.
Елена чувствовала, как начинают неметь и ноги. Холод вгрызался в ее тело, раненая рука причиняла адскую боль. Но воля к жизни все еще не была сломлена. Еще десять, может быть, пятнадцать метров. Сил уже почти не оставалось, когда ее голова вынырнула на поверхность воды.
Задыхаясь, она глотала свежий воздух. Он был на вкус чистым, свежим. Он был вкуснее всего, что ей довелось попробовать в этой жизни. Жизнь быстро возвращалась в измученное тело. Спустя несколько минут она уже настолько пришла в себя, что начала осматриваться.
Далеко у горизонта она увидела прибрежную линию. И тут ей повезло! Сколько километров могло быть до берега? Пять, десять? Она горько пожалела, что в последнее время пренебрегала физическими занятиями. Зато сейчас ей представится отличная возможность наверстать упущенное. Елена не сомневалась, что даже в таком измученном состоянии, раненая, она без особых сложностей доберется до берега. Пусть медленно, но доберется.
Но может быть, этого и не понадобится. В некотором отдалении на спокойных волнах покачивались два корабля, ветер доносил до нее звук моторов. Ее уже заметили, люди на палубе махали ей руками и, судя по всему, старались добраться до нее как можно скорее.
Чтобы сэкономить силы, Елена легла на спину и позволила мягким волнам нести ее. И только теперь она ощутила на губах вкус воды. Что-то было не так. Это не мог быть Атлантический океан. Это вообще была не Земля.
Вода была пресной.