Ослепительно яркое пламя двигателей теладийского крейсера было видно на тысячи и тысячи длин и освещало, полыхая и меняясь, огромную часть Вселенной. «Феникс» изо всех сил увеличивал скорость, и «Стервятник» Хо старался не отставать от пытающегося оторваться космолета. Как бы то ни было, первому пилоту Ушану т'Сккт удавалось подобраться все ближе к космическому кораблю ящеров.

Хо злорадно и удовлетворенно заворчал, когда вспыхнул коммуникационный экран. Правой рукой он изобразил знак «вопрос о смысле» — это должно было означать: почему теладийская тварь вообще пытается сбежать, хотя у нее нет ни малейшего шанса? — но Лоанис вряд ли мог правильно истолковать этот знак.

— Что вы хотите от нас, сплиты? Мы продали вам по сходной цене наши записи, и это все, чем мы можем быть вам полезны!

Телади взволнованно зашипел, и по окраске его чешуи на лбу Хо видел, что тот очень напуган. Замечательно! Космолет ящера вот уже две тазуры держал тот же курс, что и «Стервятник», а последний вот уже несколько стазур тому назад начал, забавляясь, охоту на говорящую ящерицу-саламандру. Что-то было не так, капитан Лоанис о чем-то умалчивал. Хо был в этом уверен.

— Тварь слишком быстро согласилась сотрудничать. Она передает мне полное содержание накопителей своих бортовых компьютеров или будет моментально уничтожена.

— Тшшш! У вас нет для этого оснований, сплит!

Хо растянул губы в прямую линию и взялся за турель.

— Само существование твари — уже достаточное основание, — прорычал он, не спеша прицелился и нажал на спуск.

Яркий луч пропахал космос и точно врезался в щиты большого теладийского истребителя. Щиты коротко вспыхнули и быстро восстановились.

Изображение телади на экране вздрогнуло, контуры слегка расплылись. Через несколько сезур изображение наладилось. Капитан Лоанис не смотрел в камеру, а торопливо отдавал приказания экипажу, находившемуся сзади.

— Я даю твари одну мизуру, чтобы отключить двигатели и щиты, — с наслаждением выговорил Хо. — После этого мы сделаем это своими средствами.

— Вы не сможете этого сделать!

— Девяносто три сезуры. И смогу, и сделаю.

Было видно, что капитан Лоанис знал: Хо вполне способен сделать то, о чем сказал. В панике Лоанис искал выход из создавшегося положения.

— Мы уже отправили официальный протест в адрес руководства фирмы!

— Надеюсь, тварь приложила к протесту свою последнюю волю. Восемьдесят четыре сезуры.

— Тшшшшш… параниды смогут…

— Смогут — что?

Телади долго смотрел на экран, не говоря ни слова.

— Смогут…

— Шестьдесят три сезуры. Я — Хо т'Ннт, спецуполномоченный Патриарха Чин. Я не терплю возражений и отлагательств. На счете в сорок восемь сезур я открою огонь, если щиты и двигатели не будут к тому времени отключены.

— Но вы же только что сказали…

— Пятьдесят восемь сезур.

— Я сдаюсь! — воскликнул телади, и в его голосе звучал смертельный ужас. Он что-то прошипел, и двигатели погасли почти одновременно со щитами.

— Сорок девять. Очень разумно со стороны твари. Она должна подготовиться к прибытию десанта.

Хо оборвал связь. «Уж эти мне трусливые ящерицы!» Вместо того чтобы бороться до последнего вздоха, они сдаются при первых же признаках надвигающейся бури. И они еще осмеливаются называть себя «военными»!

Хо удовлетворенно наблюдал, как Ушан умело и точно подвел «Стервятник» к гораздо большему по размерам «Фениксу» и вписался в шлюз соединительного туннеля. Магнитные захваты защелкнулись и зафиксировали положение обоих кораблей в космосе. Хо ощущал сильный зуд во всех костях — так ему хотелось самому пересесть на «Феникс», но он знал, что его команда сгорала от желания как можно скорее покинуть корабль и приняться за выполнение задания, пусть даже такого ничтожного, как это.

Хо назначил в десант одного офицера по имени Хинг т'Мннл, опытного и достаточно сдержанного, и двух его подчиненных, определив им задание: перебраться на теладийский корабль. Он совершенно сознательно не приказал им на этот раз действовать осторожно. Ну поколотят они парочку ящериц, так ведь делу это не помешает. Хо уже почти скривил губы в гримасе, которая на языке людей называлась бы саркастической ухмылкой, как вдруг ему пришло в голову, что, потеряв чужой прыжковый космический корабль, он упустил порученную ему миссию, за что Патриарх, не задумываясь, отправит его на плаху. И приходилось признать, что это будет заслуженная казнь.

— Постоянно поддерживать визуальную и радиосвязь, Хинг т'Мннл, — приказал Хо офицеру десантной группы.

Движением руки он переключил изображение с камеры на шлемофоне на большую проекционную плоскость тактического пульта и откинулся в своем кресле командира, металлическое сиденье которого было гладким, жестким и в то же время приятно удобным. Хинг т'Мннл подтвердил получение приказа.

Теперь на экране был виден туннель, ведущий к шлюзу «Феникса». Они не стали создавать в туннеле нужное давление, потому что десантники в любой момент могли бы воспользоваться своей легкой космической экипировкой, не подвергая себя ненужному риску. По короткому приказу Хинго т'Мннл в дело пошел сварочный аппарат. Вспыхнул ослепительный свет, когда горячий, с температурой в миллионы градусов по Кельвину луч аппарата как сквозь масло прошел через толстую, сверхтвердую внешнюю обшивку корабля.

В то же мгновение на большой проекционной плоскости появилось изображение теладийского капитана.

— Вы уничтожаете корабль Корпорации Телади! Мы выражаем наш протест! Можете в будущем не рассчитывать на льготные условия торговли. Мы…

Одним щелчком указательного пальца Хо уничтожил телади, убрав его с экрана. Болтун!

Откуда-то послышалось ощутимое, резкое шипение, говорящее о том, что атмосфера в шлюзовой камере вытекает в космос через щель, проделанную в обшивке.

Потом на экране появился тяжелый, но компактный прибор, он распилил круглый кусок металлической обшивки на два полукружья, каждое из которых тут же оттащили в сторону десантники. Мобильный сварочный аппарат продолжал свою работу и начал прогрызаться сквозь внутреннюю створку шлюза. Хо очень любил этот момент в работе десанта: все защитные переборки внутри чужого корабля сейчас захлопнутся, чтобы предотвратить утечку воздуха. И пока сварочный аппарат станет уничтожать одну переборку за другой, все члены чужого экипажа будут срочно натягивать свои скафандры, потому что уже сейчас каждому было ясно, что десант уничтожит все на своем пути к командному пульту. Это ведь сплиты, а не бороны, которые затеяли бы никому не нужную дискуссию по поводу каждой переборки! Некоторые телади наверняка не успеют натянуть свои защитные костюмы или укрыться в каких-нибудь герметично закрытых помещениях. Что ж, это профессиональный риск — никто не заставлял ящериц покидать свою грязную дыру, которую они называли родной планетой!

Коридоры теладийского истребителя, окрашенные в светло-зеленый цвет, вызывающий тошноту, были абсолютно пусты, в то время как десантники медленно продвигались от одного сегмента корабля к другому в направлении командного пульта, оставляя за собой развороченные переборки, а также атмосферу, которая все больше сгущалась и превращалась в легкие снежинки. Наконец пала последняя дверь, и Хо увидел, как оба десантника вошли в образовавшееся отверстие. Что-то вспыхнуло, тревожное электрическое жужжание целую половину сезуры создавало какую-то вибрацию. Потом через отверстие шагнул Хинг т'Мннл и огляделся, так что Хо благодаря движению камеры на шлемофоне смог оценить ситуацию. Один из двух сплитов, что первыми проникли в помещение, держал в руке бластер. В верхней части его бронежилета виднелась черная линия, доходившая почти до шеи, а на визоре шлемофона виднелось несколько углублений. Телади, в скафандре которого была большая рваная дыра, лежал на разбитой приборной панели, еще один с искаженным от боли лицом, на котором еще сохранилось выражение недоумения, смотрел на то, что осталось от огнестрельного оружия; остатки оружия и его лапа в перчатке были приварены друг к другу, и все это медленными каплями стекало вниз.

Вдруг послышалось резкое, яростное шипение, когда Хинг т'Мннл переключил радиореле шлемофона на частоту теладийских скафандров и подключился к частоте «Стервятника».

— Фшшш! Сшшобэтом выыы пожжжжжалееетее-ешшшсплитыыыубиииийцыыы! Тшшш!

Телади, который, судя по нашивкам, был капитаном, подошел к камере. Через щель в визоре ящера Хо отчетливо увидел красные зрачки, сузившиеся до точек, и очень темную чешую на лбу, что указывало на высокую степень гнева. Лоанис преодолел порог природной трусости своей расы, и если бы телади изначально не были физически намного слабее сплитов, то в этом состоянии капитан «Феникса» мог бы даже представлять опасность, пусть и незначительную.

Хинг т'Мннл угрожающе поднял оружие, и капитан Лоанис остановился, сделав еще два нерешительных шага.

— Да покинет вас навеки профит! И пусть все ваши яйцебратья и ваше старшее поколение навсегда сохранит презрение к вам за ваши дела! И пусть Сообщество всех порядочных…

— Все. Ты мне надоел! — сказал Хинг т'Мннл и стремительным движением сбил телади с ног.

Лоанис тяжело упал, попытался привстать и прошипел что-то непонятное, что не было похоже ни на торговый язык, ни на теладийский. Никто из оставшихся в живых членов экипажа не пошевелился, чтобы прийти на помощь своему капитану. Будто окаменев, они стояли на своих местах и наблюдали за происходящим широко раскрытыми от ужаса глазами и побледневшими чешуйками на лбу.

Хинг т'Мннл и еще один сплит заняли тактические позиции у командного пульта, откуда они могли видеть все помещение, еще один сплит, тот самый, чей скафандр был слегка поврежден энергетическим теладийским оружием, открыл большой чемодан со множеством заклепок, который он принес с собой. Уверенными движениями, не торопясь, он снял переднюю панель главной консоли бортового компьютера и соединил несколько кабелей из чемодана с теми, что были в консоли. Телади, стоявший на этом посту, быстро отступил на шаг, когда сплит ему улыбнулся. Несколько голубых лампочек в чемодане начали лихорадочно мигать, а на дисплее быстрой чередой стали проноситься различные статусные сообщения. Примерно через десять сезур на командном пульте «Стервятника» снова открылся видеоэкран и главный компьютер истребителя, снабженный специальной подсистемой, принял каждый бит информации из компьютера «Феникса». Накопители заполнялись с бешеной скоростью, потому что данные не были ни заархивированы, ни зашифрованы. Такие меры у телади не считались необходимыми, если только это не касалось сведений тайной разведки, потому что это было достаточно дорого. По большому счету они были правы — но только если данные их компьютеров действительно не представляли особой пользы и интереса.

Хо размышлял над тем, нет ли на борту теладийского истребителя еще каких-нибудь систем, не связанных с центральным компьютером. В них ведь тоже может оказаться что-нибудь важное. Но нет, судя по информации о техническом вооружении телади, которая у него имелась, это было маловероятно. Поэтому, как только вся информация оказалась в банках данных «Стервятника», он приказал:

— Отходим!

Хинг т'Мннл поднял свое энергетическое оружие и сделал несколько выстрелов по консолям и приборам центрального пульта, и пока телади пытались укрыться от этого изрыгающего пламя ада, сплиты быстро, но осторожно покинули мостик. Хо отключил видеоэкран.

— Подготовиться к отлету, Ушан. Курс — прыжковые врата W.

Через несколько сезур десант уже был на борту «Стервятника». Хо схватился за рычаг управления оружием и наблюдал за тем, как первый пилот втягивает соединительный туннель и отделяет корабль от «Феникса». Большой теладийский истребитель беспомощно плыл в космосе. То ли никто на нем во всеобщей панике не подумал о том, чтобы активировать щиты и включить двигатели, то ли поврежденный бортовой компьютер просто был не в состоянии это сделать. Автонаводчик доложил о готовности к огню. Палец Хо слегка дрогнул на спуске, но на курок он не нажал. Просто сбить «Феникс» было бы грубо. Он отодвинул контрольный пульт и посмотрел вслед кораблю, который становился все меньше. Ради Бороды Турука!

Быстрым движением он снова потянул рычаг управления оружием, снял с предохранителя ракетный магазин и послал вдогонку теладийскому кораблю несколько управляемых снарядов. Потом почти с отвращением резко и окончательно отодвинул установку.

— Вот это класс! — произнес Ушан т'Сккт, когда за ними расцвел пылающий огненный шар. — Прямое попадание! — Он искоса бросил на своего командира восхищенный взгляд.

«Пусть он после воздаст мне должное», — подумал Хо и встал, чтобы наконец заняться анализом полученной информации у себя в покоях, где никто не посмеет ему мешать.