Во время полета на Аргон Прайм не произошло ничего особенного. Из окна кокпита «Аладны» Бреннан видел, как приближается планета, и удивлялся тому, насколько похожи голубое свечение этой планеты и Земли.

Конечно, массивы суши были значительно протяженнее, а океаны не такие большие, как на Земле. И все же на первый, беглый взгляд родная планета аргонцев удивительным образом походила на планету их предков. «Как странно, — подумал Бреннан, — что люди, оказавшиеся так далеко от родного дома, смогли создать такой совершенный и прекрасный новый дом».

Прием, оказанный аргонским правительством, был организован гораздо официальнее, чем тот, который ему устроили гонеры. Бреннан был рад тому, что не придется опять произносить речи, что здесь на него не будут глазеть как на нового Мессию. Но, несмотря ни на что, ему все же пришлось обменяться парой слов с каждым членом Сената, находящимся в настоящее время на Аргон Прайм, снова и снова рассказывать свою историю и пожимать десятки, а то и сотни рук. Он терпеливо вынес эти испытания и был почти счастлив, когда на следующее утро появилась необходимость присутствовать на первом совещании, которое проводил сенатор Нан Гуннар в рамках руководимой им специальной комиссии.

— Уважаемые дамы и господа, капитан Бреннан! — начал Нан Гуннар, вставая из-за длинного стола в конференц-зале, во главе которого он находился. — История капитана Бреннана, нашего гостя с планеты Земля, всем нам уже достаточно хорошо известна. Если еще остались какие-то вопросы, то я прошу вас задать их сейчас. — Сенатор огляделся и, прежде чем продолжить, серьезно кивнул Бреннану.

— Я приветствую сенатора по делам безопасности Хенну Стин-Хилмарсон, прибывшую сюда по серьезному поводу. Госпожа сенатор!

Нан Гуннар сел, а женщина, к которой он обратился, встала. Это была довольно полная дама, имевшая крайне деловой вид. Ее волосы, окрашенные в розовый цвет, были заколоты в строгий пучок.

— Благодарю, сенатор Гуннар. Я бы хотела еще раз обобщить все пункты моего вчерашнего доклада. Во-первых, в последние возуры мы наблюдаем повышенную активность ксенонов на территории, находящейся под нашим контролем. Многочисленные нападения, как на мирные, так и на военные объекты могут указывать лишь на то, что машины планируют масштабную акцию и хотят ее как-то замаскировать. Я бы не хотела здесь, и сейчас вдаваться в подробности наших выводов. Есть ли у кого-то вопросы?

Вопросов не было.

— Хорошо! Во-вторых, многое говорит о том, что ксеноны разрабатывают и испытывают новый тип прыжковых врат. Капитан Бреннан?

— Это действительно так. Несколько лет — простите, язур — назад такой опытный образец потерпел аварию в нашей Солнечной системе. Более того, он подтолкнул нас и снабдил некоторыми деталями для создания технической базы по разработке нашего собственного прыжкового корабля.

— Технология прыжка является ключевой технологией нашего времени. Для нас невероятно важно суметь разработать и использовать ее до того, как ксеноны смогут применить эти технические преимущества против нас, — вмешался в разговор аргонец, которого Бреннан запомнил по имени, — его звали Ньорд, — но не помнил ни его должности, ни титула, ни фамилии.

— Совершенно верно, сенатор Ренда. Прежде чем мы перейдем к обсуждению повестки дня, я бы хотела продолжить мое сообщение. Благодарю, капитан Бреннан. Хорошо. Третий пункт моего вчерашнего доклада касался классификаций космических кораблей Древнего Народа, которые активизировали свою деятельность именно в тот момент, когда на территории, находящейся под нашим контролем, появился капитан Бреннан. Мы не можем не замечать здесь определенной связи, но у нас нет никаких доказательств, что эти моменты действительно взаимосвязаны. Вопросы?

— И даже много, — пробормотал Нан Гуннар, — но это позже.

— Отлично. И в-четвертых. Тайная полиция еще не смогла найти подтверждений тому, что, кажется, трое прыжковых врат в различных секторах окраинных районов вышли из строя. Пока неясно, временно или навсегда.

Этот последний пункт вызвал в зале заметное волнение. Последний раз прыжковые врата выходили из строя много поколений назад. Подобное событие значило очень много для повседневной жизни Сообщества. Многие корабли с обеих сторон деактивированных врат будут отрезаны от своих родственников и партнеров, торговля понесет огромные убытки.

— Прошу внимания! — Сенатор по делам безопасности энергично постучала по столу. — Благодарю. В-пятых и в-последних, в моем докладе упоминалось о прибытии капитана Бреннана с планеты Земля. Исходя из этого, нам придется в ближайшее время публично признать существование Земли.

— Но это не значит, что мы признаем ее как источник жизни всего человечества! — послышалась чья-то реплика.

— Мы не сможем не считаться с фактами, сенатор, — проворчал Нан Гуннар.

— Фактами? Сенатор, вы говорите как какой-то гонер.

— В конце концов, мы все оттуда родом, сенатор, — возразил Гуннар.

— Создание специальной комиссии при правительстве было явной ошибкой!

Сенатор Гуннар начал откровенно раздражаться, его лицо потемнело.

— Сенатор Морза, если ошибка и была совершена, то ею было вычеркивание Земли из истории нашей планеты!

— Земли нет, и уж во всяком случае, не она является источником жизни всего человечества!

— Если мне будет позволено сказать, — вмешался Бреннан, которого уже достала эта словесная перепалка.

— Нет! — выкрикнул сенатор Морза.

— Пожалуйста, капитан, — сказали одновременно сенатор Нан Гуннар и Стин-Хилмарсон.

— Я считаю, что вопрос о том, является ли Земля источником жизни всего человечества, разрешится вне всякого сомнения. И достаточно быстро. Но результат я могу вам уже заранее пред…

Морза положил перед собой на стол сжатые руки и упрямо и неподвижно смотрел на них.

— Капитан, я не знаю, кто вы и откуда прибыли. Но я не готов отвергнуть нашу Конституцию, которая отлично функционировала на протяжении многих деказур, как это готовы с легкостью сделать мои легковерные коллеги. Больше я пока ничего не могу сказать.

«Уже хорошо», — прочел Бреннан по губам Нан Гуннара.

— Господа, принципиальные споры на тему происхождения нашего рода являются праздными и даже опасными, пока мы имеем серьезные проблемы в области нашей безопасности. А мы их имеем. Я объявил сегодня всеобщую мобилизацию наших вооруженных сил и поставил в известность об этом правительства членов Сообщества. Таким образом, фактически мы находимся в состоянии войны с Ксеноном. Как вы знаете, верховное командование вооруженными силами в подобных случаях переходит к премьеру. Что-нибудь неясно?

— Я считаю, что участившиеся нападения ксенонов тесно связаны с совместными акциями последних возур между нами и паранидами, — предположила изящная пожилая женщина с абсолютно белыми волосами, сидевшая напротив Бреннана.

Сенатор по делам безопасности покачала головой:

— И да, и нет. Нападения ксенонов участились значительно раньше. С другой стороны, когда наши космические корабли пролетали сквозь сектора машин, враждебности мы почти не встречали.

— Почти? — неожиданно громко вырвалось у Бреннана. — Мне помнится совсем другое.

— Когда вы сидите в горящей хижине лесника, капитан, — возразила Стин-Хилмарсон, — от вашего внимания наверняка ускользнет тот факт, что весь лес уже объят пожаром. Мы имеем точные факты: за время перелета были уничтожены только семь черных ксенонских космолетов, а также три крейсера паранидов.

— Вместе это составляет десять космических кораблей. По-моему, не так уж мало.

— Капитан, там, откуда вы прибыли, уже очень давно не было масштабных вооруженных конфликтов, разве не так?

— Совершенно верно, сенатор.

— Хорошо. Капитан, мы находимся на пороге войны. Сообщество наверняка эту войну выиграет. Какой ценой, это уже другой вопрос. Нам понадобится ваша помощь. Среди прочего, и ради Земли.

Бреннан кивнул:

— Я в вашем распоряжении.

— Спасибо, капитан. — Сенатор по делам безопасности взглянула на свой браслет. — Однако мне придется отложить нашу дальнейшую дискуссию минимум на две стазуры, так как меня вызывают на внеплановое совещание генерального штаба. Вам будут интересны результаты этого совещания. Сенатор Гуннар? — Она собрала свои бумаги, оглядела собравшихся и торопливо покинула конференц-зал.

Гуннар поднялся со своего места:

— Я бы предложил разойтись, обдумать полученную информацию и собраться здесь снова через две с половиной стазуры. Благодарю вас.

Пробираясь между отодвигающимися стульями, Бреннан подошел к сенатору, который как раз собирался покинуть зал. Он хотел воспользоваться перерывом и посетить клинику, где сейчас находились Нину и ее мать. Сенатор великодушно предложил Бреннану помощь своего адъютанта Бренда Зоберта, от которой Бреннан с благодарностью отказался. До клиники было около пяти мизур пешком, а немного свежего воздуха ему наверняка не помешает.

Аргония-Сити была светлым, оживленным городом с просторными чистыми улицами и производила очень приятное впечатление. Подчеркнутый контраст между старым и новым, большим и маленьким, угловатым и закругленным придавал городу некое очарование, которое на Земле несколько веков назад назвали бы футуристическим. Поверхности из стеклометалла сменялись красной кирпичной кладкой, фахверк, типичная европейская средневековая архитектура, мирно сосуществовал с высотными зданиями. Во всем была какая-то согласованность, будто это создавалось мастером-архитектором, умелая рука которого смогла избежать разнобоя: взгляд постоянно на чем-то останавливался, но никакие архитектурные огрехи не бросались в глаза.

Бреннан был просто очарован этим городом. У Аргонии-Сити было что-то от шарма Милано. Так же как и земной город, она простиралась от морского побережья далеко на сушу, и местные жители наслаждались той же непринужденной атмосферой, что и жители средиземноморского города.

Казалось, обитателей Аргонии-Сити еще не поставили в известность о новой ситуации. Бреннан предположил, что правительство только вечером распространит соответствующую информацию через всеобщую сеть связи ArgoNet. А пока город и его жители наслаждались мирной жизнью.

Дорогу, которую ему описал сенатор, найти было несложно. Несколько раз Бреннан сворачивал с оживленной центральной улицы, чтобы полюбоваться на очаровательные боковые улочки и переулки. И каждый раз он легко находил обратный путь. Однажды, когда Бреннан перешел на другую сторону улицы, чтобы поближе рассмотреть витрину магазинчика электроники, к нему подошла высокая, стройная красавица с длинными белокурыми волосами. На ней был тесно облегающий ее костюм из блестящей чешуи, который очень выгодно подчеркивал прелести изящной фигуры.

— Привет, чужестранец, — сказала девушка, которой на вид можно было дать едва ли больше двадцати лет. — Не хочешь немного шубмука?

— Наверное, в другой раз, — улыбаясь, ответил Бреннан. Черт побери, что бы это могло быть — «шубмук»?

— В другой раз может быть слишком поздно, — ответила девушка и многозначительно подмигнула Бреннану.

— Со мной ты пива не сваришь, — сказал Бреннан.

— Сварить пива? — отозвалась она, удивленно подняв брови.

— Ну да, это… не обращай внимания. Да и вообще-то я уже занят. Вряд ли моей подруге понравится, если я без ее ведома захочу немного шубмука.

Девушка весело рассмеялась:

— Ну уж нет! Твоя подруга, чужестранец, наверняка не стала бы возражать! Откуда ты взялся, если не знаешь, что это такое?

Бреннан поднял глаза к небу и показал пальцем ввысь:

— Оттуда. Семнадцать световых лет по прямой и у третьей звезды налево.

Девушка проследила за его пальцем, потом взглянула ему в глаза.

— Меня зовут Сиобан, — сказала она.

— Привет, Сиобан, — просто ответил Бреннан. — А меня зовут Кайл.

Сиобан задумчиво нахмурила лоб.

— Кайл… Кайл, не знаю почему, но у меня такое чувство, что тебя окружает какая-то тайна. И я как никто другой верю, что ты действительно прилетел оттуда.

— Это и есть шубмук? — спросил Бреннан, который начал думать, что речь идет о предсказаниях, гадании на картах или еще каких-нибудь трюках.

— Нет, это знание людей. Когда проживешь почти девяносто язур, откуда-то вдруг появляется этот дар.

У Бреннана глаза полезли на лоб:

— Девяносто?!

— Да, язур. Не спрашивай, Кайл, у меня действительно идиотская работа, мне нужно идти дальше. Нести шубмук мужчинам и женщинам. Кстати, первоклассный! Может, еще увидимся? На всем Аргон Прайм есть только одна Сиобан. Ты меня еще найдешь.

Бреннан растерянно попрощался с прекрасной молодой женщиной. Девяносто язур! Нет, при всем желании он не мог в это поверить!

Пытаясь прийти в себя от новых впечатлений, Бреннан снова перешел на другую сторону улицы и мимоходом заметил там незастроенную площадь, на которой в большом количестве толпились аргонцы и телади. Интересно, что здесь могло понадобиться ящерам, ведь, идя по городу, он почти не встречал здесь чужаков. Бреннана одолело любопытство, и он зашагал через переулочек к большой площади, где, судя по всему, проходила еженедельная ярмарка.

Сцена, которую он увидел, могла бы быть кадрами из фильма о земном Средневековье: торговцы на все голоса предлагали всевозможные товары, от живых гусей и уток, самодельных коробов и корзин до различной кухонной утвари, книг и элементов электронного оборудования. Повсюду торговались, спорили, причитали; какой-то паранид жонглировал большим количеством геометрических фигур — пирамид, шаров, квадратов, ромбов, октаэдров и тетраэдров — и другими предметами, названия которых Бреннан даже не знал. Отточенность его мастерства была поразительна. Но что могло заставить паранида демонстрировать свое невероятное владение трехмерностью на городской ярмарке перед толпой «бездушных» двуглазых существ? А может быть, он именно этого и добивался: продемонстрировать превосходство своей расы.

Несколько мгновений Бреннан как зачарованный наблюдал за его работой. Белые зрачки паранида, которые при дневном свете можно было разглядеть, смотрели, казалось, одновременно в трех разных направлениях, но не двигались, чтобы следить за мелькающими в воздухе предметами. Может быть, обладание тремя независимыми друг от друга глазами увеличивало обзор больше чем на сто восемьдесят градусов? Поистине удивительно!

Бреннан еще немного нерешительно постоял и пошел дальше.

Какой-то телади предложил ему отполированный до немыслимого блеска скребок для чешуи, но Бреннан только отмахнулся. Интересно, что он стал бы с этим скребком делать? Может, телади думал, что он откроет студию маникюра и педикюра для телади? Для безумных потомков говорящих саламандр!

Примерно на середине площади путь ему преградила целая толпа. Аргонцы и парочка телади образовали вокруг чего-то круг, можно было слышать громкие подбадривающие крики. Происходило что-то особенное. Бреннан смешался с толпой и протиснулся к центру круга. Несколько телади рассерженно зашипели, а стоявшие тут же аргонцы бросали па него злые взгляды. Бреннан не обратил на них никакого внимания и протиснулся в первый ряд зрителей. С любопытством он взглянул на арену… и увидел только, как рослого, широкоплечего аргонца с силой отбросили прямо на него. Аргонец зашатался и упал. Толпа отпрянула, и тяжесть падающего тела этого великана увлекла Бреннана за собой — они оба начали падать. От человека очень странно пахло какой-то рыбой. Бреннан едва успел все это осознать, потому что стукнулся головой о булыжник мостовой и тут же попытался откатиться в сторону. Ему едва удалось перевернуться на живот, как аргонец всей своей тяжестью рухнул на него.

И остался лежать без сознания.

«Замечательно, — подумал Бреннан. — Посланник Земли тяжело ранен в кулачном бою с каким-то ошалевшим культуристом». Он легко представил себе, что будут говорить о его неподобающем любопытстве и вытекающих из этого последствиях.

— Мне действительно жаль, — услышал он позади себя извиняющийся женский голос, когда с трудом приподнял голову от земли, — но у меня не было выбора. Могу я помочь вам?

— Да уж пожалуйста, — простонал Бреннан и ухватился за протянутую ему руку.

Он выпрямился и увидел прямо перед собой широкоскулое лицо светлокожей темноволосой женщины с азиатскими миндалевидными глазами, которые были изумленно распахнуты и смотрели на него с безграничным удивлением.

— Кайл?

— Лин?

Великан-аргонец давно пришел в себя и уполз на четвереньках, толпа разошлась, а Кайл и Елена все еще не могли прийти в себя, бросаясь в объятия друг друга и отстраняясь, чтобы снова и снова смотреть друг на друга в безмолвном удивлении.

Когда ты вдали от дома встречаешь знакомое лицо, то тут же думаешь: как же мал этот мир!

Но никто даже и предположить не может, насколько же он мал на самом деле.