Просто «Икс» — и ничего больше? Признавайся, Елена, это ведь твоя идея!

— Клянусь, нет!

— Я не верю ни единому твоему слову, Лин! — Кайл ухмыльнулся. Сдержанный смех Елены донесся по каналам связи и усилил волнение Кайла.

Ему безумно нравилась Елена, а ее способность восхищаться чем-либо и полностью отдаваться своему делу всегда завораживала его. У них было очень много общего, и не в последнюю очередь — отменное чувство юмора. Хотя Кайл, конечно, не мог не замечать, что Елена гораздо более организованная, чем он.

Он знал ее давно, на его глазах она из неуклюжего подростка превращалась в очаровательную девушку. С тех пор прошло почти девять лет. На какое-то время они теряли друг друга из виду, чтобы потом, совсем неожиданно, встретиться после перераспределения на межпланетном патрульном корабле как члены экипажа, состоявшего из двух человек. В течение четырех лет они плечом к плечу несли вахту в кабине пилота, пережили и испытали вместе гораздо больше, чем другие, проведшие рядом всю жизнь. Кайл очень любил вспоминать об этом времени, и какая-то меланхоличная и грустная часть его натуры время от времени тосковала по этому прошлому.

— До старта пятнадцать минут. — Голос компьютера разорвал тишину Миссии, наступившую после последних слов Кайла.

Легкий компрессионный костюм, который Кайл сегодня надел, вряд ли смог бы защитить его в сложной ситуации. Это он хорошо знал. Но таковы предписания устава, и кроме того, костюм был достаточно удобным. Вот уже два часа Кайл сидел в не самой просторной кабине пилота на корабле «Икс».

Кайл вспомнил о своих последних испытаниях на полетном тренажере пятнадцать лет назад, после которых он смог получить лицензию пилота на этой модели космических кораблей. Парение и резкий бросок с вращением вниз, кружение, продольная качка, крутые повороты туда, крутые повороты сюда…

Но здесь, сейчас — это было нечто совершенно иное. «Икс» был оснащен не только сверхсовременным прыжковым двигателем, но и мощным двигателем, использующим В/Ав, который мог увеличивать скорость машины в четыре раза быстрее, чем все ее гражданские типовые аналоги.

— Эй, Вилли, у тебя слегка повысился уровень адреналина, — прозвучал голос Елены, которая наверняка знала, что упомянутый уровень начнет повышаться именно теперь. Кайл очень не любил, когда его называли Вилли, особенно по открытому каналу связи, где, услышав его, любой примет за дружеское прозвище.

— Естественно, ведь я в этот момент как раз думал о тебе, Лин, — ответил Кайл, делая вид, что это его совсем не задело.

Елена промолчала, но Кайл отчетливо представил себе ее усмешку и искрящиеся весельем глаза. Мелкие перепалки и разговоры вроде этого уже много лет не давали стихнуть слухам о том, что у него с Еленой давняя связь. Пару раз до этого действительно чуть не дошло, но не дошло.

Однажды они вместе провели ночь, оказавшись в отчаянной ситуации после аварии на каком-то далеком небесном теле. Через несколько дней после аварии на корабле прекратилась подача энергии, и они уже не рассчитывали на помощь. Каждый нуждался в другом как в опоре, и приближение неизбежной смерти заставило забыть сдержанность. После того как их, вопреки всем прогнозам, все-таки нашли и спасли, они ни слова не проронили об этом случае.

И хотя порой каждый из них немного жалел об этом, никогда больше они не переступили эту тонкую грань, и оба радовались тому, что сумели остаться просто друзьями на протяжении стольких лет. Но и Кайл, и Елена иногда не могли удержаться от соблазна подкинуть дровишек в этот костер слухов.

— До старта десять минут, — выдал компьютер и начал зачитывать вслух контрольный список.

Кайл знал, что состояние всех систем, включая функции организма, полностью отражено в контрольных документах Миссии, но все же еще раз проверил приборы вручную и устно доложил об их состоянии.

Когда до старта оставалось пять минут, двигатель системы В/Ав включил номинальную скорость.

Кайл увидел, как центральная часть громоздкого корабля генерального штаба, медленно, неторопливо вращалась вокруг собственной оси, а сам корабль тонул в сероватом свете луны и стал стремительно уменьшаться. Теперь он почувствовал вибрацию, которая говорила о том, что двигатель системы В/Ав забирал энергию у квантового синхротрона, чтобы загрузить ею сингулярную машину.

— Все системы в порядке, — доложил бортовой компьютер и одновременно отправил соответствующее донесение в центр управления полетом.

— До старта четыре минуты.

Теперь компьютер Миссии отсчитывал каждую оставшуюся минуту.

Вибрация усилилась. Она носила какой-то нерегулярный характер, который не мог быть полностью компенсирован инерциальными демпферами. Кайл достаточно хорошо знал этот эффект.

При команде «До старта одна минута» показались первые голубые и белые разряды, клубящиеся вокруг корабля и, несмотря на хорошую защиту, вызывающие в наушниках шлема статические шумы.

Вспышки энергии, которые теперь танцевали повсюду и именно в этот момент концентрировались в сингулярной машине, было почти невозможно себе представить. Если хоть малая часть магнитной защиты откажет даже на какую-то долю секунды, «Икс» тут же станет вторым солнцем. Елена в этом случае получила бы солнечный ожог, даже находясь в своем Милано…

Контрольные установки, как и прежде, показывали те же величины, находящиеся в рамках предусмотренных параметров, когда за тридцать секунд до старта была включена «горячая фаза». С этого момента возврат был уже невозможен, прыжковый двигатель отныне способен только производить сингулярность, взрывать пространственно-временной континуум и освобождаться от своей неизмеримой энергии.

Голоса в центре управления полетом, доходящие через переговорное устройство, звучали с сильным искажением. Вибрация все усиливалась, и Кайл возблагодарил богов за то, что его легкий комбинезон был изготовлен из компрессионной ткани, которая теперь наполнилась сжатым воздухом и тем самым защитила его тело, сотрясаемое вибрацией.

Голубые и белые разряды, которые метались вокруг корабля, образовали некое подобие узловатого кольца, и кокпит погрузился в призрачный свет, состоявший из танцующих теней и силуэтов. За десять секунд до старта шумовой фон достиг уровня бушующего урагана.

За девять секунд до старта на центральном пульте управления кокпита вспыхнул красный сигнал тревоги. Ощутив неподдельный ужас, Кайл чертыхнулся.

— Происходит что-то не то, — прохрипел голос в передатчике, пробиваясь сквозь статические помехи, пока Кайл сражался со сжатым воздухом в своем костюме, железной хваткой сковавшим его руки.

КВАНТОВЫЙ ПОТОК ПРЕВЫСИЛ ПРЕДЕЛ ЦЕЛЬ, ВЕРОЯТНО, ПОТЕРЯНА ЗАДАЧА — ОТСТЫКОВКА

Кайл слишком хорошо знал, что означает это сообщение. Закономерности квантовой механики сыграли злую шутку с вероятностью. Это означало, что куда-нибудь корабль все же попадет, но только не к планируемому месту назначения.

Уже не было никакой возможности отключить сингулярную машину, но оставался еще вариант отсоединения в аварийной ситуации. Говоря проще: чтобы спасти свою жизнь, ему нужно было отсоединить прыжковый двигатель, и сделать это сейчас, немедленно! Изо всех сил Кайл боролся со своим костюмом, который наконец-то начал чуть поддаваться.

— Три секунды до старта, — отчеканил компьютер сквозь бушующий вокруг ураган.

Почему «центральная» не дает сигнал к отсоединению? Кайл с силой надавил на красную аварийную кнопку.

Он ощутил чудовищный удар, от которого чуть не потерял сознание, когда двигатель отсоединился, и Кайл увидел, как над кокпитом показалась покачивающаяся продолговатая трубка сингулярной машины, получившей в момент разрыва зарядного устройства такое ускорение, что она рванула вперед, едва промелькнув над кораблем.

Освободившись от тяжести прыжкового двигателя, шаттл совершил всего один внезапный рывок вперед, по направлению к отсоединившейся сингулярной машине, которая теперь на высокой скорости неслась прямо на Кайла.

Он знал, что кричит, кричит изо всех сил, но расслышать сам себя уже не мог. Оглушающий треск, раздавшийся одновременно с появлением ослепительной вспышки, сопровождался невероятно сильным толчком. И сознание Кайла Вильяма Бреннана в один миг погрузилось в безымянную, безмолвную и черную пустоту.