В конце третьей тазуры полета прибыл коммуникационный шмель от Патриарха Чин т'Тххг. Содержание было кратким и однозначным: Чин посылал эскорт для сопровождения «ФЛ Дракон Дождя» от границ территории сплитов до Ниф-Наха. Согнув три пальца, Ушан сделал знак «подтвержденное ожидание»:
— Они явно захотят попасть к нам на борт — для чего же еще понадобился эскорт? Только я этого не допущу.
— Мы можем позволить им поговорить с Чинн. Они с уважением отнесутся к ее положению, — сказала Елена.
— Я в этом не так уверен, — с сомнением ответил Ушан.
Вечером следующей тазуры «ФЛ Дракон Дождя» покинул теладинскую территорию и оказался в районе, находившемся под контролем сплитов.
Елена сидела рядом с Ушаном в кабине пилота, когда корабль мягко преодолел голубую энергетическую грозу стартовых ворот. Хальмнан-Аврора переливалась всеми цветами радуги, но ее свет не был ярким и ясным, а, напротив, пульсировал мрачно и таинственно. Центральные звездные системы сплитов находились в самых плотных слоях огромного межзвездного пылевого облака, которое через какое-то, очень далекое, время уплотнится и станет колыбелью для новых, молодых солнц.
Елена проверила показания гравидара, которые Калманкалсалт перевел на широкую проекционную плоскость. Здесь не было и признака плотного движения, типичного для теладинских секторов, которые «ФЛ Дракон Дождя» миновал за последние три тазуры. Однако и мертвой система тоже не выглядела: десятка два мелких и более крупных блипов проследовали по курсу, который вел их от одних стартовых ворот к другим. Вокруг четырех планет, видимых с этой позиции, находилось несколько стационарных сооружений и установок. Спустя мизуру на мониторе появились три точки, приближавшиеся по плоской параболе к «ФЛ Дракон Дождя». Благодаря оптическому телескопу уже скоро можно было хорошо рассмотреть белые треугольники на экране. Три тяжелых истребителя с пылающими реверсивными двигателями подстраивали свою скорость к скорости «ФЛ Дракон Дождя». Ушан был их маневрами более или менее впечатлен. Эти боевые корабли можно было ввести в действие за несколько мазур. Действительно, Патриарх приветствовал их, послав им навстречу свои лучшие космолеты!
Вскоре они образовали равнобедренный треугольник с «ФЛ Дракон Дождя» в центре и с этого момента держали расстояние в несколько тысяч длин. Они ни разу не приблизились и не пытались установить хоть какой-то контакт. Ушана так и подмывало немного подразнить пилотов боевых космолетов, неожиданно изменив курс «ФЛ Дракон Дождя» и вырвавшись из этого строя. Но ему удалось сдержаться. Он не мог себе такого позволить, когда речь шла о заказе и кредитах!
Через семь стазур после того, как они миновали еще двое стартовых ворот, Ниф-Нах показался на сенсорах крохотной зеленой точкой. Чинн т'Вхт, которая в течение всего полета не покидала своих временных покоев, пришла на командный пост и заняла место рядом с Ушаном т'Скктом. Она осталась стоять, обеими руками крепко держась за спинку никем не занятого кресла штурмана. Супруга Патриарха укуталась в роскошное, сверкающее, ниспадающее одеяние, широкий подол которого лишь немного не доходил до пола. Черты ее лица хранили абсолютную невозмутимость, опущенные уголки губ были изогнуты полумесяцем и тоже не выдавали никаких эмоций. И все же от этой высокой женщины, казалось, исходили волны невероятного напряжения. Взгляд Елены нечаянно упал на руки Чинн: суставы ее пальцев, сомкнутых на спинке кресла, побелели от сдерживаемого волнения.
Земная космолетчица задумчиво покусывала нижнюю губу. С момента разговора с женщиной-сплитом ей не давала покоя одна мысль. И ее мучили укоры совести. Чинн сказала, что Патриарх непременно казнит ее сразу же после рождения сына. И в ответе за это будет она, Елена. Имела ли она право пожертвовать жизнью Чинн т'Вхт, спасая жизнь Нопилея? Нет! Да и сам ее теладинский друг наверняка не согласился бы на такой обмен. Но, с другой стороны, разве не согласилась Чинн добровольно вернуться на Ниф-Нах? Елена, сидевшая в кресле второго пилота слева от Ушана, встала. Как бы ни сложилась ситуация, Чинн т'Вхт может рассчитывать на ее помощь!
— Пора готовить аэромобиль.
Ушан бросил взгляд через плечо и сделал знак: «Да будет так!»
Молчаливый паранид Калманкалсалт быстро напечатал несколько приказов на устройстве ввода данных своей консоли, потом, все так же молча, присоединился к Елене.
В узком ангаре «ФЛ Дракон Дождя» рядом с серебристым двухместным планером с полукруглой крышей и маленькой шестиугольной подвесной платформой примостилась крохотная шлюпка, на боках которой аргоно-романскими буквами было написано «Сын Дракона». Когда переборка с шумом поднялась, чтобы впустить в ангар Елену и паранида, им навстречу хлынул поток щелкающих тревожных звуков. Нола Хи в своем экологически защитном костюме уже был здесь и успел разместить с помощью блокировочных клемм множество различных приборов в углу подвесной платформы.
— О веселая, волосатая и эстетическая звездная воительница из мистического, таинственного и мирного сектора голубой Земли! Добро пожаловать, Еле На! — воскликнул он писклявым голосом, завидев входящих. — И тебе привет, о изгнанник трехмерности, колючка на лике Башры, не-святого Ксаара, контрапродуктивный богохульник и комендант Свободной Лиги Хатиква, лорд-капитан Калманкалсалт! — пропищал он совсем как маленькая девочка, которая считает, что сказала нечто невероятно остроумное.
Длинные, витиеватые титулы, которыми так любили украшать себя параниды, свидетельствовали об их склонности к погоне за внешними эффектами. Но, с другой стороны, они весьма импонировали боронцам, обожающим невероятные словосочетания и повторы. Как правило, не-святые существа не смели произносить титулы трехглазых. Но поскольку двуглазость Калманкалсалта сделала его самого не-святым, это в данном случае не считалось оскорблением, и Нола Хи не упустил возможности продемонстрировать изобретенные им сложные, запутанные словосочетания.
Паранид отреагировал на это елейное приветствие, резко выдвинув вперед голову, причем два его здоровых и один больной глаза смотрели в потолок.
Елена вздохнула. Иногда боронец мог изъясняться на удивление лаконично, особенно если бывал напуган. Хотя, вероятно, в течение предстоящих тазур страх будет постоянным спутником Нола Хи. Параниды, в свою очередь, в случае опасности забывали о своих театральных жестах. А в том, что опасности не заставят себя ждать, сомнений не было.
— Все готово? — спросила Елена вместо ответного приветствия.
Боронец подтвердил готовность. В навигационные приборы уже была закачана информация, выданная Цео, подвесная платформа могла практически автоматически отыскать место, где предположительно упал корабль «Счастье Нианы». В дополнение они могли воспользоваться боронским «дегустатором», инструментом, который мог отыскать след любого живого существа на основании его генетического кода. В зависимости от погодных условий после ввода «дегустатора» в действие поиск мог продолжаться около двух мазур. В данном случае прибор был запрограммирован на генетические отпечатки пальцев Сизандры, яйцебрата Нопилея. Ведь, с точки зрения генетики, теладинские яйцебратья были абсолютно идентичными копиями. Если прибор был запрограммирован на одного из них, он точно так же мог разыскать и другого.
— Сколько времени нам понадобится, чтобы найти упавшую яхту и теладинца? — поинтересовался паранид.
— Я думаю, примерно несколько стазур, — успела сказать Елена, перебив боронца, который уже был готов выдать новый тяжеловесный оборот.
Во всяком случае, девушка надеялась, что это действительно продлится недолго. Если же потребуется больше времени, ей придется срочно что-то придумывать, чтобы отложить отлет с Ниф-Наха. С другой стороны, если верить словам Чинн, Патриарх в любом случае постарается создать для них сложности, которые потребуют немало дополнительного времени.
— Ушан опустит «Дракона Дождя» до девятнадцати длин над землей, слегка увеличив скорость. Потом он на одну сезуру придаст ионным моторам сильный реверсивный рывок. Это будет похоже на экстремальную посадку, что, надо признать, для здешних нравов не так уж нетипично. Особенно для сплитов. — Елена улыбнулась. Такой вид посадки предпочитали не только сплиты, но и один известный ей теладинец. Она продолжала: — При этом возникнет электромагнитный импульс, под защитой которого (если, конечно, все пойдет по плану) подвесная платформа сможет незаметно отделиться от корабля, чтобы добраться до джунглей, находящихся недалеко от летного поля. На все про все у нас будут в лучшем случае две сезуры. Может быть, три, если входные устройства сплитов будут вынуждены произвести перекалибровку по системе ЭМП.
— Мы более или менее ознакомлены с деталями, — прокомментировал Калманкалсалт речь Елены. — Передайте Ушану т'Сккту, чтобы он летел у края джунглей так низко, как только будет возможно.
— Ушан тоже более или менее ознакомлен с деталями, — усмехнулась Елена. — Удачи вам! И будьте осторожны! И найдите Нопилея!
— Но прежде всего данные и информацию Древнего Народа, — добавил Нола Хи.
Он вскарабкался на платформу, искусственное поле притяжения которой почти полностью нивелировало поле притяжения его экологического защитного костюма. Боронец выглядел очень забавно: всеми четырьмя основными щупальцами он вцепился в поручни, будто от этого зависела его жизнь, хотя на самом деле аппараты платформы были снабжены отличными амортизаторами. Паранид же учел это обстоятельство: он с достоинством шагнул на покачивающийся шестиугольник и застыл, прямо как фигура, украшающая нос корабля. Елена взглянула на свой инфобраслет. До посадки оставались считаные мизуры.
Ниф-Нах заслонила собой почти все. Только по краям можно было разглядеть немного космической тьмы, а вот звезд уже не было видно, поскольку их полностью заслонила собой ярко сияющая планета. «Гниющая рана» — именно так звучало название этого мира в переводе на торговый язык. Вся поверхность планеты была покрыта темно-зеленым ковром джунглей, напоминавшим мех какого-то животного, и лишь несколько облачных вуалей закрывали этот пейзаж. Два кроваво-красных океана резко контрастировали с зеленью джунглей. Они действительно выглядели как страшные раны, некогда нанесенные цветущему организму каким-то хищником.
На планете Ниф-Нах властвовала природа. Кроме летней и правительственной резиденции Патриарха, здесь не было ни единого поселения. Не было промышленности, а следовательно, и инфраструктуры. Патриархи сплитов уже многие деказуры имели свои резиденции на этой планете, но ни один из них даже не пытался изменить Ниф-Нах. И краешком глаза следя за Ушаном, Елена поняла, что где-то глубоко в душе, очень грубой душе, сплиты уважали мощную самобытность этого мира. Пилот выполнял свою работу, привычно сконцентрировавшись на ней, но его глаза сияли таким светом, какого до сих пор она за ним не замечала.
Теперь «ФЛ Дракон Дождя» развернулся так, что снова можно было видеть одновременно космос и плавную округлость далекого горизонта. Конструкция корабля не позволяла ему совершать аэродинамическую посадку, и поэтому на вертикальные взлет и посадку приходилось расходовать много топлива. Как правило, космолеты таких размеров избегали посадки на планеты, а большинство из них были к этому просто не приспособлены. Видеоизображение, которое передавала направленная вниз камера, не показывало ничего, кроме густой, темной зелени. И только когда корабль прошел сквозь несколько облачных вуалей и немного снизился, показалась обширная вырубка, где на красной траве возвышался дворец Патриарха.
Руки Елены непроизвольно впились в спинку кресла. Ей казалось, что снижение происходит слишком быстро! Уже можно было различить мощное каменное строение и летное поле. Земля приближалась с безумной скоростью, она неслась прямо в лицо! Однако Чинн т'Вхт, которая по просьбе Ушана заняла место штурмана рядом с ним, выглядела спокойной, почти окаменевшей, словно все происходящее не имело к ней ни малейшего отношения. Елена осторожно разжала пальцы. Она же знала, что этот сверхскоростной спуск был частью их плана. Ей приходилось полностью довериться тому, что делал Ушан т'Сккт. А Ушан прекрасно знал, что делал!
Компьютер получил указание, согласно которому он должен был катапультировать из ангара подвесную платформу с Калманкалсалтом и Нола Хи буквально за доли сезур до завершающего ионного толчка. Елена открыла окно видеосвязи с ангаром. На проекционной поверхности, чуть выше мерцавших перед ней датчиков, она увидела боронца, судорожно цепляющегося за платформу, как и пять мизур тому назад. Паранид опустил круглый шлем своего боевого костюма и стал похож на готовое к прыжку насекомое с маленьким аквариумом для золотых рыбок на голове.
За окном кабины пилота показались вспышки огня. Елена вздрогнула. Летное поле! Дремучий лес. Дворец. Еще сто метров, потом… и вдруг — остановка!
Какое-то время она еще ощущала движение вперед по инерции. Потом преодолела легкое чувство тошноты и сконцентрировалась на пейзаже, открывшемся перед окном кокпита. Эти места она уже знала. Здесь она уже бывала. Воспоминания нахлынули вместе с потоком еле сдерживаемых эмоций. Где-то в глубине корабля взвизгнули, останавливаясь, генераторы. В ангаре появилось небольшое облако отработанного газа. Подвесная платформа исчезла. «ФЛ Дракон Дождя» совершил посадку!