Как только классный час, продлившийся весь шестой урок, завершился, и классный руководитель покинул помещение, кабинет класса 2-B сразу же наполнился шумом.

Даже меланхолия понедельника не могла остудить школьников, предвкушавших начало каникул, до которых осталась всего лишь неделя. Сезон дождей только что закончился, июльское солнце светило ярко даже в половине четвертого, и все занятые в спортивных секциях школьники гурьбой выбежали из класса.

Наго Сихоко дождалась, пока гам не уляжется, после чего взяла школьную сумку и встала из-за парты. Выйдя в коридор через заднюю дверь класса, она пошла по нему, стараясь избегать взглядов болтающих между собой школьников. Обойдя забитую до отказа центральную лестницу стороной, она взбежала на четвертый этаж по угловой лестнице. Добравшись до полупустого этажа, где располагались специализированные классы, она медленно выдохнула.

С каких пор школа стала для нее таким душным местом?

Ее не обижали в классе, да и ровесников-врагов у нее не имелось. Ее отметки находились на уровне чуть выше среднего, ненависти к спорту она не испытывала, да и внешность у нее была самая обычная. Другими словами, Сихоко, учившаяся во втором классе средней школы Сакурами при Сикисимском Университете, могла бы чувствовать себя комфортно среди таких же школьников... но все же ей почему-то было душно. Она постоянно ощущала себя не в своей тарелке.

Возможно, каждый школьник в той или иной степени испытывает похожее чувство. Возможно, все они изо всех сил стараются подстраиваться под обстановку, смешаться с толпой и не привлекать внимания. Возможно, это и есть настоящая жизнь ученика средней школы.

«Если так, то мне, наверное, еще повезло. Потому что у меня в школе есть пусть и небольшое, но укромное местечко, где я могу от души расслабиться», — мысленно сказала себе Сихоко и открыла дверь кладовки кухонного класса. Внутри на скамейке у стены уже сидели две школьницы, и она расплылась в улыбке.

— Быстро вы!

В ответ сидевшая ближе к ней девушка с короткими волосами подняла густые брови.

— А, это ты на что намекаешь?! Ты сама говорила, что нам нужно поговорить, и просила прийти пораньше, Сихо.

Вслед за ней и девушка в очках с довольно длинными волосами надула губы.

— А ведь я специально испекла тебе брауни, Сихо-тян!

— О, правда? Тогда я пошла разливать чай.

— Да не тебе же, Сато-тян!

— Чтобы добрая Юме не испекла еще и мне, такого не можно и не должно!

— Ну, хватит над языком издеваться.

Слушая своих подруг, Сихоко вновь заулыбалась и закрыла за собой дверь.

Эта тесная комнатка в семь с половиной квадратных метров служила кабинетом секции «Кружок домашней еды», в которой состояли три школьницы — Наго Сихоко, Мито Сатоми («Сато») и Юруки Юме («Юме»). Юме основала этот кружок лишь в прошлом году, и больше в него пока никто не вступил.

Бросив сумку в стоящую в углу корзину, Сихоко направилась на миниатюрную кухню в дальней части комнаты. Пока Сатоми доставала из подвесного шкафа банку черного чая, она наполнила водой и включила электрический чайник. За столом же хлопотала Юме, разрезая извлеченный из холодильника кекс.

Благодаря слаженной работе подружки скоро расселись вокруг стола с приготовленным чаем. Из-за тесноты Сатоми и Юме уперлись спинами в шкаф, а Сихоко — в стену. Конечно, они могли бы устроиться и в соседней комнате, где проходили занятия по готовке, но она оказалась настолько просторной, что там они чувствовали себя неуютно. Для кружка домашней еды, самой маленькой секции Сакурами, эта комнатушка подходила лучше всего.

Сихоко подняла чашку, отпила черного чая с апельсиновым привкусом и сразу ощутила, как напряжение, сковавшее ее тело и душу, начало рассеиваться.

Пусть в школе и душно, но пока Сихоко может коротать часы после уроков в этой «маленькой коробочке», она будет исправно посещать все уроки. Для нее этого вполне достаточно. Больше она не желала ничего.

...По крайней мере, так ей казалось.

Юме, сидевшая рядом с блаженно пережевывавшей кусочек кекса Сатоми, поправила очки и сказала:

— ...Так что, Сихо-тян, ты определилась с тем, когда мы пойдем к ним?

— М-м... — протянула Сихоко, а затем и сама откусила от своего куска.

Насыщенный, похожий на шоколадный вкус отлично гармонировал с ароматом апельсинового чая.

— ...Да уж, председатель, руку ты набила. Почти как настоящий шоколад, даром, что настоящего я уже лет восемь не ела.

— Ага. Вся суть в том, чтобы хороше-енько перемешать рожковый порошок и масло... тьфу ты! — Юме, которая предсказуемо начала хвастаться своим рецептом, подалась вперед. — Может, я и председатель кружка, но капитан нашей команды — ты, Сихо-тян! Пора бы прекратить ходить вокруг да около и решить!

— У-у-у... просто... — замялась Сихоко, ковыряя вилкой кекс.

Затем подала голос успевшая доесть свой кусок Сатоми:

— Хватит уже колебаться, Сихо. Там-то ты вся такая важная и высокомерная, так что будь уверенней в себе и здесь!

— Г-гх-х... просто...

Она смотрела исподлобья то на Юме, то на Сатоми.

С ее точки зрения они обе были очень симпатичные. И похожая на мальчика Сатоми, и интеллигентная Юме обладали собственной индивидуальностью, не походя друг на друга, но среди второклассниц выглядели очень красивыми. Поэтому, глядя на подруг, Сихоко часто испытывала чувство неполноценности. Где уж тут говорить про уверенность в себе!

Видимо, Юме разгадала мысли, проносящиеся в голове Сихоко, поскольку достала из стоящего позади шкафа зеркало и звучно водрузила его на стол.

— Смотри, какая ты милая, Сихо-тян! Если бы Ворон-кун увидел тебя, даже он бы мигом отправился в нокаут.

— Д-да не в этом дело!

Но хоть Сихоко и замотала головой, взгляд ее невольно задержался на собственном отражении в зеркале.

Ну что за дела, это лицо выглядит, словно воплощение слова «заурядный»! Даже прическа с пробором посередине и хвостиками на затылке — самая типичная для средней школы. Рост и вес — самые обычные для школьницы. Она обычная... прямо-таки неординарно обычная.

Сихоко бессильно уткнулась лицом в стол и простонала:

— Нет!.. Не-е-ет! Если они узнают, что за тем важным и высокомерным аватаром прячется вот эта физиономия, меня назовут задавакой и тут же выгонят из Легиона-а-а...

— О-о, так ты, оказывается, прекрасно осознаешь свою заносчив...

Сатоми поперхнулась беспощадной шпилькой, потому что Юме пихнула ее в бок, а затем улыбнулась:

— Не переживай, Сихо-тян! По заносчивости ты не уступаешь даже Королям!

— Эй, ты совсем рехнулась такое говорить?.. Ну, хотя, на самом деле я тоже считаю тебя милой, Сихо.

— ...Тогда скажи, насколько я милая, — попросила она, слегка поднимая лицо.

После небольшой паузы Сатоми ответила:

— ...Как те сушеные абрикосы с начинкой из сиропа, которые продаются в Мидзуно.

— Это мне ничего не говорит!.. — Сихоко вновь постукалась лбом о стол, а затем тихо продолжила: — ...И вообще, ну почему система настолько прямолинейная, что выдала мне в качестве аватара «Шоколад Папетту», зная о том, что у меня аллергия на шоколад, и что я не могу его есть?..

— Это еще что! Вот у меня фамилия «Мито», и аватара до кучи зовут «Минт Миттен»! А ведь я к аромату мяты никаких чувств не испытываю! А еще, если читать по слогам, то мое полное имя, Мито Сатоми, вообще палиндром! — возразила надувшаяся Сатоми, и Юме с улыбкой похлопала ее по плечу.

— Уверена, это потому, что когда Брейн Бёрст не нашел в твоей душе ран, то создал аватара на основе твоего имени, Сато-тян.

— Наверное... хотя, стоп, есть у меня раны! Дюжина или даже пара дюжин сердечных ран и у меня найдутся!

— О как. И какие?

— Эм-м... ну... погоди-ка, тебе ведь и самой досталась «Плам Флиппер» из-за сущей мелочи, из-за того, что тебя в младших классах называли «Умэ».

— Вовсе нет! Это из-за того, что у меня однажды в горле застряла сливовая косточка, и я чуть не умерла!

— В любом случае, это мелочь!

Вслушиваясь в скоростную перепалку Сатоми и Юме, Сихоко неспешно доела последний кусочек кекса.

Этот кекс-брауни был сделан не из плиточного шоколада или порошка какао, а из измельченных плодов «рожкового дерева», которое растет в Средиземноморье. Юме и Сатоми изучили вопрос и научились готовить из порошка специально для Сихоко, которая из-за аллергии совсем не могла есть шоколад.

Поскольку шоколад в больших количествах используется в сладостях и даже в напитках, Сихоко с самого детства приходилось довольно тяжело. Иногда она случайно съедала шоколад, начинала задыхаться, и ее увозили на скорой. Если честно, ей не хотелось признавать, что воспоминания об этом оставили в ее душе такой глубокий шрам, что он послужил основной для дуэльного аватара. Ей казалось, этот факт выставлял ее обжорой.

— ...Впрочем, не станем же мы сразу после встречи говорить о происхождении аватаров... это все-таки интимнейшая тема... — тихо пробормотала сама себе Сихоко, но Сатоми и Юме, тут же прекратив спор, повернулись к ней и закивали.

— Правильно, Сихо! Я же говорю, не надо бояться!

— Вот-вот, я уверена, они хорошие люди — ну, наверное!

— К тому же они одержали такую мощную победу над Грево! Во дают!..

— Да еще и против пяти из Шести Бастионов!

— ...Неужели вы настолько хотите встретиться с ними? — спросила Сихоко.

В ответ подружки переглянулись со смущенными усмешками. Ответив им печальной улыбкой, Сихоко обвела взглядом тесную, но уютную кладовку кухонного класса.

Естественно, что вдохновением для названия их Легиона, «Пети Паке», послужила именно она. Здесь они готовили сладости, болтали, отсюда погружались на неограниченное нейтральное поле, где ходили в гости к Кул-тян. Да, они толком не дуэлились, не сражались за территорию, и вообще с точки зрения других бёрст линкеров вели себя слишком несерьезно для Легиона, но эта троица очень дорожила как этим местом, так и этим временем.

Но три дня назад, вечером пятницы двенадцатого июля, их Легион распался. Все они стали членами «Нега Небьюласа», Легиона, владевшего соседним Сугинами.

На следующий же день они приняли участие в битве за территорию, обороняясь от отряда Зеленых легионеров, и Сихоко считала, что, несмотря на неопытность, справились они неплохо. Однако сразу после этого командир их нового Легиона, Черная Королева Блэк Лотос, обратилась к ним с необычной просьбой. Она предложила им хотя бы раз встретиться в реальном мире.

Сихоко, не задумываясь, ответила «мы обязательно обсудим этот вопрос!», но уже выйдя из бёрст аута схватилась за голову, когда увидела ошарашенные взгляды Сатоми и Юме. Прошло уже целых два дня, а сомнения так и не исчезли.

Дело не в том, что она опасалась нарушить табу и раскрыть свою личность. Как она узнала, члены Нега Небьюласа уже довольно давно начали встречаться в реальности, а если говорить об опасности, то Черная Королева, величайшая преступница Ускоренного Мира, рисковала гораздо сильнее. Пожалуй, Сихоко следовало даже рассматривать ее предложение как жест доверия.

На самом деле она не сомневалась, а боялась. У Наго Сихоко, посредственности из посредственностей, не хватало мужества встретиться вживую с настоящими легендами Ускоренного Мира — «Концом Света» Блэк Лотос и «Стратосферной Кометой» Скай Рейкер, а также с Сильвер Кроу.

Сихоко протянула руку к зеркалу, которое до сих пор стояло на столе, с отчетливым звуком положила его на стол плашмя, а затем в очередной раз вздохнула.

Сикохо стала бёрст линкером два года назад, когда училась в шестом классе начальной школы. Ее «родителем» стала одноклассница, Сатоми.

Их никак нельзя было назвать закадычными друзьями. Более того, они практически не разговаривали, и поэтому Сихоко сильно удивилась, когда та обратилась к ней. Когда же Сатоми завела ее в угол школьного двора и спросила: «Ты любишь игры?», она удивилась еще сильнее.

Через какое-то время после того как Сихоко стала бёрст линкером, она спросила Сатоми о том, почему та решила сделать ее своим «ребенком», но Сатоми лишь усмехнулась и сказала, что у нее в голове «загорелась лампочка». Сначала она не поняла и не поверила, но когда вскоре увидела в школьной библиотеке Юме, которая читала книги и ела конфеты, то, можно сказать, такая же лампочка загорелась и в голове Сихоко.

Прервав течение своих мыслей, Сихоко уже собиралась было встать, чтобы налить еще чая, но тут Сатоми неожиданно тихо проговорила:

— Вы знаете, я...

В тот самый момент, когда Сихоко вновь уселась, Юме тоже развернулась и посмотрела в лицо Сатоми.

— Вы знаете, я очень рада, что могу сейчас вот так сидеть с вами в одной комнате, беседовать и есть сладости. Ведь на какое-то время я лишилась этого, — она подняла гладкую руку и положила ее на галстук школьной формы, закрепленный в центре груди. Юме повторила жест вслед за ней. — Если честно, я плохо помню, что со мной было, когда меня заразил ISS комплект. Сихо попросила меня забыть об этом, и мне хотелось бы так сделать... но я не могу забывать обо всем. Мы с Юме ужасно поступили с Сихо и Кул-тян... и едва не успели натворить что-то совершенно непоправимое. То, что Сильвер Кроу и Лайм Белл проходили мимо и спасли нас — просто счастливая случайность. Этого я никогда и ни за что не забуду.

Когда речь Сатоми прервалась, Юме и Сихоко медленно кивнули. Слегка улыбнувшись, Сатоми кивнула в ответ, а затем продолжила:

— Моим «родителем» была девушка-соседка, но она потеряла все очки через два месяца после того, как передала мне Брейн Бёрст. Мне стало так грустно, так боязно... что я какое-то время не участвовала в дуэлях и не подключалась к глобальной сети. Я даже думала над тем, не прекратить ли вообще играть. Но все-таки что-то тянуло меня назад в Ускоренный Мир... при всем, что я наговорила, мне мой аватар очень даже нравится.

После этих слов ее подруги вновь кивнули. Дуэльный аватар — это не просто игровой персонаж. Это уникальное воплощение, рожденное из души игрока.

— ...И вот я мялась и мучилась, и тут в моем классе произошел небольшой инцидент. Во время обеда один дурак намазал шоколадной пастой булочку девочке, у которой была аллергия на какао. Девочка в ответ закричала: «Сам это жри!» и размазала булочку по его физиономии. Тот встал на колени и извинялся, весь коричневый, как шоколадка. Ох, и приятно же было посмотреть!

Услышав это, Сихоко ощутила, что на лице проступила краска. Действительно, нечто подобное случилось, когда она училась в шестом классе. Немного ссутулившись, она спросила у Сатоми:

— ...Так ты из-за этого?

— Да, вот тогда я и поняла. До того самого дня ты казалась мне тихой и непримечательной девочкой, но в тот момент я осознала, что на самом деле ты боец. Как я и предполагала, Брейн Бёрст успешно установился, и более того, ты почти сразу же обзавелась и своим «ребенком». Как же я была счастлива...

Сатоми говорила с таким лицом, словно она вновь переживала все те чувства, и когда уже и Сихоко почти прослезилась, Сатоми резко моргнула.

— Кстати, а как у вас получилось установить Брейн Бёрст? Я про условие с ношением нейролинкера от рождения.

— Ты только сейчас спрашиваешь?! — поерзав на стуле, Сихоко прокашлялась и ответила: — Я родилась немного раньше срока, так что носила его в качестве монитора здоровья. А Юме, если я правильно помню, для раннего развития.

— Именно. Правда, мне кажется, он не особо помог, — с усмешкой отозвалась Юме, сверкая линзами очков.

Несмотря на ее слова, училась она гораздо лучше своих подружек.

— А что насчет тебя, Сато-тян? — спросила Юме в ответ, и та несколько неохотно объяснила:

— Ну, я тоже из-за этого самого «развития».

— Ясно... не сработало, значит...

— Угу... тьфу, Юме, молчи! И вообще, я тут такое рассказывала!.. Так что слушайте!

Немного поерзав на скамейке, Сатоми замычала, вспоминая, на чем остановилась. В итоге Сихоко не выдержала, вздохнула и напомнила:

— Ты говорила о том, что так радовалась тому, что мы с Юме стали бёрст линкерами, что разрыдалась от счастья.

— Н-не рыдала я!.. Эм-м... короче, что я сказать-то хотела... может, с точки зрения системы мы временно и распались, но я очень, очень, очень сильно люблю «Пети Паке». И поэтому очень, очень, очень благодарна за то, что Ворон-кун и Белл-тян спасли нас, когда Легион едва не погиб. Поэтому я хочу сражаться бок о бок с ними. И... если есть такая возможность, подружиться с ними и в реальности.

Едва услышав эти слова, Сихоко с ошарашенным видом подняла голову.

Сатоми сказала, что обрадовалась тому, что Сихоко стала бёрст линкером. Однако на самом деле это Сихоко нашла таким образом свое спасение. Благодаря этому она обрела в этом душном мире такое уютное, спокойное место.

Да... Пети Паке и эта комнатка были для Сихоко настоящим убежищем. Здесь она могла ничего не бояться и дышать полной грудью.

Но она не может оставаться в маленькой коробочке всегда. Ничто не вечно — ни в Ускоренном Мире, ни в реальном. Наступает время, когда нужно выйти наружу. Наступает время, когда нужно двигаться вперед, невзирая на все тяготы.

Возможно, это время наступило уже давно... в тот самый момент, когда перед ней на неограниченном поле опустился белый ворон и протянул ей руку.

Погрузившись в мысли, Сихоко остановила взгляд на своей правой руке, и тогда Юме с усмешкой в голосе заметила:

— Ага, Сихо-тян вспоминает, как Ворон-кун ее вылизывал.

— Что?!.. Н-нет!!! Я просто подумала, что надо бы ему разок врезать, когда встречу в реальности!.. — заявила Сихоко, сжимая кулак и вскакивая из-за стола. — ...Решено! Завтра после уроков мы идем в Сугинами!

— Да-а! — дружно ответили Юме с Сатоми, затем похлопали в ладоши и встали сами.

— Раз так, надо бы приготовить гостинцев! Я за пирожки!

— Если на то пошло, нужны сладости в нашем стиле. Мятный чизкейк, сливовый пирог и шоколадный торт из рожкового порошка.

— Отлично, идем закупаться в магазин у станции, а затем — домой к Юме!

— Идем!

Сатоми и Юме бодрым шагом вышли из комнаты.

— Это же сколько часов займет... — обронила Сикохо и напоследок бросила взгляд в маленькое окошко у дальней стены. На фоне неба, начавшего окрашиваться закатом, как раз пролетела птица.