Сияющий красноватым цветом замок парил в фиолетовом небе. Прошло уже два месяца с тех пор, как возрожденный Айнкрад был воссоздан в этом мире, но, когда я смотрю на него с поверхности океана Альфхейма, я все еще чувствую себя охваченным странным ощущением. Я просто не могу поверить, что это небольшое сооружение и летающий замок который, когда-то существовал в другом небе, были действительно одного размера. Конечно, если я расправляю свою крылья и полечу к новому Айнкраду, плывущему высоко в небе, то вскоре замок раскроет все свое величие, которое я пока не могу себе полностью представить. Пролетев через проем во внешней стене, я увижу большое пространство с горами и озерами. Думаю, что пеший переход через него займет столько же времени, сколько и в старом Айнкраде.

Все еще пытаясь себе это представить, я продолжил размышления. О том, как был пойман в ловушку этого замка и оставался там два года. О том, как бродил по неизведанным пустошам, сражался с ужасными монстрами, встречал множество людей, а затем отдалялся от них. Думал о битве с Хитклифом на 75-м этаже, в которой мы оба проиграли, но Игра смерти подошла к концу. Я задавался вопросом, действительно ли все это происходило в реальности.

Мысли переключились на то, как в поисках спящей Асуны я оказался в Альфхейме, и как успешно освободил её из заточения в конце короткого, но беспокойного путешествия. Теперь я думал о том, как провожу спокойные, приятные дни вместе с бывшими союзниками и новыми друзьями в реальном и виртуальном мирах. И снова я задавался вопросом, действительно ли все это происходит в реальности.

Пока меня окружали все эти бесконечные мысли, я молча смотрел на летающий замок, освещенный вечерним солнцем...

Внезапно рядом раздался громкий звук, похожий на трубящий рог. Серовато-белая текстура поверхности, на которой я стоял, сильно задрожала и ноги моего аватара подогнулись. Я инстинктивно поднял руки и схватился за стоящую справа Асуну, и за Кляйна, который был слева.

— Вау, что это? — закричала Лизбет.

— Я надеюсь нас не собираются сбрасывать? — крикнул Кляйн.

— Если и так, то мы могли бы просто полететь, верно? — спокойно отреагировал Эгиль.

Рядом с нами внезапно раскрылось небольшое отверстие, и из него рванулся в верх сильный поток воды.

— Kyиии!

— Хававааа!

Как раз над отверстием оказались Пина и Юи, которая сидела на спине маленького дракона. Хотя неожиданный поток воды взлетел на высоту более пяти метров, Пина взмахнув своими крыльями восстановила равновесие, и зависла над фонтаном. Раздался радостный смех, как будто и не было испуганных криков мгновение назад. Я заслонился левой рукой от летящих капель воды, обменялся взглядами с Асуной, и мы оба широко улыбнулись.

— Ничего себе, это прямо настоящий поток!

Асуна кивнула и ответила:

— Что я могу сказать, вы же знаете, что это кит.

Это было правдой. Группа из семи человек включая меня, Асуну, Лифу, Силику, Лизбет, Эгиля и Кляйна, в сопровождении Юи и Пины путешествовала по морю на спине гигантского белого кита, таких огромных размеров, что даже моб класса «Злой Бог» отступил бы перед ним. Все закивали, выражая свое согласие с замечанием Асуны. Когда поток воды прекратился, Юи спустилась на левое плечо Асуны и сказала:

— Это не означает, что кит-сан и в реальном мире выпускает потоки воды. Просто, когда киты выдыхают близко к поверхности моря, то морская вода захватывается потоком воздуха и летит вверх!

— Что?! — закричали в унисон семь человек.

Юи, которая только что продемонстрировала свои энциклопедические знания и абсолютную память, просто произнесла «хм», и положила свои маленькие ручки на бедра. Подумав о том, какой прелестной была её поза, я снова взглянул на стальной замок парящий в вечернем небе.

Поскольку возрожденный Айнкрад двигается в небе Альфхейма с большой скоростью, контур замка, который я видел некоторое время назад, становился все меньше и меньше. Я задержал свой взгляд примерно на одной пятой части замка с низу, где должен находиться незабываемый 22-й этаж. Хотя в данный момент были открыты только первые десять этажей, я был уверен, что в конце концов мы доберемся до 20-го этажа, и выше.Когда я снова увижу бревенчатый дом, построенный в глубине заснеженного леса, я действительно смогу поверить, поверить в то, что старый Айнкрад затерялся в глубинах памяти, поверить, что мир, в котором игры предназначены для развлечения, вернулся.

Белый кит доставил нас с острова Туле в юго-западном море Альфхейма до пляжа на территории Сильфид. Приблизившись к берегу, он издал мощный трубящий звук предлагая нам сойти. Пока мы аккуратно сходили на белый песчаный пляж, он наблюдал за нами с нежным выражением в глазах, после чего неторопливо развернулся и поплыл в компании стайки дельфинов к ярко-красному вечернему солнцу на горизонте.

— Кит-сан, спасибо! Позвольте нам снова побывать на вашей спине!

В ответ на голос Юи белый кит снова взметнул вверх большой столб воды, и его большое тело понемногу погрузилось в океан. Вскоре он перестал быть виден, и Юи, которая сидела на плече Асуны, медленно опустила руки, которыми она ласково ему махала. Улыбаясь, я обратился к слегка опечаленной Юи:

— Я уверен, что ты, когда-нибудь встретишься с ним. В квесте есть намек на то, что он каким-то образом снова продолжится.

— О! Кирито, держи это при себе!

Громкий голос, который прервал меня и испортил атмосферу прощания, конечно же принадлежал Кляйну. Почесывая небритое лицо, он продолжил фразу, которую было нелегко осмыслить:

— В чем, черт возьми, суть этого квеста!? Вместо принцессы-русалки появился дедушка, который потом превратился в гигантского осьминога, гигантский осьминог оказался Повелителем Бездны, а потом было что-то про божественных существ. Я ничего не понял.

— Твоей основной целью была исключительно принцесса-русалка!

Несмотря на то, что я инстинктивно выдал подходящую реплику, я тоже не мог сразу ответить на сомнения Кляйна. Быстро оглянувшись на своих союзников, я увидел, что бывший «Дьявол прохождения» Асуна, эксперт по скандинавской мифологии Лифа, мозговой центр Эгиль, Лизбет и Силика, сложили руки на груди и вместе сказали «хм».

Сегодня 25 июля 2025 года, пятница. Чтобы удовлетворить желание Юи «увидеть кита», мы взяли квест «Грабители морских глубин», в котором, по слухам, встречались большие мобы морского типа. Стартовый NPC похожий на дедушку, попросил нас найти некий предмет в подземелье, что выглядело как обычное задание типа «поручение», по крайней мере мы так подумали. Но правда была в том, что на самом деле дедушка играл с нами. Невольно мы закончили тем, что украли какое-то «Яйцо принца», которое было запечатано в Подводном храме. Пока это был обычный сюжет, но с этого места началось супербыстрое развитие событий, или можно сказать началось слишком быстрое закручивание сюжета. Дедушка неожиданно превратился в гигантского осьминога по имени Повелитель глубин Кракен у которого было семь полос HP, и который с легкостью избил нас почти до смерти всего лишь одним ударом щупальца. Но, прежде чем мы смогли даже подумать, что квест был непроходимым, как сверху опустился гигантский Повелитель морей Левиафан. После того, как эти двое завершили свой трудный для понимания разговор, Кракен погрузился в глубины моря, а Левиафан забрал у нас большое яйцо, которое мы стащили из храма. В этот момент прозвучали фанфары, и появилось сообщение о завершении квеста. Даже размышляя об этом снова и снова, я так и не мог осмыслить этот непостижимый квест.

Все еще ошеломленные, мы решили, что Кракен и был тем самым большим морским мобом, который по слухам должен быть в квесте. Однако, Повелитель Морей Левиафан, вызвал большого белого кита, который и отвез нас на этот пляж. Итак, во всяком случае, начальная цель Юи, которая хотела увидеть кита, была достигнута. Мы остались живыми и счастливыми, но я прекрасно понимаю Кляйна, который сказал, что так ничего и не понял. Я посмотрел на своих товарищей и спросил:

— Интересно, может кто-нибудь запомнил разговор между осьминогом и Владыкой морей?

Если бы мы были в обычной MMORPG, то могли бы просто прокрутить окно сообщений с помощью колеса мыши и просмотреть диалог, который произошел вовремя квеста, однако в VRMMORPG в принципе нет такой удобной функции. Поэтому существует методика использования специальных кристаллов для записи важных разговоров. Однако на этот раз у нас не было такой роскоши. В ответ на мой вопрос все шестеро одновременно покачали головами.

— Да уж, лучший передовой отряд и полное отсутствие магических предметов!

Как только я закончил свой комментарий, Лиз подняла правую руку над головой, и движением пинчера, бросающего мяч, трижды ткнула в меня указательным пальцем:

— Ты! Ты точно такой же! Так что не говори нам это!

— Да, конечно, извините…

В этот момент Юи слетела с плеча Асуны и опустилась на мою голову с таким же величием, с каким Левиафан спустился в Подводный храм.

— Вряд ли это поможет и, хотя это своего рода обман, позвольте мне воспроизвести тот разговор!

Все мы с изумлением прокричали «Ооо!», и Юи хмыкнув, начала повествование, умело имитируя тон осьминога и Повелителя Морей:

Левиафан: — Давно не виделись мой старый друг. Я вижу, ты так и не бросил старые трюки.

Кракен: — Ты тоже. Как долго ты будешь удовлетворяться ролью слуги Асов? Ты порочишь имя Повелителя морей.

Левиафан: — Я удовлетворен тем, что я король, и здесь мои владения. Зная это, ты все еще хочешь сразится со смой, Повелитель бездны?

Кракен: — Пока я уйду. Но я не сдаюсь друг мой! Однажды я получу силу принца и заставлю проклятых богов заплатить за все!

Левиафан: — Это яйцо принадлежит тому, кто когда-нибудь станет править и морями, и небесами. Я должен найти ему новый дом, поэтому я заберу его.

— ... Вот и все!

После того, как Юи закончила воспроизведение разговора, все семь человек зааплодировали. Даже сидящая на голове Силики Пина резко взмахнула крыльями.

— Спасибо Юи, — поблагодарив дочь за хорошо выполненную работу, я снова задумался, и продолжил. — Собственно слова, которые меня интересуют, это «Асы» и «Сила принца». У меня такое чувство, что я слышал что-то подобное, но...

— Слушайте! — произнесла с энтузиазмом подняв руку мечница Лифа, которая была феей воздуха Сильфидой.

Обладая наибольшими знаниями о мифах и фольклоре среди всех членов нашей группы, она шагнула вперед и начала четко объяснять:

— Асы, это семья богов, о которых повествуется в норвежской мифологии! Вы же слышали о таких богах как главный бог Один, бог грома Тор, и озорной Локи?

Шесть человек, один за другим, сказали: «Конечно», и Лифа кивнула в ответ.

— Что касается Силы принца...

— Продолжай, продолжай!

— … Я понятия не имею!

Все мы дружно признались, что ничего об этом не знаем, и задумались. Следующей кто заговорил, была Силика, фея-кошка расы Кайт-Ши:

— Короче говоря, Кракен-чан ненавидит Асов, но так-как он не может их победить, то хочет заполучить Силу принца, чтобы стать сильнее. Я правильно понимаю?

— Если потрясающая сила этого гигантского осьминога не способна победить Асов, то хотелось бы узнать, какой же силой они обладают, — произнесла отбросив свои блестящие розовые волосы, фея-кузнец Лизбет, которая была Лепреконом.

— В конце концов, они боги, — сказала Асуна, водная фея Ундина, присоединившись к разговору.

Ее прервал заговоривший важным тоном Кляйн, который был огненной Саламандрой:

— Правильно, детишки могут и не знать, но Один это самый сильный персонаж. Если его призвать, то один удар, и любой моб разделяется на две половинки!

— Ой, мы же не в сюжете из мифа! — ошеломленно произнес гном Эгиль, и все, включая Юи, рассмеялись.

Увидев кривляние в комментариях Кляйна, я криво улыбнулся. В этот момент я подумал, почему же я ощущаю слабое чувство дискомфорта во время этого разговора. Ответ появился сразу. Во время квеста Кракен и Левиафан появились как обычные NPC, и вели себя так до самого конца, хотя по сути, они были мобами уровня боссов. Может быть, их разговор был простым диалогом написанным сценаристом компании «Имир», которая в настоящее время управляет ALO, но все же мы говорили о Кракене и Левиафане так, как будто у них было собственное, индивидуальное сознание. Возможно, причина была в том, что их слова звучали слишком человечно. Разочарованный и сердитый тон Кракена, не желающего принять свое поражение, и объявляющего: «Я не сдаюсь!», заставил нас думать, что осьминог многое пережил. Возможно ли, что Кракен и Левиафан не просто NPC?

На ранних стадиях прохождения старого Айнкрада, мы с Асуной встретились с рыцарем Темных эльфов. Её звали Кизмель, но, несмотря на то, что она была NPC, она была не просто игровым персонажем, который повторял стандартные фразы. Её способность общаться с нами, говорила о наличии у нее своего сознания.

Архитектура программного обеспечения ALO почти идентична архитектуре старого SAO. Это означает, что, исходя из свойств системы управления «Кардинал», существование высокоинтеллектуальных NPC, подобных Кизмель, было весьма вероятным. Однако, в этом случае, не станет ли Кракен действовать в разрез со сценарием квеста, несмотря на то, что он является его частью? Вдруг мечта получить Силу принца, и применить её против Асов, это личное желание осьминога? Может ли это быть правдой?

Понимая, что мои предположения заходят слишком далеко в зону абсурда, я прекратил копаться в догадках. В это время Кляйн, который стоял перед Силикой и остальными, читал им лекцию о том, насколько сильными были в старые добрые времена Один и Бахамут. Внезапно он истерически закричал:

— Вот дерьмо! Я же заказал доставку пиццы на десять часов!

— Осталось три минуты. Ты же знаешь, что на полет от сюда до Свильвэйна потребуется минут десять? — спокойно спросил Эгиль.

Кляйн обхватил голову руками, и сокрушенно застонал:

— Что же будет с моей пиццей из морепродуктов и пивом!

С легким чувством ностальгии, вызванным его такими знакомыми словами, я подошел к владельцу катаны, и постучав по рукаву его доспехов в японском стиле сказал:

— Мы проследим за тобой, пока твой аватар не исчезнет, поэтому успокойся. На этот раз ты должен максимально насладиться пивом и пиццей.

После того, как я это произнес, Кляйн быстро моргнул, и легким покашливанием показал мне, что понимает, о чем я говорю.

— Прекрасно, в таком случае я благодарю вас за любезное предложение, и извиняюсь за сегодняшний день.

— Передавай привет креветкам, крабам, и каракатице с осьминогом на пицце!

Слегка поморщившись от слов Лиз, Кляйн открыл меню управления:

— Ну тогда, всем пока!

После нажатия на кнопку выхода из игры, его аватар автоматически опустился на одно колено, закрыл глаза и перестал двигаться.

Чтобы любители выходить из игры во время боя, не могли обыграть других игроков, после того, как человек вышел из игры, аватар в течении некоторого времени остается на месте. Естественно, что мобы сразу же нападут на такого игрока, и когда этот человек снова зайдет в игру, то обнаружит себя в виде посмертного огонька. Поэтому, вне безопасных зон, союзники игрока обычно защищают его до истечения таймаута, после которого аватар исчезает. К счастью, не похоже, что на этом пляже водилось много сильных мобов, поэтому я отвернулся от аватара Кляйна и предложил:

— Если кто-то еще хочет выйти из игры, то выходите сейчас. Я прослежу за вами.

После моих слов первой отозвалась Асуна, и подняв правую руку извинилась:

— Я тогда тоже выйду, если вы не против...

Хотя я еще не встречался с её мамой, но слышал рассказы о том, что она была очень строгим человеком, поэтому быстро кивнул:

— Все нормально. Спасибо за сегодня.

— Да, спасибо всем за сегодня, благодарю вас за отличную работу!

Говоря это, Асуна проворно управляла меню чтобы выйти из игры и её аватар принял неактивное положение.

Эгиль, которому нужно было подготовить магазин на завтра, Лиз, которая хотела посмотреть телешоу, и Силика, которая должна была завершить сегодняшнюю домашнюю работу, все они захотели немедленно выйти из игры, и покинуть волшебный мир. Когда Силика перешла в режим ожидания, Пина, сидевшая на ней, начала беспокойно озираться, словно пытаясь защитить её аватар.

«Как благородно», — подумал я, и сел, вытянув ноги. В этот момент мои глаза встретились с Лифой, которая приняла точно такую же позу. Каким-то необъяснимым образом мы одновременно усмехнулись, и я посмотрел в сторону западного горизонта. Прежде чем я осознал это, солнце полностью село, и над горизонтом осталось только кирпично-красное свечение. Юи, которая сидела у меня на голове, использовала мое плечо в качестве промежуточного плацдарма, и нырнув в мой нагрудный карман мило зевнула:

— Папа, кит-сан был по настоящему большим, правда?

Я нежно погладил её по голове, и Юи пробормотала усыпленная кончиками моих пальцев:

— Давай снова покатаемся на нем. Да... — она кивнула, закрыла глаза, и сразу заснула.

Юи, которая была обособленным искусственным интеллектом независящим от управляющей системы ALO, не нуждалась во сне как человек, но, когда у нее появляется большое количество новой информации, и нет ничего неотложного для обработки, она часто проводит сортировку памяти в спящем состоянии. По всей видимости, сейчас в памяти Юи воспроизводится сегодняшнее приключение. Через некоторое время, сначала аватар Кляйна, затем Асуны, и наконец аватары Эгиля, Лиз и Силики с Пиной разлетелись искрами света и исчезли. Я повернулся к Лифе, и протянув правую руку, сказал:

— Ладно Сугу, долетим до Свильвэйна вместе за один перелет?

Моя младшая сестренка слегка надулась:

— Знаешь братик, мы не над водой, и нам не нужно лететь, держась за руки.

— Ой... я ... я понимаю... Извини, не хотел...

Тем не менее, фея блондинка быстро схватила мою руку, которую я начал опускать:

— Однако, так как я лучше тебя летаю, то буду впереди!

— ... я ... я рассчитываю на тебя. Мы одновременно расправили крылья и взлетели с песчаного пляжа, который уже окрашивался в фиолетовый цвет. Я посмотрел на северо-восток, и перед моими глазами появился гигантский силуэт Древа Мира на фоне неба, на котором начали мерцать звезды. Перед нами показалось облако зеленых огней, которые сверкали как драгоценные камни. Это была прекрасная столица земли Сильфов, Свильвэйн. Убедившись, что Юи спит у меня в кармане, мы с Лифой кивнули друг другу, и полетели, купаясь в морском бризе.