Три месяца назад. Апрель 2025 года.

Владельцами VRMMO-RPG «ALfheim Online», фирмой «Имир», было выпущено крупномасштабное обновление. В нем появился летающий замок Айнкрад, было проведено объединение игровых аккаунтов с SAO, и исчезло ограничение на высоту полета. Феи, которые раньше не могли долететь даже до самой низкой ветви Древа Мира, теперь долетали до Айнкрада, который парил на огромной высоте. Но игроки, получившие возможность неограниченного полета, в первую очередь стремились не к летающему замку, а к самой недоступной точке Альфхейма — вершине Древа Мира. Однако несмотря ни на что, желание увидеть вершину Древа так и оставалось несбыточным. Проблема заключалась в том, что вершина дерева была скрыта густыми грозовыми облаками в которых бушевал шторм и сверкали молнии, что не позволяло приблизиться к дереву. Подъем по стволу приводил к точно таким же результатам, после вхождения в облака, игроков либо сбрасывало вниз порывами ветра, либо поражало ударами молний. Хотя это и было похоже на сюжет из какого-то шедевра аниме, но даже самые безрассудные авантюристы, которые пытались бросить вызов гигантскому грозовому облаку, называющемуся «Гнездо грозового Дракона», оставили свои попытки.

— Скажи, Кирито, — сказала глядя в небо стоявшая рядом со мной Асуна, —

интересно, сколько раз ты умирал после того, как залетал в это облако?

— Надеюсь в десятый раз я не умру.

— И кто-же каждый раз воскрешал тебя из посмертного огонька?

— Асуна-сан.

— Тогда кто сопровождал тебя в охоте на монстров, что бы ты восстановил очки опыта после штрафа за смерть?

— Асуна-сан.

— Я рада, что ты помнишь обо мне.

Я неловко улыбнулся в ответ, сладко улыбающейся водной фее Ундине.

— Конечно! Количество слов моей благодарности больше, чем количество всех присосок на восьми щупальцах Кракена!

— Это не очень приятная метафора

Произнеся это с соответствующим выражением лица, Асуна снова посмотрела на небо…

26 июля, суббота, 2 часа дня.

На смотровой площадке, расположенной в южной части города Йггдрасиль, который недавно появился в центре Древа Мира, кроме нас никого не было.

Раньше, сюда приходило множество искателей приключений, но сейчас, гигантское облако окружающее вершину Древа Мира, считается зоной, которую невозможно пройти. Точно так же думали и про «Купол стражников» который существовал когда-то у основания этого дерева. У того купола была неоправданно высокая степень сложности, установленная чтобы скрыть личное использование серверных ресурсов и незаконные эксперименты Суго Нобуюки, который был менеджером ALO. Однако новые владельцы вряд ли заперли кого-то в клетку на вершине Древа Мира. Судя по всему, через грозовое облако невозможно прорваться потому, что не выполнено какое-то необходимое условие. В таком случае, если выполнить это условие, откроется ли путь сквозь шквалы и молнии?

— Прошу прощения, что заставила вас ждать!

Передо мной и Асуной приземлилась быстрая Сильфида, оказавшаяся Лифой. Вчера она вышла из игры в Свильвэйне, и должна была лететь сюда на максимальной скорости. Лифа, мимолетно глянув на индикатор времени, с сожалением сказала:

— Я не смогла сократить время полета до сорока минут.

Поскольку расстояние составляло приблизительно семьдесят километров, то она не смогла бы преодолеть его за это время, если бы не сохраняла скорость около ста километров в час.

— Вау, от тебя этого можно ожидать, Лифа-чан. А вот у нас с Кирито полет занял около часа, — сказала Асуна.

Моя простодушная сестрица выдохнула полной грудью:

— У меня есть опыт таких полетов. Чтобы летать максимально быстро с использованием попутных ветров, нужно слегка подстраивать свой курс, так как с высотой и временем направление ветра меняется.

— Значит ты запомнила куда дуют все ветра! Это потрясающе! Когда Кирито летает, он дремлет, и выглядит так, как будто увяз в стае медуз.

В этот момент Лифа бросила на меня строгий взгляд, и сказала:

— Этот человек вчера ночью в одиночку входил в игру, и что-то делал в Свильвэйне. После этого, у него, внезапно, снова возникло желание бросить вызов Гнезду грозового Дракона. Похоже, что он заполучил какую-то новую информацию, но не рассказал мне об этом.

Когда выражение лица Асуны начало меняться, у меня не было другого выбора кроме как неловко закашлять, чтобы попытаться избежать назревающего вопроса.

О моем полуночном погружении Сугуха узнала в тот момент, когда я начал сильно зевать во время уборки додзё этим утром. Конечно же, я не рассказывал о моих ночных похождениях, и о вторжении в особняк Повелителя, но у меня было ощущение, что рано или поздно она об этом узнает. Однако, мой рискованный план окупился. Если бы я не встретился с Сакуей, и не увидел бы карту мира, которую не должны были видеть большинство игроков, я бы не смог допустить возможность того, что «новый дом» может существовать на вершине Древа Мира, и мы бы не стояли сейчас здесь. После того, как домашняя уборка была завершена, я созвал нашу обычную группу, но к сожалению, Эгиль и Кляйн не могли участвовать, так как встреча была назначена в середине дня.

Бесцельно смотря в облака, я думал о том, что Лиз и Силика опоздают на встречу, и в этот момент, из моего нагрудного кармана выскочила богиня информации. Потянувшись обеими ручками и зевнув, она взлетела, издав звук звенящего колокольчика. Усевшись на левое плечо Асуны, Юи поприветствовала нас радостной улыбкой:

— Доброе утро, папа, мама и Лифа-сан! Я немного проспала!

Конечно же она моя дочь, но я все равно должен сказать, насколько она была очаровательной, когда застенчиво засмеялась. Обе девушки сразу же последовали её примеру, и улыбнулись. Мгновенно продолжились вчерашние разговоры о ките и других важных вещах, и вскоре с юго-западного направления прилетели Лизбет и Силика. Теперь, когда присутствовали все члены группы, я начал обсуждение плана:

— Хочу сказать, что это не такая уж и сложная стратегия. Я собираюсь проникнуть в Гнездо грозового Дракона, и если умру в процессе, то просто используйте магию для моего воскрешения. Вот собственно и все...

Хотя посмертный огонек нельзя взять в руки и перенести в другое место, члены группы могут воскресить игрока с большого расстояния используя сильную магию или редкие артефакты. Если кто-то попытается воскресить меня непосредственно из Гнезда грозового Дракона, то очень вероятно, что количество жертв возрастет. Именно поэтому необходимо использовать магию, и воскрешать меня находясь вне облака. Конечно, можно немного подождать и воскреснуть в установленной точке возвращения, но в таком случае, в отличии от воскрешения другим игроком, посмертный штраф довольно высок. Так как я планировал умирать снова и снова, то лучше уменьшить потери очков опыта до минимума.

Услышав мой план девушки посмотрели друг на друга, и первой заговорила Лизбет:

— Хм… Прежде всего, я хочу кое-что уточнить. Ты хочешь попасть на вершину Древа Мира, так как думаешь, что там находится жемчужина, или вернее «Яйцо принца»?

— Да, — сказал я и кивнул.

На этот раз заговорила Силика, и её треугольные ушки вздрогнули:

— Но, Кирито-сан, если ты найдешь яйцо, что ты собираешься с ним делать? Неужели ты снова его украдешь?

— Конечно, — я снова кивнул и продолжил, — говоря о яйце, мне кажется, что квест «Грабители морских глубин» должен иметь продолжение. Я действительно не могу поверить, что это был обычный разовый квест...

Качнув голубыми волосами, заговорила Асуна, и её лицо приняло обеспокоенное выражение:

— Это может быть и так... Но разве серийные квесты, обычно, не происходят в географически близких районах? Расстояние по прямой от вчерашнего подводного храма до вершины Древа Мира составляет не менее ста километров. Даже допуская, что слова «всеми морями и небесами» были намеком, мне интересно, не слишком ли далеко мы забрались?

Как и ожидалось от той, кого в старом Айнкраде называли «Дьяволом прохождения», её слова были крайне логичны. Я хотел рассказать, что все основывается на том, что подводный храм находится в самом глубоком месте Альфхейма, а Гнездо грозового Дракона является самой высокой точкой этого мира, но эта секретная информация была получена от Повелительницы Сильфидов, и я не должен был этого знать. Пока я размышлял, нужно ли мне признаться, что вчера я прокрался вчера в особняк Повелителя…

— Послушайте…

Слова принадлежали Лифе, которая сидела на перилах смотровой площадки. Все четверо посмотрели на нее, и она несколько путанно продолжила:

— Мне вчера приснился сон, сон о радужном мосте, опускающемся с небес. Я быстро прошла по мосту и увидела огромные, очень красивые ворота. Но, прежде чем я смогла их коснуться, я проснулась.

Со смущенной улыбкой она подняла глаза к голубому небу, и продолжила:

— Я совершенно уверена, что увидела такой сон потому, что вчера на пляже мы говорили об Асах. В мифах Асы жили в мире под названием Асгард.

— Имеет ли твое слово «мир», такое же значение, как если говорить о мирах Альфхейм и Йотунхейм?

Когда я сказал это, Лифа посмотрела на меня и кивнув сказала:

— Да. В норвежской мифологии Мир был разделен на девять миров. Были и другие, например такие как Ванахейм, где жили Ваны, и царство льда Нифльхейм. Из Асгарда во все миры мог быть протянут радужный мост, который с земли виделся уходящим в небо. Мост назывался Бифрёст.

Фея Сильфида качнула копной золотых волос, и снова посмотрела в небо:

— Именно это я представляла себе с тех пор, как впервые увидела Гнездо грозового Дракона. Может быть внутри этого облака и есть радужный мост, который соединяется с Асгардом.

— Ого! Как романтично! — крикнула Силика, с Пиной на голове, и её глаза засверкали, — если это так, тогда я тоже обязательно хочу его увидеть! Нет, я хочу попробовать пройти по нему!

Лиз, Асуна, и Юи улыбнулись и кивнули. Я издал звук «хм», и начал размышлять. Судя по разговору Кракена и Левиафана, существует высокая вероятность того, что NPC Асы существуют в этом мире. В этом случае их мир, Асгард, также должен быть реальностью. Это возможно, но говоря о MMO-играх, очень сложно представить, что владельцы не анонсируют выход обновления с реализацией новой крупномасштабной карты. Когда был открыт подземный мир Йотунхейм, помимо объявлений на официальном, и новостных сайтах, было даже организовано празднование. Для начала я задался вопросом, не был ли непроходимый шторм своего рода заслоном, что бы игроки не могли проникнуть в еще не законченный мир. Нет, сейчас рассуждать об этом бесполезно. Есть с другой стороны облаков Радужный мост или Яйцо принца, или нет, узнать это можно только пройдя через шторм.

— Тогда я собираюсь посмотреть на это своими глазами!

— Если так, то я тоже пойду! — сказала Лифа и подняла левую руку.

После этого, Асуна и все остальные, включая Юи, подняли свои руки.

— Если все ведет к этому, то давайте пойдем все!

— Поехали!

В замешательстве я окликнул разбушевавшихся девчонок:

— Подождите! Подождите! Если мы умрем, то кто нас воскресит?

— Даже я иногда хочу быть на передовой, а не в тылу, — сказала Асуна обиженным тоном.

У меня не нашлось слов, чтобы напомнить ей о том, что она маг поддержки и должна следовать позади основной группы. Она перестала хмуриться, и улыбнувшись сказала:

— Если мы все погибнем, то просто дождемся автоматического воскрешения, и после возвращения в город отправимся на совместную охоту.

Действительно, это была абсолютно наивная идея, ожидать, что они останутся в стороне, когда я пойду в опасное место один. Гораздо важнее, не просто решить загадку этого места, а получить удовольствие от совместных приключений.

— Тогда идем все вместе!?

Я кивнул, и четыре человека, плюс Юи и Пина одновременно и энергично закричали:

— Дааа!

Осмотрев свое снаряжение, мы ушли со смотровой площадки, и покинув запутанный лабиринт веток, стали подниматься по воздуху. Сформировав V- образное построение со мной во главе, мы полетели вертикально вверх.

Сегодня была хорошая погода, и в окружающем небе не было ни облачка. Однако, через несколько минут подъема около Древа Мира, на нашем пути появился белесоватый туман. Прислушавшись, я услышал низкий грохочущий звук далекого грома.

— Мы скоро доберемся до него! — крикнул я, повернувшись к своим товарищам, и уменьшил скорость.

Мы пролетели тонкий слоя тумана, который выполнял роль зоны предупреждения, и гигантское облако скрывающее Гнездо грозового дракона заполнило все поле моего зрения. Вершина Древа Мира была скрыта грозовым облаком около пятисот метров как в ширину, так и в высоту, и его невозможно было охватить одним взглядом. Я расправил крылья чтобы остановиться, и взмахнув ими, завис в воздухе. Облака реально мира достигают в диаметре десятков километров, но смотря вверх я понимал, что эта виртуальная туча никоим образом не уступала им в силе. Несмотря на то, что я влетал в это облако уже множество раз, я снова задрожал от волнения. Остановившаяся рядом со мной Силика сказала веселым тоном:

— Ух ты, как весело! Эта штука похожа на взбитые сливки, и вкусно выглядит!

Лизбет поддержала её:

— Точно, я хочу попробовать добавить её на блины, побрызгать сиропом, и съесть!

Асуна, засмеялась и продолжила:

— Может, когда все закончится, пойдем, поедим? Я знаю магазинчик в Йгг-сити, в котором делают очень вкусные блинчики.

— Действительно!? Я люблю блины! Думаю, что съем штук десять! — поддержала Лифа.

Интересно, по поводу отсутствия у них боевого настроения я должен чувствовать облегчение или беспокойство? Или нужно спросить, что случилось с планом отправиться на совместную охоту если мы все погибнем? Нет, никаких разговоров о нашей смерти. Мы собираемся успешно прорваться сквозь облако, найти продолжение квеста, Радужный мост, и после этого насладиться блинами.

— Тогда я съем сто!

После этого заявления, я снова рассказал стратегию своим надежным товарищам:

— Исходя из моего опыта, полученного после десятков смертей, уклониться от молний невозможно. Нам лучше подумать о более быстром способе пересечь это место, а не менять курс и терять время. Так как внутри облака видимость ограничена, давайте построим «звезду», и полетим по прямой.

— Понятно!

Асуна и остальные кивнули. Юи залезла мне в карман на груди, а Пина прицепилась к спине Силики как ракета-ускоритель. Все пятеро сформировали небольшой круг, но вместо того, чтобы взяться за руки с Лифой и Лизбет, которые были по бокам от меня, я взялся за руки с Асуной и Силикой, которые были передо мной. Все сделали то же самое, и наши руки перекрестившись образовали звезду. Такой способ группового полета назывался «Звездная связка», и, хотя он ограничивал число людей в группе пятью, он позволял создать более прочную связь между персонажами, чем горизонтальные или кольцевые построения, что улучшало скорость и стабильность полета. Сложность заключалась в том, что при горизонтальном полете, по крайней мере, два человека были вынуждены лететь спиной вперед, что требовало определенной практики, и мы с Лифой взяли на себя эту ответственность.

Собрав нужное построение, мы медленно двинулись вперед и достигли огромного облака. Для большей уверенности, или больше для душевного спокойствия, Асуна произнесла заклинание, которое увеличило нашу устойчивость к молниям.

— Хорошо. Я начинаю отсчет времени. Пять, четыре, три, два, один...

Последнее слово было сказано всеми одновременно:

— Вперед!

Пять пар крыльев встрепенулись, засияли пятью разными цветами, и мы рванулись вперед как пушечный снаряд. После трехсотметрового разгона мы достигли максимальной скорости и влетели в гигантское облако. Сначала наши глаза залил чистый белый свет, но сразу-уе стало темно. Воздух стал более влажным, и это замедляло скорость полета.

— Сейчас начнется! — закричал я, и стиснул зубы.

Гаганг! Мощнейшая пурпурная молния прошила пространство всего в трех метрах от нас. Лиз с Силикой, впервые попавшее сюда, вскрикнули, но наше построение не нарушилось. Изо всех сил держась друг за друга, мы пробивались по прямой сквозь темное пространство. Следующей атакой был шквал, который ударил нас сбоку. Если бы я был один, то вероятно потерял бы направление движения, однако с весом и инерцией пяти игроков мы выдержали порыв ветра и продолжили лететь вперед. Еще один близкий удар молнии. И снова. И еще раз. Траектория молний казалась случайной, но это могло быть и не так. Даже если общее число желающих пролететь здесь достигло бы тысячи людей, все они без какого-либо исключения были бы уничтожены. Игрок, оказавшийся в этом облаке, абсолютно точно будет поражен прямым ударом молнии в течение от одной до десяти секунд и мгновенно умрет. Уклониться, и защититься от такого удара было невозможно.

Но если моя догадка верна, если Новый дом, о котором говорил Левиафан, существует с другой стороны этого облака, то мы сможем прорваться сквозь эту бурю. У меня нет никаких оснований верить в это, но я верю. Я уверен, что чувствую нечто выходящее за границы простого контроля игровой системы, и это нечто создает в виртуальном мире реальные события.

Гаганг! Я уже потерял счет ударам бивших сверху фиолетовых молний, которые заставляли наши тела трястись так, как будто мимо пролетал дракон. Мы продолжали лететь, хотя нас и охватывал страх каждый раз, когда глаза ослеплял яркий свет, а все звуки заглушались ударом грома. Прошло уже десять секунд? Или еще нет? Как далеко продолжается это облако из молнии? В этот момент Лифа, которая летела справа от меня, прокричала перекрывая гром:

— Снизу приближается очень сильный ветер! Давайте не будем сопротивляться, и воспользуемся им!

Пока я осмысливал, где будет низ относительно меня, летящего спиной вперед, нас настиг шквал. Я напряг руки, которые удерживали звездообразное построение, и мы выдержали сильную вибрацию:

— Сейчас!!! — прокричали мы с Лифой, и изо всех сил заработали крыльями.

Резким движением мы изменили тягу c горизонтального полета на вертикальный, и стали подниматься. Вибрация ослабла, а наша скорость увеличилась настолько, что никогда раннее мне не приходилось летать так быстро. Если бы мы испугались и замешкались, то точно попали бы под разряд.

— Давай!!!, — крикнул я изо всех сил.

Наши руки, пересечение которых образовало звездообразную фигуру, задрожали, и каждый почувствовал мужество и решительность своих товарищей, которые передались через прикосновение.

Превратившись в комету, окрашенную пятью цветами наших волос, мы продолжали подниматься. Четыре удара молнии пронзили небо со всех направлений и снова залили поле зрения голубым светом. Но на этот раз свет не исчез после удара, а наоборот, вокруг становилось все светлее и светлее, и сразу после этого пропали звуки. Грохот грозы, вспышки молнии, все исчезло. В этой невероятной тишине я широко открыл зажмуренные глаза. Первое, что я увидел, было белой стеной, которая возвышалась прямо передо мной. Мы продолжали подниматься, и наши силуэты отражались на ней как на экране. Я перевел взгляд на Асуну и Силику, которые летели ко мне лицом, и увидел, как округлились их глаза. То, что они увидели, их поразило, но в звездообразном построении я не мог обернуться и посмотреть назад.

— Я думаю, что уже можно распустить наше построение, — сказала шепотом Асуна.

Услышав это, я осторожно разжал руки и замедлил полет. В тот момент, когда звезда распалась, мы с Лифой и Лиз одновременно развернулись. Мы оказались в огромном, чисто белом сферическом пространстве. Его диаметр составлял около трехсот метров. Несколько огромных зеленых столбов выходили из его нижней части, и заканчивались заостренными концами рядом с потолком. В этом не было сомнений, это был ствол.

— Верхушка Древа Мира, — пробормотала Лифа хриплым голосом.

Другими словами, мы прорвались, это и было Гнездо грозового Дракона, в котором до нас не был ни один игрок. Мы были в середине облака укутывающего вершину Древа Мира.

— Без вариантов, — произнесла молчавшая ранее Асуна, с широко открытыми глазами.

Мы посмотрели друг на друга, и улыбнулись. Глубоко вздохнув, все пятеро одновременно закричали:

— Мы сделали это!

В этот момент, маленькая фея, вылетевшая из моего кармана, взволновано закричала:

— Папа, кто-то идет!

Все насторожились. Я выхватил из-за спины меч и внимательно осмотрелся. Облачный купол был почти безмолвным. Даже звуки бушующей за нами бури, не доносились до нас. Единственный звук, который можно было расслышать, был звук листьев Мирового Древа тихо шелестевших на легком ветерке. Нет…

Клац… Клац… донеслось внезапно из ниоткуда, и звук начал приближаться. Это не был звук металла, он был и твердым, и мягким одновременно, напоминающим звук удара толстой стеклянной пластины об деревянный столб.

— Ой! Смотрите! — Лизбет указала пальцем вверх.

Хотя Солнца не было видно, его белое сияние заполняло верхнюю часть купола, и поэтому я прищурил глаза. Выходя из этого света, к нам приближался маленький силуэт. Это был не монстр. Это была такая же фея, как и мы, носящая свободно... Нет, это был человек...

Человек спускался, несмотря на то, что у него не было крыльев на спине. Это был высокий юноша со стройной фигурой, и он просто шел по невидимой в небе лестнице. Зачесанные назад серебряные волосы с синеватым отливом, были взъерошены, а на лбу образовались завитки. Судя по всему, у него было оружия, и все же от него исходила такая потрясающая сила, что мы медленно отступили. Молодой человек продолжал спускаться, не меняя темпа, и остановился в воздухе, когда нас разделяло около пятидесяти метров. На его умном и красивом лице ясно блестели золотисто-коричневые глаза.

— Феи, спрячьте свои мечи.

Когда раздался его мелодичный голос, в котором прозвучала сталь, над ним появилось имя…

— Властелин небес Хрёсвельг..., — пробормотала Лифа, стоящая справа от меня.

У меня было ощущение, что я уже где-то слышал это имя, но прежде чем я смог вспомнить об этом, я ударил локтем в бок стоявшую с лева от меня сестрицу, которая замерла от удивления и не шевелилась.

— Ой... Что ты делаешь!?

— Убери свой меч!

Говоря это, я быстро вложил меч в ножны, и все остальные тоже убрали свое оружие. Судя по всему, этот Хрёсвельг был из компании Левиафана. Другими словами, у него было достаточно силы, чтобы смести нас одним ударом пальца. Спрятав меч, я снова посмотрел на его маркер. Однако, там было указано только его имя, а золотистой метки говорящей и возможности принять квест не было. Интересно, значит в этом месте нельзя принять вторую часть квеста. Однако, если это так, то зачем здесь Хрёсвельг? Пока меня мучил этот вопрос, парень, зовущий себя Властелином небес, посмотрел на меня с высоты своего роста в сто девяносто сантиметров, и слегка склонив голову заговорил:

— Понятно. Мне было интересно, как вы, маленькие феи, прошли сквозь мой штормовой барьер, а это произошло потому, что вы получили божественную защиту Повелителя морей.

— Э-Э... Повелитель морей... вы имеете в виду Левиафана?

С застывшим выражением лица Повелитель небес кивнул в ответ на мой вопрос, который я задал без должного уважения. Однако, хотя гигантский Повелитель морей отправил нас к берегу на ките, я не помню применения какой-либо магии. Если нам была дана невидимая божественная защита, было ли это доказательством того, что квест продолжался?

— Тем не менее, — внезапно голос Хрёсвельга стал более строгим, — даже если вы каким-то образом получили милость от Повелителя Морей, вы не можете приближаться к Небесному дому. Или вы воры, которые встали на сторону Повелителя бездны?

— Это не так!

— Какая нелепость!

— Ни за что!

— Вы шутите!?

— Никогда!

— Киуриии!

К счастью, Повелитель небес, похоже, сумел распознать шесть разных видов отказа, произнесенных одновременно, и удовлетворенно кивнул со звуком «хм».

— Хорошо. В таком случае вы должны немедленно уйти.

На этот раз, все одновременно замолчали. Как только Хрёсвельг заговорил о Небесном доме, сразу стало ясно, что это именно тот самый «новый дом» о котором говорил Левиафан. Короче говоря, Яйцо принца, которое искал Кракен, теперь находится где-то внутри этого купола. С этой мыслью я снова посмотрел на ствол Древа Мира, и увидел в его нижней части нечто похожее на ворота. Возможно, в глубине этого толстого ствола, и находилось помещение идентичное Подводному Храму.

— Неизведанное подземелье! Я хочу пойти туда! Точнее, я хочу пойти и открыть сундуки с сокровищами!

Похоже, мысли моей сестренки были далеки от моих. Внезапно Лифа вышла немного вперед, и посмотрев на Повелителя небес закричала:

— Скажи! Скажи мне, перед тем как мы уйдем! Скажи мне только одно!

— Что ты хочешь знать фея.

— Мост... Радужный мост Бифрёст, который ведет в Асгард, он здесь!?

В этот момент золотисто-коричневые глаза Повелителя небес засветились, и придали ему вид хищной птицы.

— Почему ты хочешь это знать? Вы хотите пересечь мост и встретиться с Асами?

Затаив дыхание, я снова кое-что понял. Безусловно, способности Повелителя небес намного превосходили способности простого чат-бота. Вероятно, он, Кракен и Левиафан были ИИ, которые имели псевдо-самосознание. Они были похожи на Кизмель, Темную эльфийку, с которой я познакомился в старом Айнкраде, и на Юи, которая спряталась в моем кармане. Их создало, и разместило в ALO, управляющее предприятие «Имир»? Или это был результат деятельности настоящего бога, который управлял этим миром?

Лифа, которая на мгновение замолчала, пусть и по другим причинам, медленно покачала головой:

— Нет, я не хочу встречаться с Богами. Я просто хочу знать. Кончается ли здесь Древо Мира, или продолжается дальше?

Интересно, как он интерпретирует такой абстрактный вопрос? Неожиданно Повелитель Небес улыбнулся и сказал:

— Такие желания не соответствуют твоему маленькому телу. Хотя меня зовут Повелителем небес, даже я никогда не видел конца девяти миров. Скажу вам только одно. Радужный мост Бифрёст действительно начинается в Асгарде, но в вашем мире его нет.

— Что... ?!

При этом у всех, кроме Лифы, округлились глаза. Даже если это так, то единственный мир, который в настоящее время реализован в игре, это подземный мир Йотунхейм. Не может же мост пропустить Альфхейм и соединиться с более низким миром? Однако, было похоже, что Повелитель небес не планировал давать нам других намеков. Он шагнул вниз, загадочно улыбаясь:

— Тогда вы должны вернуться в свой город.

— Мы что, снова должны пройти через шторм? — спросила Силика слабым голосом.

При этом Повелитель небес сделал строгое лицо, и сказал:

— Это с такой решимостью вы бросили вызов моему барьеру?

Естественно, все мы склонили головы, но, к счастью, ярость молний на нас не обрушилась.

— Из соображений своей дружбы с Повелителем морей, только в этот единственный раз, я отправлю вас наружу. Однако вы никогда не должны снова здесь появляться без важных причин. Это понятно, феи?

— Да Повелитель!

После того, как все мы послушно ответили в один голос, Повелитель небес печально улыбнулся, или, по крайней мере, мне так показалось. Тем не менее, его лицо опять приняло жесткое выражение, и он поднял свою правую руку, высвободив её из-под тоги.

Может быть, как и Левиафан, он вызовет нам такси? Если так, то возможно, на этот раз это будет гигантская птица, дракон, или летающая тарелка. Мои ожидания не оправдались.

— Прощайте малыши, — сказал голосом полным величия Повелитель небес Хрёсвельг, и сделал правой рукой мягкий жест. Мне показалось, что на траектории движения руки мелькнули прозрачные крылья хищной птицы, и в это же мгновение нас схватил яростный торнадо.

— Ааа!!!

К счастью, я не был единственным, кто закричал. В то время, как четыре девушки продолжали кричать, мы полетели, вертясь и кружась. Инстинктивно я расправил свои крылья и попытался выскользнуть из торнадо, но крылья не сработали. Повелитель небес внезапно исчез, а потолок купола стал ближе. Когда я подумал, во всем ли куполе бушевал ураган, в потолке открылась маленькая дыра. Я не мог сказать, что было за ней, был ли это безопасный выход, или там находилась смертельная зона с фиолетовыми молниями. Лиз схватила за руку Силику, Лифа держала Лиз, а Асуна поймала руку Лифы.

— Кирито!

Я схватил правой рукой протянутую мне Асуной руку. Поскольку нас было пятеро, на мне цепочка закончилась, однако, в этот момент моя левая рука чего-то коснулась. Пока меня швырял шквал, я посмотрел в ту сторону, и заметил тонкую, вытянутую вертикально ветвь. На её кончике росли два прекрасных листа — это была верхушка Древа Мира.

— Ну, ну, ну, ну, ну, ну!

Я крепко схватился за ветку, и изо всех сил стал бороться с торнадо, созданным Повелителем небес. Асуна, которая была выше меня, крикнула:

— Эй, Кирито!

— Все нормально, я точно не отпущу руку!

— Не делай этого, ты навлечешь на нас гнев бога!

— Сделай это, и Повелитель сойдет с ума! — прокричала Лиз.

— Кирито, если ты её все-таки сломаешь, то вся ответственность будет на тебе! — заявила Силика.

— Кю! — сказала Пина.

— Но... Я пытаюсь всех спасти, — попытался я возразить жалким голосом.

Далеко в низу, из-за ствола Древа Мира выскочила тень и на большой скорости стала приближаться к нам. Это был не Хрёсвельг. Тень была гораздо больших размеров, чем человек, с двумя крыльями, длинной шеей и длинным хвостом. Хотя раньше я не видел драконов в Альфхэйме, это был именно он. Дракон, сверкающий бесчисленным количеством чешуек похожих на сапфиры, посмотрел на нас и оглушающе заревел. Фиолетовые искры заструились по его острым клыкам.

— Смотри, смотри! Он сердится! — донесся с верху голос Асуны, но я мог только кивнуть в ответ.

— Да, понимаю! Я отпускаю на счет три! Один... Два... Тр...

Щелк! С сочным звуком сломалась ветка, за которую я так мужественно держался. В этот момент в глазах дракона забушевало пламя гнева, и он рванулся к нам с диким ревом. Однако, если можно так сказать, к счастью, потеряв опору, мы были мгновенно втянуты потоком воздуха в отверстие на потолке. Все еще соединенные в цепочку, мы на огромной скорости полетели в темном пространстве похожем на трубу. Я даже не был уверен, поднимаемся мы или опускаемся. Похоже, моя душа вылетала из аватара каждый раз, когда мы поворачивали направо или налево.

— Kyйяяя!

Я не мог сказать, чей это был крик, но раздавшееся потом «Йяхууу!» безусловно, принадлежало Лифе. Непрерывно крича мы пролетели около тридцати секунд, и наконец, впереди, стало светлеть. Однако наша скорость не изменилась, и вскоре нас выбросило в безбрежное синее пространство. Куда бы я ни смотрел, везде было небо. Широко раскрыв крылья, я стабилизировал свое положение, и посмотрел вниз.

— Кирито! — услышал я крик, и готовясь получить порцию ругательств поднял глаза.

Однако я увидел радостное, улыбающееся лицо Асуны. Улыбнувшись в ответ, я сжал протянутую ею руку. Когда Лифа взяла за руки Асуну и Лиз, которая уже держалась за руку с Силикой, мы снова образовали цепочку и полетели. Юи, наконец-то, выскользнула из моего кармана, и села на левое плечо Асуны.

Сильный воздушный поток бил мне в лицо. Под солнечными лучами ярко блестели наши волосы и снаряжение. Некоторое время мы летели молча, и я был почти уверен, что все вспоминали наше странное приключение в Гнезде грозового Дракона. Хотя мы не и смогли получить квест, который был бы продолжением «Грабителей морских Глубин», прощаясь, Повелитель небес сказал: «вы никогда не должны снова здесь появляться без важных причин». Иными словами, мы должны вернуться, когда у нас появится важная причина. Возможно, мы еще не совершили нечто важное, необходимое для изменения состояния квеста. Продолжение истории ждет нас где-то в этом мире, и в таком случае мы обязательно его найдем. Это не просто квест. По словам Повелителя небес, Радужный мост Бифрёст, который так искала Сугуха, существует, пусть и не в этом мире.

Я повернулся на право, и позвал Сильфидскую мечницу с пышным хвостом волос:

— Лифа, жалко, что мы не нашли Радужный мост. Но я уверен, что когда-нибудь ...

— Конечно! Вот оно, — перебила она меня, прервав свои размышления, — Хрёсвельг-сан сказал, что Радужный мост начинается в Асгарде, но точка, с которой он связан, не в Альфхэйме. Я тоже про это слышала. В мифах Бифрёст связывал Асгард с Мидгардом.

— Средний гард?

Услышав незнакомое название, мы все повернулись к ней. Лифа улыбнулась и коротко ответила:

— Мир людей.

— Люди...

После того, как все повторили это словно попугаи, мы попытались сказать, что это точно не здесь, так как Альфхейм не был миром людей. Все игроки и NPC, без исключения, были феями с длинными острыми ушами и полупрозрачными крыльями. Место, которое могло бы называться миром людей, не существовало в ALO, а значит, не существовал и Радужный мост. Я обменялся взглядами с Асуной, Лиз и Силикой, которые пришли к этой же мысли. Однако Лифа, которая была в центре, не переставала улыбаться.

— Ой, я поняла! — крикнула Юи, которая сидела на плече Асуны.

— Юи, что ты поняла?

— Где могут быть люди!

Пикси взлетела с плеча Асуны, и поднявшись над нами, указала куда-то вверх. Все посмотрели в этом направлении. Как бы далеко мы не всматривались, там было только темно-синее небо. Не было видно даже летающих монстров, не говоря уже о Радужном мосте. Нет, неправда. Далеко в небе летела небольшая тень круглой, конусообразной формы — воскрешенный Айнкрад.

— Точно! Так вот же оно! — закричал я, округлив глаза от неожиданности.

В Айнкраде жило огромное количество NPC. У них не было крыльев, и их уши не были заостренными. То же самое относилось и к игрокам, которые сражались в этом забытом мире.

— В этом мире, Айнкрад это Мидгард — царство людей? — прошептала Асуна.

— Именно так я и думаю, — заявила Юи.

Лифа кивнула, и сказала:

— Я тоже так думаю. Конечно, сейчас в Айнкраде еще не видно Радужного моста, но когда-нибудь, возможно, когда мы пройдем его до 100-го уровня, с неба опуститься Бифрёст.

— Правильно, я уверена, что так оно и есть! — закричала Силика, а Асуна и Лизбет энергично кивнули.

Сердце сжалось от мысли: «Сотый уровень!», но все же, я указал прямо на Айнкрад тем, что было у меня в левой руке, и сказал:

— Прекрасно, будем первыми, кто достигнет сотого уровня!

Раздался крик, который мне еще не приходилось слышать. Я посмотрел направо и увидел, что четыре девушки, Юи и даже Пина таращились на меня с диким взглядом.

— Я сказал что-то неправильное?

— Нет, нет, но... Кирито, ты забрал её с собой...

Асуна показала на то, чем я показывал на Айнкрад. Это была длинная и узкая деревянная палочка, закручивающаяся на конце в спираль, на которой сверкали два больших листа. Верхушка Древа Мира…

— Да, я забрал её с собой…

Я быстро посмотрел вниз на грозовые облака, но не было никаких признаков появления сердитого Повелителя небес или его дракона.

— Черт, и что мне с этим делать?

— Мне все равно. Только ты несешь за это ответственность, так что убери ЭТО! Извини, но я не хочу разделить с тобой божественный гнев! — сказала Лизбет.

Я задумался о том, что можно сделать. Даже если я её выброшу, сожгу, сварю и съем, я не избавлюсь от божьего гнева.

— Я быстренько продам её Эгилю, и божественное наказание перейдет к нему.

— Так ты не просто отдашь, а продашь!!!

— Это все-таки вершина Древа Мира! Невозможно получить её просто так!

Энергично отвечая, я случайно постучал по палке указательным пальцем, и с характерным свечением открылось окно свойств. Предмет мог бы называться «Деревянная ветка», подумал я, но…

— Вау, у нее длинное название. Хм… «Вершина Йггдрасиля». Категория двуручный посох!

Я быстро поднял голову, и увидел, что Асуна и остальные одновременно вытаращили на меня глаза. Приблизившись к ним, и подняв длинный посох, бывший ранее веткой дерева, я объяснил возбужденным тоном:

— Похоже, что это оружие. Более того, у него потрясающие характеристики, наверняка Легендарный класс!

— Я... я никогда не слышала про такой посох. Я думаю, в Мире есть только один такой. Если бы мы выставили его на аукционе, интересно, сколько бы мы получили.

Я обменялся взглядами с Лизбет, у которой внезапно проснулся коммерческий дух.

— Кх, кх, — донесся до меня кашель.

Стоящая рядом с Лиз Силика, заговорила с упреком, шевеля своими треугольными ушками:

— Кирито-сан. Если это игровой предмет, то я не думаю, что за его получение последует божественное наказание. Поэтому, я считаю, что тебе нужно решить, что с ним делать.

— Киу! — прокричала Пина с головы Силики, и качнула головой.

— О, конечно же, я решу!

Кивнув, я отпустил левую руку Асуны, которую держал до сих пор. Я немного наклонился вперед, и пристально посмотрел в глаза Асуны, которая парила передо мной с ясным выражением лица, все еще не понимающая, что происходит. Угадывая мое намерение Лифа, Лиз и Силика разлетелись в стороны. Выпрямившись, я протянул Асуне посох «Вершина Йггдрасиля», бывший ранее веткой Древа Мира, который я благоговейно сжимал обеими руками.

— Это для тебя, Асуна. Я уверен, что он тебе пригодится.

— Что? Я действительно могу его взять?

Я кивнул, и она, робко протянув руки, взяла посох. Несмотря на то, что посох выглядел как простая ветка дерева, он очень хорошо смотрелся в руках феи Ундины. Переглянувшись, мы с Лифой и остальными одновременно закричали:

— Асуна, спасибо, что ты всегда прикрывала нас!

Услышав наши слова, Асуна улыбнулась сияющей улыбкой и прижала посох к груди.