Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

 

Глава 1

Всего один раз в жизни я видел настоящую падающую звезду.

Не на каникулах; я увидел ее из окна моего дома. Для жителей маленьких городков, где прозрачный воздух и действительно темные ночи, падающие звезды не являются чем-то из ряда вон выходящим. Но, к сожалению, город Кавагоэ в префектуре Сайтама, где я провел все 14 лет моей жизни, ни тем, ни другим из этих достоинств не обладал. В безоблачную ночь даже звезду второй величины едва-едва можно было увидеть невооруженным глазом.

Но однажды, глубокой зимней ночью, я совершено случайно выглянул в окно и увидел. В почти беззвездной ночи на небо был словно наброшен белый полог городских огней. И вдруг этот полог пронзила стремительная вспышка света. Я, заканчивавший тогда четвертый класс начальной школы, по-детски подумал тогда: «Надо загадать желание…» Пока что все было нормально, только вот желание, возникшее в голове следом, было: «Хочу, чтобы из следующего монстра вывалился редкий предмет». Подобного желания ни один разумный человек бы не загадал. Полагаю, оно своим существованием было обязано MMORPG, в которую я тогда играл и которая мне очень нравилась.

После той ночи я еще раз увидел ее три (или четыре?) года спустя – точно такого же цвета, летящую с такой же быстротой.

Однако на этот раз смотрел я на нее не невооруженным глазом и не под темно-серым ночным небом.

Я смотрел на нее через нейрошлем, первую в мире машину с VR-интерфейсом, и было это в глубине мрачного виртуального донжона.

***

Бой можно было описать как «леденящий душу».

Монстр-гуманоид 6 уровня «Руинный кобольд-воитель» размахивал грубым одноручным топором, и противостоящий ему игрок едва успевал уворачиваться. У меня мурашки бежали по спине, пока я наблюдал за поединком. Но когда игрок увернулся от трех ударов подряд, кобольд потерял равновесие, и игрок, вместо того чтобы воспользоваться этим шансом и сбежать, применил навык мечника.

Это был самый первый навык для рапиры, который разучивают игроки: одиночный колющий удар «Прямой выпад». Чтобы активировать этот навык, необходимо главной рукой держать оружие прямо перед собой, сосредоточиться на нем и выбросить рапиру прямо вперед. Это был простой, базовый навык; однако скорость его потрясала. Игрок явно не полагался лишь на скорость, обеспечиваемую помощью системы, но подхлестывал руку своим собственным усилием воли.

Во время бета-теста я множество раз собственными глазами видел, как игроки и монстры применяют этот навык, но сейчас я даже самой рапиры не мог углядеть – лишь световой спецэффект, который она за собой оставляла. Ослепительно-белая вспышка, разорвавшая полумрак донжона, напомнила мне ту падающую звезду.

Рапирист так и продолжал: уклонялся от трехударного комбо и контратаковал «Прямым выпадом». После трех таких чередований защиты и нападения игрок прикончил одного из сильнейших монстров этого донжона, вооруженного человекозверя, не получив, на первый взгляд, ни единой царапины. И все-таки победа, похоже, далась ему нелегко. Когда смертельный удар пронзил грудь монстра, тот отвалился назад и исчез, обратившись в вихрь полигонов. Рапирист пошатнулся, словно нематериальные полигоны толкнули его, и, прислонившись к стене коридора, медленно соскользнул на пол и сел. Дышал он тяжело.

Меня, стоящего в 15 метрах от него возле перекрестка, он, похоже, не замечал.

Уйти прочь, не сказав ни слова, и поискать собственную добычу – так я поступал в подобных ситуациях обычно. Месяц назад, в тот полный событий день, я решил, что буду жить для себя, буду игроком-одиночкой. С того самого дня я не подходил к кому-либо. Исключением было – когда я видел, что сражающемуся игроку грозит явная опасность; однако полоса хит-пойнтов рапириста была почти полна. Во всяком случае, в помощи всяких назойливых он явно не нуждался.

И все же…

После пятисекундного колебания я вышел из тени перекрестка и направился к по-прежнему сидящему на полу рапиристу. Худая фигура, даже немного тощая. Темно-красная кожаная туника, поверх нее легкий медный нагрудник; на ногах опрятные кожаные штаны и сапоги до колен. Накидка с капюшоном закрывала тело от головы почти до пояса, так что лица игрока я не видел. Все одеяние, кроме накидки, вполне подходило фехтовальщику, оно было весьма похоже на мое снаряжение мечника. Мой любимый «Закаленный меч», награда за трудный квест, очень тяжел. Поэтому, чтобы применять навыки в полную силу, я почти не ношу металлических доспехов – лишь маленький нагрудник под темно-серым кожаным плащом.

Рапирист услышал мои приближающиеся шаги; его плечи дернулись, но с места он не сдвинулся. То, что я не монстр, он должен был понять по зеленому курсору в его поле зрения. Зарывшись лицом в поднятые колени, он всем видом показывал: «иди куда шел и оставь меня в покое».

В двух метрах от рапириста я остановился и раскрыл рот.

– Это был оверкилл.

Худое плечо под плотной тканью накидки вновь шевельнулось. Капюшон дернулся и приподнялся сантиметров на пять, не больше, и из-под него на меня пристально уставились два глаза. Все, что я мог разглядеть, – что глаза были светло-карими; контуры лица оставались неразличимы.

Несколько секунд рапирист сверлил меня пристальным взглядом – точно так же, как монстра только что; затем голова дернулась чуть вправо – по-видимому, этот жест обозначал «не понимаю, о чем ты».

«Вот оно что», – подумал я.

Действия рапириста выглядели как обычная игра соло, но кое-что очень сильно не соответствовало образу игрока-одиночки.

Его «Прямой выпад» был столь совершенен, что я аж поежился. Начальное и конечное движения были очень коротки, да плюс скорость, из-за которой я даже оружия не мог разглядеть. Никогда прежде я не видел столь красивого и устрашающего использования навыка мечника.

Поэтому первой моей мыслью было, что передо мной бета-тестер, такой же как я. Еще до того, как этот мир превратился в игру со смертью, рапирист немало практиковался, чтобы достичь такой быстроты.

Однако, увидев «Прямой выпад» вторично, я усомнился в своей догадке. Навык был применен идеально, но ритм боя выглядел угрожающим. Разумеется, способ защиты в виде минимального движения в сторону отличался гораздо большими возможностями в смысле быстрой контратаки, нежели парирование или блок, и при этом не страдает прочность оружия и доспехов. Но зато, если уклон не удается, риск куда больше. В худшем случае игрок может получить дополнительный урон и эффект оглушения. В сражении соло оглушение – это смерть.

Идеальное применение навыка мечника и опасная тактика защиты совершенно не вязались друг с другом. И мне страшно хотелось узнать, в чем тут дело. Вот почему я подошел и спросил. Повторяющееся применение этой тактики было явным оверкиллом.

Однако мой визави этой популярной среди онлайн-игроков фразы явно не понял. Стало быть, этот рапирист, сидящий передо мной, не был бета-тестером. Более того – возможно, он вообще в ММО-игры не играл, пока сюда не угодил.

Я коротко вздохнул и принялся объяснять с нуля.

– Оверкилл – это… когда урона наносится гораздо больше, чем у монстра остается хит-пойнтов. Тот кобольд был полумертв уже после второго «Прямого выпада»… да нет, уже почти совсем мертв. В его полосе хит-пойнтов всего две-три точки оставались. Вместо того чтобы подключать навык мечника, хватило бы простого несильного удара.

Сколько же дней прошло с тех пор, как я говорил так много в этом мире… сколько же недель. Когда это пришло мне в голову, я замолчал.

После моей речи – плода тяжких усилий и плохих коммуникативных навыков – рапирист не меньше десяти секунд сидел без какой-либо реакции. Я уже начал думать, что он, похоже, опять ничего не понял, но тут наконец тихий голос прошмыгнул из-под капюшона.

– …Оверкилл, ну и что? Какие-то проблемы?

Лишь тут я с запозданием осознал, что скорчившийся передо мной в глубине донжона рапирист принадлежал к числу крайне редко встречающихся в этом мире «игроков-женщин».

 

Глава 2

Прошел уже месяц с запуска первой в мире VRMMORPG «Sword Art Online».

В среднестатистических ММО к этому времени уже появляются игроки, достигшие максимально возможного уровня, а карта мира уже открыта вся. В SAO, однако, высший уровень, достигнутый игроками, равнялся всего 10 – не знаю, какой уровень здесь максимальный, но точно не десятый. И игровой мир, парящая крепость Айнкрад, был покорен на какие-то жалкие проценты.

Причина в том, что нынешняя SAO – игра, которая не игра; в определенном смысле здесь больше подходит слово «тюрьма». Разлогиниться вручную отсюда невозможно, а смерть аватара означает настоящую смерть игрока. При таких условиях немногие решаются отправиться в донжоны, полные опасных монстров и ловушек.

Кроме того, гейммастер насильственно наделил персонажей тем же полом, что и у управляющих ими игроков; после этого женщин в игре осталось крайне мало. Думаю, почти все они до сих пор сидят в Стартовом городе – даже через месяц. В первом крупном донжоне, «лабиринте первого уровня», я встречал женщин всего два или три раза, и всякий раз они были в составе крупных отрядов.

Вот почему я и представить себе не мог, что рапирист-одиночка, на которого я наткнулся в неисследованной части донжона, окажется женщиной.

***

Какое-то мгновение мне хотелось просто пробормотать слова извинения и уйти. Не сказал бы, что я из числа тех парней, кто заговаривает со всеми девушками подряд; и я совершенно искренне не хотел, чтобы обо мне так думали.

С другой стороны – если бы она сказала «как хочу, так и воюю» или «отвали», я бы ответил «понятно» и отвалил. Однако короткий ответ рапиристки был фактически вопросом. Поэтому я осторожно, но искренне ответил:

– …Оверкилл не имеет каких-то недостатков с точки зрения системы, но… он неэффективен. Навыки мечника требуют сосредоточенности; если использовать их постоянно, быстро устаешь. Тебе ведь еще обратно возвращаться, так что лучше не очень выматывать себя во время сражений.

– …Обратно возвращаться?

Вновь голос из-под капюшона звучал вопрошающе. Из-за усталости рапиристка говорила очень тихо, иногда и вовсе неслышно, но, несмотря на это, голос мне показался красивым. Разумеется, вслух я этого говорить не стал.

Я снова принялся объяснять.

– Да. Отсюда до выхода из донжона ты добираться будешь где-то час, и потом до ближайшего города еще полчаса, даже если двигаться быстро. Чем сильнее ты устанешь, тем больше будешь ошибаться. Ты вроде одиночка, а одиночке любая ошибка может стоить жизни.

Пока мои губы двигались, я мысленно спросил себя: «Зачем я так стараюсь ее убедить?» Мой собеседник – женщина, но это не может быть причиной, я ведь толкнул длинный спич, еще когда не знал этого.

Если бы мы поменялись местами и мне начал так вот лекцию читать кто-то более прокачанный, я бы просто сказал «как хочу, так играю, так что отвали» – или что-то вроде. В общем, мои действия никак не соответствовали моему характеру; я уже начал нервничать, когда рапиристка наконец ответила:

– …Тогда никаких проблем. Я… не буду возвращаться.

– Что? …Не будешь возвращаться в город? Но… пополнить запасы зелий, починить снаряжение… и спать…

Когда я произнес все это с офигевшим видом, рапиристка слегка пожала плечами.

– Зелья мне не нужны, раз я не получаю урона, клинков я купила пять штук одинаковых… а отдыхаю я в безопасной зоне поблизости.

И затихла. На какое-то время я лишился дара речи.

Безопасные зоны – это несколько комнат в донжоне, где монстры не появляются. Их можно узнать по факелам особого цвета, размещенным по углам. Для охоты и картирования это идеальное место; но пользоваться им можно лишь для короткого отдыха, не больше часа. Пол из холодного камня, никаких, разумеется, кроватей, плюс часто слышатся шаги и рычание монстров неподалеку. Каким бы храбрым ни был игрок, нормально выспаться ему не удастся.

Но, судя по тому, что я только что услышал, эта рапиристка пользуется безопасной зоной вместо постоялого двора, чтобы только оставаться в донжоне… я правильно понял ее слова?

– …Сколько часов ты тут уже провела? – со страхом в голосе поинтересовался я.

Рапиристка ответила после долгого вдоха.

– Три дня… а может, четыре… Больше нет вопросов? Монстры здесь скоро снова оживут. Я пошла.

Опершись худой левой рукой в кожаной перчатке о стену, она неуверенно встала.

Тонкий клинок, который она так и держала все это время, свисал вниз, точно она удерживала одной рукой тяжеленный двуручный меч. Рапиристка медленно двинулась прочь.

Уходящая все дальше накидка была вся в прорехах – значит, изрядная доля ее прочности уже потеряна. Нет, для тканного снаряжения, которое используется в донжоне четыре дня без перерыва, то, что оно вообще сохраняет форму, – уже чудо. Предыдущее «раз я не получаю урона», вполне возможно, было и не преувеличением…

Осознав это, я выплюнул вслед тонкой спине слова, о которых я и помыслить не мог:

– …Если и дальше будешь так сражаться – погибнешь.

Рапиристка остановилась, прислонилась плечом к правой стене и медленно развернулась. Из-под капюшона ко мне метнулся взгляд карих глаз с красноватым отливом.

– …В конце концов все погибнут.

От этого хриплого, надтреснутого голоса прохладный воздух донжона показался еще холоднее.

– Всего за месяц погибли две тысячи. И даже еще первый уровень не пройден. Эту игру пройти невозможно. Где и как ты погибнешь, раньше… или позже – вот и вся разница…

Самая длинная и эмоциональная из ее речей увяла и оборвалась на середине.

Я машинально сделал шаг вперед, а рапиристка, настигнутая невидимой парализующей атакой, медленно сползла на пол.

 

Глава 3

Пока она падала на пол донжона, в голове у нее промчалась прозаическая мысль: «Как вообще можно упасть в обморок в виртуальном мире?»

Потеря сознания означает кратковременное прекращение нормального кровоснабжения мозга. Причиной может быть нарушение в работе сердца или кровеносных сосудов, анемия, низкое артериальное давление, гипервентиляция и куча еще причин; но ведь пока человек в Полном погружении в виртуальном мире, его реальное тело покоится на кровати или в кресле с откидывающейся спинкой. Тела игроков, заточенных в этом смертельном мире под названием «SAO», сейчас, должно быть, переправлены в больницы; за их здоровьем наверняка следят, их постоянно мониторят. Если понадобится, им введут соответствующее лекарство. Трудно поверить, что потеря сознания может произойти по вине реального тела.

Досюда она додумала, когда сознание покинуло ее окончательно. Последней мыслью было: «Что бы ни случилось, меня устроит».

Да, что бы ни случилось, ее устроит.

Потому что здесь она умрет. Потеряв сознание в лабиринте, полном безжалостных монстров, – она просто не может остаться невредимой. Рядом был другой игрок, но вряд ли он рискнет собственной жизнью, чтобы помочь свалившемуся.

И, в любом случае, как он сможет помочь? В этом мире максимальный вес, который может нести игрок, жестко задан системой. В глубине донжона каждый загружен под завязку лечебными зельями и запасным снаряжением, оставив место лишь под трофеи и золото. С учетом этого всего, оттащить целого человека совершенно невозможно.

…Вдруг она осознала кое-что.

Когда ее внезапно охватило сильнейшее головокружение, она, падая, подумала: «Наконец-то я могу как следует отдохнуть». Сейчас под ней должен был быть твердый каменный пол донжона. Но почему-то спина ощущала что-то мягкое и пушистое. А еще было тепло, и легкий ветерок ласкал щеку…

Она открыла глаза настолько быстро, что веки почти простонали.

Она была вовсе не в лабиринте, между толстых стен. Вокруг были старые деревья, покрытые золотым мхом, и шипастые кусты с маленькими цветочками – лесная полянка. Посреди круглого пространства в 7-8 метров она и лежала без сознания… нет, спала.

Но – почему? Как она, свалившаяся в глубине донжона, перенеслась на далекую поляну?

Ответ на этот вопрос обнаружился, когда она повернула голову на 90 градусов вправо.

На краю поляны в корнях громадного дерева укрылась серая тень. В руках тень держала довольно крупный одноручный меч, ножны от которого лежали под головой. Длинные черные волосы закрывали все лицо, так что его не разглядишь, но, судя по экипировке и телосложению, это, вне всяких сомнений, был тот самый парень, который заговорил с ней перед тем, как она потеряла сознание в донжоне.

Может, он каким-то способом вытащил ее из лабиринта и доставил сюда, в лес, после того как она свалилась. Она кинула взгляд в сторону. Слева, метрах в ста, виднелась угрожающе устремленная в небо громадная башня – лабиринт первого уровня Айнкрада.

Она вновь повернула голову вправо. Парень в темно-сером кожаном плаще, видимо, почувствовал ее движение – его плечи качнулись, и он приподнял голову. Даже посреди дневного леса глаза его были черны, как беззвездная ночь.

Едва их взгляды встретились, она ощутила, как словно маленький фейерверк взорвался у нее в голове.

Скрипнув зубами, Асуна – Асуна Юки – выдавила тихий, хриплый голос.

– Бесполезная… трата сил.

***

Уже оказавшись заточенной в этом мире, Асуна сотни, тысячи раз спрашивала себя.

В тот раз – зачем она взяла в руки игровую машинку, которая ей даже не принадлежала? Зачем она надела это устройство на голову, улеглась в кресло с высокой сетчатой спинкой и произнесла стартовую команду?

VR-интерфейс мечты, оказавшийся нейрошлемом-убийцей, и гигантская клетка души по имени «Sword Art Online» были приобретены вовсе не Асуной, а ее старшим братом Коитиро. Однако и для брата игра в MMORPG не была чем-то повседневным. Его жизнь сосредоточивалась на совершенно других вещах, в «игры» он не играл с детства. Рожденный старшим сыном президента гигантского производителя электроники, компании «РЕКТО», он был объявлен наследником отца и потому, пока рос, получил обширное образование в необходимых областях и обрезал все, что осталось вне этих областей. Почему же ее брат заинтересовался нейрошлемом… нет, SAO… даже сейчас она не могла этого понять.

Однако по иронии судьбы Коитиро не суждено было поиграть в первую игру, что он купил в своей жизни. В первый день официального релиза игры его отправили в командировку за границу. Накануне отъезда, когда они вместе сидели за обеденным столом, он шутливо жаловался на этот счет, но Асуна чувствовала, что ему на самом деле обидно.

Асуну воспитывали не в такой строгости, как Коитиро, но к третьему классу средней школы ее опыт в плане игр ограничивался бесплатными игрушками на мобильнике, которыми она изредка убивала время. Она знала о существовании онлайновых игр, но вступительные экзамены в старшую школу были близко, и ни интереса, ни мотивации играть в такие игры у нее не было… предположительно.

Так почему же месяц назад, 6 ноября 2022 года, она вошла в пустую комнату брата, взяла с его стола готовый к действию нейрошлем, надела на голову и отдала команду «Начать соединение!»? Нет, она совершенно не понимала, почему она тогда это сделала. Не понимала до сих пор.

Одно она могла сказать точно: в тот день все изменилось… нет, пожалуй, правильнее было бы сказать – все закончилось.

Сначала Асуна заперлась в комнате на постоялом дворе Стартового города и стала ждать, пока их всех отсюда вытащат, но, когда прошло две недели, а из реального мира не пришло ни весточки, она перестала надеяться, что их спасут извне. А погибла уже тысяча человек; и, когда Асуна узнала, что даже первый лабиринт еще не пройден, она поняла, что ждать, пока игру пройдут, тоже бесполезно.

Оставался лишь выбор, какой именно смертью умереть.

Просто оставаться в единственном безопасном городе в течение месяцев – нет, лет – тоже, конечно, выход. Однако никто не может быть уверен, что правило «Монстры не заходят в города» будет держаться вечно.

Чем сидеть скрючившись в темной комнатушке и дрожать от страха при мысли о будущем, лучше уж выйти наружу. Приложить все способности, чтобы учиться, тренироваться и сражаться. Если в итоге она исчерпает силы и погибнет, по крайней мере она не будет оплакивать прошлое и сожалеть о потерянном будущем.

Бежать. Мчаться вперед. И исчезнуть. Сгореть, как метеор в атмосфере.

Держась за эту единственную мысль, Асуна покинула постоялый двор и ступила в бескрайний простор мира MMORPG, в котором она не знала даже ни одной общеизвестной фразы. Она выбрала себе оружие и, полагаясь на единственный разученный навык мечника, отправилась в самую глубину лабиринта, где никто еще не побывал.

И вот – сегодня, пятница, 2 декабря, 4 часа утра. Видимо, от нервного истощения после беспрерывных сражений она потеряла сознание, и ее жизненный путь должен был завершиться. В Железном дворце Стартового города, имя «Асуна» на Монументе жизни слева от входа должна была перечеркнуть ровная горизонтальная линия, и все бы закончилось. И вот надо же.

***

– Бесполезная… – вновь просипела Асуна, и черноволосый мечник в четырех метрах от нее опустил глаза цвета ночи. На вид он был немного старше ее, но это невинное движение заставило ее невольно наморщить бровь.

Однако несколько секунд спустя его рот изогнулся в циничной усмешке, что тут же изменило ее предыдущее впечатление.

– Я тебя вовсе не спасал.

Тихий голос. Вроде молодой, но что-то в нем тоже маскировало возраст его обладателя.

– …Тогда почему просто не оставил меня там.

– Я спасал карту, которая у тебя есть. Если ты четыре дня провела на переднем крае, значит, ты картировала здоровенный неисследованный кусок донжона. Это малость слишком важно, чтобы позволить карте пропасть вместе с тобой.

Под давлением логики она с силой втянула воздух. До сих пор, когда люди в городе парили ей мозг, как ценна жизнь и как все должны объединиться и работать вместе, она просто отталкивала их – словами, естественно; она думала, что можно сделать, но ничего не придумывалось.

– …Тогда возьми.

Прошептав эти слова, она открыла окно меню. Пробравшись через окошки, с которыми она лишь недавно познакомилась, она добралась до своей карты и скопировала данные на предмет «лист пергамента». Материализовала свиток и кинула его парню под ноги.

– Теперь твоя цель достигнута, верно? Я тогда пойду.

Оттолкнувшись рукой от травы, она встала, но тут же пошатнулась. Судя по времени, отображающемуся в ее поле зрения, она проспала семь часов после своего обморока, но усталость еще не прошла. Однако у нее оставалось еще три заранее подготовленные рапиры. Она уже решила для себя, что не уйдет из лабиринта, пока последняя рапира не потеряет половину прочности.

У нее было много неотвеченных вопросов. Этот мечник в сером плаще, как он умудрился вытащить ее из глубины лабиринта на лесную поляну? Даже если он каким-то образом ее нес – почему не в безопасную зону внутри лабиринта, почему он взял на себя труд вытащить ее наружу?

Впрочем, она не считала, что есть нужда всем этим интересоваться. Она шагнула влево, к лесу, в направлении мрачно возвышающегося лабиринта – как вдруг.

– Погоди, рапиристка-сан.

– …

Игнорируя парня, Асуна сделала еще несколько шагов; однако следующие его слова заставили ее невольно остановиться.

– Ты ведь тоже стараешься пройти игру, верно? А не просто умереть в лабиринте. Тогда не лучше ли будет тебе показаться на «Совещании»?

– …На совещании?

Она переспросила, все еще стоя к мечнику спиной; и легкий ветерок принес ответ парня, произнесенный уже немного другим голосом.

– Сегодня во второй половине дня в городе Толбана – он ближайший к лабиринту – будет «Совещание по стратегии против босса первого уровня».

 

Глава 4

Парящая крепость Айнкрад создавалась с большим вниманием к деталям, поэтому, конечно же, нижний ее уровень был самым большим. Почти идеальный круг диаметром 10 километров – то есть 80 квадратных километров площади. Для сравнения: город Кавагоэ в префектуре Сайтама имеет площадь 110 квадратных километров, а живут там триста тысяч человек.

При своем громадном размере первый уровень отличался и изрядным географическим разнообразием.

На южном краю располагался Стартовый город – примерно километрового диаметра и огороженный полукруговой стеной. Вокруг были луга, в которых обитало множество монстров-зверей (кабанов и волков), а также разнообразных червей, жуков и ос.

К северо-западу от луговины лежал большой густой лес, к северо-востоку – несколько озер. Следом – что в одну, что в другую сторону – были разнообразные горы, долины и руины, где монстры сидели в засаде, поджидая, когда какой-нибудь игрок будет проходить мимо; и, наконец, на самом севере уровня возвышалась приземистая – 300 метров в ширину и 100 в высоту – башня. Это и был лабиринт первого уровня.

Помимо Стартового города, на первом уровне имелось еще множество мелких городков и деревушек. Крупнейшим из них – если можно так назвать поселение всего-то в 200 метров из края в край – был городок Толбана в ближайшей к лабиринту долине.

Впервые игроки добрались до этого городка, уставленного ветряными мельницами, через три недели после официального запуска SAO.

Число погибших к этому времени достигло уже 1800.

***

Мы с таинственной фехтовальщицей двинулись вперед; держась на некотором расстоянии друг от друга, вышли из леса и очутились прямо у северных ворот Толбаны.

Фиолетовые буквы «Внутренняя зона» вплыли в мое поле зрения, давая понять, что я вошел на безопасную территорию. Мои плечи сразу же расслабились, и я непроизвольно выдохнул.

Вышел я отсюда очень рано утром и успел изрядно вымотаться. Рапиристке позади меня, должно быть, приходилось еще хуже; с этой мыслью я оглянулся, однако ноги в сапогах до колен шагали твердо. Даже несколько часов сна не справятся полностью с усталостью, накопившейся за три дня охоты, так что она, видимо, просто упрямится. Когда возвращаешься в город, тело и душа (впрочем, в виртуальном мире это по сути одно и то же) должны расслабляться. Я подумал было высказать эту мысль вслух, но атмосфера казалась слишком натянутой для праздной беседы.

Взамен я повернулся к рапиристке и деловым тоном произнес:

– Совещание будет в центре города в четыре часа.

– …

Лицо, спрятанное под капюшоном, качнулось вниз-вверх. Ноги, однако, не остановились, и стройная фигура прошагала мимо меня.

Ветерок, дующий в долине, слегка трепал накидку. Я приоткрыл рот, но, не придумав что сказать, закрыл его обратно. Я уже три недели усердно сражаюсь в одиночку и не очень-то поднаторел в общении с другими. До сегодняшнего дня я всю дорогу только свою жизнь защищал…

– Странная девушка.

Внезапно кто-то пробормотал эти слова у меня за спиной, и я отвернулся, отведя глаза от спины рапиристки.

– …Я думала, она быстро умрет, однако нет. Она со всех сторон новичок, но талант у нее страшный. Просто нечто.

Высокий голос продолжал говорить, заканчивая фразы носовыми звуками. Говорившая не отличалась масштабным телосложением – напротив, она была ниже меня на голову, а может, и больше; однако игрок она была просто невероятный. Защита, как и у меня, состояла сплошь из кожи и ткани. В качестве оружия слева на поясе был подвешен коготь, справа висели дротики. Такое снаряжение нечасто применяли те, кто сражался на переднем крае; однако главным оружием этого человека было нечто другое.

– Что ты знаешь об этой фехтовальщице? – вырвалось у меня, но, заранее зная ответ, я сразу наморщил нос. Девушка с когтем не обманула моих ожиданий – тут же подняла пятерню и сказала:

– Продам дешево. Пятьсот коллов.

Ее ухмыляющееся лицо щеголяло одной характерной особенностью. На обеих щеках макияжным карандашом были нанесены по три линии, напоминающие звериные усы. В сочетании с красновато-коричневыми кучерявыми волосами ее внешность создавала впечатление некоего грызуна.

Некоторое время назад я поинтересовался у нее, зачем она нанесла эти метки. Однако мгновенно получил ответ «никогда не спрашивай у девушки, почему она наносит макияж», а сразу затем – сердитое заявление: «Расскажу только за сто тысяч коллов!» Мне оставалось лишь ретироваться.

Когда-нибудь, когда я найду ультрамегаредкий предмет, я правда заплачу сто тысяч коллов – эта тайная клятва болталась у меня в памяти, когда я с кислым видом ответил:

– Мне неудобно покупать информацию о девушках, так что я воздержусь.

– Ни-хи-хи, у тебя доброе сердце.

Сделавший такое заявление на грани бесстыдства человек был, вероятно, первым информатором в истории Айнкрада – девушка, известная как «Крыса» Арго.

***

…«Если ты пять минут побеседуешь с "Крысой", заплатишь сто коллов за ее истории. Будь осторожен».

Так меня кто-то предупреждал. Однако сама Арго заявляла, что ни разу не продала за деньги бесплатную информацию. Когда она определяла, что история представляет ценность, она назначала цену, ведь информация – труднонаходимый «товар». Если продается фальшивая история, это бьет по репутации информатора. Для торговца сбор информации – совершенно иная смесь опасности и проблем по сравнению с добычей ценных предметов в донжонах и продажей их NPC в городах.

Мне захотелось спросить: «Зачем игрок-девушка выбирает такого рода работу?» – но, увидев лицо Арго, я решил, что не стоит. Даже если я спрошу, она снова потребует за ответ «сто тысяч коллов»; так что взамен я задал другой вопрос.

– Так что, сегодня опять? Ты здесь не для обычного бизнеса, а снова по поручению той загадочной персоны?

При этих словах Арго нахмурилась и кинула быстрые взгляды влево-вправо. Затем ткнула пальцем куда-то мне за спину, и мы направились к ближайшему проулку. До антибоссового совещания оставалось еще два часа, так что игроков здесь было немного, но Арго приняла меры, чтобы нас никто не подслушал – на всякий случай. Видимо, причина была в репутации «загадочной персоны».

Арго остановилась, когда мы прилично углубились в проулок; прислонилась спиной к дому населенному NPC, разумеется – и кивнула.

– В общем, цена поднялась до двадцати девяти тысяч восьмисот коллов.

– Уже двадцать девять и восемь, да?..

Я криво улыбнулся и пожал плечами.

– …Прости, но, сколько бы коллов мне ни предложили, ответ от этого не изменится. Продавать его я не собираюсь.

– Я уже говорила это клиенту…

Главный бизнес Арго – торговля информацией, но, поскольку высокая ловкость позволяет ей очень быстро бегать, она еще подрабатывает посыльным. Обычно она лишь передает устные сообщения или доставляет короткие тексты на свитках, однако сейчас переговоры шли уже неделю, и это стало утомлять… или, скорее, клиент попался сложный.

Он – или она – желал приобрести мой одноручный меч «Закаленный меч +6 (3О3П)».

 

Глава 5

Система усовершенствований оружия в SAO по сравнению с другими свежими MMORPG довольно проста. Оружие можно улучшать по параметрам: Острота, Быстрота, Точность, Вес и Прочность – пять бонусов, которые можно придать оружию, если дать поработать над ним кузнецу – NPC или игроку. Для улучшения необходим определенный набор реагентов, для каждого бонуса свой; кроме того, как и в других MMORPG, всегда имеется шанс неудачи.

Независимо от того, какой параметр повышается, к названию предмета в окне снаряжения добавляется только «+1», «+2» и так далее. «Раскладка» же этого числа на составляющие видна только когда этот предмет выбран и открыто окно его свойств. При продаже от игрока к игроку говорить фразы типа «Точность+1, Вес+2» всем быстро надоело. Игроки стали пользоваться сокращенными обозначениями; так, оружие +4 с раскладкой «Точность+1, Вес+2, Прочность+1» обозначается в разговоре просто как «1Т2В1П». Такой стиль обозначений уже стал общепринятым.

Стало быть, мой «Закаленный меч +6 (3О3П)» имел бонусы Острота+3 и Прочность+3. Чтобы обзавестись оружием такого качества на первом уровне Айнкрада, вообще-то требовалось немалое терпение и удача. В сложившейся ситуации немногие игроки прокачивают кузнечные навыки, не имеющие прямого отношения к выживанию. Но меня несколько беспокоит уровень мастерства NPC-кузнецов, даже если они и выглядят как дворфы.

Еще до того как я улучшил это оружие, «Закаленный меч», оно досталось мне в награду за выполнение очень трудного квеста. С учетом нынешних характеристик, возможно, это был вообще лучший предмет на уровне – однако не следует упускать из виду, что все равно это «снаряжение начального уровня». Улучшить его я смогу еще лишь несколько раз; а поскольку где-нибудь на третьем-четвертом уровне я все равно сменю его на другой меч, продолжать улучшать этот вряд ли имеет смысл.

Из-за всего этого я и не мог понять, почему клиент Арго собирался заплатить такую громадную сумму – 29800 коллов – за этот меч. Если бы мы вели переговоры лицом к лицу, я мог бы спросить его прямо, но это не работает, если я даже имени клиента не знаю.

– …За молчание та персона заплатила тысячу коллов, да?

На мой вопрос Арго спокойно кивнула и сказала:

– Да. Хочешь перекрыть?

– Хмм… кило, да?.. хмм!..

«Деньги за молчание» – сумма, которую Икс, желающий купить мой меч, заплатил Арго, чтобы она не сообщала мне его имени. Если я сейчас предложу 1100 коллов, Арго сразу свяжется с клиентом и проинформирует его, что сумма «за молчание» выросла до 1200 коллов, и спросит, не хочет ли тот перекрыть. В случае ответа «да» уже мне придется решать, заплатить 1300 коллов или нет. Если этот аукцион я выиграю, то узнаю имя моего соперника, но в итоге в деньгах я в этой сделке потеряю. С какой стороны ни посмотри, выглядит полным идиотизмом.

– …Боже ты мой, тебе даже не обязательно продавать информацию, потому что, даже если ты не продаешь что-то, это у тебя все равно бизнес… душа торгаша, блин.

На мою жалобу усатое лицо Арго ухмыльнулось.

– Это и есть настоящий кайф от торговли! Как только я продаю кому-то информацию, тут же рождается новая информация «такой-то купил такую-то информацию»!

– …Расскажешь мне, когда какая-нибудь девушка захочет купить мою персональную информацию. Я куплю информацию о ней.

После этих слов я вздохнул. Арго снова весело хихикнула, потом ее выражение лица изменилось.

– Ладно, я передам клиенту, что предложение вновь отвергнуто. И что сделка не состоится в любом случае. Ну, пока тогда, Ки-бо.

Помахав мне рукой, она развернулась и со своей знаменитой «крысиной» быстротой покинула проулок. Следя взглядом, как ее красновато-коричневая шевелюра исчезает в толпе, я лениво подумал: «Вот уж кто точно не погибнет».

После месяца плена внутри смертельной игры SAO я кое-чему научился.

Разницу между жизнью и смертью для игроков обеспечивали несколько ключевых факторов. К ним относились такие, как «носить с собой много зелий» и «знать, когда пора остановиться и уйти из донжона»; но одним из важнейших факторов, отделяющих жизнь от смерти, была непоколебимая вера, что у тебя есть «своя правда». Можно сказать и другими словами: «своя правда» – важнейшее оружие игрока в битве за выживание.

В случае Арго это, скорее всего, «информация». Местонахождение опасных монстров, самые эффективные охотничьи угодья – она знает про это все. Ее вера в знание дает ей спокойствие и, следовательно, повышает способность к выживанию.

Для меня же «правдой» был меч за моей спиной. Точнее сказать, тот момент дзена, когда тело и меч сливаются в единое целое. Я не вполне достиг такого состояния за все это время, но одна лишь мысль «я хочу, чтобы этот мир стал моим, и я не умру, пока так не будет», поддерживала меня в живых. Я усилил свой «Закаленный меч» на Остроту+3 и на Прочность+3, игнорируя Точность и Быстроту, потому что первые две – это просто численные характеристики, а остальные улучшения меняют чувство меча, чувство взмаха.

Однако это значит…

Рапиристка, которую я повстречал сегодня на переднем крае. Какова ее «правда»? Да, я выволок ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (сам не очень понимаю, как мне это удалось). Но, с другой стороны, даже если бы меня там не было – уверен, как только появился бы следующий кобольд, она бы сама не заметила, как встала и вновь обрушила на него свой «Прямой выпад», стремительный, как падающая звезда… я просто должен так думать.

Что заставляет ее так отчаянно сражаться, и как ей удалось дожить до сегодняшнего дня? Видимо, она обладала «силой», о которой я ничего не знал.

– …Надо было заплатить Арго пятьсот коллов… – пробурчал я себе под нос, чуть качнув головой.

Беленые наружные стены ветряных мельниц, окружающих Толбану, под лучами послеполуденного солнца отсвечивали оранжевато. Сейчас, должно быть, начало четвертого. Чтобы как следует подготовиться к антибоссовому совещанию, мне для начала надо бы живот чем-нибудь набить.

Совещание начнется в 4 и, вне всяких сомнений, будет проходить бурно.

Потому что сегодня впервые за все время перед множеством обычных игроков появятся люди иного типа – те, кто до сих пор в SAO держались скрытно. Да – между «новичками» и «опытными бета-тестерами» лежит труднозаполняемая пропасть.

«Крыса» Арго продает вообще все, что только может продаваться, и лишь один тип информации отсутствует в ее ассортименте. Это – кто из игроков был бета-тестером. Арго и я – мы оба уверены, что второй – бета-тестер, но мы никогда не заговорим на эту тему, сколько бы световых лет нам ни предстояло преодолеть.

Причина проста. Когда личность бета-тестера раскрывается, его жизнь оказывается под угрозой.

И грозит ему не смерть от монстра в донжоне. Ему грозит «казнь» от игроков-новичков, когда он оказывается вне безопасной зоны. Потому что многие новички уверены, что именно бета-тестеры несут ответственность за гибель двух тысяч человек в первый месяц игры.

И что до меня – я не могу полностью стряхнуть это обвинение.

 

Глава 6

Меню Асуны в последние три – или четыре? – дня состояло из самого дешевого черного хлеба от NPC-булочника и воды из городского фонтана.

Она и в реальном мире не очень-то наслаждалась едой, а здесь, в виртуальном мире, пища была настолько пустая, что это невозможно было описать словами. Сколько бы ты ни съел, ни грамма сахара не доберется до реального тела. По мнению Асуны, гораздо лучше было бы, если бы система пищи, голода и сытости вовсе не существовала. Однако когда твой виртуальный живот какое-то время пустует, чувство голода возникает и не рассасывается, пока что-нибудь не съешь.

Пока она была в донжоне, она усилием воли приглушала ощущение пустоты в животе, но, вернувшись в город, должна была все же что-то есть. Чтобы отомстить себе за нехватку силы воли, она приобрела самое дешевое, что имелось в наличии, – черствый каравай грубого черного хлеба. Отщипывая и кладя в рот по кусочку, она испытывала странное раздражение из-за того, что вкус оказался не так плох, как она ожидала.

В самом центре Толбаны Асуна села на скамейку возле фонтана и продолжила молча пережевывать хлеб, не снимая капюшона. Хотя каравай был довольно крупный, стоил он всего один колл. Она прикончила уже половину, когда –

– На вид хлебушек вкусный.

Знакомый голос раздался справа. Остановив руку, собравшуюся уже оторвать очередной кусочек, Асуна кинула острый взгляд.

Там стоял парень, которого она оставила у входа в город всего несколько минут назад. Одетый в серый плащ черноволосый любитель одноручных мечей. Каким-то непонятным способом он вытащил ее, свалившуюся в обморок в глубине донжона, наружу. Именно этот назойливый тип влез на ее готовый уже оборваться жизненный путь.

Едва она это осознала, ее щеки затеплели. Она уже сказала этому парню, что собирается умереть, а вот теперь он видит, как она поглощает еду, предназначенную для продолжения жизни. Ее охватило сильнейшее смущение; она просто не знала, что делать.

Пока она сидела неподвижно, держа в руке половину каравая, парень кашлянул и тихо прошептал:

– Можно я тоже здесь сяду?

Обычно в такой ситуации она просто молча вставала и уходила не оборачиваясь. Но сейчас ее охватила растерянность, какая еще не охватывала в этом мире, и она просто не могла среагировать. Приняв отсутствие реакции со стороны Асуны за согласие, парень уселся справа от нее на максимально возможном расстоянии и принялся шарить в кармане плаща. Извлек он оттуда круглый предмет черного цвета – каравай черного хлеба ценой один колл.

На мгновение Асуна позабыла про свое смущение и растерянность и изумленно взглянула на парня.

Судя по уровню его защитной экипировки и по тому, что ему хватало способностей забираться в самую глубину лабиринта, у этого мечника должно быть достаточно денег, чтобы обедать в ресторане. Но он выбрал этот хлеб; либо он суперскряга, либо –

– …Ты что, серьезно считаешь, что это вкусно?

Не сознавая этого, она задала вопрос вслух. Парень с нахальным видом поднял бровь и энергично кивнул.

– Конечно. С тех пор, как я пришел в этот город, я каждый день его ем. …Хотя, честно говоря, добавляю один нюанс.

– Нюанс?..

Не понимая смысла этого слова, она покачала головой под капюшоном. Вместо ответа мечник сунул руку в другой карман и достал маленький шершавый горшочек. Поставив его посередине скамейки, предложил:

– Попробуй использовать его на хлебе.

Выражение «использовать его на хлебе» на мгновение озадачило Асуну, но она тут же поняла, что это просто фраза из лексикона онлайновых игроков, такая же, как «использовать ключ на двери» или «использовать бутылку на фонтане». Неуверенно протянула правую руку и тюкнула пальцем по крышке горшочка. В появившемся всплывающем меню выбрала «Использовать», после чего кончик пальца начал светиться слабым фиолетовым светом. Это называлось «режим выбора цели»; Асуна прикоснулась к полусъеденному караваю в левой руке.

Тут же раздался тихий звуковой эффект, и одна сторона каравая окрасилась в белый цвет. Довольно приличный толстый слой; как ни посмотри, это…

– …Взбитые сливки? Где их тут можно достать?..

– Награда за квест «Корова наносит ответный удар», я его взял в предыдущей деревне. Правда, на его прохождение требуется определенное время, поэтому его мало кто берет.

Ответив с совершенно серьезным видом, мечник повторил ее жест «использовать горшочек на хлебе». Видимо, содержимое горшочка закончилось – во всяком случае, со слабыми световым и звуковым эффектами он исчез. Мечник распахнул рот и впился в свой хлеб, который тоже был покрыт горкой сливок. Когда Асуна услышала звуки жевания, ее живот, уже долгое время неприятно нывший, сменил гнев на милость; сейчас от него исходило здоровое ощущение пустого желудка.

Асуна нерешительно впилась зубами в намазанный сливками черный хлеб, который по-прежнему держала в левой руке.

Текстура хлеба, прежде черствого и грубого, стала совершено другой. Во рту расплылся вкус деревенского пирога; сливки были сладкими и скользкими, с освежающей йогуртовой кислинкой. Ощущение удовольствия прошлось по внутренней стороне щек, словно электрический разряд. Как во сне, Асуна куснула еще раз, потом еще.

Когда она пришла в себя, от каравая, что был в ее руке, не осталось ни крошки – буквально. Повернув голову, она обнаружила, что управилась секунды на две быстрее, чем мечник. Вновь ее заполнило острое чувство смущения. Больше всего ей хотелось сбежать; но после того как ее угостили, это было бы крайне невежливо.

После многочисленных вдохов-выдохов, успокоившись наконец, Асуна тихо произнесла:

– …Спасибо за угощение.

– На здоровье.

Мечник прикончил свою собственную еду, похлопал в ладоши, чтобы стряхнуть с перчаток крошки, и продолжил:

– Этот коровий квест, о котором я упоминал, – если хочешь его пройти, я могу подсказать кое-что. Если все делать правильно, управишься за два часа.

– …

Говоря откровенно, она была тронута. С этими йогуртовыми сливками даже одноколловый черный хлеб становится шикарным лакомством. Это, конечно, фальшивое удовольствие от движка воспроизведения вкуса, но ощутить его еще раз… нет, я хочу есть это каждый день, подумала она.

Однако –

Асуна опустила глаза и покачала головой в капюшоне.

– …Не стоит. Я дошла до этого города не для того, чтобы вкусно кушать.

– Хмм. А для чего?

Голос мечника никак нельзя было назвать красивым, но ничто в нем не раздражало ухо; нормальный голос юноши. Возможно, именно поэтому эмоции, скрытые в самой глубине ее сердца, – те, о которых она никому еще не рассказала с тех пор, как пришла в этот мир, – вырвались наружу прежде, чем она сама это заметила.

– Я… хочу доказать, что я существую. Сперва я просто заперлась в комнате на постоялом дворе. Но потом я решила, что, чем медленно гнить, лучше уж я останусь собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и погибну, этой игре… этому миру я проигрывать не хочу. Ни за что.

15 лет жизни Асуны Юки состояли из непрерывных сражений. Все началось с вступительных экзаменов в детский сад, потом было еще множество больших и маленьких экзаменов; Асуна справилась с ними всеми. Все было устроено так, что любая неудача сразу означала, что она никчемный человек, и Асуна продолжала бороться с этим грузом.

И вот после 15 лет сражений – новый вызов: «Sword Art Online». Однако этот экзамен ей вряд ли суждено сдать. Сражение с неизвестным, с чужими правилами и чужой культурой – в такой битве сила одного человека ничего не сможет сделать.

Есть заранее заданное условие победы: достичь верхнего уровня стоэтажной парящей крепости и убить финального босса. Однако через месяц после начала игры примерно пятая часть игроков ее покинула – причем большинство их были ветеранами. Бойцов осталось мало, а путь впереди долог…

Асуна продолжала говорить и говорить; поток слов, струящихся из самого сердца, становился то сильнее, то слабее. Монолог стал бессвязным, фразы обрывались на середине; черноволосый мечник слушал молча. В конце концов, остатки слов Асуны утонули в вечернем ветре, и тогда мечник тихо прошептал одно-единственное слово.

– …Прости.

Прошло несколько секунд, прежде чем Асуна подумала: «Почему он извиняется?»

Она впервые встретилась с ним только сегодня; ему просто не за что извиняться перед ней. Она кинула взгляд из-под капюшона на мечника; парень в сером плаще с небрежным видом сидел на скамейке, склонившись вперед и опершись обоими локтями о колени. Его губы шевельнулись, и Асуна вновь услышала его голос.

– Прости… эта ситуация, в которой ты оказалась… иными словами, то, что довело тебя до такого, – в каком-то смысле это моя –

Однако окончания фразы она не услышала. От движимых ветром часов на вершине громадной ветряной мельницы в центре городка разнесся громкий звон.

4 часа дня. Время, на которое было назначено совещание. Оглянувшись, Асуна увидела, что у ближайшего фонтана собралась группа игроков, а она и не заметила.

– …Идем. На это совещание, на которое ты меня пригласил.

Произнеся эту фразу, Асуна поднялась со скамейки; мечник кивнул и тоже медленно встал. Что он собирался сказать – вряд ли имело значение; все равно ведь вряд ли еще с ним заговорит. Однако в глубине души какое-то чувство покалывало, словно шипиком.

Я хочу узнать. Я не хочу узнать. Чего ей хотелось больше, Асуна сама не понимала.

 

Глава 7

44 человека.

Столько игроков собралось в Толбане возле фонтана.

По сравнению с моим прогнозом – правильнее сказать, с моими ожиданиями, – это очень мало. В SAO максимальный размер партии составляет шесть человек, а в восемь раз больше, 48 человек – максимальная численность рейд-группы. Победить босса уровня без потерь очень трудно без как минимум двух полных рейд-групп, которые будут меняться местами во время сражения; но тех, кто собрался здесь, и на одну рейд-группу не наберется.

Я втянул воздух для вздоха, но выдохнуть не успел.

– …Так много…

Это прошептала рапиристка в накидке, идущая сзади и слева от меня. Невольно я обернулся и переспросил:

– Много?.. Вот столько народу?

– Да. Это… они же собрались для первой атаки на босса этого уровня, да? Даже несмотря на то, что есть шанс, что все погибнут…

– …Понятно.

Я кивнул, потом вновь глянул на лица воинов, кучкующихся по три-пять человек вокруг фонтана.

Где-то пять-шесть из них были мне знакомы – я знал их имена и уровни, и они меня знали. В их числе была «Крыса» Арго, прислонившаяся к стене на противоположном краю площади. Еще человек пятнадцать я встречал в городках и донжонах близ переднего края. Что до остальных 20 с гаком, их я видел впервые. Разумеется, соотношение мужчин и женщин было крайне далеко от равного. При быстром прогляде – женщинами были, кажется, только рапиристка и Арго. Да, кажется, только они две.

Разумеется, никто еще не видел – в этом Айнкраде – сражения с боссом первого уровня. Из всего, что здесь происходило, шансы, что хит-пойнты игрока упадут до нуля – то есть шансы погибнуть, – именно в этой крупномасштабной битве будут самыми высокими. Как верно заметила рапиристка, все, кто пришел сюда, на площадь, были готовы к тому, что могут погибнуть, и сам их сбор здесь должен будет послужить опорой для других игроков… Так должно быть, однако –

– …Нет, не совсем так… – неосознанно прошептал я. Рапиристка кинула в меня вопросительный взгляд из-под капюшона. Я пояснил, тщательно подбирая слова:

– Не могу говорить за всех, но вместо «духа самопожертвования» многих привело сюда «беспокойство, что они останутся позади». Даже не знаю, куда я отношусь; думаю, ко вторым…

– Останутся позади? Позади чего?

– Позади переднего края. Всеобщее уничтожение страшно, конечно, но заранее сдаться перед неизвестным боссом тоже страшно.

Матерчатый капюшон склонился чуть вбок. Поскольку в онлайновых играх она была полным новичком, ей, видимо, трудно понять, что я сейчас сказал, – по крайней мере мне так подумалось.

– …Это как боязнь опуститься ниже десятого места в школе среди своего возраста или желание удержать Z-оценку не ниже двух. Такая примерно мотивация?

– …

Теперь был уже мой черед потерять дар речи. Подумав немного, я неуклюже кивнул.

– Ага… ну, наверно… может, как-то так, да…

И тут –

С трудом видимые из-под капюшона красивые губы чуть изогнулись вверх. «Ху, ху» – раздалось еле слышно. Смех… это ведь был смех, да? Вот от этой рапиристки, которая суперидеально применяла навык «Прямой выпад» и заявила «бесполезная трата сил», когда я выволок ее из лабиринта?

Меня вдруг охватило желание заглянуть ей прямо под капюшон, но, к счастью, в эту самую секунду ситуация изменилась. Раздались два хлопка в ладоши, и над площадью разнесся громкий, хорошо поставленный голос.

– Итааак! С опозданием на пять минут, но все-таки давайте начнем! Всех прошу подойти поближе… не стесняйтесь, все три шага вперед!

Обладателем шикарного голоса был высокий парень с одноручным мечом и весь облаченный в сверкающие металлические доспехи. Парень разбежался и вспрыгнул на край фонтана. Чтобы вскочить на такую высоту в таких доспехах – у него наверняка весьма приличные и сила, и ловкость.

При виде этого стоящего к ним спиной мечника некоторые из сорока собравшихся начали шушукаться. Я прекрасно понимал, что они сейчас чувствуют. Я и сам подивился: этот человек на краю фонтана – как он оказался таким красавчиком, на грани невозможного в VRMMO? Плюс ко всему его длинные вьющиеся волосы, ниспадающие по обе стороны лица, были ярко-голубого цвета. Предметы, позволяющие красить волосы, в магазинах первого уровня не продавались; значит, он либо получил эту краску как редкий трофей при убийстве монстра, либо купил ее у кого-то, кто убил монстра.

Так постараться украсить себя специально к этому собранию и обнаружить в результате, что девушек всего две – правда, одна из них в накидке с капюшоном, так что со стороны не определишь, что она девушка, а вторая «Крыса», – полагаю, сейчас он изрядно расстроен; однако парень ослепительно улыбнулся, рассеяв все мои подозрения, и произнес:

– Спасибо вам всем, что откликнулись на мой призыв! Некоторые из вас меня уже знают, но я представлюсь еще раз! Меня зовут Диабель, и моя профессия – «рыцарь»!

При этих словах отовсюду послышались аплодисменты, свист и возгласы типа «ты хотел сказать "герой", да?»

В SAO понятие «класс» официально отсутствует. У каждого игрока есть определенное количество «слотов навыков»; игрок волен выбирать навыки по своему усмотрению и развивать их. А дальше – скажем, игроков, развивающих в основном ремесленные или торговые навыки, можно называть «кузнецами», «портными», «поварами» и прочими подобными классами. Однако я не очень-то знал про классы «рыцарь» и «герой» – никогда про них раньше не слышал.

Однако каким бы классом игрок себя ни называл, это его личное дело. Ну и кстати, человек по имени Диабель носил бронзовые доспехи на груди, плечах, руках и бедрах, плюс у него был длинный одноручный меч на поясе слева и каплевидный щит за спиной. В общем, вполне подходящее снаряжение для рыцаря.

Этот бравый облик… глядя на воина из задних рядов толпы, я перелистывал страницы своей памяти. Его снаряжение и прическа изменились, так что узнать его сразу был трудно, но за этот месяц я не раз видел его в деревнях и городках близ переднего края. А что насчет раньше, насчет «того Айнкрада»? Во всяком случае, имени его я раньше не слышал…

– Ну, что до причины, почему я собрал вас, лучших игроков переднего края, – полагаю, вам ее говорить не надо…

Речь Диабеля продолжилась; я выбросил лишние мысли из головы и сосредоточился на игроке. Синеволосый рыцарь поднял правую руку и, указав на возвышающуюся над горизонтом башню лабиринта первого уровня, продолжил:

– …Сегодня моя партия обнаружила лестницу, ведущую на верхний этаж этой башни. Значит, завтра – самое позднее послезавтра – мы доберемся до… комнаты босса первого уровня!

По толпе игроков прошло шевеление. Я тоже был удивлен. Лабиринт первого уровня насчитывал 20 этажей; я (и стоящая рядом рапиристка) сегодня был на 18, недалеко от лестницы, ведущей на 19. Я и не знал, что 19 этаж уже полностью картирован.

– Один месяц. На то, чтобы дойти сюда, потребовался один месяц… И все же мы должны подать пример. Убить босса и выйти на второй уровень! Мы должны показать всем, кто ждет в Стартовом городе, что эту смертельную игру можно пройти! Это наш, сильнейших игроков, долг! Вы со мной согласны?

Вновь аплодисменты. На этот раз хлопали не только друзья Диабеля. В том, что он сказал, было благородство и не было двойного смысла. Нет, странно даже думать искать какое-то скрытое значение в этих словах. Сейчас и я должен быть как все игроки переднего края, должен принять слова рыцаря, аплодировать ему –

– Погоди минуту, рыцарь-сан.

В это мгновение в толпе прозвучал низкий голос.

Аплодисменты сразу как отрезало, и толпа разделилась на две части. В центре опустевшего пространства стоял низковатый, плотного телосложения парень. Оттуда, где я стоял, я мог разглядеть лишь длинный одноручный меч у него на спине и каштановые волосы, торчащие во все стороны короткими прядями, – прическа «в стиле кактуса».

Сделав шаг вперед, кактусоголовый проворчал глубоким, серьезным голосом – полная противоположность красивому голосу Диабеля:

– В первую очередь надо кое-чего прояснить; иначе я не с вами.

Глаза Диабеля на мгновение прищурились, но тут же его лицо вновь приобрело приветливое выражение, и он, сделав приглашающий жест, ответил:

– Нам ценны все мнения. Но если ты собираешься говорить, назови сначала свое имя.

– …Пфф.

Кактусоголовый громко фыркнул и зашагал вперед. Подойдя к фонтану, он развернулся к нам лицом.

– Меня зовут Кибао.

 

Глава 8

Кактусоголовый мечник, выбравший себе довольно нахальное имя, оглядел всех игроков на площади своими цепкими, горящими глазами.

Его взгляд, двигавшийся горизонтально, на мгновение остановился на моем лице – а может, мне показалось. Я не помнил ни его имени, ни где мы могли встречаться раньше. Оглядев всех (на что у него ушло прилично времени), Кибао наконец угрожающим тоном произнес:

– Из тех, кто сюды явился, человек пять-десять должны извиниться.

– Извиниться? Перед кем?

Рыцарь Диабель, по-прежнему стоящий за спиной Кибао на краю фонтана, поднял обе руки, задавая этот вопрос. Не оглядываясь, Кибао с ненавистью в голосе выплюнул:

– Ха, это и ежу ясно. Перед двумя тыщами погибших. У тех была монополия на все, а две тыщи умерло за месяц! Нормально, да?!

Как только он это произнес, низкий гул, висевший над четырьмя десятками собравшихся, мгновенно стих; все разом замолчали. Все поняли, что имел в виду Кибао. Включая меня, конечно же.

Молчание давило; слышна была лишь тихая вечерняя музыка, которую играл NPC-оркестр. Никто не решался произнести ни слова. Если кто-либо что-то скажет, в ту же секунду его заклеймят как одного из «тех» – такой страх, скорее всего, владел игроками. Да нет, не «скорее всего». Во всяком случае, мной-то он владел точно.

– Кибао-сан. «Те», которых ты упомянул… бета-тестеры, я правильно понял?

Диабель скрестил руки на груди и задал уточняющий вопрос с очень строгим видом.

– А то нет.

Кибао кинул взгляд на рыцаря у себя за спиной – толстые металлические пластинки, нашитые на кожу его чешуйчатого доспеха, звякнули друг о друга – и продолжил.

– Эти бета-тестеры – как только началась эта дерьмовая игра, они сразу свалили из Стартового города. И оставили позади девять тыщ человек, которые ни хрена не знали вообще. Они захапали себе самые клевые места для охоты, самые доходные квесты, сами прокачивались, а на тех, кто остался сзади, им было насрать. …И здесь точняк они есть, прячут свое прошлое бета-тестеров, хитрые поганцы, которые хотят участвовать в рейде на босса. Я хочу, чтобы они встали на колени перед сопартийцами, от которых будет зависеть их жизнь. Вот и все, что я хочу сказать!

Оправдывая свое имя, он в завершение этой обвинительной тирады щелкнул зубами. Однако остальные продолжали молчать. Будучи одним из тех самых бета-тестеров, я стоял молча, сжав зубы и затаив дыхание.

Не то чтобы мне не хотелось выкрикнуть в ответ что-нибудь вроде: «Бета-тестеры – ты думаешь, из них никто не погиб?»

Где-то неделю назад я купил у Арго информацию – точнее сказать, я попросил ее разузнать кое-что. Количество погибших бета-тестеров.

В закрытом бета-тесте SAO, состоявшемся на летних каникулах, участвовало 1000 человек. Все они получили право приобрести официальный релиз первыми, но, поскольку открытие игры состоялось спустя небольшой промежуток времени после завершения теста, думаю, не все 1000 человек этим правом воспользовались. Возможно, 700-800 бета-тестеров было в игре в первый день.

Однако узнать, «кто бета-тестер», совсем непросто. Если бы рядом с курсором игрока был значок «β», конечно, все было бы легче легкого – ну и, кстати, очень удачно, что такого значка не существовало. Что до внешности наших аватаров, ГМ Акихико Каяба сделал так, что внешность каждого игрока здесь такая же, как в реальном мире. Единственным идентификатором оставалось имя, но, возможно, многие взяли для официального релиза другие ники, не те, что использовали при бета-тесте. Кстати, то, что мы с Арго уверены, что второй – бета-тестер, связано с нашей с ней первой встречей; но это отдельная история.

В общем, из-за всего этого расследование Арго было весьма затруднено. И тем не менее ей понадобилось всего три дня, чтобы дать мне ответ.

Около 300 человек. Такова была оценка числа смертей среди бета-тестеров, которую дала Арго.

Если эта оценка верна, то из 2000 погибших 1700 – новички. Если в процентах, то смертность среди новичков составляла около 18%. А у бета-тестеров – около 40%.

Знания и опыт – не всегда синоним безопасности. Напротив, иногда они могут оказаться ловушкой. Я, например, взял квест в первый же день этой смертельной игры и едва не погиб. Кроме того, есть и внешние факторы. В этой официальной версии SAO география, монстры, предметы – все в основном такое же, как во время бета-теста, но изредка какое-нибудь маленькое различие, например, крохотная игла со смертельным ядом…

– Можно я скажу?

Пока я размышлял, над площадью разнесся сильный, насыщенный баритон. Я поднял голову. Слева из толпы выдвинулся силуэт.

Гигант. На взгляд, его рост был прилично за 180 сантиметров. Считается, что размер аватара никак не влияет на его характеристики, но двуручная секира, висящая у него на спине, выглядела совсем легонькой.

Внешний вид его также впечатлял, ничуть не уступая в этом плане оружию. Абсолютно безволосая голова, шоколадная кожа. Его грубое лицо настолько шло к общему облику, что казалось – оно создано искусственно. Явно не японец… да что там – может, он вовсе не человек.

Мускулистый гигант подошел к фонтану, изящно поклонился собравшимся и повернулся к кажущемуся рядом с ним карликом Кибао.

– Меня зовут Эгиль. Кибао-сан, ты хочешь сказать, что многие новички погибли из-за того, что бета-тестеры не заботились о них, и ты хочешь, чтобы они приняли на себя эту ответственность и извинились, я все правильно понял?

– П… правильно.

На мгновение Кибао был ошарашен и даже сделал шаг назад, но тут же вернулся на место. Сердито глядя своими маленькими сверкающими глазками на секироносца по имени Эгиль, он прокричал:

– Если бы они не бросили нас, две тыщи человек бы не погибли! И ведь это не просто какие-то там две тыщи, большинство из них – ветераны других ММО! Если б эти засранцы-тестеры делились информацией, шмотом и деньгами, сейчас здесь было бы в десять раз больше людей… нет, сейчас мы бы уже прорвались на второй уровень, а может, и на третий!

…Из этих двух тысяч человек триста – те самые «засранцы-тестеры»!

Я с трудом удержался от того, чтобы выкрикнуть эти слова. Я не мог обосновать число «300», и когда тебя казнят, это очень страшно; эти тривиальные соображения меня остановили. Но главное – своим возражением показывать, что я бета-тестер, вообще не очень мудрая идея.

Сейчас 400-500 оставшихся бета-тестеров затерялись среди новичков. По уровню и снаряжению они уже не выделяются. В этой ситуации, если я раскрою себя как бета-тестера, могут начаться опасные вещи вроде охоты на ведьм – вместо укрепления связей между игроками. В худшем случае игроки переднего края разделятся на «новичков» и «бета-тестеров» и начнут войну. Этого надо не допустить любой ценой. Ведь в SAO игроки могут атаковать друг друга в полях и донжонах, везде за пределами безопасных зон…

– Да, это ты и сказал, Кибао-сан. Ну, не знаю насчет денег и предметов, но, по-моему, информация есть.

Пока я стоял потупившись, секироносец Эгиль ответил Кибао своим восхитительным баритоном. Из огромной поясной сумки, кажущейся маленькой на фоне мускулистого, затянутого в кожаный доспех живота, он достал простенькую книжку в пергаментном переплете. На обложке были изображены круглые ушки и по три уса слева и справа – стилизация под крысиную мордочку.

– Эта книжечка – у тебя ведь она тоже есть, да? Распространяется бесплатно в магазинах в Хорунке и Медае.

– …Б-бесплатно? – вырвалось у меня. Судя по картинке на обложке, это был товар «Крысы» Арго, «Стратегический путеводитель». Для каждой локации существовала такая книжечка, и там были детально расписаны внешность и особенности монстров, выпадающие из них предметы и даже детали квестов. Внизу обложки красовалась надпись: «Все в порядке. Это путеводитель от Арго». И эта броская фраза отнюдь не была преувеличением. Немного стыдно признать, но я купил всю серию, чтобы освежить воспоминания, – и, если память меня не подводит, каждая книжечка стоила 500 коллов, весьма почтенная цена…

– …У меня тоже такая есть, – пробормотала молчавшая до сих пор рапиристка. Я переспросил: «Бесплатно?» – и она кивнула.

– В магазинах берут комиссию, но, поскольку цена изначально была ноль, ее все купили. Она очень полезная.

– Что… что творится-то…

Эта «Крыса» – просто дьявол, а не торговец; она собственные характеристики продаст, если ей за это заплатят. Но распространять информацию за бесплатно? Это просто невозможно! Я скосил взгляд в сторону; каменная стенка, на которой пару минут назад молча сидела Арго, пустовала. При следующей нашей встрече попробую спросить ее, но почему-то я уже знаю, что она ответит: «Информация стоит тысячу коллов!»

– …Так. Ну и что?

Резкий голос Кибао прервал мои мысли. Эгиль убрал свой путеводитель обратно в сумку и, скрестив руки, ответил:

– Этот путеводитель – всякий раз, когда я добираюсь до новой деревни или городка, я его нахожу там в продаже. Ты тоже, верно? Довольно быстро появляется информация, тебе не кажется?

– Быстро-шмистро, и что с того?

– Те люди, которые предоставляют здесь информацию о монстрах и картах, – это могут быть только бета-тестеры.

Среди игроков поднялся гул. Кибао захлопнул рот, стоящий позади него рыцарь Диабель понимающе кивнул.

Стоя под направленными на него взглядами, Эгиль произнес своим поставленным баритоном:

– Вы видите, информация есть. И все равно много игроков погибло. Причина именно в том, что они ветераны ММО, как мне кажется. Они видели общность SAO с другими играми и не заметили ключевого различия. Однако сейчас не время разбираться, кто за что должен ответить. Возьмем ли мы все на себя ответственность и как это повлияет на наше совещание – вот что главное, я считаю.

 

Глава 9

Эгиль, воин с двуручной секирой, выглядел чертовски внушительно, и его аргумент звучал прямее некуда, так что Кибао мог лишь молча стоять, не зная, что ответить. Если бы любой другой, не Эгиль, сказал те же самые слова, Кибао, вполне вероятно, ответил бы что-то вроде «стало быть, ты и есть бета-тестер, раз так говоришь». Но сейчас он лишь молча сверлил гиганта злыми глазами.

Диабель по-прежнему стоял на краю фонтана, позади меряющейся взглядами пары. Он снова кивнул, и его кудри, фиолетовые под закатным солнцем, закачались.

– Кибао-сан, я тебя вполне понимаю. Я тоже входил в незнакомые мне места, я много раз едва не погиб, и вот в итоге я здесь. Но, как верно заметил Эгиль-сан, не пора ли нам всем посмотреть вперед? Даже бета-тестеры… нет, особенно бета-тестеры – нам нужна их сила в сражении с боссом. Если мы изгоним их, и от этого наша атака провалится, какой в этом будет смысл?

Да, он вполне заслуживает звания рыцаря, которое он сам себе присвоил, подумал я; он тоже толкнул весьма бодрящую речь. Многие среди присутствующих энергично кивали. Я почувствовал, что атмосфера изменилась, в ней перестало витать желание «казнить бета-тестеров», и я невольно выдохнул с облегчением. Я прекрасно понимал, что это не очень достойно с моей стороны, но все равно продолжил слушать речь Диабеля.

– У всех вас свои предпочтения, но сейчас я прошу вас работать вместе, чтобы совместными усилиями пробить первый уровень. Если кто-то из вас категорически не желает сражаться бок о бок с бета-тестерми, – я сожалею, но вы вольны уйти. В сражении с боссом нет ничего важнее командного духа.

Рыцарь прошелся взглядом по всем собравшимся и в конце концов остановился на Кибао. Кактусоголовый мечник громко фыркнул и выплюнул:

– …Лана, послушаем еще. Но када с боссом мы разберемся, хочу этот вопрос решить раз и навсегда.

Бряцая чешуей доспеха, Кибао отступил в толпу. Секироносец Эгиль развел руками, показывая, что ему нечего больше сказать, и тоже вернулся туда, где стоял прежде.

Собственно, это была кульминация первого совещания. Потому что даже если мы собирались обсуждать стратегию сражения с боссом – мы ведь только добрались до верхнего этажа лабиринта. В ситуации, когда никто не знает даже внешности босса, о какой стратегии может идти речь…

…Нет, не совсем так. Я ведь знал, что босс первого уровня Айнкрада – гигантский кобольд, его оружие – огромный тальвар, а когда на него нападают, рядом появляются двенадцать стражей в тяжелых доспехах.

С одной стороны, если я раскрою свое тестерское прошлое и сообщу все, что знаю о боссе, наши шансы на успех могут несколько возрасти. С другой стороны, меня могут спросить «а что до сих пор молчал?», и тогда, не исключено, общее настроение «к ногтю бета-тестеров!» вернется.

И еще – мои познания относятся к старому Айнкраду. С официальным запуском игры есть шанс, что босс изменился – может, полностью, может, в каких-то мелких деталях. Если мы выстроим нашу стратегию, основываясь на информации из бета-версии, а в реальном сражении окажется, что внешность или стиль атаки босса изменился… или еще что-нибудь произойдет… участники рейда окажутся в смятении, и это может плохо кончиться. В общем, все сводится к одному: пока дверь в комнату босса не откроется и ее обитатель не явится, ничто не начнется.

Половина этих моих аргументов была исключительно для того, чтобы убедить самого себя; и я продолжил молчать.

В конце совещания рыцарь Диабель подбодрил участников громовым возгласом, и толпа ответила тем же. Я для видимости поднял правую руку. Что до стоящей рядом рапиристки, она не то что кричать не стала – даже рук из-под накидки не вынула. Еще до того, как было произнесено «все свободны», она успела развернуться. Прежде чем она ушла, раздался ее шепот, который расслышал лишь я один.

– Перед самым совещанием ты начал говорить что-то… Если мы оба выживем в драке с боссом, доскажи мне то, что хотел.

Глядя на удаляющуюся по темной дороге спину, я ответил без слов.

…Будь уверена, тогда обязательно скажу. Скажу, что ради собственного выживания я отбросил все.

***

Хотя особых обсуждений на совещании не было, все же оно здорово подстегнуло общий боевой дух, и двадцатый этаж лабиринта первого уровня был картирован с небывалой быстротой. Уже на следующий день после полудня – 3 декабря, в субботу – первая партия (это снова была партия из шести игроков, ведомая Диабелем) обнаружила в глубине лабиринта гигантские ворота. Я сражался в одиночку неподалеку, и до меня донеслись их радостные крики.

Партия Диабеля браво открыла ворота комнаты босса и увидела ее обитателя. Вечером того же дня на следующем совещании на площади возле фонтана Толбаны синеволосый рыцарь доложил результаты рекогносцировки.

Босс – гигантский, двухметрового роста кобольд. Зовут его «Лорд-Кобольд Злой Клык», вооружение – какая-то сабля. Когда на него нападают, появляются три «Руинных кобольда-стража» в металлических доспехах, вооруженных алебардами.

Пока что все в точности как при бета-тесте. Если я правильно помню, Стражи будут еще появляться всякий раз, когда босс потеряет очередную из своих четырех полос хит-пойнтов, – всего их нужно убить 12; но, как всегда, мне не хватило смелости произнести это вслух. В любом случае решающая битва вряд ли состоится в ближайшее время – сперва будет еще много рекогносцировочных боев, и информация будет собрана. Так я убеждал себя; однако посреди совещания выяснилось нечто, что сразу сделало все мои волнения бессмысленными.

С непонятно какого времени в NPC-киоске рядом с площадью было в продаже «это». Всего три листка пергамента – не книжка, скорее буклет. Надпись на обложке гласила: «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Цена – 0 коллов.

Разумеется, совещание было приостановлено: все купили (правильнее было бы сказать – взяли) у NPC по буклету и принялись изучать.

Количество информации, как всегда, впечатляло. От недавно узнанного имени босса до ориентировочного количества его хит-пойнтов; характеристики и скорость его главного оружия, тальвара; наносимый урон; навыки мечника – и все это на трех страницах. На четвертой странице рассказывалось про Стражей; там было четко написано, что они появляются 4 раза и всего их 12 штук.

И еще на обложке путеводителя имелась красная надпись, которой на предыдущих версиях «Стратегического путеводителя Арго» не было.

«Это информация со времен бета-теста SAO. В текущей версии возможны изменения»

Увидев эту надпись, я машинально поднял голову и оглядел площадь в поисках Арго. Однако «Крысы» в ее кожаном доспехе нигде видно не было. Я вновь опустил голову и пробормотал:

– …Доигралась…

Это красное предупреждение, вполне возможно, полностью разрушило нынешний имидж Арго – «просто человек, продающий информацию, полученную от бета-тестеров и неизвестную больше никому». Почти все, кто это читает, наверняка думают сейчас, уж не бета-тестер ли сама Арго. Доказательств, конечно, не было, но впоследствии, если вражда между новичками и бета-тестерами разгорится сильнее, чем сейчас, риск быть казненной для нее заметно возрастет.

С другой стороны, этот путеводитель позволит избежать трудных и опасных рекогносцировочных боев. Сорок игроков, прочтя буклет, подняли головы на синеволосого рыцаря, стоящего, как и вчера, на краю фонтана; они словно доверили ему решать, как к этому относиться.

Диабель опустил голову. Несколько десятков секунд он, казалось, был в раздумье; затем выпрямился и воскликнул:

– …Ребята, давайте сейчас скажем спасибо за эту информацию!

Толпу охватил гул. Слова Диабеля предлагали примирение с бета-тестерами, не конфронтацию. Я подумал, что Кибао сейчас опять начнет прыгать и рычать – но коричневая кактусоподобная голова в первых рядах собравшихся осталась неподвижной.

– Не будем про источник информации; но этот путеводитель избавляет нас от двух-трех дней пробных боев. Это очень полезно, мне кажется. Потому что самые больше потери, вполне вероятно, были бы как раз в этих пробных боях.

Повсюду на площади разноцветные головы закивали.

– …Если здесь все правда, численные характеристики босса не такие уж страшные. Если бы SAO была нормальной ММО, думаю, его могла бы сделать группа со средним уровнем три… ну, не выше пяти. Так что если мы как следует проработаем стратегию, возьмем много зелий, то, вполне возможно, справимся с ним без потерь. Нет, прошу прощения, оговорился. Мы наверняка справимся с ним без потерь. Это я обещаю вам как рыцарь!

«Йо, рыцарь-сама!» и прочие подобные возгласы раздались в толпе, затем последовали аплодисменты. У Диабеля отменные лидерские качества – это даже такой одиночка, как я, не мог не признать. Гильдии нельзя создавать до третьего уровня, но когда мы дотуда доберемся – он, весьма вероятно, создаст весьма впечатляющую гильдию…

Я думал о рыцаре с восхищением; однако его следующие слова заставили меня закашляться.

– …Так, это, конечно, немножко быстро, но я думаю, что настоящее стратегическое совещание можно начать прямо сейчас! В любом случае, если мы не создадим рейд-группу, мы не сможем распределить обязанности. Так что прошу всех для начала образовать партии со своими друзьями или просто с теми, кто рядом с вами!

…Что он сейчас сказал?

Меня пробрало холодком, напомнившим мне уроки физры в начальной школе; я принялся поспешно считать в уме. В SAO одна партия могла быть максимум из 6 человек, нас здесь 44, следовательно… 7 партий плюс два человека лишних. Или, если стараться уравнять партии, тогда, видимо, лучший вариант – 4 партии по 6 человек и еще 4 по 5? Но это без команды лидера не так-то просто…

Впрочем, то, что происходило вокруг, сделало все мои мысли абсолютно бесполезными. Менее чем за минуту после команды Диабеля семь партий по шесть человек были сформированы. Даже «волк-одиночка-как-ни-погляди» Кибао и надменного вида гигант Эгиль нашли себе по пять друзей. Возможно, единственным здесь, кто не сказал «давай сражаться вместе», был я…

…Нет, не только.

Быстро оглядевшись, я обнаружил, что рапиристка в своей накидке с капюшоном стоит в одиночестве, и направился к ней.

– …Тебя тоже оставили не у дел?

В ответ на мой тихий вопрос меня огрел сердитый взгляд из-под капюшона, и напряженный голос ответил:

– …Не оставили. Просто те, кто был вокруг меня, похоже, были друзьями, и я не стала навязываться.

Это и называется «оставили»…

Я хотел ее поправить, но решил, что молчание – золото, и лишь кивнул. Потом спросил:

– Тогда как насчет образовать партию со мной? В рейд-группе может быть до восьми партий; если мы не объединимся, то не сможем участвовать.

Похоже, идея подойти к этому делу с численной стороны была верной: рапиристка мгновение колебалась, потом фыркнула и ответила:

– Раз ты меня приглашаешь, мне остается лишь согласиться.

Ну вот, теперь у нее совершенно детское выражение лица, типа «ты первый спросил, значит, тебе и приглашать». Я кивнул и, дотронувшись до ее курсора в моем поле зрения, послал приглашение. Рапиристка коротким движением нажала кнопку «ОК», и в левой стороне моего поля зрения появилась вторая, маленькая полоска хит-пойнтов.

Под ней располагались несколько букв, на которые я и уставился.

«АСУНА». Так звали таинственную фехтовальщицу, обладающую богоподобно быстрым «Прямым выпадом».

 

Глава 10

У Диабеля не только красноречие, но и организаторские способности оказались на высоте.

Проверив семь партий по шесть человек, он сделал минимальные перестановки и получил семь отрядов различного назначения. Две партии тяжелобронированных танков. Три подвижных и мощных атакующих партии. Две партии поддержки, оснащенных древковым оружием.

Две партии танков будут сдерживать босса, подменяя друг друга во время битвы. Две атакующих партии сосредоточатся на боссе, третья на Стражах. Партии поддержки будут, в основном, применять навык «Задержка», по возможности прерывая атаки босса и Стражей.

Стратегия простая, но без явных уязвимых мест. Хороший план, на мой взгляд. Пока я мысленно им восхищался, рыцарь добрался наконец до никчемной партии из двух человек (то есть, разумеется, до меня и рапиристки) и, подумав немного, ободряющим тоном заявил:

– Вы двое, присматривайте, чтобы ни один из Стражей не ушел. Будете помогать отряду Е.

Иными словами, «не ввязывайтесь в драку с боссом и стойте спокойно сзади» – по-моему, именно так это следовало понимать. Заметив, что рапиристка Асуна рядом со мной явно собирается огрызнуться, я остановил ее движением руки и ответил:

– Слушаюсь. Это важная задача, и мы с ней справимся.

– Да, рассчитываю на вас.

Сверкнув белозубой улыбкой, рыцарь вернулся к фонтану. В это мгновение возле моего левого уха прозвучал сварливый голос.

– …«Важная задача»… Мы за весь бой к боссу так и не притронемся.

– Тут ничего не поделаешь, нас только двое. У нас не будет времени, чтобы меняться и лечиться.

– …Меняться и лечиться?..

Услышав ее вопрошающий шепот, я вновь подумал: эта рапиристка действительно вышла из Стартового города полным новичком, без капли знаний, и совершенно самостоятельно зашла так далеко. Возможно, всего лишь с пятью неулучшенными рапирами, купленными в магазине, и с надеждой на единственный навык «Прямой выпад»…

– …Позже объясню подробно. Если начнем говорить здесь, это никогда не кончится.

«Обойдусь» – по-моему, шанс получить такой ответ был выше 50%; однако рапиристка, помолчав несколько секунд, легонько кивнула.

***

Второе совещание по антибоссовой стратегии закончилось после краткой беседы между лидерами партий, получивших названия «отряд А» – «отряд G», и договоренности о распределении денег и предметов, выпавших из босса. Гигант-секироносец Эгиль был назначен командиром танкующего отряда В, Кибао, горящий ненавистью по отношению к бета-тестерам, – лидером атакующего отряда Е. По правде сказать, от этого человека я предпочел бы держаться подальше, но он не знал, что я бета-тестер… предположительно. К слову сказать, «Крыса» в рейде не участвовала. Разумеется, не мне ее винить. Она предоставила «Стратегический путеводитель» – это более чем достаточный вклад.

Что касается дележа трофеев, было принято простое правило: коллы будут автоматически поделены между всеми 44 участниками рейда, предметы достанутся тем, в чьем рюкзаке они окажутся. В современных ММО, как правило, используется система, когда игроки, желающие получить тот или иной предмет, бросают кости, но в SAO почему-то применяется метод предыдущей эры, когда предметы случайным образом отправляются в рюкзак того или иного игрока, а остальные игроки об этом не знают. Это означает, что, если бы мы установили правило «решить, кому достанется трофей от босса, жеребьевкой», тот человек, в чей рюкзак он попадет, должен будет сказать всем об этом. Я много раз сталкивался с такой ситуацией во время бета-теста; это серьезное испытание силы воли. Частенько после сражений с боссом никто ничего не говорил (это значило – кто-то захапал трофей себе); это привело ко многим весьма напряженным распадам рейд-групп.

Диабель, желая, видимо, избежать такого развития событий, установил правило «к кому пришло, тот и молодец». Какой наблюдательный рыцарь.

В полшестого совещание завершилось таким же, как вчера, «Мы их сделаем!» и ответным «Дааа!», и игроки группками по трое-пятеро рассосались по барам и ресторанам. Я повел задеревеневшими плечами, размышляя, иллюзорное это напряжение или же мое настоящее тело тоже сейчас напряжено; впрочем, это не имеет значения…

– …Так что насчет объяснения? Где займемся этим?

…«Что ты имеешь в виду?» Какую-то долю секунды я не мог сообразить; потом поспешно развернулся к рапиристке.

– А, это… по мне так где угодно. Как насчет вон того бара?

– …Нет. Не хочу, чтобы меня видели.

Эти слова вонзились в меня, как кинжал, но затем я мысленно заменил недосказанную концовку с «вместе с тобой» на «вместе с парнем», и это меня несколько приуспокоило. Во всяком случае, мне удалось хладнокровно кивнуть.

– Тогда, может, в доме NPC… нет, кто-нибудь может войти. Комнату на постоялом дворе можно запереть, но тебе это тоже не подойдет, верно?

– Конечно.

Голос вновь уколол, как кинжалом; и на этот раз его удар был немножко болезненным. Поскольку здесь виртуальный мир, мне более-менее удавалось общаться с игроками женского пола, но всего месяц назад я был второклассником средней школы, чьи коммуникативные навыки были настолько плохи, что я даже с собственной сестрой не мог нормально общаться. И вообще, почему из всех игроков-одиночек именно меня угораздило так влипнуть… Все потому, что, если не войти в антибоссовую рейд-группу, ничего не добьешься; и, если подумать, все семь партий – чисто мужские, и если бы я в одну из них вошел, никаких проблем бы не было…

Пока я размышлял о столь многих вещах сразу, рапиристка вздохнула и продолжила:

– …И вообще, комнаты на постоялых дворах здесь даже комнатами не заслуживают называться. Клетушка на шесть татами, в ней ничего, кроме кровати и стола, и все это по сто коллов за ночь. Еда значения не имеет, но поспать хотелось бы по-настоящему и в комнатке получше.

– Э… П-правда? – я, не думая, вытянул шею. – Но если как следует поискать, можно ведь найти жилье и получше, нет? Правда, и стоить будет малость подороже…

– Как ни ищи, в этом городке всего три постоялых двора. И комнаты везде одинаковые.

Лишь услышав этот ответ, я наконец допер.

– Аа… понятно. Ты проверяла только те места, где вывески «INN»?

– Ну да… «INN» же и есть постоялый двор.

– Это да, и на нижних уровнях этого мира такая вывеска означает самое дешевое место, где можно спать. Но, кроме постоялых дворов, есть еще полно мест, где можно снять комнату за коллы.

В этом месте рапиристка раскрыла рот в беззвучном «о», потом проговорила:

– Чт… почему ты раньше не сказал…

Получив наконец такую реакцию, я ухмыльнулся и принялся хвастаться комнатой, в которой живу сейчас:

– Я в этом городке снял второй этаж фермерского дома за сто двадцать коллов в день, но там две комнаты, сколько хочешь молока, здоровенная кровать, шикарный вид из окна, а еще там ванная есть…

Витая в облаках, я добрался до этого места, как вдруг…

Правая рука рапиристки, наносившая тот ужасающе быстрый «Прямой выпад» в донжоне, ухватила меня за ворот серого плаща с такой силой, что едва не сработал код предотвращения преступлений. Затем тихий, сиплый, напряженный голос произнес:

– …Что ты сказал?

 

Глава 11

Как сама она только что сказала: из всего, что есть в этом мире, лишь одно настоящее, и это – сон.

Асуна совершенно искренне была в этом убеждена.

Все остальное здесь виртуальное – ходьба, бег, разговоры, еда, сражения. Не соврал бы тот, кто сказал, что все это – не более чем потоки цифр, которые выплевывают алгоритмы «Sword Art Online». Чем бы ни занималось виртуальное тело, реальное тело, лежащее где-то, не сдвинется ни на миллиметр. И одно исключение есть – когда виртуальное тело ложится на кровать и отчаливает в мир сновидений, скорее всего, реальный мозг делает то же самое. Поэтому, когда Асуна ложится спать на постоялых дворах в городах, ей необходимо заставить себя войти в состояние сна; однако иногда это оказывается довольно трудной задачей.

В донжонах и вообще там, где есть монстры, мозг и тело разгорячены сражениями, и нет возможности сесть и задуматься. Однако едва она возвращается в город и ложится в кровать снимаемой комнаты на постоялом дворе, все, что случилось с ней за этот месяц, начинает вновь и вновь прокручиваться в голове. Именно в это время ее сознание посещают самые болезненные мысли. Почему она не удовлетворилась одним лишь прикосновением к нейрошлему? Зачем ей понадобилось брать этот шлем, надевать его на голову, произносить слова «Начать соединение»…

Брать подобные сожаления с собой в сон – вне всяких сомнений, прекрасный рецепт ночного кошмара. Сейчас, когда ее одноклассники полушутя рассуждают о важности зимней части третьего года обучения в средней школе, она, всегда стремившаяся вперед, оказалась остановлена игрой. Следующие несколько лет ее родственники будут оплакивать бедную девушку, выпавшую из жизненной гонки. И – глядя на ее спящее тело в какой-нибудь больнице, с выражениями на лицах, которые она не может разглядеть, стоят ее родители.

Дрожа всем телом, она села на кровати и посмотрела на часы в левом нижнем углу поля зрения. Ей казалось, что прошло много времени, но на самом деле она спала всего три часа. И затем, как она ни зажмуривала глаза, уснуть ей больше не удалось. С другой стороны, если бы она не спала хоть немного каждую ночь, ни за что бы ей не удалось так яростно сражаться в донжоне три дня подряд.

Из-за всего этого Асуне всегда хотелось потратить накопленные ею деньги на классную спальню с удобной кроватью. На постоялых дворах все комнаты были узкими и темными, а кровати, сделанные непонятно из чего, – слишком жесткими, чтобы на них можно было нормально спать. Будь это эластичный пенополиуретан итальянского производства… да хотя бы простая старая вата… Асуне удалось бы спать не три часа, а четыре. И еще: в комнате обязан быть хотя бы душ. Конечно, принятие ванны здесь – не более чем виртуальный процесс, а чистота реального тела поддерживается персоналом больницы, но это вопрос настроения. После того как она потеряла сознание и едва не умерла, сражаясь в одиночку в самой глубине донжона – пусть это будет виртуальное ощущение, но ей страшно хотелось окунуть ноги в теплую водичку…

…Должно быть, из-за того, что все эти желания скопились и переполняли ее, Асуна и выкрикнула те слова, обратившись к черноволосому мечнику.

– …Что ты сказал? – сипло спросила она, невольно ухватив собеседника за ворот. То, что она только что услышала, – это ведь не могла быть слуховая галлюцинация, правда же? Этот мечник действительно сказал…

– …Это… можно пить молоко?..

– После этого.

– Из к-кровати открывается отличный вид?..

– Еще после!

– Там… есть ванная?..

…Похоже, все-таки это была не слуховая галлюцинация. Асуна отпустила ворот парня и поспешно спросила:

– Ты говорил, твоя комната стоит сто двадцать за ночь?

– Да… да, я так говорил.

– А сколько таких комнат еще есть? И где это? Я тоже хочу такую снять, пожалуйста, покажи мне, где это.

До мечника наконец дошло. Он кашлянул, сделал серьезное лицо и ответил:

– Я ведь сказал только что, что снял весь второй этаж фермерского домика?

– …Ну да, сказал.

– Я имел в виду – весь второй этаж. Там нет свободных комнат. И, кстати, на первом этаже комнат, которые сдаются, тоже нет.

– Что…

Ноги Асуны внезапно ослабли, так что она едва смогла устоять.

– …Эта, эта комната…

Хотя ничего другого она не произнесла, ее собеседник, видимо, понял, какие слова остались не высказаны. Его черные глаза забегали, и он с извиняющимся выражением лица проговорил:

– Насчет этого… по правде, мне вполне хватит, что я уже неделю там жил, так что я не против уступить ее тебе… Вообще-то я уже уплатил аренду на максимальное число дней… то есть на десять. Ее можно не отменять.

– …

Асуна изо всех сил старалась стоять прямо, в голове ее царила сумятица.

Кроме постоялых дворов, есть еще места, где можно снимать комнаты – и роскошные комнаты, плюс ко всему. Это ей только что сказал мечник. В таком случае, если она как следует постарается с поисками – может, в Толбане она еще свободные комнаты найдет? Но в этой несчастной деревеньке собрались десятки сильнейших игроков, намеревающихся окончательно расчистить уровень. Все хорошие комнаты, скорее всего, уже разобрали, и именно потому черноволосый мечник внес плату за максимальный срок.

Если так – может, вернуться в предыдущую деревню? Но после наступления темноты вокруг будут бродить сильные и агрессивные монстры, а завтра утром надо будет не опоздать на встречу рейд-группы у фонтана. Сами по себе эти люди ее не интересовали, но относиться к своим обязанностям спустя рукава и опаздывать не в ее характере – такая вот тривиальная причина, ни больше ни меньше.

А значит, остается лишь один вариант.

В течение несколько секунд сердце Асуны боролось само с собой. Будь это в реальном мире – даже если бы земля и небо перевернулись и поменялись местами, ни за что она такого бы не сделала. Но здесь всего лишь виртуальный мир, сделанный из цифр и данных, и ее тело не исключение. Кроме того, человек, стоящий перед ней, уже не может считаться полным незнакомцем. Они вместе ели хлеб, они образовали партию для сражения с боссом, и, ну да, он пообещал рассказать ей о том квесте. Если она хочет послушать его, то это будет подходящий повод… да, она сможет. Наверное.

Она взглянула на мечника, который все это время с напряженным вниманием смотрел на нее, потом резко опустила голову – и тихим-тихим голосом, так, чтобы никто, кроме него, не услышал, произнесла:

– …Можно мне зайти к тебе домой? И твоя ванная, позволь мне ей воспользоваться.

***

Фермерский домик, который снял черноволосый мечник, стоял рядом с маленьким пастбищем в восточной части Толбаны. Он был больше, чем Асуна ожидала. Если посчитать площадь вместе с пристройкой, где стояли повозки, получится примерно как дом Асуны в реальном мире.

Рядом с домом текла красивая речушка, с плеском пробегая через лопасти водяной мельницы. Войдя в дверь главного здания, на первом этаже которого жили NPC-фермер и его семья, Асуна уже в прихожей встретилась с улыбающейся хозяйкой. Затем старушка, дремавшая возле очага в кресле-качалке, внезапно подняла голову. Золотой символ «!» – индикатор начала квеста – возник у нее над головой, однако Асуна решила пока что не обращать на него внимания.

Следом за мечником Асуна поднялась на второй этаж, где в конце короткого коридорчика была всего одна дверь. Мечник прикоснулся к двери, и тут же раздался звук отпираемого замка. Если бы к ней прикоснулась Асуна, ничего бы не произошло. Отпереть дверь комнаты, арендованной другим игроком, невозможно даже при наличии навыка «Взлом замков».

– …Д-добро пожаловать.

Мечник распахнул дверь и сделал неуклюжий приглашающий жест.

– …Спасибо.

Тихим голосом выразив свою благодарность, Асуна вошла в комнату – и в тот же миг у нее вырвался возглас.

– Ч… что это? Вот это размер… И… и между вот этим и моей комнатой разница всего двадцать коллов?! Это… это же совсем дешево?..

– Умение быстро находить такие комнаты – важный навык, которого нет в системе. …Хотя в моем случае…

Асуна кинула быстрый взгляд на мечника, который неестественно замолчал на полуфразе и слегка покачал головой. Потом вновь оглядела комнату и глубоко вздохнула.

Комната была минимум на двадцать татами. В восточной стене была дверь в спальню – размер той комнаты наверняка примерно такой же. Теперь западная стена; там дверь с табличкой «Ванная». Эта надпись, набранная странным шрифтом, тянула Асуну, словно магией. Воспользовавшись разрядившейся атмосферой, мечник быстро снял меч, ботинки и перчатки и бухнулся на очень мягкий с виду диван.

Несколько секунд понаблюдав за задумавшейся Асуной, мечник прокашлялся и сказал:

– Эээ, это… ты, наверно, сама видишь – ванная там… М-можешь ей воспользоваться, не стесняйся.

– А… л-ладно.

Асуна в жизни бы не поверила, что, едва придя к кому-то домой, первым делом рванет в ванную, но сейчас было не время сдерживать себя. «Ну, тогда…» – пробормотала она и двинулась к двери.

Ее догнал голос мечника:

– Ах, да, должен тебе сказать, просто на всякий случай – это будет не то же самое, что ванна в реальном мире. Нейрошлем, похоже, слабоват по части воспроизводства жидкой среды… так что не рассчитывай на особо многое.

– …Просто горячей воды будет вполне достаточно, большего мне и не надо.

Искренне выразив таким образом свои чувства, Асуна открыла дверь ванной комнаты.

 

Глава 12

…Помимо горячей воды, еще одно ее беспокоило: запирается ли дверь ванной.

Она сверлила взглядом закрытую дверь. Ей хотелось чувствовать себя уверенно и ни о чем не думать – но не выходило. В районе дверной ручки никаких кнопочек и рычажков не имелось. Поскольку снимала жилье не Асуна, меню управления комнатой вызвать было нельзя.

Кстати, в такой ситуации отсутствие ключа было совершенно тривиально. А что? Ну подумаешь, вломилась в комнату к парню, с которым только вчера познакомилась, лишь потому что он сказал, что даст ей воспользоваться ванной. Черноволосый мечник – кстати, если подумать, она до сих пор не знает, как его зовут, и его возраст и характер тоже полная тайна – но, наверное, он не из тех, кто способен вломиться в занятую кем-то ванную. Ну, даже если и вломится, они же в пределах границ города, а значит, код предотвращения преступлений не даст ему ничего сделать.

Додумав до этого места, Асуна отвернулась от двери и осмотрела южную часть комнаты.

– …Аа… – невольно вырвалось у нее.

Комната была просторна. В северной ее части был закуток, где можно раздеться. Пол был покрыт толстым ковром, на стене висела крепкая деревянная полка. Южная половина была вся выложена полированной каменной плиткой, и бОльшую ее часть занимала похожая на лодку белая ванна.

Наверху кирпичной западной стены торчал горячий кран, выполненный в форме головы монстра; из пасти толстой струей лилась прозрачная жидкость. Ванна медленно наполнялась водой и белой пеной; наконец вода перелилась через край и потекла в угол, где и исчезала.

…Здравый смысл подсказывает, что архитектурная модель этого дома позаимствована из средневековой Европы. Только горячий кран слишком громадный. Впрочем, Асуна была не в настроении критиковать пробелы в исторической достоверности виртуального мира. Вызвав главное меню, она перешла в меню снаряжения в правой части экрана и нажала кнопку, позволяющую снять все оружие и доспехи.

Накидка с капюшоном, медный нагрудник, длинные перчатки, высокие сапоги, рапира на поясе – все это исчезло. Длинные, прямые каштановые волосы струились по спине. Сейчас из одежды на Асуне оставалась лишь фуфайка из шерсти и хлопка и облегающие кожаные штаны. Кнопка, на которую она только что нажала, приняла вид «Снять всю одежду», и Асуна нажала вторично. Фуфайка и штаны исчезли, оставив лишь простенькое хлопковое белье.

Вновь кинув взгляд на дверь, Асуна в третий раз нажала на кнопку, означающую теперь «Снять белье». После этих трех операций ее виртуальное тело стало полностью обнаженным. Ощущение холода прошлось по коже. В этом мире со странным названием «Айнкрад» время года было такое же, как в реальности; а поскольку в реальном мире сейчас середина декабря, то здесь даже в помещении было довольно-таки прохладно.

Быстро пробежав через комнату, Асуна оказалась возле керамической ванны и опустила в горячую воду левую ногу; в мозг начали поступать сложные сенсорные сигналы. Борясь с желанием плюхнуться в воду целиком, она сперва подставила голову под льющуюся из звериной пасти струю, и, когда теплое ощущение охватило все ее тело, словно разница температур между телом и воздухом исчезла –

ПЛЮХ.

Вся ее спина очутилась в воде.

– …Уааааа…

Асуна не сдержалась и застонала.

Да, как и говорил черноволосый мечник, реальную ванну воспроизвести не удалось. Ощущение горячей воды на коже, давление воды на тело, блики света на водной поверхности – все казалось чуть-чуть не таким.

В какой-то степени это было так же, как при еде. Если закрыть глаза, вытянуть руки и ноги, программа «принятие ванны» работала вполне нормально, и это тонкое ощущение разницы больше не чувствовалось. Это настоящая ванна. И даже излишек горячей воды по-настоящему вытекал из шикарной двухметровой посудины.

Погрузившись в воду по рот и закрыв глаза, она подумала.

…Прямо сейчас даже если я умру, то и ладно. Я ни о чем не сожалею.

Эта мысль оставалась в ее голове с тех пор, как она покинула Стартовый город две недели назад. Пройти эту игру – невыполнимая задача, все десять тысяч запертых здесь игроков в конце концов погибнут. Вопрос лишь в том, раньше или позже. А значит, все в этом фальшивом мире бессмысленно. И, чем рваться все время вперед, быть может, лучше просто остановиться и умереть.

Оглядываясь на «стратегические совещания» вчера и сегодня, Асуна чувствовала, что ей совсем не интересно. Ей было наплевать, кто такие бета-тестеры (она даже значения этих слов не понимала) и как будут распределяться трофеи. Завтра воскресенье, и в этот день они бросят вызов самому серьезному препятствию на этом уровне, уже забравшем две тысячи жизней, – первом уровне Айнкрада. Силами лишь сорока опытных людей – это просто невозможно, поражение неизбежно; а быть может, их и вовсе перебьют.

Асуна выпустила из себя все свое нормальное «я», позволила горячей воде его впитать. В ней сидело это чувство «хоть раз бы так сделать перед смертью» – и вот ее желание воплотилось в жизнь – и теперь, даже если завтра она перестанет существовать в той битве с боссом, она не будет ни о чем сожалеть…

…Тот хлеб со взбитыми сливками.

Перед смертью хочу еще разок его попробовать.

Это желание, неожиданно вспыхнувшее в груди, смутило Асуну. Она открыла глаза и, лежа в горячей воде, пошевелилась.

Да, это было действительно вкусно. Но чувство было насквозь виртуальное. Предмет из полигонов. Заранее запрограммированные вкусовые ощущения. Да и с ванной то же самое. То, что кажется горячей водой, – не более чем поверхность, сделанная из математических формул, определяющих пропускание и отражение света. Тепло, обволакивающее ее тело, – лишь набор электрических импульсов, посылаемых нейрошлемом.

Но… но.

Месяц назад, когда она жила в реальном мире, был ли у нее такой прекрасный аппетит? Испытывала ли она такое же страстное желание принять ванну?

Не испытывая голода, все же сидеть за столом перед родителями и механически класть в рот пищу, сделанную из органических ингредиентов, – или есть этот виртуальный хлеб со сливками, от которого у нее слюнки текли; что из этого «настоящее»?..

Раздумывая над этим вопросом, который она считала очень важным, Асуна глубоко вздохнула.

***

Я и не подозревал, что стараться не смотреть в сторону двери ванной комнаты требует такого высокого спасброска Воли.

Погрузившись в мягкость дивана, я напряг все мысленные силы, чтобы смотреть исключительно в раздобытый сегодня «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Однако даже когда я по нескольку раз перечитывал набранные простым шрифтом слова, смысл их продолжал от меня ускользать.

…Что ж, во всяком случае, это лишний раз доказывает, что мы не в реальном мире.

Если, скажем, каким-то образом так получилось бы, что я сижу у себя дома в Кавагоэ, префектура Сайтама, и матери с сестрой нет дома, зато в ванной моется моя одноклассница. Что я бы сделал, если бы такое вправду случилось? Ответ очевиден: я бы тихонько вышел из комнаты, сел на свой любимый горный велик и на полной скорости погнал бы по шоссе №51 куда-нибудь в сторону Аракавы.

К счастью, сейчас я на втором этаже двухэтажного домика на краю Толбаны, городка на первом уровне Айнкрада; и я сейчас не школьник и по совместительству заядлый геймер, а мечник Кирито. Я аватар в виртуальном мире, и ничего не случится, даже если я увижу фехтовальщицу Асуну, выходящую из ванной комнаты. Нет, это может быть искусно поставленная ловушка. Если бы я вошел в ванную, она вполне могла бы тем временем обыскать мою комнату, и все, что у меня в сундуке, пропало бы. Однако сейчас в сундуке в этой комнате лежат лишь трофеи, выпавшие из низкоуровневых монстров, да и в ванную мне сейчас идти совершенно незачем. Я дождусь ее выхода, скажу «Давай завтра как следует поработаем» и провожу ее до двери. И все.

Я несколько раз кивнул, положил путеводитель на низкий столик – и в это мгновение.

Со стороны двери – не той, что вела в ванную, а входной двери – послышалось «тук, тук-тук-тук».

В дверь постучали. Но это была не хозяйка дома. Ритм стука – сигнал, о котором я заранее договорился с некоей персоной.

От удивления я вздрогнул, вставая, и развернулся к толстой дубовой двери – по ту сторону двери, должно быть, стоит сейчас «Крыса» Арго.

 

Глава 13

Выпрыгнуть из южного окна во двор, вскочить на привязанного в стойле осла и помчаться через лес в сторону лабиринта.

Такой вариант действий возник у меня в голове мгновенно, без обдумывания. Однако скакать верхом на животных в SAO трудно, если у тебя нет соответствующего навыка. Я слышал, что, если имеется опыт верховой езды в реальном мире, то здесь можно попробовать; в любом случае, для столь второстепенного занятия в моем списке навыков места не было.

Так что я просто встал с дивана и кинул быстрый взгляд на ванную, чтобы оценить обстановку. Сейчас по ту сторону двери рапиристка Асуна-сан, должно быть, наслаждается горячей ванной. Если Арго узнает, она тут же выхватит свой блокнотик и добавит к своему досье строчку «Кирито из тех, кто затаскивает к себе в комнату девушку, с которой только что познакомился». Если эта информация распространится, моей репутации волка-одиночки крышка.

К счастью – все двери в этом мире, можно сказать, обладают прекрасной звукоизоляцией. Насколько мне известно, лишь три типа звуков проходят через них: 1) громкие крики; 2) стук; 3) звуки боя. Что до нормальных звуков, таких как разговор или плеск воды в ванне, – их услышать сквозь дверь невозможно, даже если прижаться к ней ухом.

Так что, даже если я впущу Арго, она не должна заметить, что ванная комната занята Асуной. А если, пока Арго здесь, рапиристка вдруг выйдет – я немедленно выпрыгну из окна и ускачу на осле.

На полной скорости сражаясь с собственными мыслями, я добрел до двери и решительно распахнул ее. Увидев лицо человека, стоящего по ту сторону, я произнес:

– Редко ты наведываешься в мое жилище.

Заранее заготовленная фраза с легкостью покинула мой рот. Торговка информацией Арго по прозвищу «Крыса» подозрительно дернула усами, своим фирменным знаком, но тут же пожала плечами и ответила:

– Да. Клиент желает получить твой ответ сегодня.

С этими словами Арго как ни в чем не бывало зашла в комнату и непринужденно уселась на диван, с которого я только что встал. Изо всех сил сражаясь с желанием посмотреть на дверь ванной, я подошел к сервировочному столику в углу комнаты, взял кувшин со свежим молоком и наполнил два стакана; затем, подойдя к дивану, поставил их на стол. «Крыса» приподняла бровь и рассмеялась.

– Ки-бо такой любезный. Ты случайно снотворного туда не подсыпал?

– …Такое для большинства игроков против принципов, правда? И вообще, в пределах города, пока ты спишь, я все равно ничего с тобой сделать не смогу.

Услышав мой ответ, Арго хлопнула в ладоши и, произнеся «правда», кивнула. Подняла стакан и осушила его одним глотком.

– Спасибо за угощение. Это питье довольно вкусное, и к тому же его сколько угодно. Почему бы тебе его не переливать в бутылки и продавать другим?

– К сожалению, когда его выносишь с фермы, оно держится всего пять минут, и ладно бы потом просто исчезало – оно превращается в вонючую бурду…

– Хо, не знала. Халявные вещи такие страшные.

…Пока она трепалась, мое сердце вопило: «Давай уже переходи к делу!» Если она разнюхает тайну этой комнаты, я не знаю, что я сделаю. Надев на лицо невинное выражение, я подобрал «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня» и постучал по нему пальцем.

– Кстати о халяве, мне это вот о чем напомнило. Я всегда загружаю тебя своими запросами, но я всегда покупал это за пятьсот коллов… а на вчерашнем совещании я слышал, Эгиль, ну, тот с секирой, говорил, что их раздают бесплатно?

Услышав нотку возмущения в моем голосе, «Крыса» захихикала.

– Ни-хи-хи, то, что я продала Ки-бо и другим передовым, – это было первое издание. А второе издание распространяется бесплатно. Но не беспокойся, только первое издание идет с автографом Арго-сама.

– …Ясно, значит, больше покупать их не буду.

Стало быть, эти бесплатные версии – способ Арго взять на себя ответственность как бета-тестеру. Мне хотелось расспросить ее на этот счет, но слово «бета» было для нас табу, в разговоре оно никогда не сорвется с наших губ. И вообще, я-то не вносил никакого вклада в общее дело как тестер, так что не мне поднимать эту тему.

Атмосфера напряглась. Арго тряхнула своими красновато-коричневыми кудряшками и сменила тему.

– Ладно, думаю, пора перейти к главному.

Давай-давай-давай уже! Крича это мысленно, я слегка кивнул.

– Маа, на этот раз клиент считает себя удачливым и предусмотрительным, тема – опять меч Ки-бо… если ты согласишься продать его сегодня, клиент заплатит тридцать девять тысяч восемьсот коллов.

– …Три-…

Три-девять-восемь? Я едва не выкрикнул эти слова. Сделав глубокий вдох и подумав несколько секунд, я раскрыл рот.

– …Не хочу тебя оскорбить или что-то вроде… но не жульничество ли это? Этот меч просто не стоит сорок штук. В конце концов, рыночная цена «Закаленного меча» около пятнадцати тысяч коллов, так ведь? Добавь еще двадцать тысяч, тогда сможешь купить все необходимые ингредиенты и улучшить его на плюс шесть. Это, конечно, потребует времени, но, в общем, за тридцать пять штук можно сделать такой же меч, как у меня.

– Я уже три раза сказала это клиенту.

Арго развела руками, и на ее лице было написано редкое для нее «не понимаю».

Я скрестил руки и повернулся к дивану спиной; на какое-то время все проблемы вокруг ванной комнаты вылетели у меня из головы. В таких вопросах я категорически против того, чтобы платить лишнее. Однако оставлять это дело нерешенным мне не хотелось еще больше. Приняв решение, я повернулся к лучшему в Айнкраде поставщику информации.

– …Арго, я хочу узнать имя твоего клиента за полторы тысячи коллов. Ты повышаешь или сперва свяжешься с клиентом?

– …Ясно, – кивнула «Крыса» и, открыв свое меню, начала что-то печатать с колоссальной скоростью; затем отправила сообщение.

Через минуту ее брови дернулись, и она вслух прочла ответ, потом пожала плечами.

– «Я не возражаю».

– …

Мне было уже на все наплевать; в таком состоянии я открыл свое меню и материализовал 1500 коллов в виде шести монет. Эти монеты я положил на стол перед Арго.

Небрежно подцепляя их ногтями, Арго игриво отправила монетки одну за другой себе в рюкзак.

– Все точно, – произнесла она и, кивнув, добавила: – Ки-бо, ты уже знаешь его имя. Это тот парень, который вышел и устроил заварушку на вчерашнем совещании.

– …Неужели… Кибао?..

Услышав мой шепот, «Крыса» кивнула.

Кибао. Человек, пытавшийся разжечь враждебность к бета-тестерам. И он хочет купить мой меч за сорок тысяч коллов?

Да, конечно, у него за спиной было оружие типа моего – тоже одноручный меч. Но вчера мы ведь впервые встретились. Однако, по словам Арго, впервые он предложил эту сделку неделю назад…

Я потратил полторы тысячи коллов, чтобы узнать личность клиента, но результат лишь сбил меня с толку. Сидящая на диване Арго смотрела на меня, пока я лихорадочно шевелил извилинами, потом напомнила:

– …На этот раз сделка с мечом отменяется?

– Эмм…

Разумеется, я изначально не собирался продавать свой любимый меч – ни за какую цену. Я чуть кивнул, и «Крыса» встала на ноги.

– Ладно, прости, что побеспокоила. Надеюсь, от этого путеводителя тебе будет польза.

– Эмм…

– Прежде чем я уйду, можно я воспользуюсь соседней комнатой? Я хочу переодеться в ночное.

– Эмм…

…Ну, кстати, во время вчерашнего совещания у меня сложилось впечатление, что Кибао подозревал всех, и на какое-то мгновение его взгляд остановился тогда на мне. Так значит, этот его взгляд был не из-за того, что он подозревал во мне бета-тестера, а просто он хотел посмотреть на мой меч… возможно? Нет, может, и то, и другое…

…Минуточку. Что только что сказала Арго?

Мысли о Кибао занимали 80% моего мозга. Я тупо поднял глаза.

Уголком глаза я увидел, как Арго поворачивает дверную ручку. И эта дверь вела не в коридор и не в мою спальню – табличка на двери сообщала, что за ней ванная комната.

В полном остолбенении я смотрел уголком глаза, как маленькая фигурка «Крысы» скользнула за дверь и исчезла.

Три секунды спустя –

– Уааа?!

Удивленный возглас.

– …Кяаааааааа!!!

Комнату сотряс душераздирающий вопль. После чего из ванной комнаты пулей вылетел отнюдь не игрок по имени Арго.

Что было дальше, я не помню.

 

Глава 14

4 декабря, воскресенье, 10 утра.

Игра-убийца была запущена 6 ноября, в воскресенье, в час дня. Через три часа исполнится ровно четыре недели с момента ее старта.

Когда я только обнаружил отсутствие кнопки «Выход», я подумал, что это системный баг и что если я подожду достаточное время, то смогу разлогиниться. Потом безликий ГМ Акихико Каяба сообщил нам условие выхода из игры – пройти все сто уровней Айнкрада. Я ожидал, что наше заточение продлится около ста дней, исходя из того, что мы будем проходить по уровню в день.

Однако – с тех пор прошло уже четыре недели, а мы даже до второго уровня еще не добрались.

Сейчас я могу лишь посмеяться над своей тогдашней наивностью; но на основании результата сегодняшней атаки на босса мы сможем оценить время, которое пройдет до нашего освобождения. 44 игрока собрались сейчас на площади у фонтана Толбаны. Похоже, это самый сильный отряд, какой только возможно сейчас собрать. Если так случится, что рейд-группу перебьют, – нет, даже просто если она понесет большие потери, – слух немедленно распространится по Стартовому городу. Отчаяние, «SAO пройти невозможно» – это все разлетится по всему первому уровню. Чтобы собрать вторую рейд-группу, понадобится безумно много времени – фактически, сразиться с боссом второй раз будет уже невозможно. Даже если бы мы захотели повысить наш уровень, чтобы вновь бросить вызов боссу, – мы уже достигли предела эффективности набора опыта на монстрах первого уровня.

Все зависело от того, изменилась ли сила босса по имени «Лорд-Кобольд Злой Клык» по сравнению с бета-тестом или нет. Того короля кобольдов, которого я помню, группа такой численности – с нашими уровнями, навыками и снаряжением – могла одолеть без проблем и без потерь. Ну и второе обстоятельство: поскольку тут вовлечены наши жизни, – сможем ли мы сохранять хладнокровие до конца…

Я думал, пока мой мозг не перегрелся; потом внезапно заметил рядом с собой игрока. Игрок коротко вздохнул; я неловко улыбнулся.

Рапиристка по имени Асуна, чье лицо скрывалось под капюшоном, выглядела в точности так же, как позавчера утром, когда мы с ней впервые встретились. Стремительная как метеор и острая как стальной клинок. Я по сравнению с ней выглядел совершенно издергавшимся.

Пока я глядел на нее, она внезапно повернулась и сердито уставилась на меня в ответ.

– …Чего смотришь?

Тихий, но полный напряжения шепот заставил меня замотать головой. Плохое настроение Асуны сегодня утром было вызвано, по ее словам, чашкой испорченного молока, которым ее угостили, но сам я ничего такого не помню.

– Н-не, ничего, – тут же машинально ответил я. Асуна вновь пробуравила меня взглядом, острым, как кончик ее рапиры, после чего отвернулась. Мне подумалось: если сегодня все пойдет по плану, мы с ней опять окажемся вдвоем в партии, просто потому что мы лишние. Пока я об этом раздумывал –

– Эй.

Со спины раздался голос, который никак нельзя было назвать дружелюбным, и я повернулся к его источнику.

Там стоял игрок с короткими каштановыми волосами, острые пряди которых торчали в разные стороны, как иголки кактуса. Невольно я поежился. Сегодня, несмотря на то, что игроков собралось множество, именно его лицо мне хотелось видеть меньше всех. Кибао.

Стоя перед ошарашенным мной, Кибао злобно смотрел снизу вверх, затем тихо произнес:

– Слушай сюда, сегодня стой сзади и не рыпайся, понял? Вы всего лишь поддержка.

– …

Меня трудно назвать белым и пушистым, но тут я просто не знал, как реагировать. Только вчера я отказался от его предложения в сорок тысяч коллов – а это невероятно большая сумма. Плюс ко всему он пытался скрыть свое имя – любому, у кого есть хоть капля здравого смысла, должно быть ясно, какая неловкая получилась ситуация. Если бы мы поменялись ролями, я бы к нему и на двадцать метров подойти не решился.

Тем не менее отношение Кибао было таким неприятным, что от моего первоначального намерения ответить «разумеется» не осталось и следа. Потом эти его отвратные щеки задвигались, и он выплюнул:

– Вы, ребята, не рыпайтесь. Если какие мелкие кобольды пройдут сквозь мой отряд, их можете брать.

Для усиления эффекта Кибао плюнул на землю виртуальной слюной, потом развернулся и отошел. Я глядел ему в спину, пока он возвращался к другим членам отряда Е. Я по-прежнему стоял столбом и вздрогнул от раздавшегося рядом голоса.

– …Что это было?

Разумеется, упомянутые «вы, ребята» включали в себя и Асуну. Лично мне ее вид сейчас внушал на 30% больше ужаса, чем злобный взгляд Кибао только что.

– Э-это… может, он хочет, чтобы одиночки не вели себя чересчур нагло…

Я произнес эти слова, не думая особо, но тут мне в голову пришла другая мысль.

…Возможно, он хочет, чтобы бета-тестеры не вели себя чересчур нагло.

Если так, то, судя по поведению Кибао, он уже решил для себя, что я бета-тестер. Но – на каком основании? Даже «Крыса» Арго не стала бы продавать информацию о том, был ли тот или иной игрок бета-тестером. И до сих пор я даже слова «бета» не произносил.

Вновь страдая от неприятного ощущения, такого же, как вчера, я буравил глазами спину Кибао.

– …Э?..

Я вдруг заметил кое-что, что заставило меня издать этот звук.

Вчера этот человек предлагал мне сорок тысяч коллов – огромные деньги – за мой «Закаленный меч +6». Это факт. Разумеется, его намерение было – воспользоваться им в сегодняшнем сражении с боссом. Меч улучшен на три очка Прочности, что увеличило его вес. Оставляя в стороне вопрос, как он сможет внезапно овладеть таким тяжелым мечом, – он явно хотел заполучить мощное оружие, чтобы повысить свой статус и репутацию. Ничего удивительного в такой мотивации нет.

Однако, если все так, то эти сорок тысяч коллов он уже должен был потратить на усовершенствование своего снаряжения.

Да, так должно быть – однако и чешуйчатый доспех, и меч за спиной Кибао были теми же, что и вчера. Это снаряжение нельзя назвать плохим, но на сорок тысяч его можно было бы заметно улучшить, и время на это было. По правде сказать, рапира на поясе стоящей рядом со мной Асуны по моему вчерашнему предложению была заменена с обычной «железной рапиры», приобретенной в магазине, на «Воздушный флерет +4», выпавший из монстра. В конце концов, сегодня мы все можем погибнуть, так какой смысл держать сорок тысяч коллов…

…Однако на этот месте мои мысли были прерваны.

Я и не заметил, как синеволосый рыцарь Диабель вышел к фонтану. Своим красивым голосом он заявил:

– Друзья, это, возможно, несколько неожиданно – благодарю вас всех, я очень признателен, что все сорок четыре человека собрались здесь, ни один не остался дома.

После этих его слов громкие возгласы сотрясли площадь. Затем обрушился водопад аплодисментов. Я прекратил гадать и тоже поднял руки, чтобы поаплодировать.

Улыбнувшись всем, рыцарь сжал правую руку в кулак и продолжил выкрикивать:

– Сейчас я могу вам сказать – я серьезно думал отменить рейд, если хоть один человек не явится! Но… подобное беспокойство просто оскорбительно по отношению ко всем вам. Я очень рад, что… у нас лучшая рейд-группа… да, даже если людей меньше, чем могло бы быть!

Несколько человек засмеялись и засвистели, кто-то сжал кулаки, подражая Диабелю.

Я не хотел выискивать огрехи в командовании Диабеля. Но, на мой взгляд, здесь было слишком много возбуждения. Излишнее напряжение может привести к страху, действующему как яд, но перевозбуждение тоже имеет отрицательные стороны – например, беспечность. Во время бета-теста поражение, вызванное излишним энтузиазмом, воспринималось с юмором, но здесь неудача может стоить игроку жизни. В подобной ситуации лучше бы игрокам не перевозбуждаться.

Раздумывая обо всем этом, я оглядывал другие отряды. Лидер группы В, Эгиль с двуручной секирой, и еще несколько человек стояли, скрестив руки на груди, с суровыми лицами. В критической ситуации они не подведут. Кибао из группы Е стоял ко мне спиной, так что его лица я не видел.

Игроки продолжали шуметь; Диабель поднял руки, и восторженные крики постепенно утихли.

– Друзья… сейчас я хочу сказать вам вот что!

Его правая рука опустилась к левому бедру, и он с громким лязгом извлек свой серебрящийся меч.

– …Мы победим!!!

Над Толбаной разнесся долгий протяжный крик; он напомнил мне ситуацию месячной давности, когда десять тысяч человек разом закричали на площади Стартового города.

 

Глава 15

Большая компания вышла из Толбаны и двинулась в сторону лабиринта; от этой сцены в памяти Асуны что-то шевельнулась. Несколько минут ей потребовалось, чтобы наконец вспомнить.

Школьная поездка, в которой ее класс участвовал в минувшем январе. Они ездили в Квинсленд, в Австралию. Возбуждение школьников, попавших из середины зимы в середину лета, на Золотой берег, било через край; куда бы она ни пошла, всюду было веселье.

Сейчас почти все было просто невероятно похоже; четыре десятка людей шагали под древесными кронами – атмосфера была совсем такая же, как в тот раз, когда она шла в компании одноклассников. Бесконечная болтовня, взрывы смеха то тут, то там. Единственное отличие – из леса время от времени выбегали и нападали монстры. Однако все приближающиеся монстры мгновенно падали под градом навыков мечника, которыми все хвастались друг перед другом.

Идущая в арьергарде вместе с мечником Асуна, позабыв о происшествии минувшей ночи, раскрыла рот.

– …Послушай, ты перед тем, как сюда прийти, играл в другие М… ММО-игры? Да, так они называются?

– Эмм… а, да, было дело.

Мечник по-прежнему смотрел робко; его черные волосы качнулись вниз-вверх.

– В других играх бывает такое же ощущение? Ну, как бы это сказать… как во время школьной прогулки…

– …Ха-ха, школьная прогулка – хорошо сказано.

Мечник коротко рассмеялся, затем пожал плечами.

– К сожалению, в других играх, в которые я играл, такого ощущения не было. В конце концов, все эти игры не использовали технологию Полного погружения. Мы управляли персонажами с помощью мыши и клавиатуры, так что проверять окно чата было особо некогда.

– …Аа, понятно…

– Вообще-то есть и другие игры, в которых голосовой чат, но в них я пока не играл.

– Хмм.

В воображении Асуны игровой персонаж молча пробежал по экрану монитора. Она тихо спросила:

– …А от настоящего… какое ощущение?

– Э? От н-настоящего?

Мечник посмотрел вопросительно, и Асуна изо всех сил попыталась описать тот образ, который возник в ее сознании.

– Ну, как я говорила… в фэнтезийном мире… вместе с группой мечников и магов идти на бой с ужасным предводителем монстров. По пути… о чем бы они разговаривали… или они бы шли молча? Ну, вот такое.

– …

Мечник как-то странно замолчал; кинув на него взгляд, Асуна вдруг поняла, что задала совершенно детский вопрос. Но, когда она на автомате отвернулась и собралась уже пробормотать «ладно, проехали» –

– …На дороге к смерти или к славе, хех.

Тихие слова достигли ее ушей.

– Если нас сравнивать с людьми в нормальной жизни… думаю, это как идти ужинать в ресторан. Если есть темы для разговора, я буду говорить, если нет – буду молчать. Думаю, рейды на босса так в конце концов и будут проходить. Если только возможно, я надеюсь, что мы будем ходить на босса часто.

– …Ху-ху-ху.

Прямые слова мечника показались Асуне забавными, и она захихикала. Впрочем, тут же объяснила, почти оправдываясь:

– Прости, что засмеялась, но… это правда странно. Этот мир – предельная форма анти-повседневной жизни, а ты хочешь, чтобы это стало нашей рутиной.

– Ха-ха… пожалуй, ты права.

Мечник рассмеялся так же, как она только что, потом тихо произнес:

– Однако у нас ушло четыре недели, чтобы дойти досюда. Даже если сегодня мы победим босса, впереди еще девяносто девять уровней. Я… готов к тому, что это затянется на два, нет, на три года. И если так будет, даже такое неповседневное мероприятие станет рутиной.

Прежнюю Асуну от этих слов охватило бы отчаяние и потрясение. Но сейчас ее ощущение было всего лишь как от сухого ветра, дующего из груди.

– …Ты сильный. Я бы ни за что не смогла так думать. Если подумать о том, что придется жить в этом мире годами… смерть в сегодняшней битве уже не так пугает.

Мечник покосился на нее, потом сунул руки в карманы своего серого плаща и тихо произнес:

– Если доберемся до более высоких уровней, может, там еще лучше ванна найдется.

– …П-правда? – вырвалось у нее. Тут же она поняла, чтО брякнула, и, застеснявшись, негромко добавила:

– …Запомни эти слова. А не то тебе действительно придется выпить целую бочку испорченного молока.

– В таком случае, как минимум, мы должны вернуться сегодня живыми.

Сделав такой комментарий, мечник ухмыльнулся, потом рассмеялся.

***

11 утра – мы подошли к лабиринту.

12.30 – мы поднялись на верхний этаж.

Пока что не было ни одного погибшего. Я втихаря похлопал себя по груди. В конце концов, вперед шла рейд-группа почти максимального возможного размера (максимум составляет 48 игроков), и для большинства это был первый опыт такого рода мероприятий. В этом мире все, что сопровождалось словом «первый», таило в себе опасность и риск, без исключений.

По правде сказать, было три довольно пугающих происшествия. На игроков с древковым оружием, в основном с копьями и алебардами, из групп F и G по дороге нападали кобольды, специализирующиеся на ближнем бою. В SAO оружие ближнего боя не ранит других игроков, если им случайно махнуть (разумеется, это совсем не то, что преступное деяние), и если оружие после применения навыка мечника утыкается в препятствие, навык прекращает действовать. В случае древкового оружия риск этого особенно велик, а поскольку в засаде были спецы по ближнему бою, это лишь усугубило ситуацию.

В таких условиях рыцарь Диабель показал свои командирские способности во всей красе. Командуя всеми отрядами, он принимал размашистые решения, вроде: одним отступать, другим стоять и обороняться, применять мощные навыки, чтобы отбросить монстров, менять местами группы с древковым оружием и мечами. Такие решения может принимать лишь тот, кому хорошо знакома роль командира.

Как раз вот из-за такого я, прежде чем отчалить как игрок-одиночка, заявил «это не прикольно»; а теперь думаю, не слишком ли я тогда зазнавался. У Диабеля была своя собственная философия: «стопроцентное доверие к командиру – долг каждого члена отряда»; и именно благодаря ей мы так далеко смогли зайти.

…Пока я все это осознавал, перед нами возникли громадные ворота, и те, кто шли сзади, встали на цыпочки, чтобы их рассмотреть.

На сером камне ворот располагался барельеф с изображением страшного звероголового монстра. Что касается кобольдов – в большинстве ММО-игр эти монстры обычно слабейшие из слабых; но в SAO эти «полулюди» – достаточно серьезные противники. Кобольды умеют пользоваться оружием, таким как мечи и секиры, и даже применяют навыки мечника. По сравнению с простыми атаками, удары, нанесенные с применением навыков мечника, куда быстрее, мощнее и точнее. Если попавший под удар игрок находится в беззащитном состоянии, даже элементарный навык мечника приводит к критическому удару, и хит-пойнты падают катастрофически. Рапиристка Асуна добралась до самых глубин лабиринта, пользуясь лишь «Прямым выпадом», что лишний раз подчеркивало силу и ужас навыков мечника…

– …Можешь послушать, что скажу? – прошептал я, придвинувшись ближе к Асуне. – Сегодня наши противники – Рунные кобольды-стражи; это, конечно, не босс, но достаточно крутые монстры, которых он вокруг себя плодит. Я уже говорил вчера, что большая часть их тела и головы покрыта металлическими доспехами; твоего «Прямого выпада» не хватит.

Фехтовальщица слушала, пристально глядя из-под капюшона, потом кивнула.

– Поняла. Надо целиться в горло, да?

– Точно. Как только он применяет свои навыки для алебарды, я атакую и заставляю его раскрываться, и мы быстро меняемся.

Асуна вновь кивнула и посмотрела на гигантские ворота; я еще несколько секунд глядел на нее.

Где и как ты погибнешь, раньше или позже – вот и вся разница.

Так она мне сказала при нашей первой встрече. Я, разумеется, просто не мог позволить этим словам оказаться правдой. «Прямой выпад» Асуны свидетельствовал о таланте, о котором она сама не подозревала. Из всех падающих звезд ее звезда не должна сгореть в атмосфере – она должна выдержать весь огонь и долететь до земли.

Если Асуна выживет в сегодняшней битве, она наверняка станет известна как одна из самых стремительных и красивых мечниц в Айнкраде. Она станет яркой падающей звездой, светящей другим игрокам сквозь черноту страха и отчаяния. В этом я абсолютно убежден. Такую роль никогда не сможет взять на себя бета-тестер вроде меня – из-за нашего пятна позора.

Убедившись в своем решительном настрое и сглотнув, я повернулся к воротам. Впереди Диабель как раз закончил выстраивать семь партий.

Сейчас никто не решался заорать «мы победим». Монстры-гуманоиды могут среагировать на громкие звуки.

Вместо этого Диабель высоко поднял свой серебристый меч и энергично кивнул. 43 участника рейда подняли свое оружие и кивнули в ответ.

Рыцарь развернулся, так что его длинные синие волосы разметались по сторонам, приложил левую руку к середине здоровенных ворот –

– …Пошли!

С этим коротким выкриком он изо всех сил толкнул створки.

 

Глава 16

Она что, и была такая широкая?

Это была первая мысль, которая у меня возникла, когда я увидел комнату босса через четыре месяца после прошлого раза.

Громадная, сильно вытянутая комната. От левой до правой стены метров двадцать, от входа до задней стены – метров сто. Размер всего этажа примерно такой же, как у предыдущих, и эта комната осталась последней еще не картированной областью, так что ее размер можно было оценить по величине пустого пятна на карте. Однако когда видишь ее собственными глазами, она кажется глубже, чем есть на самом деле.

Комнату сделали такой просторной, чтобы в ней было где разгуляться гигантским монстрам.

В Айнкраде двери комнаты босса не закрываются даже во время боя с ним. Поэтому, даже если все станет плохо и нам будет грозить полное истребление, у нас останется возможность отступить. Однако если мы развернемся и кинемся наутек и нас достанут дальнодействующие навыки мечника, это может нас замедлить (состояние «заторможенность») или вовсе не дать двигаться («оглушение»). Это значит, что отступать придется, не поворачиваясь к боссу спиной; при таком раскладе сотня метров, отделяющая нас от безопасности, будет казаться бесконечно длинной. Мгновенное бегство возможно, если применить кристалл-телепортатор, однако такие кристаллы дороги и встречаются только на более высоких уровнях; это значит, что от тамошних боссов сбегать будет легче, но, с другой стороны, из-за их дороговизны после бегства игрок останется с пустым кошельком.

Пока я все это обдумывал, комната босса погрузилась в полнейшую тьму. Потом на левой и правой стенах комнаты один за другим – сначала ближние к нам, потом дальние – стали зажигаться факелы. Факелы были примитивные и горели шумно.

По мере возникновения новых источников света увеличивалась общая освещенность. Каменный пол и стены были все в трещинах. Комнату украшали раскиданные то тут, то там большие и маленькие черепа. В самой глубине комнаты стоял колоссальный трон, и на нем восседала чья-то громадная туша.

Рыцарь Диабель поднял меч и махнул перед собой сверху вниз…

По этому сигналу все 44 участника антибоссовского рейда завопили и ринулись в комнату подобно лавине.

***

Первой в комнату ворвалась группа А, лидер которой с большим треугольным щитом бежал, подняв вверх боевой молот. За ними неслась слева группа В, ведомая секироносцем Эгилем, а справа группа С – рыцарь Диабель и пять его друзей. Потом группа D, ее лидер – высокий парень с двуручным мечом; дальше бежала группа E, возглавляемая Кибао; и, наконец, бок о бок неслись группы F и G с древковым оружием.

А за их спиной бежали два лишних человека…

Когда между группой А и троном оставалось метров 20, гигантский силуэт, изначально неподвижный, вдруг прыгнул. Сделав сальто в воздухе, он приземлился, заставив пол содрогнуться. Открыл свою волчью пасть и –

– Гурурураааааааа!!!

Король полулюдей, «Лорд-Кобольд Злой Клык», выглядел в точности так, как я помнил. Бугрящаяся мышцами туша ростом за два метра, поросшая сизой шерстью. Кровожадные глаза горели желто-красным огнем. В правой руке он держал сделанный из кости топор, в левой – кожаный баклер. За поясом торчал полутораметровый тальвар.

Лорд-Кобольд поднял свой костяной топор и обрушил на лидера группы А. Треугольный щит принял на себя удар – вспыхнул ослепительный спецэффект, и по залу разнесся грохот.

И, словно этот звук послужил сигналом, из дыр, расположенных высоко в боковых стенах, выскочили три тяжеловооруженных монстра. Это была охрана босса, Руинные кобольды-стражи. Группа Е, ведомая Кибао, и группа поддержки G быстро двинулись им навстречу, и каждая взяла на себя по монстру. Мы с Асуной переглянулись и кинулись к ближайшему Стражу.

Вот так 4 декабря в 2.40 дня сражение с боссом наконец началось.

У Злого Клыка было четыре полосы хит-пойнтов. Пока не кончатся первые три полосы, он будет сражаться костяным топором в правой руке и кожаным баклером в левой, а потом он их отшвырнет и вытащит из-за пояса тальвар. Его атакующий стиль станет полностью другим, о чем предупреждал путеводитель от Арго. Так что, как только он сменит оружие с костяного топора на тальвар, наша тактика должна будет измениться соответственно – все это мы обсудили на вчерашнем совещании.

Сражаясь со Стражем, прорвавшимся сквозь строй групп E и G, я уголком глаза поглядывал на переднюю линию; никаких признаков того, что тактика или построение рушатся, не было. Танкующие и атакующие группы хладнокровно менялись местами, и свободные игроки пили лечебные зелья. На левом краю поля зрения виднелась маленькая полоса хит-пойнтов всей рейд-группы – она стабильно держалась на уровне 80%.

Ладно, пусть занимаются своим делом… – и сражение продолжалось.

При игре соло все совсем не так, но сейчас я от всей души молился за их успех.

***

Поскольку черноволосый мечник сумел вытащить ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (хотя она до сих пор не понимала, как ему это удалось), у Асуны сложилось впечатление, что он человек довольно способный.

Однако, увидев, как он сражается, Асуна решила, что, пожалуй, та оценка была явным преуменьшением.

…Сильный.

Нет, слова «сильный» было недостаточно, чтобы описать, каким он был в бою. Его сила и скорость были словно вне положенных рамок – он был как будто в другом измерении.

Асуне – новичку, который никогда не играл в онлайновые игры и не пользовался технологией Полного погружения, – было трудно описать словами то, что она ощущала. Если все же попытаться как-то это выразить – «все оптимизировано». Он не совершал ни одного лишнего движения и потому все делал быстро, а его тяжелый меч наносил колоссальный урон. Удар алебарды тяжелобронированного кобольда был отбит вверх. «Меняемся!» – выкрикнул он и спокойно отступил. Асуна быстро выпрыгнула перед кобольдом и, пока тот пытался справиться с отдачей, с легкостью послала «Прямой выпад» в его открытую шею.

Асуна вспомнила слова мечника при их первой встрече. «Оверкилл не имеет каких-то недостатков с точки зрения системы, но он неэффективен»; а она ответила: «Ну и что? Какие-то проблемы?» Вот сейчас с этим были бы колоссальные проблемы. Если убрать избыточные действия, неизбыточные станут проще, и она будет лучше видеть и понимать происходящее. Страж был куда сильнее, чем Воитель, с которым она сражалась тогда, но, несмотря на это, каждое его движение Асуна видела совершенно отчетливо.

От попадания «Прямого выпада» в горло – жизненно важную часть тела – хит-пойнты кобольда упали почти до нуля. Прежняя Асуна в такой ситуации подождала бы, а потом контратаковала еще одним «Прямым выпадом» – но это был бы бесполезный оверкилл. Оправившись от задержки, вызванной применением навыка мечника, Асуна без лишних движений ткнула рапирой монстру в горло, и кобольд, чья полоса хит-пойнтов опустела, рассыпался на синие осколки и исчез.

– GJ, – мягко произнес мечник за ее спиной. Асуна не знала, что это значит, но ответила: «И ты!»

Ровно в эту секунду первая полоса хит-пойнтов босса испарилась. Диабель в первом ряду крикнул: «Вторая полоса!» – и из дыр в стене выскочили еще несколько Стражей.

Начисто забыв, что они лишь дополнительные силы, Асуна и ее партнер ринулись на монстров. Клинок в правой руке девушки, хотя она лишь со вчерашнего дня начала им пользоваться, уже прижился к пальцам и ощущался как родной. Когда она запускала навыки мечника, ответ рапиры был ясным и четким. Весь острый и сверкающий клинок, даже самый кончик, стал словно частью руки, словно второй кожей.

…Если это и есть «чувство сражения», то все, что было до сих пор, – жалкая имитация.

Наверняка впереди еще множество битв. Мчаться вперед бок о бок с этим мечником. В этом иллюзорном мире, где все поддельное… да, это чувство – оно, несомненно, настоящее. Я хочу увидеть то, что у него перед глазами.

Страж взмахнул секирой; мечник парировал ударом меча снизу вверх. В следующее мгновение Асуна крикнула «Меняемся!» и подскочила к врагу со своей милой рапирой в руке.

 

Глава 17

Битва 44 игроков с королем кобольдов и его охраной проходила быстрее, чем я ожидал.

Диабель и его группа С убрали первую полосу хит-пойнтов, группа D очистила вторую, а сейчас группы F и G занимались третьей и уже укоротили ее вдвое. У танкующих групп A и B хит-пойнты были в желтой зоне, то есть в районе половины, но в опасную красную зону не опустились ни разу. Было еще несколько Стражей, с которыми разбиралась группа E и мы двое; мы справлялись так хорошо, что где-то в середине боя группа G переместилась и стала помогать на главном участке.

То, как храбро сражалась рапиристка Асуна, впечатляло; и ее «Прямой выпад», поразивший меня еще при первой встрече, теперь, когда она обзавелась более мощной и острой рапирой, с изумительной точностью пронзал глотки Стражей, их слабое место. Время от первого движения навыка до нанесения урона было вдвое меньше, чем если бы Асуна полагалась чисто на поддержку системы. Даже я, еще с бета-теста оттачивавший свое владение навыками мечника, был не вполне уверен, что могу достичь таких скоростей.

Она всего лишь новичок с одним-единственным навыком. Когда она будет больше знать и понимать – при одной мысли о том, во что она может превратиться, у меня по спине прошел холодок.

Если так выйдет, хотел бы я наблюдать за ее прогрессом, идя рядом с ней… Такая мысль возникла вдруг у меня в голове, но я усилием воли загнал ее обратно в грудь. Месяц назад я решил, что буду игроком-одиночкой, игроком-эгоистом, так что теперь у меня нет никакого права быть с другими. Мой первый друг в этом мире, Кляйн, сейчас, должно быть, где-то в городе, где мы начали игру, тщательно и осторожно тренирует своих друзей…

Пока я крутил в голове эти неприятные воспоминания, Асуна перед самыми моими глазами прикончила второго врага. Поскольку Руинные кобольды-стражи появляются только здесь, они считаются редкими монстрами. Хотя опыта и денег они дают куда меньше, чем босс, но все же после них остаются какие-то трофеи. Лишь деньги распределяются поровну среди всех участников рейда; опыт же за убитых монстров делится между теми игроками, кто участвует в их уничтожении, то есть, в данном случае, между мной и Асуной. Выпадающий предмет с большей вероятностью достается Асуне, поскольку именно она наносит решающий удар.

Именно поэтому, видимо, Кибао, лидер группы Е, сражающейся с такими же Стражами, предупреждал нас утром, чтобы мы не совались. Однако мы с Асуной, работая вдвоем, управлялись с врагом быстрее, чем вся его шестерка, группа Е. Так что даже ему не на что жаловаться…

Пока я об этом думал, сзади раздался голос Кибао.

– Я знаю, че ты затеял. Хорошоооо.

– …Что?

Не понимая, что он имел в виду, я обернулся и переспросил. Поскольку со второй волной Стражей было уже покончено, а третья еще не появилась, нам как раз выпала маленькая возможность поговорить. Кактусоголовый мечник мрачно взглянул на меня и выплюнул:

– Не строй дурочку. Я знаю, зачем ты приперся в этот рейд.

– За… чем? А что, кроме как завалить босса, может быть что-то еще?

– Че, я могу сказать прямо, да? Именно за этим!

О да, похоже, ему пришлось проявить недюжинную догадливость. Я был в таком раздражении, что зубами заскрипел; но тут Кибао выложил наконец то, что собирался…

– Я слышал уже. Ты однажды закрысил себе LA на босса.

– Чт-…

…«LA». Это значит – «Last Attack», последний удар.

Верно; я, когда раньше сражался с боссами, всегда хорошо оценивал состояние их хит-пойнтов и выбирал лучшее время, чтобы активировать свои самые мощные навыки мечника. Однако это было не здесь – а в совершенно другой парящей крепости, просуществовавшей лишь месяц… в закрытом бета-тесте «Sword Art Online».

Кибао знал не только, что я бета-тестер, но и как я себя вел тогда. Стоп, минуточку. Он только что сказал «я слышал». Иными словами, он опирался на пересказ. Но от кого он мог это услышать…

И едва я об этом подумал, как меня всего словно током тряхнуло.

На прошлой неделе Кибао через торговца информацией «Крысу» Арго попытался купить у меня «Закаленный меч +6». Вчера он предложил за него сорок тысяч коллов. Я отказал, но деньги он так и не потратил.

Нет. «Не потратил» – не то слово. Этих денег у него не было изначально.

Не только Арго – Кибао тоже был лишь посредником. Сорока тысячами коллов обладал вовсе не он. И если между ним и Арго был еще один человек, личность настоящего покупателя я узнать не мог, сколько бы ни заплатил.

Этот кукловод и слил Кибао информацию о бета-тестерах, заварив тем самым всю эту кашу. А если так, то целью того типа было вовсе не приобрести «Закаленный меч +6» для сражения. То есть нет, усилить себя перед боем, возможно, было одной из его целей, но не главной. А главная его цель – ослабить меня. Когда моя атака станет слабее, это помешает мне в полную силу применять навыки мечника и не даст получить бонус от LA по боссу…

– …Кибао. Тот, кто с тобой говорил, – как он узнал, что я бета-тестер?

– Ха. Он потратил тучу денег и купил информацию у «Крысы». Я и в рейд вошел, чтобы за тобой, гиеной, приглядывать.

…Врун. Арго, конечно, способна продать информацию даже о самой себе – но никогда не продаст информацию о других бета-тестерах.

Я стиснул зубы; и одновременно из передней линии донеслись радостные возгласы. Громадный запас хит-пойнтов босса опустился наконец до четвертой, последней полосы.

Мое внимание отвлеклось на место главных событий. Похоже, третью полосу счистили группы F и G с древковым оружием и тут же отступили. Не дожидаясь полного восстановления хит-пойнтов, вперед бросилась группа С. Командовал ей лидер всего рейда, синеволосый рыцарь Диабель. Даже в тусклом свете донжона его шевелюра блестела.

– Угуруооооооо!..

Лорд-Кобольд Злой Клык взревел. И тут же последняя волна Руинных кобольдов-стражей повыскакивала из стен.

– Еще мелкие кобы, на этот раз я ни одного не выпущу. Не дам тебе сделать им LA.

Произнеся это полным ненависти голосом, Кибао вернулся к группе Е.

Все еще не оправившись от шока и замешательства, я отвернулся и собрался перегруппироваться вместе со стоящей рядом Асуной.

– …О чем вы сейчас говорили? – тихо спросила она. Я лишь покачал головой.

– Не… сперва давай разберемся с противниками.

– …Хорошо.

После этого краткого диалога я поднял меч и побежал к ближайшему Стражу.

В это мгновение –

Внезапно я ощутил «нечто» и кинул быстрый взгляд на поле боя.

Король кобольдов, державший прежде костяной топор в правой руке и кожаный баклер в левой, отшвырнул и то, и другое, испустил еще один рык, протянул правую руку себе за пояс, взялся за обмотанную тряпицей рукоять и выхватил тальвар.

За время бета-теста я много раз видел такую смену боевого стиля. С этого момента босс будет пользоваться исключительно навыками мечника для изогнутых мечей; он войдет в состояние берсерка и будет страшно бушевать; однако разобраться с ним сейчас будет проще, чем раньше. Он будет наносить дальние удары по горизонтали. Если четко ухватить время начала удара, то, даже находясь совсем рядом с боссом, можно легко избежать встречи с клинком.

По команде Диабеля шесть игроков, формирующих группу С, окружили босса. Это построение не использовалось, когда босс дрался костяным топором. По правде сказать, я не ожидал, что, всего лишь прочтя заранее книжку, им удастся придумать столь ювелирное и потрясающее построение. Это вправду было отличное решение. Если только вся шестерка сможет уворачиваться от безумных взмахов тальвара, пока босс не получит последний удар…

– …У?..

Этот звук нечаянно выпрыгнул из моего горла.

Игрок Х, попросивший Кибао купить мой меч за сорок тысяч коллов, собирался помешать мне нанести LA королю кобольдов. Так я только что предположил. Несмотря на то, что мой меч остался при мне, цель Х достигнута. Поскольку я «дополнительные силы», я могу драться лишь со Стражами, так что к боссу и на десять метров не подойду.

Однако это еще не все.

Х наверняка один из тех, кто сейчас собирается нанести LA боссу… так ведь, нет? В конце концов, сорок штук – слишком большая сумма, чтобы всего лишь вывести меня из игры; а вот возможность самому нанести LA – вполне достаточная компенсация за эту трату.

Иными словами… игрок Х, манипулирующий Кибао, – человек, который, как и я, участвовал в бета-тесте, и его имя…

– …Он идет! – выкрикнула Асуна, вырвав меня из раздумий. Страж махнул алебардой, и я машинально применил в полную силу навык мечника «Косой удар», отбивая его атаку.

– Меняемся! – крикнул я и отскочил назад, а Асуна подскочила к Стражу. Я вновь кинул взгляд на битву, разворачивающуюся в двадцати метрах слева от меня.

Когда босс завершил свое движение – во время которого он был неуязвим, – сражение возобновилось. Первой целью босса был синеволосый рыцарь, но он спокойно уклонился от удара.

Глядя ему в спину, я подумал про себя.

…Неужели это ты?

Рыцарь Диабель, ты… неужели все это – части твоего плана?..

Разумеется, он не ответил. Злой Клык взревел, потом медленно поднял клинок вверх…

И вновь меня коснулось это ощущение – «нечто».

Неясное беспокойство. Что-то не так. Босс и тот король кобольдов, которого я знал, – не одно и то же. Не его цвет, не размер. Нечто большее, чем просто внешний вид и звук. Источник этого беспокойного ощущения – не сам монстр… а оружие в его правой руке.

Оттуда, где я находился, виден был лишь контур клинка… не слишком ли он тонкий? Слегка изогнутый клинок, несомненно, был похож на тот, с которым я познакомился во время бета-теста, но его ширина… и блестит он как-то иначе. Это не грубая текстура железа. Он явно кованый, и по краям стальной блеск. Я видел уже похожую штуку… этим оружием сражались монстры на десятом уровне прежней парящей крепости. Монстры в красных доспехах – во время бета-теста это были очень серьезные противники. Этим оружием не могли пользоваться игроки, только монстры…

– А… Аа!..

Из моей глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Наконец я с силой втянул воздух в легкие и завопил:

– Нет… не выйдет, отступайте!! Отступайте быстрее!!!

К несчастью, мой голос утонул в звуковом эффекте навыка мечника, примененного Злым Клыком.

Король кобольдов подпрыгнул вертикально вверх, так что задрожал пол. В воздухе он развернулся, вкладывая силу в оружие. И, приземлившись, он выплеснул всю накопленную энергию багровой вспышкой света.

Плоскость атаки – горизонтальная. Угол атаки – триста шестьдесят градусов.

Навык мечника для катаны – мощный дальнодействующий удар «Колесо смерти».

 

Глава 18

Шесть красных спецэффектов возникли одновременно, точно шесть огненных столбов.

Полоса хит-пойнтов группы С в левом углу поля зрения мгновенно свалилась под 50%, в желтую зону. В принципе, полосу можно растянуть кончиками пальцев и увидеть шесть полос всех игроков, но сейчас делать это не было нужды. Все в группе С явно получили равный урон.

Босс провел дальнодействующую атаку невероятной силы, способную снять больше половины максимального запаса хит-пойнтов; однако это было еще не все. Желтые огонечки крутились над головами шести рухнувших на пол игроков, показывая, что они какое-то время не смогут двигаться – эффект оглушения.

Разнообразных отрицательных побочных эффектов, которые могут свалиться на игрока, в SAO множество, и худший из них – вовсе не паралич или ослепление. Те эффекты длятся секунд десять от силы. Однако когда в действие приводится эффект оглушения, от него игрок не может оправиться долго. Поэтому, если бойцы передней линии оказываются оглушены, их товарищи обязаны их спасать, бросаясь вперед немедленно и принимая на себя следующие удары врага… но.

Ни один человек не двинулся вперед, чтобы помочь. Несмотря на тщательное составление плана боя на совещании, несмотря на веселую атмосферу, в которой они сюда шли за легкой победой. Кроме того, человек, на которого они все полагались, лидер рейда Диабель, был повержен одним ударом. Все это и привело к тому, что не только группа С, но и все остальные застыли на месте. После нескольких секунд натянутой тишины Лорд-Кобольд восстановился от долгой задержки, вызванной применением навыка мечника.

Тут же начали приходить в себя и остальные; я выкрикнул:

– Погонится!..

Одновременно Эгиль со своей двуручной секирой и несколько его подчиненных выдвинулись вперед, чтобы помочь упавшим.

К несчастью, было поздно.

– Угуруоооо!!

Получеловек взревел, и катана… нет, нодати в обеих его руках взмыл высоко вверх. Навык мечника «Парящая лодка». Нацелен он был на рыцаря, лежащего прямо перед монстром, Диабеля. Словно подброшенный алой световой дугой, рыцарь в серебристых доспехах взлетел в воздух. Урон был не очень высок. Однако движение Лорда-Кобольда на этом не закончилось.

Его здоровенная волчья пасть ухмыльнулась, потом злобно расхохоталась.

Нодати вновь окутался красным спецэффектом. «Парящая лодка» была всего лишь началом комбо. Если ты получаешь удар, болтаясь в воздухе, извиваться бесполезно, можно лишь попытаться защититься, сложившись как можно компактнее. Однако для человека, попавшего в такую ситуацию впервые, это непосильная задача.

Вися в воздухе, Диабель махал мечом, пытаясь активировать навык мечника для контратаки. Однако, поскольку он был в неустойчивом положении, система не могла распознать начального движения навыка. Нодати ударил беспомощно машущего мечом рыцаря точно в грудь.

Скорость, при которой самого клинка не было видно; удар снизу вверх и сразу следующий – сверху вниз. И потом колющий. Трехударное комбо «Алый веер».

Тело рыцаря расцветилось тремя спецэффектами повреждения подряд; яркие цвета и грохот показывали, что все три удара были критическими. Потом его аватар отшвырнуло на 20 метров; он перелетел через головы рейд-группы и рухнул возле Стража, который был моим противником. Он упал, едва не пробив пол; его хит-пойнты, и без того в красной зоне, продолжали снижаться.

– !..

Из моей глотки вырвался странный звук. Алебарда Стража приближалась, и я вложил все силы в «Косой удар». Древко алебарды переломилось посредине, и, пока Страж стоял неподвижно, рапира Асуны пронзила ему горло.

Не дожидаясь, пока монстр рассыплется, я повернулся к лежащему Диабелю. Он был в метре от меня. Впервые глядя на него со столь близкого расстояния, я ощутил, как искорки загораются в моем мозгу.

…Я знаю этого игрока.

Его лицо и имя совершенно не те, что я помнил, но мы точно встречались в старом Айнкраде; я, возможно, даже разговаривал с ним. Как я и думал, Диабель оказался бета-тестером, таким же, как я. И, как и я, он изо всех сил старался скрывать это. Нет – поскольку я заводил себе друзей, одновременно скрываясь ото всех, мои тревоги, возможно, были в несколько раз сильнее, чем его.

Однако именно из-за своих знаний тестера об этом уровне он и пострадал в итоге.

Я его не помнил, а вот он вспомнил, что я Кирито; и, хотя внешность моя сейчас другая, он помнил имя игрока, который хорошо умел выбирать время для LA по боссу, потому и пытался раньше выяснить, я это или не я. Далее, он решил, что я и сейчас попытаюсь выкинуть тот же трюк. Боссы уровней оставляют после себя сверхклассные предметы, в том числе уникальные – единственные на весь Айнкрад; а в такой смертельной игре, как SAO, боевая сила и жизнеспособность – одно и то же. Чтобы выжить в этом мире, Диабель выбрал путь не одиночки, но рыцаря, ведущего других, – и решил заполучить редкий трофей от Злого Клыка любой ценой.

Думая обо всем этом, я смотрел на лежащего на полу Диабеля. Его глаза, такие же синие, как и волосы, шевельнулись, но тут же вспыхнули. Сквозь дрожащие губы прошел голос, слышный одному лишь мне.

– …Пожалуйста, Кирито-сан. Босса, убе-…

Прежде чем он успел договорить –

Лидер Антибоссовских Сил Айнкрада, рыцарь Диабель, разлетелся на множество синих осколков.

***

Полный потрясения крик – нет, вой – наполнил комнату босса.

Едва ли не все участники рейда стояли, распахнув глаза и цепляясь за свое оружие. Ни один не двинулся с места. Их лидер пал, погиб первым – к такому кошмару никто не был готов, никто не знал, что делать.

Разумеется, это относилось и ко мне.

В моем мозгу мелькали, сменяя друг друга, два варианта. Бежать. Или драться.

При нормальных обстоятельствах «босс использует оружие и навыки, противоречащие имеющимся сведениям» и «потеря лидера» – эти два катастрофических фактора должны заставить всех немедленно отступить из комнаты босса. Однако если мы побежим, повернувшись к Злому Клыку спиной, он сможет с легкостью применять свои дальнобойные навыки для катаны; в худшем случае человек десять, бегущих позади всех, будут оглушены и расстанутся со своими хит-пойнтами, как Диабель только что. Это значит, что даже при отступлении мы должны защищаться; но наш враг труден, поскольку владеет неизвестными нам навыками. Если учесть, что времени на отступление нам потребуется больше – можно ожидать примерно таких же потерь.

Но главное – после таких больших потерь, включая гибель лидера, и явного провала антибоссовой стратегии будет чертовски трудно собрать силы для нового рейда. Иными словами, все попытки пройти смертельную игру SAO будут обречены на неудачу. Восемь тысяч выживших будут не воинами виртуального мира, но узниками, запертыми на первом уровне, пока не наступит тот или иной «конец»…

В это мгновение меня из моих колебаний вырвали два голоса, раздавшиеся одновременно.

Один голос донесся из центра событий, и принадлежал он Злому Клыку, который оправился от задержки, вызванной применением навыка, и теперь бушевал. Звуки металла и вопли, а также спецэффекты нанесенного урона смешались затем вместе, и все затряслось.

Второй голос принадлежал стоящему на коленях недалеко от меня Кибао.

– …Почему… почему… Диабель-сан, командир, почему его первого…

…Потому что он хотел нанести LA боссу.

Сказать ему это было бы легче легкого. Но я сдержался.

Если подумать – на первом совещании Кибао заглотнул наживку, закинутую Диабелем. Он вслух выражал подозрения, что среди собравшихся есть бета-тестеры, и громко кричал, что не будет с ними работать, пока они не извинятся. А Диабель не только не помешал ему высказывать все это – он позволил поднять и развить эту тему.

Та сцена была вовсе не «компенсацией» Диабеля для Кибао. Нет, это был их метод общения. Кибао был посредником Диабеля в сделке с мечом; они встретились на людях, и Диабель предоставил Кибао возможность проверить общее отношение к бета-тестерам. Аргументация Эгиля задавила вражду в зародыше, но если битва с боссом закончится не так, как планировалось, Кибао может поднять эту тему вновь. Иными словами: Кибао не подозревал, что Диабель бета-тестер; он считал его представителем новичков, противостоящих тестерам. Больше всего он жаждал доверия других. И, стоя перед ним, как я сейчас могу настроить его против себя еще больше?

Взамен – я ухватил Кибао за поникшее левое плечо и рывком поднял.

– Сейчас что, время сопли разводить?!

Кибао тихо вскрикнул, и его глазки мгновенно вспыхнули прежней враждебностью.

– …Че… че сказал?

– Ты лидер группы Е. Если ты трус, твои товарищи погибнут! Слушай сюда, еще Стражи могут появиться… нет, наверняка появятся. И разбираться с ними – твоя работа!

– …А ты тогда чего будешь делать? Хочешь свалить один?

– Ни в жизнь. Разумеется, я…

Держа «Закаленный меч» в правой руке, я заявил:

– …устрою LA боссу!

 

Глава 19

За месяц, что я провел в заточении в этом мире, я сделал много разных вещей, которые должны были помочь мне остаться в живых. Я ни с кем не делился знаниями, полученными за период бета-теста, – это давало мне возможность выполнять квесты и выбирать самые эффективные охотничьи угодья, сосредоточенно прокачиваясь.

Если я собираюсь действовать так, как должен действовать нормальный игрок-одиночка, то сейчас, когда между мной и боссом много игроков, самое время бегом-бегом к выходу. Не оборачиваясь, даже когда разъяренный король кобольдов будет убивать людей; более того, активно использовать других людей в качестве живого щита, чтобы обеспечить мою собственную безопасность.

Однако сейчас подобные мысли меня даже мельком не посещали. Горячее чувство растекалось по моим жилам, так что даже ноги едва не подкашивались. Должно быть, это из-за последних слов, сказанных мне Диабелем.

Босс – убить. Эти слова он сказал. Не «сбежать». Чтобы улучшить свои шансы заполучить редкие трофеи, он настойчиво пытался провести LA, и даже несмотря на то, что в итоге он поплатился за это жизнью, его лидерские качества потрясали. В последние мгновения своей жизни Диабель попросил не «отступить», но – «устроить кровавую баню». И, будучи членом его рейд-группы, я подчинюсь его желанию… его предсмертному желанию.

Но один повод для колебаний у меня оставался.

Еще до начала битвы я втайне решил. В первую очередь я буду защищать не себя, а рапиристку Асуну – любой ценой. У нее была искра таланта, которой был лишен я сам. Чтобы этот бутон оказался раздавлен, прежде чем распустится во всей красе – это абсолютно неприемлемо для всякого, кто влюблен в VRMMO-игры.

Прежде чем побежать вперед, я повернулся к стоящей слева от меня Асуне и собрался было сказать ей: «Держись сзади; если фронт развалится – немедленно отступай». Однако девушка словно прочла мои мысли: прежде чем я успел открыть рот, она прямо заявила:

– Я с тобой. Мы ведь партнеры.

У меня не было подходящих аргументов, чтобы ее переубедить, да и времени не было тоже. Еще мгновение поколебавшись, я кивнул.

– …Хорошо. Рассчитываю на тебя!

Мы вдвоем одновременно развернулись в одном и том же направлении и ринулись вглубь зала. На бегу мы слышали вопли и рев. Хотя новых смертей, кроме Диабеля, вроде не было, общий запас хит-пойнтов авангарда был уже сильно меньше половины, а с потерей командира группа С лишилась 20% своей боевой мощи. Кто-то из игроков был в полнейшей панике – вот-вот побежит; если так будет продолжаться, построение рассыплется через несколько секунд.

В первую очередь необходимо успокоить их, вывести из состояния паники. Однако сейчас общий шум поглотит любые команды. Мне нужны короткие, но сильные слова; а я в роли лидера совершенно неопытен, я понятия не имею, какие слова использовать…

В это мгновение бегущая рядом со мной Асуна резко ухватила свою накидку с капюшоном, которая ей мешала, и сорвала ее.

Свет множества факелов, торчащих из боковых стен, словно собрался вместе и упал на девушку. Длинные блестящие каштановые волосы засияли ярко-золотым светом, разогнав полумрак комнаты босса.

Длинные развевающиеся волосы делали Асуну похожей на комету, сверкающую во мраке. Даже паникующие игроки замолкли, и в глазах их вспыхнул огонь. Этот чудесный миг тишины никак нельзя было упустить, и я крикнул самым громким, разрывающим горло голосом, на какой только был способен:

– Все – десять шагов назад! Пока босс не в окружении, он не будет применять дальнобойные атаки!

Когда эхо моего голоса смолкло, время как будто побежало вновь. Игроки передней линии, находившиеся уже рядом со мной и Асуной, принялись пятиться назад. Словно гонясь за отступающими, король кобольдов развернулся лицом к нам, бегущим ему навстречу.

– Асуна, это будет как со Стражами!.. Пошли!!

Услышав свое имя, рапиристка покосилась на меня, но тут же снова устремила взгляд вперед.

– Ясно!

Король кобольдов перед нами убрал левую руку от своего нодати, который прежде держал обеими руками, и подприсел. Это движение –

– !..

Я задержал дыхание и начал готовить свой навык мечника. Опустил правую руку на уровень бедра и наклонился вперед, словно падая. При таком угле наклона моего движения было еще недостаточно, чтобы система его распознала. Держась низко, у самого пола, я с силой оттолкнулся правой ногой. Мое тело окуталось синим спецэффектом, и я пролетел десять метров, оставшиеся до босса. Базовая техника атаки с разбега, навык «Шип ярости».

Одновременно нодати осветился зеленым светом, и босс рубанул с такой быстротой, что клинка не было видно. Дальнобойный навык для катаны «Вихрь». Это движение использует технику иайдо, так что среагировать на него уже после его начала совершенно невозможно.

– У…ооооо!! – завопил я, и траектория моего меча, летящего слева направо, пересеклась с траекторией нодати Злого Клыка. Раздался громкий металлический лязг, посыпалась туча искр, и нас с боссом силой отдачи отнесло метра на два друг от друга.

Босс открылся – и представившейся ей возможностью Асуна распорядилась с примечательной быстротой, вполне на уровне моей.

– Ийяааа!!

С этим резким, коротким выкриком она применила «Прямой выпад», вонзив рапиру в правый бок королю кобольдов. Четвертая полоса хит-пойнтов сократилась – слабо, но явственно.

Мою правую руку по-прежнему трясло от столкновения; мое сознание делили поровну чувства успеха и тревоги.

Злой Клык времен бета-теста применял навыки мечника для тальвара; им я не мог противопоставлять свои. Однако, возможно, навыки мечника для катаны полегче, чем для тальвара – во всяком случае, мои хит-пойнты от столкновения не пострадали. Зато, с другой стороны, скорость ударов босса была куда выше, чем тогда. Продолжать в том же духе без единого промаха – интересно, получится ли у меня…

Еще удар. Воителям требовалось три, Стражам четыре «Прямых выпада» Асуны, но, как и следовало ожидать от босса, его запас хит-пойнтов не шел ни в какое сравнение с этой мелкотой. Девушка изо всех сил пыталась срезать боссу четвертую полосу, хотя понятия не имела, сколько заходов на это понадобится. Большое преимущество командного сражения с боссом в том, что его габаритная туша дает возможность нескольким игрокам наносить удары одновременно; и я, конечно, предпочел бы, чтобы рядом с Асуной были и другие атакующие игроки. Но все прочие группы, от А до G, держались сзади – их хит-пойнты здорово пострадали. Я не мог просить их о помощи, пока они не используют свои зелья лечения.

…Мы с Асуной – что можем, то можем. Изначально я думал сделать это один, но раз нас стало двое, я благодарен.

– …Следующая атака! – выкрикнул я, оправившись от задержки после применения навыка, и сосредоточился на длинном клинке, которым размахивал босс.

***

В августе нынешнего года тысяча игроков была набрана для участия в закрытом бета-тесте «Sword Art Online». Я тогда успел добраться до десятого уровня, но с тамошним боссом не встречался.

Лабиринт десятого уровня назывался «Замок тысячи змей»; его охраняли самураеподобные монстры «Элитные стражи Ороти»; пробиться сквозь них мне не удалось. Поскольку фантастические навыки для катаны, которые они применяли, были недоступны игрокам, мне приходилось принимать на себя их удары, чтобы определить название навыка и почувствовать его ритм и траекторию, а потом этими знаниями пользоваться. И вот наконец начальные движения всех их навыков мечника твердо запечатлелись в моем мозгу… но уже было 31 августа.

Ороти и Злой Клык, хотя заметно отличались по виду и размеру, оба относились к монстрам-гуманоидам и пока что применяли схожую технику. Именно поэтому я сейчас пользовался своими воспоминаниями об их поведении, в том числе об иайдо, чтобы парировать атаки короля кобольдов.

Разумеется, я шел по лезвию ножа. Рубящие удары босса наносят очень большой базовый урон, и базовые навыки мечника, такие как «Косой удар» и «Горизонтальный удар», не остановят их, если проводить эти приемы лишь благодаря помощи системы. Чтобы добиться успеха, необходимо самому вкладываться в движения тела, тем самым ускоряя и усиливая удары.

Однако, как ни шлифуй эти внесистемные способности, тактика остается хоть и эффективной, но крайне рискованной. Маленькое неверное движение, мельчайшая ошибка отключает поддержку системы; в худшем случае прием вообще прервется на середине.

Два месяца, проведенных в SAO (включая месяц бета-теста), я, естественно, продолжал оттачивать эту технику, требующую огромной сосредоточенности на протяжении длительного времени.

И все равно через каждые 15-16 попыток она давала сбой.

– Чер-!..

Выругавшись, я попытался отменить «Вертикальный удар». Я прочел направление движения клинка босса, но он внезапно описал полукруг снизу вверх. Это был навык, который Злой Клык запускал время от времени случайным образом – парный удар вниз-вверх «Призрак луны». «Закаленный меч» в моей правой руке, естественно, отбросило назад; резкое сотрясение разошлось по всему моему телу, и я застыл.

– Ах!!.

Асуна поблизости от меня слабо вскрикнула – и нодати, прыгнув снизу вверх, угодил мне прямо в грудь.

По телу распространился ледяной холод. Меня парализовало, и хит-пойнты съехали сразу на 30%.

Меня отнесло в сторону, но я с трудом устоял на колене; Асуна метнулась к королю кобольдов. «Нет!» – вырвалось у меня. У «Призрака луны» очень короткая задержка. Клинок босса взмыл в воздух и окрасился красным. Ой как паршиво, это «Алый веер» – трехударное комбо, которое убило Диабеля…

– Ну-оооооо!!

Босс взревел и обрушил клинок на Асуну.

Однако лезвие лишь скользнуло по ее голове – в последний миг другое громадное оружие, сияя зеленым, врезалось в него. Навык для двуручной секиры «Смерч»…

Нодати двинулся раньше, но двуручная секира, вращаясь, словно смерч, приняла его на себя. Вся комната содрогнулась от удара; Злого Клыка прилично оттолкнуло назад. Атакующий, по-видимому, был обут в крепкие кожаные сандалии; во всяком случае, он лишь скользнул назад на метр.

К битве присоединился темнокожий великан, лидер группы В Эгиль. Я, стоя на колене, рылся в карманах; он с улыбкой глянул на меня через плечо.

– Можешь пить лечилки сколько надо, мы тебя прикроем. Мы – стена для атакующих, и так будет всегда.

– …Прости; рассчитываю на тебя, – коротко ответил я и втянул в себя зелье лечения.

Вперед вышел не только Эгиль – но и его друзья, а также еще несколько человек из групп А и D, кто был легко ранен и успел восстановиться.

Я движением глаз показал Асуне «я нормально» и крикнул в спину мечникам:

– Если босса окружить со всех сторон, он применит круговую атаку! Я буду говорить, куда пойдут удары, а вы, кто спереди, разбирайтесь с ними! Не пытайтесь контрить их навыками мечника – просто блокируйте оружием и щитами, и тогда большого урона не будет!

– Есть! – разнесся в ответ слитный гул многих голосов, и мне показалось, что в хор вплелся раздосадованный рев короля кобольдов.

 

Глава 20

Отойдя к стене и ожидая, пока зелье лечения произведет ожидаемый эффект, я быстренько уяснил для себя положение дел в тылу битвы.

Оружие босса изменилось; и, как и следовало ожидать, количество выбегающих Руинных кобольдов-стражей тоже увеличилось. Группа Е под командованием Кибао, а также получившая легкие повреждения группа G с алебардами дрались сразу со всеми четырьмя тяжелобронированными Стражами. Особых повреждений они не получали, но, пока Злой Клык жив, четверки Стражей, вероятно, продолжат выскакивать из стен время от времени. Поскольку сражаются с ними всего два отряда, ясно, что в конце концов им придется тяжко.

Между фронтом и тылом находилась группа С – первая группа, получившая тяжелые повреждения; сейчас она пыталась восстановить хит-пойнты, как и я. К сожалению, зелья в этой игре способны взбесить кого угодно – они лечат лишь медленно и непрерывно… иными словами, если выпить всю бутылку, это не восстановит хит-пойнты мгновенно, а будет увеличивать их постепенно; плюс к этому, когда выпьешь зелье, внизу поля зрения появляется иконка «перезарядка» – она исчезает лишь некоторое время спустя, и пока она не исчезнет, пить следующую бутылку бесполезно. Ну и, в довершение всего, NPC-продавцы на первом уровне продают лишь самые примитивные товары, так что о вкусе этих зелий можно говорить лишь в печальном тоне.

Бог с ним, со вкусом – главное, что из-за времени «перезарядки» восстановление от тяжелых ран занимает страшно много времени. Поэтому обычно, когда кто-то получает достаточно серьезный урон, чтобы на него стоило потратить зелье, он меняется местами с партнером и пьет. Такая «карусель» – классическая тактика ведения боя; однако если количество игроков, получивших тяжелые ранения, внезапно резко подскочит, эта тактика рухнет. На более высоких уровнях можно будет заполучить настоящее сокровище, способное мгновенно восстановить хит-пойнты, – «Кристалл лечения», и вот тогда скоростное лечение будет возможно, если только не беспокоиться о цене; но желать заполучить такой сейчас – это явно чересчур.

Значит – от того, сколько времени шестерка Эгиля, подменяющая меня сейчас, сможет сохранять свои хит-пойнты под яростными атаками босса, зависит весь будущий ход битвы. И потому я должен продолжать предсказывать навыки мечника, применяемые Злым Клыком, едва он делает их начальные движения.

***

Стоя на колене, я, естественно, держал глаза открытыми, изо всех сил сосредотачиваясь на движениях короля кобольдов; определив навык мечника, который он собирается применить, я выкрикивал что-то вроде «горизонтальный, вправо» или «косой, влево-вниз».

Шестерке Эгиля не приходилось отчаянно рисковать, отбивая удары навыками мечника, как это делал я; они просто оборонялись, используя свое оружие и большие щиты. Все эти игроки были «танками» – у них была отличная броня и много хит-пойнтов; однако же совсем не получать урона от атак босса им не удавалось. Время от времени раздавался громкий звуковой эффект, и хит-пойнты группы чуть-чуть съезжали вниз.

Между игроками-танками легко танцевала одна-единственная фехтовальщица. Асуна. Ни разу она не забежала боссу за спину; однако, как только босс задерживался после очередного своего удара, она не упускала случая воткнуть в него «Прямой выпад». Разумеется, после многочисленных таких уколов босс должен был сосредоточиться на Асуне, но танкующая шестерка периодически применяла различные приемы, такие как «Клич», которые удерживали внимание босса на них.

Сражение шло очень опасно; одна ошибка со стороны любого из игроков – и все может рухнуть; несмотря на это, в таком вот виде ситуация оставалась минут пять.

Наконец хит-пойнты босса опустились ниже 30%, и четвертая полоса окрасилась в красный цвет.

В эту самую секунду один из игроков-танков, по-видимому, чуть-чуть утратил бдительность – и споткнулся. Пошатнувшись, он сумел-таки удержать равновесие – но оказался прямо позади Злого Клыка.

– …Уходи оттуда, быстрее! – машинально выкрикнул я, но чуть-чуть опоздал. Почувствовав, что он «окружен», босс испустил особенно яростный рев.

«Бум» – и его туша приопустилась. Еще миг – и он подпрыгнул вертикально вверх. В прыжке его тело крутилось, нодати вместе с ним. Начальные движения круговой атаки «Колесо смерти»…

– У… ооааааа!

Издав этот короткий вскрик и начисто позабыв, что мои собственные хит-пойнты еще не полностью восстановились, я прыгнул вперед.

Меч я держал возле правого плеча, левая нога изо всех сил оттолкнулась от земли. Мое тело сдавило ускорением, невозможным при моем нынешнем значении ловкости; я взлетел вверх и вперед, точно выстреленный из пушки. Навык для одноручного меча «Звуковой напрыг». Его дальность действия короче, чем у «Шипа ярости», зато траекторию можно устремлять вверх.

Меч в моей правой руке окутался ярким желто-зеленым огнем. На пути его была катана Злого клыка, достигшая как раз высшей точки траектории и уже налившаяся багровым светом.

– Достааааать!!

С этим воплем я выбросил вперед правую руку, насколько смог.

Острие моего любимого «Закаленного меча +6» прочертило длинную дугу и впилось боссу, уже готовому применить «Колесо смерти», в левую часть поясницы.

Раздался грохот. Перед моими глазами сверкнул яркий спецэффект, показывающий, что удар был критическим. В следующее мгновение туша короля кобольдов накренилась вбок и вмазалась в пол. Ураган его атаки умер, не родившись.

– Гуруу!! – проревел он и попытался встать; но его руки и ноги тряслись. Он «споткнулся» – отрицательный побочный эффект, возможный для монстров-гуманоидов…

С трудом приземлившись нормально, я развернулся к Злому Клыку и, выдавливая из легких весь воздух до капли, заорал:

– Все в атаку!! Все! Окружай его!!!

– О… ооооо! – разом взревела вся шестерка Эгиля, высвобождая всю свою ярость, скопившуюся из-за того, что им до сих пор приходилось лишь защищаться. Окружив упавшего короля кобольдов, игроки разом запустили все свои вертикально рубящие навыки мечника. Секиры, палицы и молоты окутались спецэффектами различных цветов и с ревом обрушились на тушу босса. Яркие вспышки, громкие звуки – и полоса хит-пойнтов Злого Клыка, видимая наверху моего поля зрения, стала съеживаться.

Это был риск. Если мы срубим хит-пойнты короля кобольдов до того, как он сумеет подняться на ноги, победа будет за нами. Если он успеет выйти из «споткнувшегося» состояния, мы вновь познакомимся с «Колесом смерти», и на этот раз он срежет всех. Мой «Звуковой напрыг» был в процессе перезарядки, так что атаковать босса в воздухе я больше не мог.

Группа Эгиля, восстановившись после первой серии нанесенных ударов, стала готовить вторую. Одновременно король кобольдов перестал сучить руками-ногами, и его туша начала подниматься.

– …Неужели не успеем?!.

Это я прокричал тихо; потом поднял голос и крикнул Асуне, которая оказалась рядом со мной, а я и не успел заметить, когда:

– Асуна, последний «Прямой выпад», у нас получится!

– Есть!!

В ее ответе было столько энтузиазма, что я не мог не улыбнуться.

Оружие шестерки вновь рухнуло на босса, окутав его облаком световых эффектов.

Однако еще до того, как эти эффекты погасли, босс зарычал и встал. От его хит-пойнтов осталось 3% – точечки сияли ярко-алым.

Эгиль не мог двигаться после своего удара. Напротив, Злой Клык, поскольку был атакован в «споткнувшемся» состоянии, не был ни оглушен, ни отброшен; он легко и непринужденно изготовился к вертикальному прыжку.

– По… ехали!!!

Выкрикнув это, я одновременно с Асуной оттолкнулся от пола.

Сквозь щель в отряде Эгиля Асуна послала «Прямой выпад» в левый бок босса.

Я двигался чуть сзади; мой меч, сияя синим светом, прочертил разрез от правого плеча до живота короля кобольдов.

От полосы хит-пойнтов… осталась одна точка.

Получеловек как будто ухмыльнулся. Я зло усмехнулся в ответ и быстро двинул запястьем.

– О… ооооооо!

Всем своим телом и духом я вложился в этот взмах. Клинок, выщербленный в нескольких местах от тяжелой битвы, прочертил (вместе с предыдущим ударом) V-образную линию и вышел из левого плеча Злого Клыка. Двухударный навык для одноручного меча «Вертикальный угол»…

Гигантская туша короля кобольдов внезапно лишилась сил и качнулась вперед.

Волкоподобная морда повернулась к потолку, словно он собирался завыть. По телу с щелканьем и стуком начали расходиться трещины.

Обе руки повисли как плети, нодати упал на пол. А потом босс первого уровня Айнкрада, Лорд-Кобольд Злой Клык, рассыпался на миллионы осколков, бурей разлетевшихся во все стороны. Я откинулся назад под их неощутимым давлением, и в моем поле зрения возникла беззвучная надпись фиолетовым шрифтом: «Вы нанесли последний удар!»

***

После исчезновения босса оставшиеся Стражи в тылу, похоже, тоже испарились.

Свет факелов, торчащих из стен, сменился с тускло-оранжевого на ярко-желтый. Полумрак комнаты босса исчез, как будто его и не было, и непонятно откуда взявшийся прохладный ветерок разом вымел разгоряченность сражения.

Повисло молчание. Группы G и E, остававшиеся позади; группы A, C, D и F, игроки которых сидели на коленях, ожидая восстановления хит-пойнтов; и сидящий на полу Эгиль с его группой В, «последней стеной» – все обалдело смотрели по сторонам. Выглядело так, будто все боялись, как бы этот кошмарный король-получеловек не ожил обратно.

Я и сам стоял на месте, и моя рука с мечом застыла в позе нанесения удара.

Это правда конец? Или «мелкие отличия от бета-версии» проявятся и здесь?..

И вдруг. Маленькая белая рука осторожно прикоснулась к моему правому плечу, заставив меня медленно опустить меч. Рядом со мной стояла рапиристка Асуна. Она стояла и смотрела на меня, и ее длинные каштановые волосы колыхались на ветру.

Сейчас, без накидки, ее лицо можно было наконец разглядеть; впервые в жизни я увидел нечто настолько красивое, что усомнился, действительно ли это реальная внешность игрока. Пока я ошалело глазел на эту красоту, Асуна – возможно, лишь временно – молча, без намека на раздражение принимала мой взгляд. Потом прошептала:

– Отличная работа!

Лишь при этих словах я наконец уверился. Все кончено… первый уровень, тюрьма восьми тысяч игроков, пройден, главное препятствие преодолено.

И, словно система только и ждала, когда я это пойму, передо мной появилось новое сообщение. Набранный опыт. Распределение денег. И наконец – полученные предметы.

Все, кто собрался в комнате, видели сейчас то же самое; поэтому все лица просветлели. И секундой позже разнеслось громкое «ураааа!»

Кто-то вскинул вверх руки. Кто-то обнимался с товарищами. Кто-то плясал. В этом буйном урагане здоровенная фигура медленно поднялась с пола и подошла ко мне. Это был воин с двуручной секирой, Эгиль.

– …Отличное командование. И потрясающие навыки мечника. Congratulations, эта победа твоя по праву.

Несмотря даже на английское слово в середине фразы, гигант произнес ее без малейшего акцента. А потом улыбнулся до ушей. Он сжал в кулак свою громадную правую руку и протянул ее мне.

Я думал, как ответить, но в голову ничего не приходило; так что я ответил лишь «да не…» и, тоже сжав руку в кулак, поднял ее.

В это мгновение.

– …Почему!!

Откуда-то сзади меня раздался громкий выкрик. Я развернулся на этот крик, звучащий почти как плач, и одновременно вся комната разом погрузилась в молчание.

Отвернувшись от Асуны и Эгиля, я увидел парня в легких доспехах и с саблей; его имени я не помнил. Однако, как только его рот раскрылся и смятые, искаженные слова посыпались наружу, я понял.

– …Почему… ты позволил Диабелю-сану умереть!!!

Он был из группы С… из группы покойного рыцаря Диабеля, он был одним из его друзей с самого начала. Я глянул ему за спину; остальные четверо стояли там с весьма помятым видом. Некоторые плакали.

Взглянув снова на воина с саблей, я пробормотал в ответ; я правда не мог понять эти его слова:

– Позволил ему умереть?..

– Вот именно!! Потому что… потому что ты знал навыки босса, ведь знал же!! Если б ты нам это сказал с самого начала, Диабель бы не умер!!

Он выплевывал слова, как будто харкал кровью. Тут и остальные участники рейда начали перешептываться. «Вообще-то, если подумать…» «Но как?.. Этого же даже в путеводителе не было…» Подобные фразы расходились по комнате.

И ответ им дал, как и следовало ожидать, Кибао…

…нет. Кибао стоял неподвижно чуть в стороне, словно сражаясь с чем-то, что тянуло его за язык. А вот другой член группы Е, которой он командовал, подошел ко мне ближе и, указав на меня правой рукой, заявил:

– Я… я знаю!! Этот тип, он бета-тестер!! Вот почему все атаки босса, хорошие места для охоты, квесты, он их все знает!! Он все знал и нарочно скрыл!!

Парень с саблей и другие из группы С, хоть и услышали эти слова, удивления не выказали. Я подумал, что, возможно, они уже слышали это от Диабеля, но – поскольку он сам бета-тестер и скрывал это от товарищей, вряд ли он сам поднял эту тему… когда я читал навыки для катаны, которые никто раньше не видел – тогда, должно быть, они догадались.

Глаза парня с саблей горели ненавистью, и он попытался еще что-то выкрикнуть.

Его прервал игрок с палицей, до самого конца выполнявший роль танка вместе с Эгилем. Он поднял руку и спокойным тоном произнес:

– И тем не менее – в путеводителе, который мы вчера получили, было ведь написано, что информация об атаках босса взята из бета-теста, ведь так? Если он действительно бета-тестер, значит, он должен знать столько же, сколько та книжка?

– Это, это…

Игрок из группы Е замялся и утих; тут вновь вступил парень с саблей. Сочащимся ненавистью голосом он заявил:

– Этот путеводитель – вранье. Магазин Арго продавал вранье. Она сама бета-тестер, не может быть, чтобы она говорила правду за бесплатно.

…Паршиво. Это уже очень паршиво.

У меня перехватило дыхание. Обвинений и ругани в мой адрес я мог вынести сколько угодно. Однако вспышки враждебности по отношению ко всем тестерам, начиная с Арго, я хотел избежать любой ценой. Но – но что же мне теперь делать…

Я опустил глаза на залитый светом черный пол. Системное сообщение по-прежнему горело ярко. Заработанный опыт, коллы и вещи…

Внезапно.

В моей голове вспыхнула идея. Однако она несла в себе такой конфликт, что все мое тело содрогнулось. Если я так поступлю – понятия не имею, какое будущее меня ждет. Есть риск, что меня просто убьют в спину – этого я всегда боялся. Однако – как минимум, враждебности в отношении Арго и остальных, возможно, удастся избежать…

Стоящие позади меня Эгиль и Асуна, до этой секунды терпевшие молча, заговорили разом.

– Эй, парни…

– Ах вы…

Однако я легким движением руки их остановил.

Я шагнул вперед, нацепил на лицо дерзкое выражение и холодно посмотрел в лицо парню с саблей. Я пожал плечами и произнес так апатично, как только мог:

– Бета-тестеры, ты о них? …Не смешивай меня с этими любителями.

– Что… что ты сказал?..

– Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек – как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами, они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.

После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.

– …Но я не как они, – разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. – За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.

– …Что… что за… – хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. – Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!

И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».

– …«Битер», хорошо звучит.

Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:

– Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.

…Этого должно хватить.

С этого момента все остальные будут делить 400-500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство – «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные – «зажимающие информацию грязные Битеры».

В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.

Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка – одиночкой и останусь. И все.

Парень с саблей побледнел и заткнулся; он и остальные члены группы С отвели взгляды от парня из группы Е. Я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению. Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, – «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась – полы опустились ниже колен.

Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, – и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.

– Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.

С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.

Их взгляды яснее ясного говорили, что они все поняли. От этого на душе у меня стало легче. Чуть улыбнувшись им обоим, я бодро зашагал вперед и распахнул настежь расположенную за троном дверку.

***

Какое-то время я карабкался по узкой винтовой лестнице; потом передо мной появилась еще одна дверь.

Я ее осторожно открыл, и перед глазами возникла потрясающая картина. Дверь вела на крутой каменистый холм. Влево-вниз по камням уходила лестница – пролеты и площадки; но сперва я пробежал глазами панораму второго уровня.

В отличие от разнообразия ландшафтов первого уровня, второй уровень от края до края заполняли холмы с плоскими вершинами. Вершины были покрыты буйной зеленью, в которой паслись гигантские быкообразные монстры.

Жилая зона второго уровня, город Урбус, выглядела так, словно ее целиком выкопали из одного из холмов. Если я сейчас спущусь по лестнице, то, как я и сказал только что, мне придется пройти всего километр по лугу – и я окажусь возле портала на главной площади Урбуса. Одно касание – и портал будет активирован и связан с порталом в Стартовом городе на первом уровне.

Если так получится, что по пути я погибну, – или, скажем, если я буду сидеть здесь и ничего не делать – через два часа после гибели босса портал откроется автоматически. Но новость, что рейд-группа собирается бросить вызов боссу, наверняка уже разошлась по Стартовому городу, и множество игроков уже ждут возле портала – ждут, когда он откроется и засветится синим. Ради них всех я должен поторопиться к Урбусу, но… хоть чуть-чуть еще я имею же право понаслаждаться этим шикарным видом.

Я сделал несколько шагов вперед и уселся возле лестничной площадки, выступающей из камней.

Позади каменистых холмов в щели между уровнями Айнкрада виднелся кусочек синего неба.

Не знаю, сколько прошло минут. Вскоре до моих ушей донеслись негромкие шаги, поднимающиеся по лестнице за моей спиной. Я не оборачивался; человек, которому принадлежали шаги, вышел из двери и сразу остановился; потом, тихо вздохнув, подошел ко мне и сел рядом.

– …Я же сказал не идти за мной, – прошептал я, и недовольный голос тут же ответил:

– Ты так не говорил. Ты только сказал, что, кто хочет пойти, чтобы был готов умереть.

– …Вот как, тогда извини.

Я втянул шею и покосился на лицо сидящей рядом со мной рапиристки Асуны. Лицо было прекрасно, под каким углом ни гляди. На мгновение взгляд ее карих глаз встретился с моим, но я тут же отвернулся и, буркнув, «как красиво», уставился на открывающуюся нашим глазам панораму.

Где-то минуту мы сидели молча, потом девушка вдруг сказала:

– Эгиль-сан и Кибао просили кое-что тебе передать.

– Ээ… что именно?

– Эгиль-сан сказал: «Давай пойдем на босса второго уровня вместе»; а Кибао…

Асуна слегка откашлялась и, сделав серьезное лицо, попыталась воспроизвести манеру речи Кибао – правда, с плачевным результатом:

– …«Ты, может, щас мне и помог, но для меня ты никто. Я пройду игру своим путем», – так он сказал.

– …Да неужели.

Я повторил эти слова у себя в голове несколько раз. Тем временем Асуна снова кашлянула и продолжила, не глядя на меня.

– И еще… кое-что от меня.

– Ч… что?

– Ты во время боя назвал меня по имени, да?

Ну да – я это сразу вспомнил. Да, в горячке боя я грубо обратился к ней без всяких суффиксов.

– П-прости, я забыл про суффиксы… или я произнес неправильно?

На этот раз во взгляде Асуны читалось недоумение.

– Произнес?.. Я о другом; я же не говорила тебе, как меня зовут, и ты тоже, правда? Тогда откуда ты знаешь мое имя?

– Хаа?!

Этот возглас вырвался у меня совершенно невольно. «Откуда я знаю» – так ведь мы же в одной партии (до сих пор, кстати), и поэтому в верхнем левом углу моего поля зрения расположены две полосы хит-пойнтов, и под одной из них ясно написано «АСУНА»…

– …Аа… н-неужели… ты впервые с кем-то в партии?..

– Да.

– …Тогда понятно.

Невольно разинув рот, я поднял правую руку и показал в верхний левый угол поля зрения Асуны.

– Вот здесь видишь, еще одна полоса хит-пойнтов рядом с твоей? Под ней ничего не написано?

– Это… – пробормотала Асуна и повернула голову, пытаясь посмотреть влево; я машинально удержал ее щеку кончиками пальцев.

– Когда ты поворачиваешь голову, полоса тоже движется. Держи лицо прямо и посмотри влево одними глазами.

– Вот… так?

Карие глаза Асуны неуклюже повернулись и увидели строку символов, которую не видел я. Из блестящих губ рапиристки вырвались три тихих звука.

– Ки… ри… то. Кирито? Так тебя зовут?

– Угу.

– Ну надо же… все это время оно было здесь… – прошептала она и вдруг вздрогнула всем телом. Лишь тут до меня дошло, что мои пальцы по-прежнему на ее щеке. Это было… ну, нечто вроде «стартового движения» навыка мечника.

Я отдернул руку с такой скоростью, что, казалось, это было слышно, и тут же отвернулся. Несколько секунд спустя до меня донесся смешок – ну, во всяком случае, мне так показалось. Ээ, она что, смеется? Выдающийся мастер «Прямого выпада», гроза кобольдов, оверкиллер Асуна-сан? Меня охватило горячее желание увидеть ее лицо, но я вытерпел.

К сожалению, смех быстро прекратился; на смену ему пришел тихий голос.

– …По правде говоря, Кирито, я пошла за тобой, чтобы сказать спасибо.

– …За хлеб со сливками и ванну? – не подумавши переспросил я.

– Нет, – сейчас ее голос почему-то показался мне пугающим; впрочем, она тут же продолжила: – Хотя отчасти и за это тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за многое. Я… в этом мире я впервые нашла цель, что-то, к чему я хочу стремиться.

– Хеех… и что за цель?

Я покосился на Асуну; та просияла короткой улыбкой.

– Секрет.

Вот и все, что она сказала. Потом встала и сделала шаг назад.

– …Я буду стараться. Чтобы стать сильнее. Чтобы достичь своей цели.

Я повернулся к ней спиной и кивнул.

– Да… ты будешь сильной. И не только в плане работы с мечом – твоя сила будет важнее и нужнее. Поэтому, если когда-нибудь кто-то, кому ты доверяешь, пригласит тебя вступить в гильдию, не отказывайся. У игроков-одиночек есть свой предел, в конце концов…

– …

Следующие несколько секунд я слышал лишь дыхание Асуны.

Затем она произнесла нечто, ставшее для меня сюрпризом.

– В следующий раз, когда мы встретимся, расскажи, как ты вытащил меня из того лабиринта.

– Аа…

«Да легко» – так я хотел ответить, но проглотил эти слова. Взамен я ответил простым «хорошо».

– …Ладно, тогда до встречи, Кирито.

Скрип двери. Звук шагов. БАМ – дверь захлопнулась.

Я подождал, пока информация о запахе Асуны рассеется в виртуальном воздухе, потом встал. Эта девушка и я шагали в разных направлениях – я принялся шаг за шагом спускаться с холма по широким ступеням.

На ходу я считал ступени этой бесконечно изгибающейся каменной лестницы. Сорок восемь ступенек от площадки до площадки. Я немного поразмыслил над тем, есть ли в этом какой-то смысл, и вскоре до меня дошло. Шесть на восемь – иными словами, число игроков в полной рейд-группе. Если бы, допустим, босс первого уровня был атакован таким количеством игроков и никто из них не погиб, то на каждом пролете этой лестницы разместились бы все игроки.

Но, уж конечно, дизайнеры этого места и представить себе не могли, что «группа» игроков, спускающаяся по этим ступеням, будет состоять из одного человека.

Этот спуск словно подчеркивал, какое будущее меня ждет. Никого не было передо мной, никого за спиной. Куда бы я ни пошел, когда бы я ни пошел – я буду идти один…

Однако.

Когда я спустился на сколько-то пролетов, в правом углу моего поля зрения вспыхнула иконка сообщения.

Это было «сообщение от друга» – их можно посылать и получать, даже находясь на разных уровнях. А у меня в друзьях сейчас всего два игрока. Мой первый друг Кляйн и – торговец информацией Арго по прозвищу «Крыса».

«Интересно, который из двух», – подумал я и открыл сообщение. Оказалось – от Арго.

«Похоже, из-за меня у тебя были неприятности, Ки-бо».

– Однако быстро информация расходится! – невольно вырвалось у меня при виде этих первых слов. Я продолжил читать, однако дальше была всего одна фраза:

«В качестве извинения я один раз продам тебе любую информацию за бесплатно».

…Хо.

Не сдержав ухмылки, я на ходу раскрыл голографическую клавиатуру и быстро напечатал ответ:

«Тогда расскажи при личной встрече, зачем тебе усы».

Нажал кнопку «Отправить», еще раз усмехнулся и, как раз в этот момент дойдя до подножия лестницы, зашагал к городу Урбусу.