Эгиль, воин с двуручной секирой, выглядел чертовски внушительно, и его аргумент звучал прямее некуда, так что Кибао мог лишь молча стоять, не зная, что ответить. Если бы любой другой, не Эгиль, сказал те же самые слова, Кибао, вполне вероятно, ответил бы что-то вроде «стало быть, ты и есть бета-тестер, раз так говоришь». Но сейчас он лишь молча сверлил гиганта злыми глазами.

Диабель по-прежнему стоял на краю фонтана, позади меряющейся взглядами пары. Он снова кивнул, и его кудри, фиолетовые под закатным солнцем, закачались.

– Кибао-сан, я тебя вполне понимаю. Я тоже входил в незнакомые мне места, я много раз едва не погиб, и вот в итоге я здесь. Но, как верно заметил Эгиль-сан, не пора ли нам всем посмотреть вперед? Даже бета-тестеры… нет, особенно бета-тестеры – нам нужна их сила в сражении с боссом. Если мы изгоним их, и от этого наша атака провалится, какой в этом будет смысл?

Да, он вполне заслуживает звания рыцаря, которое он сам себе присвоил, подумал я; он тоже толкнул весьма бодрящую речь. Многие среди присутствующих энергично кивали. Я почувствовал, что атмосфера изменилась, в ней перестало витать желание «казнить бета-тестеров», и я невольно выдохнул с облегчением. Я прекрасно понимал, что это не очень достойно с моей стороны, но все равно продолжил слушать речь Диабеля.

– У всех вас свои предпочтения, но сейчас я прошу вас работать вместе, чтобы совместными усилиями пробить первый уровень. Если кто-то из вас категорически не желает сражаться бок о бок с бета-тестерми, – я сожалею, но вы вольны уйти. В сражении с боссом нет ничего важнее командного духа.

Рыцарь прошелся взглядом по всем собравшимся и в конце концов остановился на Кибао. Кактусоголовый мечник громко фыркнул и выплюнул:

– …Лана, послушаем еще. Но када с боссом мы разберемся, хочу этот вопрос решить раз и навсегда.

Бряцая чешуей доспеха, Кибао отступил в толпу. Секироносец Эгиль развел руками, показывая, что ему нечего больше сказать, и тоже вернулся туда, где стоял прежде.

Собственно, это была кульминация первого совещания. Потому что даже если мы собирались обсуждать стратегию сражения с боссом – мы ведь только добрались до верхнего этажа лабиринта. В ситуации, когда никто не знает даже внешности босса, о какой стратегии может идти речь…

…Нет, не совсем так. Я ведь знал, что босс первого уровня Айнкрада – гигантский кобольд, его оружие – огромный тальвар, а когда на него нападают, рядом появляются двенадцать стражей в тяжелых доспехах.

С одной стороны, если я раскрою свое тестерское прошлое и сообщу все, что знаю о боссе, наши шансы на успех могут несколько возрасти. С другой стороны, меня могут спросить «а что до сих пор молчал?», и тогда, не исключено, общее настроение «к ногтю бета-тестеров!» вернется.

И еще – мои познания относятся к старому Айнкраду. С официальным запуском игры есть шанс, что босс изменился – может, полностью, может, в каких-то мелких деталях. Если мы выстроим нашу стратегию, основываясь на информации из бета-версии, а в реальном сражении окажется, что внешность или стиль атаки босса изменился… или еще что-нибудь произойдет… участники рейда окажутся в смятении, и это может плохо кончиться. В общем, все сводится к одному: пока дверь в комнату босса не откроется и ее обитатель не явится, ничто не начнется.

Половина этих моих аргументов была исключительно для того, чтобы убедить самого себя; и я продолжил молчать.

В конце совещания рыцарь Диабель подбодрил участников громовым возгласом, и толпа ответила тем же. Я для видимости поднял правую руку. Что до стоящей рядом рапиристки, она не то что кричать не стала – даже рук из-под накидки не вынула. Еще до того, как было произнесено «все свободны», она успела развернуться. Прежде чем она ушла, раздался ее шепот, который расслышал лишь я один.

– Перед самым совещанием ты начал говорить что-то… Если мы оба выживем в драке с боссом, доскажи мне то, что хотел.

Глядя на удаляющуюся по темной дороге спину, я ответил без слов.

…Будь уверена, тогда обязательно скажу. Скажу, что ради собственного выживания я отбросил все.

***

Хотя особых обсуждений на совещании не было, все же оно здорово подстегнуло общий боевой дух, и двадцатый этаж лабиринта первого уровня был картирован с небывалой быстротой. Уже на следующий день после полудня – 3 декабря, в субботу – первая партия (это снова была партия из шести игроков, ведомая Диабелем) обнаружила в глубине лабиринта гигантские ворота. Я сражался в одиночку неподалеку, и до меня донеслись их радостные крики.

Партия Диабеля браво открыла ворота комнаты босса и увидела ее обитателя. Вечером того же дня на следующем совещании на площади возле фонтана Толбаны синеволосый рыцарь доложил результаты рекогносцировки.

Босс – гигантский, двухметрового роста кобольд. Зовут его «Лорд-Кобольд Злой Клык», вооружение – какая-то сабля. Когда на него нападают, появляются три «Руинных кобольда-стража» в металлических доспехах, вооруженных алебардами.

Пока что все в точности как при бета-тесте. Если я правильно помню, Стражи будут еще появляться всякий раз, когда босс потеряет очередную из своих четырех полос хит-пойнтов, – всего их нужно убить 12; но, как всегда, мне не хватило смелости произнести это вслух. В любом случае решающая битва вряд ли состоится в ближайшее время – сперва будет еще много рекогносцировочных боев, и информация будет собрана. Так я убеждал себя; однако посреди совещания выяснилось нечто, что сразу сделало все мои волнения бессмысленными.

С непонятно какого времени в NPC-киоске рядом с площадью было в продаже «это». Всего три листка пергамента – не книжка, скорее буклет. Надпись на обложке гласила: «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Цена – 0 коллов.

Разумеется, совещание было приостановлено: все купили (правильнее было бы сказать – взяли) у NPC по буклету и принялись изучать.

Количество информации, как всегда, впечатляло. От недавно узнанного имени босса до ориентировочного количества его хит-пойнтов; характеристики и скорость его главного оружия, тальвара; наносимый урон; навыки мечника – и все это на трех страницах. На четвертой странице рассказывалось про Стражей; там было четко написано, что они появляются 4 раза и всего их 12 штук.

И еще на обложке путеводителя имелась красная надпись, которой на предыдущих версиях «Стратегического путеводителя Арго» не было.

«Это информация со времен бета-теста SAO. В текущей версии возможны изменения»

Увидев эту надпись, я машинально поднял голову и оглядел площадь в поисках Арго. Однако «Крысы» в ее кожаном доспехе нигде видно не было. Я вновь опустил голову и пробормотал:

– …Доигралась…

Это красное предупреждение, вполне возможно, полностью разрушило нынешний имидж Арго – «просто человек, продающий информацию, полученную от бета-тестеров и неизвестную больше никому». Почти все, кто это читает, наверняка думают сейчас, уж не бета-тестер ли сама Арго. Доказательств, конечно, не было, но впоследствии, если вражда между новичками и бета-тестерами разгорится сильнее, чем сейчас, риск быть казненной для нее заметно возрастет.

С другой стороны, этот путеводитель позволит избежать трудных и опасных рекогносцировочных боев. Сорок игроков, прочтя буклет, подняли головы на синеволосого рыцаря, стоящего, как и вчера, на краю фонтана; они словно доверили ему решать, как к этому относиться.

Диабель опустил голову. Несколько десятков секунд он, казалось, был в раздумье; затем выпрямился и воскликнул:

– …Ребята, давайте сейчас скажем спасибо за эту информацию!

Толпу охватил гул. Слова Диабеля предлагали примирение с бета-тестерами, не конфронтацию. Я подумал, что Кибао сейчас опять начнет прыгать и рычать – но коричневая кактусоподобная голова в первых рядах собравшихся осталась неподвижной.

– Не будем про источник информации; но этот путеводитель избавляет нас от двух-трех дней пробных боев. Это очень полезно, мне кажется. Потому что самые больше потери, вполне вероятно, были бы как раз в этих пробных боях.

Повсюду на площади разноцветные головы закивали.

– …Если здесь все правда, численные характеристики босса не такие уж страшные. Если бы SAO была нормальной ММО, думаю, его могла бы сделать группа со средним уровнем три… ну, не выше пяти. Так что если мы как следует проработаем стратегию, возьмем много зелий, то, вполне возможно, справимся с ним без потерь. Нет, прошу прощения, оговорился. Мы наверняка справимся с ним без потерь. Это я обещаю вам как рыцарь!

«Йо, рыцарь-сама!» и прочие подобные возгласы раздались в толпе, затем последовали аплодисменты. У Диабеля отменные лидерские качества – это даже такой одиночка, как я, не мог не признать. Гильдии нельзя создавать до третьего уровня, но когда мы дотуда доберемся – он, весьма вероятно, создаст весьма впечатляющую гильдию…

Я думал о рыцаре с восхищением; однако его следующие слова заставили меня закашляться.

– …Так, это, конечно, немножко быстро, но я думаю, что настоящее стратегическое совещание можно начать прямо сейчас! В любом случае, если мы не создадим рейд-группу, мы не сможем распределить обязанности. Так что прошу всех для начала образовать партии со своими друзьями или просто с теми, кто рядом с вами!

…Что он сейчас сказал?

Меня пробрало холодком, напомнившим мне уроки физры в начальной школе; я принялся поспешно считать в уме. В SAO одна партия могла быть максимум из 6 человек, нас здесь 44, следовательно… 7 партий плюс два человека лишних. Или, если стараться уравнять партии, тогда, видимо, лучший вариант – 4 партии по 6 человек и еще 4 по 5? Но это без команды лидера не так-то просто…

Впрочем, то, что происходило вокруг, сделало все мои мысли абсолютно бесполезными. Менее чем за минуту после команды Диабеля семь партий по шесть человек были сформированы. Даже «волк-одиночка-как-ни-погляди» Кибао и надменного вида гигант Эгиль нашли себе по пять друзей. Возможно, единственным здесь, кто не сказал «давай сражаться вместе», был я…

…Нет, не только.

Быстро оглядевшись, я обнаружил, что рапиристка в своей накидке с капюшоном стоит в одиночестве, и направился к ней.

– …Тебя тоже оставили не у дел?

В ответ на мой тихий вопрос меня огрел сердитый взгляд из-под капюшона, и напряженный голос ответил:

– …Не оставили. Просто те, кто был вокруг меня, похоже, были друзьями, и я не стала навязываться.

Это и называется «оставили»…

Я хотел ее поправить, но решил, что молчание – золото, и лишь кивнул. Потом спросил:

– Тогда как насчет образовать партию со мной? В рейд-группе может быть до восьми партий; если мы не объединимся, то не сможем участвовать.

Похоже, идея подойти к этому делу с численной стороны была верной: рапиристка мгновение колебалась, потом фыркнула и ответила:

– Раз ты меня приглашаешь, мне остается лишь согласиться.

Ну вот, теперь у нее совершенно детское выражение лица, типа «ты первый спросил, значит, тебе и приглашать». Я кивнул и, дотронувшись до ее курсора в моем поле зрения, послал приглашение. Рапиристка коротким движением нажала кнопку «ОК», и в левой стороне моего поля зрения появилась вторая, маленькая полоска хит-пойнтов.

Под ней располагались несколько букв, на которые я и уставился.

«АСУНА». Так звали таинственную фехтовальщицу, обладающую богоподобно быстрым «Прямым выпадом».