Система усовершенствований оружия в SAO по сравнению с другими свежими MMORPG довольно проста. Оружие можно улучшать по параметрам: Острота, Быстрота, Точность, Вес и Прочность – пять бонусов, которые можно придать оружию, если дать поработать над ним кузнецу – NPC или игроку. Для улучшения необходим определенный набор реагентов, для каждого бонуса свой; кроме того, как и в других MMORPG, всегда имеется шанс неудачи.

Независимо от того, какой параметр повышается, к названию предмета в окне снаряжения добавляется только «+1», «+2» и так далее. «Раскладка» же этого числа на составляющие видна только когда этот предмет выбран и открыто окно его свойств. При продаже от игрока к игроку говорить фразы типа «Точность+1, Вес+2» всем быстро надоело. Игроки стали пользоваться сокращенными обозначениями; так, оружие +4 с раскладкой «Точность+1, Вес+2, Прочность+1» обозначается в разговоре просто как «1Т2В1П». Такой стиль обозначений уже стал общепринятым.

Стало быть, мой «Закаленный меч +6 (3О3П)» имел бонусы Острота+3 и Прочность+3. Чтобы обзавестись оружием такого качества на первом уровне Айнкрада, вообще-то требовалось немалое терпение и удача. В сложившейся ситуации немногие игроки прокачивают кузнечные навыки, не имеющие прямого отношения к выживанию. Но меня несколько беспокоит уровень мастерства NPC-кузнецов, даже если они и выглядят как дворфы.

Еще до того как я улучшил это оружие, «Закаленный меч», оно досталось мне в награду за выполнение очень трудного квеста. С учетом нынешних характеристик, возможно, это был вообще лучший предмет на уровне – однако не следует упускать из виду, что все равно это «снаряжение начального уровня». Улучшить его я смогу еще лишь несколько раз; а поскольку где-нибудь на третьем-четвертом уровне я все равно сменю его на другой меч, продолжать улучшать этот вряд ли имеет смысл.

Из-за всего этого я и не мог понять, почему клиент Арго собирался заплатить такую громадную сумму – 29800 коллов – за этот меч. Если бы мы вели переговоры лицом к лицу, я мог бы спросить его прямо, но это не работает, если я даже имени клиента не знаю.

– …За молчание та персона заплатила тысячу коллов, да?

На мой вопрос Арго спокойно кивнула и сказала:

– Да. Хочешь перекрыть?

– Хмм… кило, да?.. хмм!..

«Деньги за молчание» – сумма, которую Икс, желающий купить мой меч, заплатил Арго, чтобы она не сообщала мне его имени. Если я сейчас предложу 1100 коллов, Арго сразу свяжется с клиентом и проинформирует его, что сумма «за молчание» выросла до 1200 коллов, и спросит, не хочет ли тот перекрыть. В случае ответа «да» уже мне придется решать, заплатить 1300 коллов или нет. Если этот аукцион я выиграю, то узнаю имя моего соперника, но в итоге в деньгах я в этой сделке потеряю. С какой стороны ни посмотри, выглядит полным идиотизмом.

– …Боже ты мой, тебе даже не обязательно продавать информацию, потому что, даже если ты не продаешь что-то, это у тебя все равно бизнес… душа торгаша, блин.

На мою жалобу усатое лицо Арго ухмыльнулось.

– Это и есть настоящий кайф от торговли! Как только я продаю кому-то информацию, тут же рождается новая информация «такой-то купил такую-то информацию»!

– …Расскажешь мне, когда какая-нибудь девушка захочет купить мою персональную информацию. Я куплю информацию о ней.

После этих слов я вздохнул. Арго снова весело хихикнула, потом ее выражение лица изменилось.

– Ладно, я передам клиенту, что предложение вновь отвергнуто. И что сделка не состоится в любом случае. Ну, пока тогда, Ки-бо.

Помахав мне рукой, она развернулась и со своей знаменитой «крысиной» быстротой покинула проулок. Следя взглядом, как ее красновато-коричневая шевелюра исчезает в толпе, я лениво подумал: «Вот уж кто точно не погибнет».

После месяца плена внутри смертельной игры SAO я кое-чему научился.

Разницу между жизнью и смертью для игроков обеспечивали несколько ключевых факторов. К ним относились такие, как «носить с собой много зелий» и «знать, когда пора остановиться и уйти из донжона»; но одним из важнейших факторов, отделяющих жизнь от смерти, была непоколебимая вера, что у тебя есть «своя правда». Можно сказать и другими словами: «своя правда» – важнейшее оружие игрока в битве за выживание.

В случае Арго это, скорее всего, «информация». Местонахождение опасных монстров, самые эффективные охотничьи угодья – она знает про это все. Ее вера в знание дает ей спокойствие и, следовательно, повышает способность к выживанию.

Для меня же «правдой» был меч за моей спиной. Точнее сказать, тот момент дзена, когда тело и меч сливаются в единое целое. Я не вполне достиг такого состояния за все это время, но одна лишь мысль «я хочу, чтобы этот мир стал моим, и я не умру, пока так не будет», поддерживала меня в живых. Я усилил свой «Закаленный меч» на Остроту+3 и на Прочность+3, игнорируя Точность и Быстроту, потому что первые две – это просто численные характеристики, а остальные улучшения меняют чувство меча, чувство взмаха.

Однако это значит…

Рапиристка, которую я повстречал сегодня на переднем крае. Какова ее «правда»? Да, я выволок ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (сам не очень понимаю, как мне это удалось). Но, с другой стороны, даже если бы меня там не было – уверен, как только появился бы следующий кобольд, она бы сама не заметила, как встала и вновь обрушила на него свой «Прямой выпад», стремительный, как падающая звезда… я просто должен так думать.

Что заставляет ее так отчаянно сражаться, и как ей удалось дожить до сегодняшнего дня? Видимо, она обладала «силой», о которой я ничего не знал.

– …Надо было заплатить Арго пятьсот коллов… – пробурчал я себе под нос, чуть качнув головой.

Беленые наружные стены ветряных мельниц, окружающих Толбану, под лучами послеполуденного солнца отсвечивали оранжевато. Сейчас, должно быть, начало четвертого. Чтобы как следует подготовиться к антибоссовому совещанию, мне для начала надо бы живот чем-нибудь набить.

Совещание начнется в 4 и, вне всяких сомнений, будет проходить бурно.

Потому что сегодня впервые за все время перед множеством обычных игроков появятся люди иного типа – те, кто до сих пор в SAO держались скрытно. Да – между «новичками» и «опытными бета-тестерами» лежит труднозаполняемая пропасть.

«Крыса» Арго продает вообще все, что только может продаваться, и лишь один тип информации отсутствует в ее ассортименте. Это – кто из игроков был бета-тестером. Арго и я – мы оба уверены, что второй – бета-тестер, но мы никогда не заговорим на эту тему, сколько бы световых лет нам ни предстояло преодолеть.

Причина проста. Когда личность бета-тестера раскрывается, его жизнь оказывается под угрозой.

И грозит ему не смерть от монстра в донжоне. Ему грозит «казнь» от игроков-новичков, когда он оказывается вне безопасной зоны. Потому что многие новички уверены, что именно бета-тестеры несут ответственность за гибель двух тысяч человек в первый месяц игры.

И что до меня – я не могу полностью стряхнуть это обвинение.