Объявив, что мы пройдем десять квестов кампании эльфов, доступных на этом этаже, к пяти часам вечера двадцатого декабря, мы имели на прохождение всего сорок часов, начиная с этого момента. Вернувшись на базу Темных эльфов, мы доставили документы командиру, чтобы закончить квест Проникновение, и сразу же перешли к нашей следующей миссии.

Седьмой квест назывался, Коллекция бабочек, и был краткой передышкой от сложных заданий. В квесте нужно было найти и убить гигантскую бабочку, отправленную Лесными эльфами на разведку. Это было очень просто сделать, обладая умением метательных ножей, но у меня не было свободного слота для нового умения. Так что мы просто кидали в бабочку камни, когда обнаружили ее в ночном лесу.

В восьмой главе Дух западного дерева, командир Темных эльфов прочитал доставленные нами сверхсекретные приказы Лесных эльфов, и был готов возглавить атаку на их лагерь. Он хотел доставить Ключ Джейд в форпост Темных эльфов на четвертом этаже. Асуна, Кизмель, и я, в сопровождении трех солдат Темных эльфов, направились к Дереву духов, используемому эльфами для перемещения между этажами. Конечно, эти транспортные миссии никогда не заканчиваются спокойно, и, когда мы шли к дереву на западном краю леса, таинственная группа, одетая в черное устроила на нас засаду. Из четырех нападавших на нас неизвестных бандитов в масках, мы быстро убили троих. Асуна и я имели весьма высокие уровни, кроме этого нас сопровождала элитная Кизмель. Но четвертый бандит бросил дымовую шашку и украл ключ у эльфийских солдат. Естественно, я знал, что будет засада, и попытался убить всех четверых, но это было просто невозможно исходя из условий квеста. Остальные три тела сразу почернели и растаяли, так что было невозможно узнать, кто они такие.

В девятом квеста Погоня, мы должны были преследовать этого вора через лес. Из бета-версии я помнил, что это был единственный квест, который продлится почти с утра и до ночи. Так много времени потребовалось потому, что найти в глубоком лесу Светящийся знак (небольшая бутылка светящейся жидкости) которым один из эльфийских солдат пометил вора, было невероятно трудно. Мы начали девятую главу после полудня девятнадцатого числа, и я был готов завершить ее поздно ночью. К моему удивлению, хотя конечно это и следовало ожидать, помощь Кизмель оказалась бесценной. Она сразу указала нужное направление, и направляла нас на каждом шагу, так что мы обнаружили скрытую пещеру вора около двух часов.

Следующим шагом нужно было доложить об этом командиру, поэтому мы вернулись в лагерь для еды и отдыха, а к вечеру были готовы к десятому и заключительному квесту кампании эльфов на третьем этаже - Получение ключа. Этот квест был трудной задачей, которая заставляла исследовать большое подземелье, хотя и не столь большое, как лабиринт. Подземелье было слишком большим, чтобы пройти его до конца дня, тем более, что наш день начался задолго до рассвета. Поэтому нам пришлось вернуться назад после победы над огромным пауком, который был боссом первого уровня подземелья.

В одиннадцать часов вечера, мы вернулись на базу и искупались. На этот раз Кизмель решила присоединиться к Асуне, и, к сожалению, не было никакого способа узнать, что происходило в палатке, из которой доносились короткие вопли, всплески и смех. После позднего ужина, мы легли спать, и проснулись ранним утром двадцатого декабря. После быстрых улучшений снаряжения у кузнеца, и закупки некоторых припасов в магазине, мы бодро направились покорять второй этаж большого подземелья.

Из-за того, что ранее мы возвращались в лагерь, дополнительные солдаты больше нас не сопровождали, но это было даже лучше, так как когда нас только трое, нам проще координировать свои действия в бою с сильным противником. Мы пробились через насекомых и животных, и, наконец, наткнулись в нижней части подземелья на логово вора. Подкравшись и заглянув через окно, мы увидели еще пять воров без масок. Они не были ни Лесными, ни Темными эльфами. Это была совершенно другая раса, с как будто гниющей кожей темно-фиолетового цвета, и какими то демоническими чертами. Информация с маркеров определила их как воинов Падших эльфов. Кизмель выглядела нервной, но не было времени, чтобы остановиться и расспросить ее об этом.

Мы вошли, и выиграв несколько сражений, добрались до финального босса подземелья и всего квеста, Командира павших эльфов. Он был трудным противником с несколькими приспешниками, но с нашими уровнями, которые были максимальными для этого этажа, он не представлял для нас реальной угрозы. Когда Асуна нанесла ему смертельный удар Рыцарской рапирой, командир прокричал последнее проклятие, и растаял. В задней части комнаты была куча сокровищ и Ключ Джейд. На этот раз нам удалось доставить ключ к Дереву духов, что завершало (по крайней мере, на третьем этаже) эту длинную кампанию.

Но когда Асуна и я собирались ударить руками в честь хорошо выполненной работы, Кизмель прервала нас удивительным заявлением.

- Асуна, Кирито, сказала она медленно и осторожно, а свет заиграл на ее красивых фиолетовых волосах.

- Теперь, когда стало известно о союзе Павших эльфов с Лесными эльфами, мы должны как можно скорее доставить этот ключ в крепости на следующем этаже. Эту задачу смогу завершить только я одна...

- А? Глаза Асуны расширились, и она сделала шаг вперед. На лице у нее была нервная улыбка человека, который подозревает, что произойдет что-то нехорошее.

- Мы пойдем с тобой. На всякий случай если вдруг будет еще одна засада.

- Спасибо Асуна, ты очень добра. Кизмель остановилась, подошла к Асуне и посмотрел вверх.

Мы были близки к внешнему периметру Айнкрада, и чистое голубое пространство простиралось перед нами. Узловатый ствол Дерева духов резко контрастировал с кобальтом неба позади него. Возле корней дерева шириной в пятнадцать футов было большое выдолбленное отверстие, но в отличие от деревьев Зумфата, оно не было вырезано человеческими руками. В глубине отверстия мерцал синий свет. Вокруг дерева лежали замшелые камни, образуя сплошную стену, и единственные ворота, через которые можно подойти к дереву охраняли четверо часовых Темных эльфов. Это дерево было телепортом для Темных эльфов, а Лесные эльфы имели свой собственный телепорт на другой стороне этажа.

Как и следовало ожидать, во время бета-тестирования было много споров в отношении того, можно ли использовать эти деревья для обхода лабиринта. Одна из гильдий даже собрала рейд из тридцати человек для нападения на дерево, но четверо охранников легко отбили эту атаку. Я предполагал, что даже если бы им это удалось, внутри дерева ничего бы не произошло. Посмотрев на дерево, Кизмель подтвердила то, о чем я думал несколько месяцев назад.

- К сожалению, только жителям Льюсула разрешено проходить через ворота Дерева духов. Асуна ждала этого. После нескольких долгих минут молчания, она кивнула.

- Я понимаю.

- Да, Кизмель плотно сжала губы, потом повернулась и обняла Асуну. Глаза фехтовальщицы расширились от удивления, но она быстро обняла Кизмель в ответ. Достаточно громко, что бы я мог услышать, Кизмель прошептала в правое ухо Асуны:

- После того, как я потеряла свою сестру месяц назад, я искала место, где должна была умереть. Когда сразилась с Белым рыцарем Калес`О, я подумала, что снова увижу мою сестру. Но ты и Кирито появились и спасли меня. Это она направила вас ко мне.

Я не знал, действительно ли существовала когда-то в Айнкраде травник Тилнель. Было невозможно узнать, сражались ли Темные и Лесные эльфы между собой, когда рядом не было игроков, чтобы увидеть это. Воспоминания о Тилнель, могли быть просто имплантированы в движок Кизмель, как фоновый рассказ о ее истории. Но я мог бы поклясться, что увидел бледное мерцание в воздухе рядом с Кизмель и Асуной. Возможно, это был просто свечение солнца сквозь ветви Дерева духов. Или, возможно...

- Мы увидимся, не так ли? Пробормотала Асуна в волосы Кизмель. Эльфийка энергично закивала.

- Обязательно. Священное дерево снова сведет нас вместе. Она сильнее сжала руки, и после этого разорвала объятия. Улыбнувшись Асуне, она посмотрела на меня.

Я ожидал получить рукопожатие, или возможно Высокие пять, но Кизмель шагнула вперед и без колебаний обняла меня. Гладкий, прохладный металл ее брони и свежий запах сосны заставил меня чувствовать, что я был глубоко в лесу.

- В следующий раз, когда мы встретимся, я расскажу тебе больше о моей мечте, прошептала она. Я положил руки ей на спину.

- Да, звучит приятно.

- Это обещание…

Сжав меня напоследок, Кизмель разжала руки. Она сделала шаг назад, потом еще один, и подняла свой правый кулак к сердцу в знак приветствия. Мы с Асуной повторили ее жест.

- Прощайте. Я сожалею, что не могу сопровождать вас в Столб Небес, но я считаю, что у вас есть все необходимые навыки, чтобы уничтожить защитников и подняться выше. Я буду ждать вас на четвертом этаже.

- Береги себя Кизмель, сказала Асуна.

Эльфийка улыбнулась, развернулась на каблуках, и взмахнув плащом зашагала к воротам. Охранники отошли в сторону, и она прошла через них. Кизмель, не оглядываясь, шагнула в отверстие Дерева духа, и исчезла в темноте. Через несколько секунд, слабый синий свет вспыхнул намного ярче. В левой стороне моего зрения исчезла третья полоска жизни, которая была там всю прошлую неделю.

В конце концов, награда за выполнение всех квестов компании Война Эльфов на третьем этаже не содержала ничего полезного для победы над Боссом этажа. Когда командир в лагере поблагодарил нас за наши услуги, он предложил список из шести наград, которые мы могли выбрать. Но независимо от того, насколько долго я изучал их характеристики, эффекты и описания, я не нашел ничего, что могло хоть как то помочь в бою с Боссом этажа.

В конце концов, я выбрал пару кожаных сапог с дополнительной устойчивостью к падению и увеличенной силой прыжков (после того, как поскользнулся во время поединка с Морте). Асуна выбрал новый плащ с капюшоном, сделанный из того же материала, что и любимый плащ Кизмель. Слабо светящийся бледно-фиолетовый плащ давал хороший бонус к скрытности и маневренности, хотя и не был таким сильным как плащ Кизмель.

До этого момента, наше взаимодействие с командиром Темных эльфов имело очень поверхностный характер, как с обычным NPC. Однако, когда мы выбрали нашу награду, он поднялся со стула, и с беспокойством на лице, сказал:

- Мы, эльфы, долговечны, и можем принять такой удар лезвием, какой окажется достаточным для убийства кого-либо другого, хотя мы и не одарены устойчивостью к морозам, которая есть у гномов и людей. Падшие эльфы, с которыми вы боролись в подземном лабиринте, являются потомками тех, кто пытался использовать магию Священного дерева, чтобы сделать тела абсолютно непроницаемыми для лезвий. Это произошло еще до Великого Разделения, и в то время их изгнали. Они многочисленны, и встречаются везде в Замке, а их сотрудничество с Лесными эльфами в поисках Ключей вызывает сильное беспокойство. Как передовой отряд, мы остаемся здесь для изучения следов Павших, перед возвращением в нашу крепость на четвертом этаже. Ваша дальнейшая помощь будет принята с благодарностью. Обменявшись с Асуной быстрыми взглядами, мы вместе кивнули.

- С удовольствием.

- Все, что в наших силах.

- Хорошо. Ваша помощь является благом для нас. Я подозреваю, что генерал в крепости отнесется к вам великодушно. Возьмите э с собой мою благодарность.

Командир взял со стола туго свернутый кусок пергамента и предложил мне. Мы поблагодарили его за эту дополнительную награду, и готовились уходить, когда он снова заговорил.

- Вы собираетесь подняться по Столбу Небес на четвертый этаж?

- Да. Это наш план.

- В таком случае, берегитесь ядовитых атак охраняющего его чудовища. Вы должны взять большое количество снадобий противостоящих яду, пока находитесь в лагере.

- Спасибо большое за совет, сказал я, кланяясь и выходя из палатки.

Как только я оказался на улице, рожок сигнализировал наступление полудня. Я сделал несколько шагов по направлению привлекательного запаха из столовой палатки, прежде чем посмотрел на Асуну.

- Я не буду говорить, что я не был благодарен за совет, но теперь будет труднее сказать, что получение награды совсем не помогает в прохождении Босса.

За прошедшие сутки я рассказал Асуне о моей дуэли на берегу реки с фехтовальщиком/топорником Морте, и о его подозрительной деятельности. Морте присоединился к АРД и помогал им с кампанией эльфов, что было подтверждено Арго. И в тоже время он подрабатывал в АОА, используя другой класс оружия. Тем не менее, я подозревал, что внезапный интерес Кибао к кампании эльфов, и его твердое убеждение, что награды за нее имеют решающее значение для победы над Боссом, были основаны на информации от Морте. Если его источник сообщил абсолютную лож, то я надеялся использовать этот факт, чтобы убедить Кибао признаться, кто ему это сказал. Таким образом...

- Ни одна из наград, которые мы смогли получить при завершении квеста, не имела никакого особого эффекта против Босса этажа. Так как Кибао сказал, что награды от квеста Эльфов необходимы для прохождения босса, можно сказать, что его информация была ложью.

- Верно. Но если кто-то будет утверждать, что намек об антидотах как раз и является такой наградой, то будет намного сложнее сделать то, что ты задумал, почти сразу же ответила Асуна, и ее находчивость соответствовала ее ловкости.

- Все, что ты можешь сейчас сделать, это просто сообщить правду, точно так, как рассказал это нам. Если мы будем внимательно следить за реакцией Морте, может быть, он как-то проявит себя. Во всяком случае, давайте поедим и отдохнем, прежде чем идти в Город. Я надеюсь, что они позволяют нам использовать палатку Кизмель еще раз.

- Хорошая мысль.

Даже если палатка будет доступна для использования, то ее владелец был далеко на четвертом этаже, и мы будем спать вдвоем, под одной крышей. Я решил не откладывать, и после слов Асуны направился рысью к столовой палатке. К счастью, когда Асуна заметила, что мы двое делим одну палатку, у нее не оказалось под рукой плодов для метания, так что я получил в лицо мягкой подушкой.

Пять часов вечера.

Второе стратегическое совещание должно было проходить в Зумфате. Гильдии Линда и Кибао прошли Лабиринт в башне до зала Босса на верхнем этаже. АРД добрались туда немного раньше, так что второй этаж подряд ведущим стратегической встречи, и лидером рейда будет Линд. Асуну и меня немного выбило из равновесия то, что Морте отсутствовал на собрании. Возможно, он не смог в безопасном городе положится на свое снаряжение, которое делало его неузнаваемым, и он, сняв капюшон, вскользнул из толпы, пока я его не узнал. Однако Асуна сказала, насколько она могла судить, что обе гильдий были в таком же составе, как и на прохождении Босса второго этажа.

Встреча началась с определения времени начала завтрашнего боя, а затем коснулась реальной стратегии. Арго уже выпустила свое Стратегическое руководства про Босса, и на основе этой информации времен бета-тестирования, мы распределяли сторонам отдельные роли.

После того, как эти вопросы были решены, Линд попросил меня выступить. Естественно, что он хотел услышать отчет о квестовых наградах за кампанию Эльфов. Я встал и начал с общего описания последних квестов. Когда я дошел до Падших эльфов, толпа начала шевелиться. Некоторые из игроков хотели получить более подробную информацию, но я решил оставить ее краткой, зная, что Арго вскоре выпустит второй том своего руководства по Войне эльфов.

- Сначала главное. Ничто в наградах не имеет, какое либо уникальное отношение к Боссу уровня. Тем не менее, после того, как мы получили наши награды, командир эльфов дал нам один совет касательно Босса. Толпа замолчала, не желая пропустить эту информацию.

- Хм... Он сказал, принести с собой много антидота, потому что этот Босс использует яд. На этом все.

Теперь молчание казалось неудобным. Это был очень очевидный совет, так как в любом случае все берут запас антидотов, когда идут на важный бой. Я откашлялся и добавил кусочек информации ради спасения чести командира.

- Однако вы знаете, что Босс в бета-тесте не использовал ядовитые атаки. Так что это может быть именно тем, что было изменено в Боссе, и вероятно будет хорошей идеей принести как можно больше зелья. Я оставлю Линду и Кибао решать, считается ли эта информация наградой за выполнение заданий, и имеет она решающее значение для победы над Боссом или нет.

Я сел, и встреча продолжилась оживленной болтовней. Некоторые разочаровались, что не было секретного оружия против Босса, в то время как другие утверждали, что это знание было гораздо более полезным, чем просто предмет. На первом месте среди сторонников последнего мнения был Джо из АОА, который визжал, что если бы все проходили кампанию, то мы могли бы узнать что-то еще более важное. Однако Кибао опять заставил его замолчать одним словом, и когда толпа утихла, Линд повел дискуссию с постоянно укрепляющимся авторитетом.

- Мы сегодня посетим все магазины, даже на нижних этажах, и обеспечим более чем достаточное количество антидотов на завтра. Как и планировалось, мы начнем в девять часов утра. Встречаемся у северных ворот Зумфата, затем переходим в Дессель, ближайшее поселение к Лабиринту. После короткого отдыха входим в башню. Если все пойдет по плану, мы должны победить Босса этажа к двум часам дня. Он сделал паузу, оглядел сорок собравшихся игроков слева направо, и ободряюще прокричал.

- Завтра вечером мы будем праздновать в главном городе четвертого этажа! Давайте выиграем этот бой!

Во время встречи я наблюдал за выступающим Линдом, и понимал, что у него есть все, чтобы заменить Диавеля. Но даже если бы он не заменял Диавеля, у Линда была своя роль, которая была его, и только его. Кое-что, гораздо более важное, чем было у меня, так как я продолжал бежать от действительно важных вещей. Роль, которую кто-то должен был взять на себя, если мы на самом деле собрались добраться до далекого сотого этажа.

В то же время, некоторые пытались играть роли, которые никто не должен был трогать. Морте пытается заставить АРД и АОА конфликтовать. Человек в черном пончо уговорил Легендарных героев обманывать других игроков. Какими бы ни были их намерения, они не остановятся. Я должен был продолжать играть свою роль, чтобы я мог справиться с их будущими махинациями. Даже изгой среди Проходчиков по-своему может помочь. Я присоединился к остальным и поднял правую руку к плоской поверхности из скал и стали в сотне ярдов выше, и сжал в кулак свою вновь обретенную глубоко в груди решимость.

* * *

В среду 21 декабря 2022 года, в 1:12 после полудня – Злой древень Нюрус, Босс третьего этажа Айнкрада, был убит рейдом из сорока двух человек, состоящим из семи партий. Большое дерево-монстр щедро использовало ядовитые навыки, покрывающие большую площадь, которых у него не было во время бета-теста, но наш запас антидотов не иссякал. Как я и ожидал, Асуна с Рыцарской рапирой превосходила любого другого игрока по урону, который она наносила Боссу, и остальная часть группы была поражена ее силой. Сражение длилось пятьдесят три минуты. Как и на втором этаже, обошлось без смертельных случаев. Топорника Морте не было среди рейда.