Кизмель предложила телепортировать нас своими эльфийскими чарами в место недалеко от главного города, но Асуна и я с благодарностью отказались. Мы прошли через узкий каньон, все еще задыхаясь от тумана после восхода солнца в глубине леса, составлявшего большую часть третьего этажа. Я повернулся, чтобы посмотреть на лагерь где мы провели последние пятнадцать часов, и взглянул на его развивающиеся флаги. Еще несколько ярдов в лес, и они станут невидимыми. У Асуны были те же мысли на уме.

- ... Мы сможем вернуться сюда, не так ли?.

- Думаю, мы сможем прийти обратно. Лагерь должен быть отмечен на наших картах.

- Ты думаешь? Должен?.

Теперь она выглядела еще более скептически. Я открыл меню и перешел на вкладку карты. Большая часть Леса мерцающих туманов, которые составляли южную половину этажа, была неактивна, и только маршруты наших путешествий были видны. Места, которые мы посетили – лестница между уровнями, пещера Королевы пауков, и база Темных эльфов были отмечены точками, так что мы сможем снова их посетить не заблудившись... Я надеялся на это.

Сначала мы отправились к лестнице, через которую пришли на этот этаж. Для этого требуется тащиться через лес без дороги, но это не было главной причиной чувства беспокойства в наших сердцах. Мы были без нашего талантливого NPC – путеводителя, элитного моба Темных эльфов. Отсутствие Королевского рыцаря Кизмель, доставляло нам чувство одиночества и уязвимости.

Возможно, нам следовало подождать несколько дней, перед возвращением в город, и остаться здесь делать квесты с Кизмель. Асуна заговорила, и ее голос был тих, как мои собственные мысли.

- Эй ... О Кизмель ....

Но ее слова затихли прежде, чем она могла сформировать их в ясный вопрос. Я взглянул на фехтовальщицу, ее капюшон откинулся. Мимолетная улыбка на ее губах, казалось, содержит целый ряд различных эмоций.

- ... Мы не можем продолжать полностью полагаться на нее так, так как мы должны будем попрощаться с ней когда-нибудь...

- Хорошая мысль, согласился я, и развел руками. - К тому же, мои Биттерские знания не помогут нам с Кизмель. С тех пор как мы убили в лесу парня эльфа, мы идем по пути, по которому я никогда не ходил.

- Не пытайся действовать как я, когда делала все сама.

- Конечно, ведь восемьдесят процентов урона было нанесено тобою.

Какие-то звуки донеслись из леса впереди, и я остановился, протянув руку. Асуна приняла боевую стойку и посмотрела в том же направлении. Тихий шелест становился все громче и громче, и спустя несколько секунд, из тумана появился низкий и длинный силуэт. Это не было ни человеком, ни насекомым... Млекопитающее. В этом лесу существовало пять видов существ животного происхождения, но только один из них был похож на этот.

Я потянулся назад за своим Закаленным лезвием +8, и коротко объяснил.

- Это волк. Он не имеет каких-либо особых атак, но когда потеряет половину своей жизни, он начинает выть, чтобы привлечь еще больше волков. После того, как индикатор его жизни станет желтым, необходимо использовать активные навыки, чтобы быстро его убить.

- Понято, ответила Асуна, и я вытащил меч.

Из-за тумана волк выглядел как будто нарисованный грубой кистью. Блестящая желтая грива от головы к спине и длинная, тонкая морда говорили, что это враг, и я вспомнил, как боролся против ревущего волка в бета-версии.

Целью волка был я, так ка Асуна стояла вне диапазона его агрессии. Зверь напрягся и бросился на меня. Этот атакующий прыжок завершался почти вертикальным падением с верху, и если игрок попытается просто защититься и принять на себя удар шестифутового тела волка, то его почти наверняка собьет с ног, без возможности увернуть от последующего укуса клыками. Лучшим выбором, было увернуться от него, или отбить атаку активным умением, но анти-воздушные навыки, которые наносили удар снизу вверх, были большой слабостью одноручных мечей. Можно было использовать второй удар Вертикальной дуги, но это было очень трудно, учитывая, что первый удар будет холостым.

Опустив лезвие, и слегка присев, я внимательно следил за снижением волка, и стал ждать подходящего момента. Собрал все свои силы, в этот момент моя правая нога засветилась световым эффектом активного навыка, я нанес удар, и мое тело подбросила невидимая сила. Вертикальный удар ногой, бывший частью боевых искусств Мастерства полумесяца, попал ревущему волку прямо в горло, и он визгом отлетел обратно.

Боевые искусства рукопашного боя я с большим трудом изучил у бородатого мастера на втором этаже, и это были невероятно полезные умения. К сожалению, это не добавило особую силу конечностям игрока, поэтому урон от такого удара не мог сравниться с ударом меча. Несмотря силу удара, у волка по-прежнему оставалось более 80 процентов здоровья. Я не был уверен, что успел бы сделать удар мечом до того, как волк восстановит равновесие, но я хотел нанести ему как можно более урона, прежде чем передать его Асуне. Однако до того как мы с волком приземлились, я услышал крик: - Меняемся!

Фехтовальщица влетела в драку с правой стороны, и ее плащ развивался сзади. Она держала Рыцарскую рапиру справа, начиная на бегу движение для двух ударного умения Параллельный укол. Я немного волновался, что она еще не привыкла к весу нового оружия, но тут же увидел, как две серебряные вспышки быстрее, чем мог заметить мой глаз, ударили в падающего волка.

С глухим звуком, ревущий Волк отлетел назад, и беспомощно перевернувшись в воздухе, врезался в дерево. Значение жизни волка резко упало в желтую зону.

- ... Очень жаль пробормотал я. Все еще держа рапиру перед собой, Асуна сказала: - Ой…..

Мы сразу побежали вперед, но волк уже встал на ноги и выпустил протяжный вой из своего длинного горла. Вскоре, множество других волков завыли ему в ответ из глубины леса.

Асуна остановилась, посмотрела на меня, и пожав плечами сказала: - Я не знала, что два удара нанесут так много урона.

Прошло почти десять минут, пока мы не разобрались со стаей волков, которые собрались вокруг нас. Всегда было опасно попасть в бой с монстрами, которые могли вызывать союзников, но мы были достаточно близко к лагерю, и могли бы отступить в случае необходимости. Самое худшее, что могло с нами случиться, это увидеть разочарование Кизмель.

Мы с облегчением вздохнули и вернули наши мечи в ножны, когда пятый и последний волк был мертв, прежде чем он смог назвать еще больше союзников. Закаленный клинок +8 был даже лучше, чем я ожидал, но настоящее потрясение вызывала Рыцарская рапира +5. Жизнь или смерть фехтовальщика зависят силы и количества ударов, которые они могут нанести, а каждый из ударов Асуны, был столь же мощный, как удар двуручного копья. Кроме этого было доступно еще десять потенциальных обновлений. Я вздрогнул, представив, что может делать рапира, если будет полностью улучшена.

Фехтовальщица ходила в пятнистых тенях деревьев, не обращая внимания на мое удивление. Вероятно, она была больше озабочена новыми ощущениями от рапиры и ее балансом, чем ее численными характеристиками. Она хотела быть уверенной в том, что может продолжать борьбу, полностью владея этим мечом.

Правильное чувство меча было крайне важно. Во время игр на мониторе, перед пришествием Нейрошлема, искусство игрока управлять мышью и клавиатурой имело первостепенное значение. Я знал, что многие игроки сохранили много своих любимых устройств, на всякий случай если производители прекратят продавать их. Но я не мог не понимать, что недооценивать ощущения в сравнении с простой логикой в VRMMO очень опасно. Как ни странно, единственное доказательство, которое я мог предоставить в защиту этой идеи, тоже было на уровне предчувствий, но для меня он было неоспоримо.

- Подожди…, вдруг пробормотала Асуна, и я чуть не столкнулся с ней. Я застыл в неудобной, неестественной позе, сканируя окружающее пространство. Конечно, я был погружен в свои мысли, но не настолько глубоко. Я не чувствовал никаких монстров вокруг, визуально или на слух.

Нет, подождите... Откуда-то из далека, донесся высокий пронзительный металлический лязг. Это случилось снова, потом еще раз. Звук был не ритмичным, и повторялся.

- Бой на мечах? задала вопрос Асуна, обращаясь ко мне. Я кивнул. Да, это были звуки боя на мечах, и в SAO такие звуки не были редкостью. Проблема заключалась в том, что в этом лесу не было вооруженных мечами врагов, таких как Кобольды и Тельцы на нижних этажах. Это мог быть только бой между Темными и Лесными эльфами, или бой между игроками и эльфами... а хуже всего, PvP – бой игрока против игрока.

Хотелось верить, что это был не последний вариант. Трудно было представить себе людей, устроивших поединок в этой опасной зоне, и если это не была дуэль, то это должно быть... Я заставил себя не думать об этом.

- Давай проверим, на всякий случай. На мгновенье Асуна выглядела неуверенно, но потом сказала: - Хорошо.

Расстояние, на котором слышен звук боя, зависит от рельефа местности, погодных условий, и способностей слушающих, но в любом случае, это было не очень далеко. Мы слышали тихие звуки боя в течение нескольких минут, а затем заметили впереди вспышки света на фоне рощи деревьев, это были признаки использования навыков меча.

Пройдя несколько ярдов вперед, мы прижались спинами к стволу особенно старого и большого дерева, и выглянули с обеих сторон. Первое, что я заметил, был полукруг из пяти игроков стоящих спинами к нам. Они были одеты в синие с серебром дублеты, безошибочный знак Рыцарей дракона Линда. Стоящий в центре человек с длинными голубыми волосами, стянутыми в конский хвост, вероятно, и был сам Линд. Но звуки битвы шли из-за этой группы из пяти человек.

Я высунулся дальше, мне было интересно, кто или что дерется за ними. Первое, что я заметил, был кружащийся зеленый плащ, светлые платиновые волосы, и длинные уши. Это был не игрок, а Лесной эльф-рыцарь, точно такой же, как тот рыцарь с которым мы с Асуной сражались ночью. Эльф стоял спиной к группе Линда, и с кем-то яростно сражался. Его спина была полностью открыта, но ни один из пяти игроков не пытался нанести ему удар.

- Они проходят квест Ключ Джейд ?, спросила Асуна.

- Я думаю, да... И они, вероятно, приняли сторону Лесного эльфа. Это означает, что эльф сражается с….

Внезапно я почувствовал спиной дрожь, которая охватила Асуну. Должно быть, она пришла к тому же выводу, что и я. С другой стороны от Рыцарей дракона и Лесного эльфа был Темный эльф с фиолетовыми волосами... Другими словами там была другая Кизмель.

Это было возможно. На самом деле, это было неизбежно. Любой желающий мог взять этот квест, а это означало, что борьба между Лесным и Темным эльфом могла начаться в любой момент. Было чрезвычайно странно думать о многих Кизмель существующих одновременно, но мы не имели никакого права требовать от каждого игрока в игре не брать этот квест. Все, что мы могли сделать, это наблюдать, как двое эльфов бились насмерть ...

Но все было уже не так однозначно. Я знал, что теперь было возможно избежать двойной смерти, и выбрать победителя, который выживет. И я узнал это потому, что вчера сражался вместе с Асуной. Если бы я был один, то оказался бы в ловушке своих бета-знаний, ориентированных исключительно на мою защиту, а не на победу над Лесном эльфом. Но Асуна использовала все ее силы, чтобы бросить вызов элитному противнику гораздо более сильному, чем она сама, и выиграла. Конечно, Кизмель нанесла большую часть урона, и я тоже очень тяжело сражался, но этого не произошло бы без присутствия Асуны.

Зная это, было ясно, что команда Линда понимала, что нужно делать с этим квестом. Либо Арго уже выпустила свой первый том Стратегии и руководства для третьего этажа, или они узнали о квесте из других источников. Во всяком случае, тот факт, что они стояли сзади, и не принимали участие в бою, означало, что они знали ход событий и ждали, когда эльф-противник применит мощную атаку, и это заставит дружественного эльфа пожертвовать собой, и выиграть бой.

- Что нам делать?. Я в волнении закусил губу. Должен ли я вступить в бой, и сказать Линду, что бы они сделали все возможное для победы над вражеским эльфом, и оставили в живых их будущего мощного помощника для прохождения квеста? Но Линд был почти таким же подозрительным в отношении меня, как и Кибао, станет ли он меня слушать?

Другим результатом этого выбора было то, что если бы мы сделали это, я и Асуна помогли бы убить вторую Кизмель.

Конечно, это было не больше чем простой сентиментальностью. Мы встали на сторону Кизмель просто так, и бессердечно зарезали несчастного Лесного эльфа. Не было никакого правильного или неправильного выбора между эльфийскими расами. Если бы мы, по какой-либо причине, помогли бы Лесному эльфу убить Кизмель, то провели эту ночь на базе Лесных эльфов, и заключили договор о дружбе с ними. А за несколько минут до этого, я рассуждал о превознесении ощущений над логикой.

... Но. Я закусил губу еще сильнее. Хриплый голос зазвучал в моем ухе.

- К сожалению ... мы должны решить, Кирито.

Глубокий внутренний конфликт слышался в словах Асуны, она боролась с противоречием, так же, как и я. Черт возьми эти квесты, пробормотал я про себя. Мы с Асуной недавно обсуждали внутренние противоречия и дилеммы ММОРПГ квестов. В мире, где играют тысячи игроков, одновременно никогда не может быть только один герой квеста. Каждый игрок имеет право пройти историю в качестве главного героя. Особенно сейчас, когда была возможность погибнуть в игре. Но могло случиться так, что иногда, разные игроки с разными вариантами одного квеста могли пересекаться. Мы не должны были так близко встретиться с Кибао в пещере этим утром, или с Линдом в лесу прямо сейчас. Если подобное происходило, то история утрачивала свою суть, и больше не была уникальной.

Идеальным способом справиться с этим, было создать для каждого игрока или партии свой собственный экземпляр момента начала задания, изолированного от контакта с кем-либо еще. Но было невозможно генерировать десятки, если не сотни, карт и подземелий в одно и то же время. Меня достаточно сильно удивляло, что лагерь эльфов мог быть таким местом. Кроме того, это могло разрушить саму концепцию ММО. В таком случае игрок оказывался бы в мире, где играл только он один.

Пока я сжимал зубы, битва между эльфийскими рыцарями активизировалась. Судя состоянию их жизней, даже если бы я хотел убедить в чем-то Линда, то у меня не было на это времени.

С другой стороны у нас не было времени и на колебание. Сохранение целостности этой истории не то, что имело значение для прохождения SAO в целом. Я должен сделать все, что мог, чтобы увеличить вероятность успешного прохождения игры.

- Пойдем, пробормотал я, и почувствовал, что Асуна согласна.

Неожиданно позиция яростно дерущихся эльфийских рыцарей развернулась на девяносто градусов, и я увидел Темного эльфа, который уже не был в этот момент закрыт зеленым плащом

его противника. Черно-фиолетовые доспехи, длинная сабля и маленький каплевидный щит, темная кожа и бледно-фиолетовые волосы были точно такими же, как и у Кизмель. Но на этом сходство заканчивалось.

- Чтоо ?!, воскликнула Асуна, а мои глаза расширились от шока.

Темный эльфийский рыцарь с зачесанными назад волосами, был столь же высок, как противный Лесной эльф. Его руки были грубыми и мускулистыми, а лицо было красивым, гордым и мужским…

Пока я смотрел в изумлении, Темный эльф мощно прыгнул вперед, и уклонившись от длинного меча Лесного эльфа нанес ему мощный удар. Белокурый рыцарь, отброшенный на несколько футов, крякнул, и рухнул. Вместо того, чтобы преследовать своего противника, Темный эльф угрожающе посмотрел на группу Линда. Его сабля засветилась фиолетовым сиянием. Линд опустил саблю и поднял свой щит.

- Всем, защищаться!. Четыре его спутника подняв свои щиты и оружие, замерли в оборонительных позах. Мы потеряли наш шанс перехватить инициативу. Если мы выскочим из-за деревьев, то можем вызвать у группы Линда панику, и возможно они потеряют свои оборонительные позиции.

Темный эльф применил навык для меча на плотно сгруппировавшихся игроках. Он скользнул вперед, чтобы сократить разрыв, и ударил мечом слева направо быстрее, чем мог заметить глаз. При каждом столкновении фиолетового света и щита, издавался рев, и взлетали искры, но никто из них не упал. Я подумал, что они с успехом защитились, но это было не так. Сабля закрутилась как волчок, он опять обрушила боковой удар, а потом еще раз. Эти три атаки вместе были высокоуровневым умением для сабель и мечей, которое называлось Быстрая коса.

Второй удар разбил оборонительное построение партии, а третий сбил всех игроков с ног. Они с грохотом упали в шести или семи ярдах от того места, где мы с Асуной наблюдали за боем. У всех пяти, указатели жизни ушли в желтый цвет. Я знал, что произойдет дальше, и они тоже это понимали. Без моего участия, нервная система дала импульс, и виртуальный пот сформировался на моей ладони. Я буквально чувствовал, как игроки впадали в панику, смотря на приближающегося темного эльфа.

Асуна сделала шаг вперед, и я поспешно протянул руку, чтобы схватить ее за капюшон. Темный эльф говорил голосом столь же резким, как сталь.

- Если бы вы последовали моему предупреждению и ушли, этого не случилось бы. Глупые люди ... примите наказание за свои действия .

Это была точно такая же линия поведения, которую мы видели в квесте Ключ Джейд во время бета-тестирования. Темный эльф держал саблю обеими руками над головой, и указывал прямо на Линда. Линд импульсивно поднял свой щит, но это не остановит грядущий удар. Оружие эльфа начало светиться и вибрировать.

- Я твой враг, рыцарь! проревел Лесной эльф, который в этот момент поднялся на ноги. Он ударил длинным, светящимся зеленым светом мечом с поразительной быстротой. Темный эльф не смог вовремя уклониться. Он получил удар мечом, и образовавшаяся ударная волна снова бросила партию Линда на землю. Даже ствол дерева, за которым мы прятались, задрожал от силы столкновения. Два эльфа сцепились, и их лезвия скрежетали друг о друга. Но Лесной эльф, чья полоса жизни была меньше, начал медленно сдавать. Когда его меч был отведен прямо к глазами, он вскрикнул.

- Святое Древо Калес'О! Даруй мне окончательное причастие!

Блестяще, желто-зеленое сияние вырвалось из груди Лесного эльфа. Когда оно распространилось, и покрыло все его тело, оно резко расширилось и быстро поглотило окружающее пространство. Это не выглядело как атака, но уровень жизни Темного эльфа быстро подошел к нулю, однако жизнь Лесного эльфа тоже заканчивалась. Тем не менее, их мечи продолжили движение, и два воина упали.

Каждая деталь этой сцены была мне знакома. Я был свидетелем этого три раза в бета-тесте, раз для моего собственного квеста, и два раза, во время помощи членам партии. Будь мы на стороне Темных или Лесных эльфов, события и диалоги всегда были одинаковы. В то время я не задумывался ни о чем, кроме того, что это было общее развитие событий, но на этот раз, я почувствовал, как будто я сам был зарезан в грудь. Я смог только коротко выдохнуть, и еще сильнее сжать конец плаща Асуны.

Перед тем как исчезнуть в пылинках света вместе с Темным эльфом, Лесной эльф передал свое последнее послание Рыцарям Дракона. Лишь небольшой кожаный мешочек остался на траве, и Линд протянул руку, чтобы забрать его. Человек с большим мечом по имени Хафнер, который был кем-то вроде заместителя командира группы, плюхнулся на траву и воскликнул: - Уф! Чувак, это было страшно!.

Я сразу вспомнил его, ругающего Незху за трату денег от продажи его меча, которые тот потратил на еду, когда кузнец признал свои преступления после боя с Боссом второго этажа. Казалось, что он был оснащен новым оружием похожего уровня. Шивата, другая жертва аферы, так же присутствовал в группе. Я не знал имена двух других, но лицо последнего было мне знакомо. Человек справа, держащий тупой цеп, ударил Хафнер по плечу рукой:

- Ты просто супер, Хав. Это было однозначно поражением.

- Что бы там не было Нага, но это выглядело довольно страшно.

- Как можно кого-то обвинять? Маркер, этого эльфа был близок к черному цвету. Я никогда не видел такого моба .

- Да. Это было безумие .

Я знал, что они не были бета-тестерами, ни Линд, ни Шивата, ни двое других. Я украдкой разглядывал пятого участника партии.

Это был худой человек, с Закаленным лезвием, таким же, как у меня. Он носил шлем с забралом из кольчуги, так что я не мог видеть его лица выше рта, но я не думал, что он был в рейде на Босса второго этажа. Хотя я был уверен, что я никогда раньше его не видел, но что-то очень знакомое было в его манере держаться.

Я хотел поговорить с Асуной, но они стояли всего в тридцати футах от дерева, за которым мы спрятались, и я не хотел, чтобы они услышали наш шепот. Конечно, я мог бы подойти к ним с дружеским приветствием, и не увидеть направленных на меня мечей, но вряд ли они будут счастливы меня видеть. Это было хорошее место, для использования умения скрытности, но если бы они увидели меня через него, то это сделало бы ситуацию только хуже. К счастью, они не имели ни малейшего представления, что мы были рядом, и по знаку Линда продолжили разговор приглушенным тоном. Я мог разобрать только отдельные фразы, но все же начал понимать смысл разговора.

- ... Должен быть к северу от леса... мы получаем там… а затем начинаем квест... следующая цель вместе с квестом на Гильдию, так что мы будем выполнять... вечером первая общая встреча в городе, так что если мы создадим гильдию ...

... Ага, подумал я. Основываясь на том, как он разговаривал, вероятно, доступная им информация пришла не от Арго, а от другого бета-тестера. Я подумал, что им мог быть неопознанный владелец Закаленного лезвия. Сделав мысленную пометку купить на него информацию у Арго, я вновь сосредоточился на разговоре. Но теперь они говорили о том, как бороться с монстрами в лесу, и ничего примечательного я не услышал. В конце разговора они подняли кулаки в приветствии, и направились на север.

После того, как лязг их тяжелых шагов исчез, я услышал ледяной голос, приказывающий мне что то отпустить. Я повернулся и понял, что все еще сильно сжимаю капюшон Асуны.

- Ой, прости!, я поспешно отпустил капюшон, и она фыркнув расправила его на спине. Выражение лица Асуны изменилось с разъяренного, на вопросительное.

- Как ты думаешь, что это было?.

Я сомневался, о чем именно из того что произошло она спрашивала, так что я просто пожал плечами.

- Даже не знаю. Я был уверена, что мы увидим вторую версию Кизмель ... но это был совершенно другой Темный эльф .

- Несмотря на то, что Лесной эльф явно был тот же самый...

- Это странно. Если бы они оба были разными, то это означает, что система создает разные NPC каждый раз, когда генерируется начало квеста. По крайней мере, это имеет смысл, отметил я. Скрестив руки на груди, Асуна посмотрела на меня из под капюшона.

- Во время бета-тестирования всегда были одни и те-же персонажи?

-Да. Хотя я только три раза проходил этот момент, но Лесной эльф всегда был длинноволосым блондином, а Темный эльф всегда была девушкой с короткой стрижкой... как Кизмель. По крайней мере, по внешнему виду.

-Хм .... Асуна задумалась на несколько мгновений, и покачала головой:

- Я полагаю, что мы не можем ничего точно понять, пока не увидим эту сцену по крайней мере еще раз. Но мы должны идти прямо сейчас, туман усиливается .

Действительно, западная часть небольшой рощи уже побелела. Если мы заблудимся в туманах этого леса, то с учетом видимости только пятнадцать-двадцать футов, вероятность встречи с монстрами будет расти. К счастью лестница, к которой мы направлялись, была на северо-востоке, так что мы не должны были идти в туман.

- Так... Они сказали, что встреча по обсуждению стратегии будет сегодня вечером, значит, у нас еще есть какое-то время. Пойдем, и давай по возможности попробуем избегать боев .

Я направился прочь от дерева, и только после нескольких шагов заметил, что Асуна не пошла за мной. Фехтовальщица стояла рядом с деревом, смотря на пустое место, где только что произошла битва. В конце концов, она оторвалась от него и подбежала меня догонять. Я собирался спросить ее, на что она смотрела, но передумал. Наше путешествие по темному лесу возобновилось.

* * *

Нам удалось опередить волну тумана, и встретить только двух монстров по пути, так что вскоре мы добрались до лестницы. Темный зев хода вниз, на второй этаж, был виден в мшистой земле. Меньше дня прошло с того момента, как мы подымались по этой лестнице, но казалось что прошло гораздо больше времени. Асуна уставилась на дыру, по-видимому, думая о том же.

- Ты не думаешь, что в лагере Эльфов время течет по-другому?.

- Вряд ли даже Нейрошлем может повлиять на ход времени, сказал я улыбаясь. Она посмотрела на меня.

- Я говорю не об этом. Они могут передавать все эти реалистичные данные для сенсорных центров нашего мозга, поэтому, возможно, они могут регулировать наше восприятие времени. Это достаточно интересно.

- То, как мы воспринимаем время... Так что даже если на самом деле прошел только один день, он чувствуется, как три?.

- Да... Хотя, забудь, что я сказала. Нет ни какого смысла в такой функции .

- А?. Я смотрел на нее в замешательстве. Она несколько раз моргнула, ища правильные слова, а затем пробормотала:

- Я просто не хочу полагаться на ложные надежды.

В это мгновение я понял, что она имела в виду. Она надеялась, что эти тридцать девять дней в мире SAO были более коротким периодом времени в реальной жизни, скажем, дней десять. Или только один. А может быть, даже одна секунда. Насколько проще было бы жить здесь, если бы это было правдой. Но, к сожалению, это было явно невозможно для мозга и чувств, работать во время полного погружения в сотни раз быстрее нормальной скорости. Я не знал фундаментальных принципов работы Нейрошлема, но даже я был в этом уверен. Вместо того, что бы согласиться, с этой фантазией, я облек в слова мысль, которую обдумывал уже давно.

- ... Ты говорила о жизни именно сегодня, и я подумал, что это прекрасная мысль. Мне никогда не приходило в голову думать о том, как я проживаю каждый конкретный день, на моем пути. Фехтовальщица выглядела так, словно тщательно подбирала слова. Она чуть улыбнулась:

- Ты тот человек, которому сложно идя вперед, обращать внимание на каждый отдельный день?.

- Да, я такой. Определенно. Я провел одну бессонную ночь, изучая все доступную информацию перед тестом, а затем выбросил все это из головы, когда испытание было закончено.

- Я так и думала. Но все же ты заслужил мою благодарность за то, что уделил так много места в твоей памяти информации из бета-теста SAO. Ты помог мне бесчисленное число раз.

- ... Могу ли я принимать это как комплимент?.

- Конечно. Но теперь пойдем в главный город. Это не далеко, не так ли?

- Да, просто повернем на восток на развилке впереди, и он скоро появится. Он называется, хм ... С ... Си ... Что то начинающееся на С…. я мысленно застонало своей утраченной памяти. Асуна вздохнула:

- Я забираю свой комплимент.

Мы оставили лестницу позади, и шли по лесной дорожке в течение пяти минут, пока не показалась стена из толстых бревен, которая заблокировала наш путь. Это напомнило мне о том, что разница между лагерями и городом была в том, что город строился из пиломатериала, полученного от вырубки лесных деревьев. Дорога была перекрыта большими чугунными воротами. Знакомый шум, свойственный всем человеческим городам, шел из-за ворот. В бета-версии, я почувствовал облегчение, когда пришел из Лагеря эльфов в комфортный город. По какой-то причине, я не ощутил этого в этот раз.

Когда я заметил, что Асуна продолжает скрываться под своим глубоким капюшоном, я подумал о моей любимой маскировочной бандане, но затем передумал, так как понял, что в это время суток вокруг будет мало игроков. Мы достигли ворот, я поприветствовал охранников с алебардами, и конечно же с круглыми лопоухими лицами:

- Э-э, как называется этот город?

С каменным выражением лица, NPC посмотрел на меня сверху вниз и буркнул: - Это город Зумфат.

- Спасибо, ответил я, и мы пошли вниз по туннелю, войдя в ворота.

- Оно даже не начинается с С…. проворчала Асуна.

- Всегда можно спросить, чтобы узнать название. Важнее знать, где можно найти хорошие вещи в городах....

- В таком случае, ты можешь порекомендовать мне место для сна?

- Конечно. Есть какие то конкретные желания? Асуна серьезно задумалась.

- Я хотела бы сказать, что хочу ванну... но мы вернемся в лагерь Темных эльфов сегодня вечером. Так что хватит хорошей кровати в приличной комнате с красивым видом, в тихом, опрятном районе.

- ...Сомневаюсь, что можно еще хоть что-то добавить к пожеланиям, тихо проворчал я.

Как ни странно, но найти в Зумфате тихое место с хорошим видом было довольно легко. Сам город был сделан не из обычных зданий, а состоял из трех гигантских деревьев, которые стояли рядом, и были похожи на чудовищные баобабы. Их стволы были шириной от ста, до более чем двухсот футов. Внутри стволов были выдолблены многочисленные помещения, так что чем выше вы поднимались, тем вид был лучше, а шум меньше.

После того, как мы вышли из туннеля, глаза Асуны расширились, когда она увидела огромные, широкие деревья, нависающие над головой.

- Вау ... Они похожи на небоскребы....

- Изнутри тоже. Я думаю, что там этажей двадцать. Вид сверху потрясающий, но есть одна проблема.

- ...Какая?.

- Нет лифта.

Асуна сказала, что это не проблема, и я повел ее к правому из деревьев, которые стояли в виде треугольника. В пространстве между тремя деревьями была главная площадь Зумфата и его телепорт. Уже прошел день как телепорт был активирован, но все еще несколько раз в минуту появлялись люди, проходящие через синий портал. Многие были без оружия и экипировки, это были туристы из Стартового города. Я надеялся, что они не будут выходить за пределы города. Тот факт, что те, кто выбрал для себя путь оставаться в безопасности, чувствовал себя достаточно уверенно, что бы сюда приехать, был обнадеживающим знаком. В северном конце площади было полукруглое место для собраний, как и в Толбане на первом этаже. Скорее всего, именно в этом месте произойдет встреча, о которой упоминал Линд. Мы подошли к юго-восточному баобабу стоявшему на площади слева от нас.

Широкая лестница поднималась к входу в дерево. Рядом с ним была доска объявлений классического вида - пергамент крепился к плоской деревянной доске. Право прямо в центре было большое объявление.

Встреча по обсуждению стратегии состоится в пять часов

- Это дает нам еще много времени пробормотала Асуна. Я предложил снять комнату, прежде чем придумывать, чем занять оставшееся время.

В верхней части лестницы мы прошли через естественное отверстие в большой зал на первом первого этаже. Игроки и NPC весело болтали, и ходили по деревянному полу, который был отполирован до такого блеска, что кольца возраста дерева выделялись яркими и четкими линиями. У стен располагались магазины по продаже продуктов питания, а в центре была большая, спиральная лестница, которая вела к потолку.

- Ничего себе! воскликнула Асуна, когда мы подошли к лестнице, удивляясь, что ступеньки и поручни исходили непосредственно из пола.

- Все что здесь есть, это один цельный, гигантский кусок дерева. Должно быть, было невероятно трудно, вырезать все это .

Я был достаточно тактичен, чтобы не отметить, что все здесь было создано в цифровом виде и не является физическими предметами. Вместо этого я кивнул в знак согласия и стукнул костяшками пальцев по перилам.

- Если мы зайдем в баобаб, хотя они называют это дерево тисом, то на верху, можно встретить мэра, и он будет говорить о том, как трудно было все это вырезать. Это как раз то место, где берется первое задание по квесту для создания гильдии .

- Ааа ... Интересно, другие цеха и резчики по дереву, имеют какую либо связь?

- Это действительно длинная история, а короткая версия такая, что давно было три разные группы резчиков, которые резали эти три дерева и враждовали между собой. Однажды один человек объединил весь город, и в знак признания его заслуг, король даровал ему символ лидера гильдии....

- Ясно….

- Потомки этого героя остаются мэрами Зумфата до сих пор. Сейчас Мэр говорит, что драгоценный символ гильдии был украден, и дает квест для его возвращения, с созданием гильдии после его завершения.

- Понятно….

- ... Я думаю, что у тебя нет никакого интереса к гильдиям и связанным с ними вещам, Асуна?.

- На данный момент нет, отрезала она. Ее привлекательные губы скривились немного насмешливо.

- Я имею в виду, что согласно книге Арго, гильдии созданы таким образом, что определенный процент денег от личного дохода автоматически передается в казну гильдии?

- Да, это правильно. На самом деле, это один из лучших бонусов от владения символом лидера гильдии....

- Я не говорю, что я отчаянно держусь за все мои деньги. Я просто говорю, мне не нравится такая деспотичная система, заставляющая в этом участвовать.

- Я понимаю, ответил я, но ощутил, что мой ответ вовсе не однозначен.

На входе во второй этаж Айнкрада, казалось, это было так давно, я сказал Асуне, что если кто-то кому она доверяет, пригласит ее в гильдию, то она должна принять приглашение. Уже тогда ее достижения были абсолютным пределом того, чего она могла достичь в одиночку. Я прекрасно знал, что Асуна была не тем человеком, чтобы присягать в услужение кому-то другому. Но в то же время я знал, что она обладала особым качеством, которого у меня не было. У нее был талант, вдохновлять и вести за собой других. Трудно было представить ее ведущей свою собственную гильдию, но если она станет высокопоставленным чиновником в большой гильдии, то она сможет добиться очень многого.

Асуна все еще хмурилась. - Как насчет тебя? Возможно, ты присоединялся к гильдии в бета-версии?.

- Нет... Я не ..., пробормотал я, пытаясь избежать дискомфортного ощущения от того, что меня видно насквозь.

- Но это было не потому, что я не принимаю налоговую систему, или не хочу работать под чьим-то командованием, или что-нибудь подобное. Это было просто...

- Дело эффективности?

Еще раз она меня раскусила. Я поднял руки в знак капитуляции.

- Я полагаю, что SAO редкое ММО в котором более эффективно получать опыт в одиночку или с партнером, чем в крупной партии ... по крайней мере, на ранних стадиях. В бета-версии все, о чем я заботился было получение максимальной прокачки в течение месяца.

Я хотел упомянуть теоретический предел игры соло, о котором я думал прежде, но сейчас это было уже неуместно.

- Я понимаю, сказала Асуна, хотя я не был уверен, как она интерпретировала мой ответ. По крайней мере, хмурое выражение исчезло с ее лица. Она собиралась что-то сказать, а затем повернулась, посмотрела на лестницу, и сменила тему.

- Ну, давай поднимемся по этой лестнице. Ты сказал, что в дереве двадцать этажей? Отличается ли стоимость аренды жилья, в зависимости от этажа?.

- Нет, единственным фактором является размер помещения, и имеет ли оно окна или нет. Ты получаешь лучшие виды с верхних этажей, и разница лишь в том, сколько времени требуется, чтобы забраться туда.

- Понятно. И ... так и знай, я первая доберусь до самого верха!.

- Я не говорил, это будет гонка!, запротестовал я, но Асуна уже перескочила через поручень лестницы и полетела вверх.

Я поспешил за ней и догнал, но, так как она захватила выгодную внутреннюю позицию, то мне было нужно пробегать большее расстояние, только чтобы не отставать от нее. Поскольку скорость движения в SAO была продиктована весом снаряжения и уровнем маневренности, ориентированная на скорость Асуна имела отчетливое преимущество против меня, более сбалансированного игрока. В конце концов, я проиграл ей весь путь до самого верхнего этажа, остановившись, упершись руками в колени и тяжело хрипя, хотя это и не имело никакого смысла.

Асуна наблюдала моими мучениями с холодным равнодушием.

- Я выиграла. Как победитель, я имею право первой выбрать номер.

- ... это не ... честно. Ты сказала, что ... это не было ... гонкой ....

- Конечно, не было, во всяком случае тогда. Где клерк ...? Ах, вон там .

Я смотрел на нее с неохотой, пока она пересекала просторный холл: - ... Хм?.

Мысль о том, что я проиграл, еще немного мучила меня, но она уже обратилась к NPC с открытым меню для управления трактиром. Как правило, регистрация прибытия происходила на первом этаже любой гостиницы, но в более крупных объектах был специальный NPC на каждом этаже.

И почему я думаю об этом сейчас?

По какой-то причине, я подкрался к Асуне незаметно, пока она серьезно просматривал список пустых комнат. Она нашла понравившуюся ей комнату, ткнула в окно, ввела продолжительность пребывания, и внесла плату. Закрыв окно, она повернулась ко мне с очень редкой улыбкой на лице.

- Я получила хороший красивый номер на южной стороне. Это было немного дороже, но так как каждый из нас платит половину, это не так уж плохо. Сюда!.

Она толкнула меня сзади, приведя в движение. В центре этажа был лестничный холл, и две концентрические окружности с комнатами по бокам. Таким образом, любая комната во внутреннем круге не имела окон на улицу.

Естественно Асуна выбрала комнату во внешнем круге. Она нажала на ручку комнаты 2038, и та, определив ее как владельца, открыла дверь. Через две секунды после того, как ее плащ волной прошел через открытую дверь, я решился следовать за ней. Это был лучший вид, который я когда-либо видел в любой другой комнате. Мало того, что комната была просторной, но и вся южная стена была одним огромным окном, которое давало вид на лес с высоты двухсот футов. Асуна отбросила капюшон и прижалась к окну, потом она возбужденно обернулась.

- Это удивительно, Кирито! Отсюда видно весь Лес Туманов ...

Ее болтовня сильно замедлилась, пока она, наконец, не поняла, что случилось. Замороженная улыбка Асуны исчезала, ее рот напрягся, и красный румянец начал подкрадываться от основания шеи. Она открыла и закрыла рот два или три раза, посмотрел налево и направо, как будто ища что-то, потом взяла странного вида фрукт, который был оставлен на столе для декора.

Совершенным движением снизу в вверх она запустила плод прямо мне в лоб и закричала:

- Что ты здесь делаешь ?!.

Конечно, я был небрежным и легкомысленным человеком во многих отношениях. Но в этом конкретном случае, я чувствовал, что моя реакция была оправдана.

Это не справедливо!

Розово-фиолетовый полосатый плод был к счастью, или к сожалению, очень твердым, и вместо того, что бы взорваться на куски, разлетелся у моего лба на две ровные половинки. Так как мы были в городе, я почувствовал удар, но не пострадал. Я поймал обе половинки руками, и укусил одну из них. Молочно-белая плоть была хрустящей и приятной, с вкусом между яблоком, грушей и личи. Асуна тяжело дыша яростно наблюдала, как я грызу плод. В конце концов, она поняла, что большая часть ответственности за сложившуюся ситуацию была на ее плечах, и сказала несмело.

- ...Прости. Ясно, что это не твоя вина.

- Ну, я мог бы что ни-будь сказать, когда заметил, что происходит, ответил я, планируя остановиться на этом, хотя все еще имел, что можно использовать против Асуны в этом вопросе.

Однако она по-прежнему выглядела настолько сконфуженной, что я должен был сам предложить оливковую ветвь мира.

- Я просто вошел за тобой в двери, так же, как я вошел в шатер Кизмель, когда мы останавливались там... Но ты заплатила за эту комнату, так что я должен был спросить у тебя разрешение.

- Нет, это я втянула тебя в это ... Прости меня за то, бросила в тебя фрукт. Агрессивное выражение ее лица наконец исчезло, и оно вновь обрело нормальный вид.

- Ты сказал, что любой член партии может свободно зайти в комнату в трактире, если ее снял другой член группы, не так ли?.

- Точно.

- Как тогда работает оплата? Вычитает деньги поровну у всех?.

- Это зависит от настройки оплаты, которая задается при аренде помещения. Помнишь, какая там была цифра в заказе? Если единица, то ты платишь полную стоимость, а если другая, то стоимость делится на нескольких человек.

Выражение на ее лице подсказало мне, что была заказана ​комната для двоих. В таком случае, мой бумажник уже понес потерю от половины стоимости номера люкс, хотя это и не было для меня невосполнимой потерей.

- Не волнуйся, если мы разорвем партию, то я все еще буду в состоянии арендовать свою собственную комнату... но только если верну то, что уже потратил на эту.

Она не сразу ответила на мое полушутливое предложение. Но, в конце концов, она пришла к какому то выводу:

- ... Мы не будем ночевать здесь, а просто используем номер, чтобы отдохнуть перед встречей этим вечером, не так ли?.

- Ну, такой был план. Я хочу вернуться в лагерь Темных эльфов сегодня вечером ....

- ... Хорошо, давай оставим, все как есть.

- Оставим что?.

- Ну, я заплатила такую цену только потому, что мы поделили ее. Было бы безумием, потратить эту сумму единолично, даже оставаясь на всю ночь, объявила Асуна, а затем осмотрела комнату, в которой были кровати с обеих сторон, и указал на кровать у восточной стены.

- Эта будет моей. И конечно есть границы, которые должны соблюдаться.

Она указала на линию прямо по середине комнаты, а затем подошла к своей суверенной территории и сняла Рыцарскую рапиру +5, нагрудник, плащ с капюшоном, перчатки и сапоги. Удобно расположившись, она села на кровать и посмотрела на меня.

- Я собираюсь немного вздремнуть. Ты тоже должен отдохнуть.

- Хорошо, сказал я.

Нам нужно экономить деньги везде, где мы только могли, но все же нам необходимо отдыхать, и мы будем проводить ночи в подобных комнатах, или палатках в любом случае. Сейчас не время получать от статуса Помутнение сознания эффекты, ухудшающие характеристики персонажей. Хотя подождите... в SAO не было эффекта Помутнения...

Во всяком случае, я углубился в свою территорию и снял Закаленный клинок +8, пальто, и другую амуницию. Когда я сел на кровати, то оказался лицом к лицу с Асуной, которая чувствовала себя неловко, поэтому я лег и отвернулся к стене. Соответствуя цене, которую мы заплатили, подушки и матрасы были мягкие и удобные, и я почувствовал быстрое приближение сна. Я был на ногах с двух часов ночи, и в конце концов мы многое пережили, так что я заработал право немного вздремнуть ...

- Касательно нашей предыдущей беседы…, сказал Асуна через всю комнату. Мои веки с трудом открылись.

- Касательно какой?, спросил я, и посмотрел назад. Асуна все еще сидела на краю кровати, и болтала ногами. Ее ответ застал меня врасплох.

- Что лучше для получения опыта, быть одному, вдвоем или с целой партией?.

Я поднял голову, и вспомнил, что Асуна хотела что-то сказать недавно на лестнице, когда я впервые упомянул об этом. Но, возможно, это было просто мое воображение.

- Просто интересно, как лучше получать опыт, в одиночку или с партнером?.

- В смысле, что дает больше очков опыта?.

Фехтовальщица кивнула. Я снова опустил голову на подушку, несколько раз моргнул, чтобы прогнать сон, и обдумав ответ сказал:

- Хм... Это не так просто как одному или двоим. Причина в том, что с полной партией не получается быстро набирать очки опыта, так как сложно скоординировать свои действия и часто силы тратятся впустую. Шесть людей не могут окружить небольшого монстра и быстро его убить. Если разбиться на две половины по три игрока, то это тоже приносит свои сложности с применением тактики подмены. Однако все изменится, как только мы попадаем на карту с целой кучей больших монстров и боремся с ними все сразу, хотя... И, конечно, чем больше людей с тобой в партии, тем она безопаснее, я описал общие принципы, и затем ответил на ее вопрос:

- Игра соло или с партнером, в основном дает одинаковый результат. Если вы сможете охотиться дуэтом в два раза быстрее, чем соло, то ваш результат будет даже лучше, но этого трудно достичь. Вы должны быть в состоянии идеально использовать тактику подмены и правильно применять навыки меча....

В этот момент я, наконец-то понял, что именно интересовало Асуну. Я посмотрел на нее, и наши глаза сразу встретились, так что я быстро посмотрел на потолок и кашлянул, чтобы скрыть свое смущение.

- Н-ну, это идеальный результат, но он занимает много времени, чтобы сработаться вместе. Однако на данный момент, безопасность важнее эффективности, поэтому в этом смысле, я хотел бы иметь партнера, а не сражаться соло....

- Кирито, если я когда-либо стану больше помехой, чем помощью, ты лучше сразу скажи мне, сказала она, ясно и твердо. Я затаил дыхание.

Фехтовальщица смотрела на меня со спокойным выражением на лице, ничего не говорящем о ее волнении несколько минут назад. Она положила кулачки на колени и продолжила:

- Как я тебе уже говорила в Толбане, я покинула Стартовый город, чтобы оставаться самой собой. Но... может быть я стала забывать это чувство, со временем. Мы сражались бок о бок после встречи в Урбусе... но если это доставляет тебе неудобства, или вызывает падение темпов твоего развития, то я не хочу быть причиной этого.

Она могла быть самой собой. Я достаточно долго думал о том, что ощущали другие люди, но как по настоящему понять эти слова не знаю. Я даже не знаю, как я относился к этой безумной игре смерти, в которой мы были в ловушке. Это пугало меня, конечно же, и я хотел бы освободиться от этого. Я не хотел умереть, и я чувствовал ненависть к Акихико Коябе, который дирижировал всем этим. В результате этого, я сосредоточился только на себе, и старался становиться сильнее каждый день с начала игры. Я выбрал приоритет эффективности и сбора информации - опробованную мною идеальную модель развития, и отказался от всего остального. Поэтому тот факт, что я теперь работал в паре с Асуной, был результатом принятия решения о том, что это улучшит мои шансы на выживание. Не было больше никаких других причин. Их ... не должно было быть.

- ... Ты очень сильная, я наконец облек свои мысли в слова.

- Ты не сдерживаешь меня ни в малейшей степени. На самом деле, с твоей новой Рыцарской рапирой, наносимый тобой урон выше, чем у меня. Но важны не просто цифры DPS. Твоя уравновешенность в бою, исполнение твоих навыков меча… Я не в состоянии утверждать, что ты не достаточно хороша. Наоборот... если ты решишь продолжать играть со мной, то я буду очень благодарен.

Я чувствовал себя несколько глупо говорить такие слова, лежа на кровати, но Асуна только выпрямила спину, и до сих пор молчала. Мне показалось, что ее стройное тело слегка дрожит. Подождите, что эта реакция означает?

Но прежде, чем у меня оказалось больше времени, чтобы удивляться, она сказала:

- Хорошо. В этом случае, я думаю, что побуду рядом с тобой некоторое время.

- Э-э ... круто. Рад слышать это.

Я поднял голову с подушки, но Асуна уже лежала на кровати, отвернувшись к стене. Она прошептала:

- Я собираюсь вздремнуть до полудня. Хороших снов.

- Спасибо. Тебе тоже.

Я положил голову на подушку, интересно, что это было. Мне казалось, что я должен все обдумать, но сон снова атаковал меня, и силы воли хватило только на то, чтобы установить будильник, прежде чем закрыть глаза и поддаться ему. В моей голове мысли превратились в пузыри, и затем вообще пропали. Так много вещей произошло в один день. В любом случае, мы планируем быть очень занятыми захватом третьего этажа. Я думаю, что не так уж плохо знать, что есть кто-то сзади, что бы прикрывать меня...

В тот момент, я не имел ни малейшего представления о том, что всего семь часов спустя, внешние факторы, находящиеся вне моего контроля поставят нашу команду под угрозу роспуска.