- Мы хорошо понимаем, что наша просьба является необоснованной, проговорил владеющий ятаганом человек, чьи длинные синие волосы были связанны хвостиком - Линд, теперь лидер первой официальной гильдии Альянс Рыцарей Дракона ( АРД ).

- Но мне нужно, чтобы вы поняли. Теперь, когда Проходчики в игре разделены на два лагеря, крайне важно, чтобы две наши гильдии вечно оставались в хороших отношениях, вместе работая в погоне за победой над игрой .

В сравнении с рыцарем Диавелем, который заложил основу АРД, выражение и речь Линда были жесткими и корявыми, но у него была определенная величавость, как и подобает человеку, который вел свою большую группу целых десять дней. Остроголовый Кибао, лидер Армии Освобождения Айнкрада ( АОА ), и другой чиновник его гильдии, также были на сцене. Но в отличие от Линда, он молчал сидя в кресле со скрещенными руками и ногами. Хотя после речи Линда рот его и скривился, он был плотно закрыт.

Слова Линда не предназначались для Кибао. Резкий взгляд и ятаган не указывали ни на АРД, ни на АОА, они указывали на истинного изгоя и отверженного, единственного Биттера, который публично признал свое участия в бета-тесте.

Меня...

* * *

Примерно пятью с половиной часами ранее, когда наша энергия и мотивация были восстановленные после сна в комнате трактира, мы с Асуной спустились по длинной лестнице, на этот раз без гонок, закупили еду и зелья, и начали все одиночные квесты, которые были доступные в Зумфате, прежде чем покинуть город. Мы пока не возвращались в лагерь Темных эльфов, а занялись подготовкой для получения большего опыта при прокачке.

Приобретение опыта в RPG было практически настоящей работой, и каждый игрок имел свой собственный план по ее выполнению. Большинство игроков может быть отнесено к категории тех, кто занимается в первую очередь охотой. Вторые мчались по карте, и собирали все возможные квесты для получения бонусного опыта. Третьи находили места с лучшими для прокачки мобами, и убивали их снова и снова для получения очков опыта.

Изначально я был одним из охотников первого типа, но начал менять свой образ мышления после боя с Боссом второго этажа. В бета-версии, сражение закончилось после смерти Полковника и Генерала минотавров, но здесь появление короля Астериоса и его страшное дыхание молниями почти привело наш рейд к гибели. Если бы Крыса Арго не прошла все местные квесты и не заметила возможность того, что был добавлен новый босс, то, скорее всего Линд, Кибао, Асуна, и я погибли бы. Кроме этого при выполнении квестов собирались дополнительные деньги, предметы, и опыт, а не только те вещи, которые можно получить в награду за задание.

Ну и, конечно же, убийство монстров снова и снова, давало нечто большее, чем просто деньги и опыт. Это конечно при условии, что в игре были практически применяемые боевые приемы. В этом VRMMO, где сражались в боях перемещая аватар как свое реальное тело, такого рода опыт был столь же важен, как и получение обычного числового опыта, а может, даже более важен. Даже если скорость атаки была одинаковой в меню двух игроков, скорость инициирования навыков меча была очень важна, и у новичка она конечно же была меньше. Также важной была способность игрока, правильно ощущать расстояние и чувствовать опасность.

Так что я, с жадностью планировал отправиться в лес с Асуной, останавливаясь чтобы качаться в особо эффективных местах, и работая над выполнением различные квестов из города. За пять часов до захода солнца, мы убили бесчисленное количество мобов, превратив их в пыль. После выполнения каждым семи квестов, я поднялся на один уровень до 15, а Асуна заработала два и достигла 14.

Усталые и довольные, мы сидели в таверне. Без десяти минут пять, мы направились на первую встречу по обсуждению стратегии прохождения третьего этажа.

В чашеобразном углублении между тремя гигантскими баобабами уже собралась толпа игроков. Я увидел знакомое лицо Эгиля, воина с топором, так что я приветствовал его и получил нагоняй и насмешки про то, что Асуна и я все еще были в партии. Я пообещал отдать ему ковер поставщика от Нежа, который до сих пор был в гостинице на втором этаже, когда колокола прозвонили пять часов. Колокола в Зумфате были вырезаны прямо из стволов баобабов, и у них был мягкий, приятный древесный звук. Я сел в углу, пока играла задумчивая мелодия приближающейся ночи, и аплодировал вместе со всеми, когда Кибао и Линд вместе появились на сцене.

С учетом троих на сцене, я насчитал сорок два участника встречи. Вчера было сорок семь (на самом деле, сорок восемь) игроков на Боссе второго этажа, таким образом, мы собрались полным рейдом. Шестеро, которые отсутствовали, были группой Легендарные герои.

Причина, по которой они с успехом участвовали в бою заключалась в том, что несмотря на несоответствие с общим уровнем игроков в рейде, у них было невероятно мощное снаряжение. Но позже они признались, что собрали деньги на покупку этого снаряжения путем мошенничества и пожертвовали свое снаряжение остальной части рейда. Им понадобится некоторое время, чтобы восстановить силы, и присоединиться к Проходчикам, но с достаточной силой воли, они вернутся.

В этот момент Линд и Кибао закончили свое краткое введение, и встреча началась. Первым делом было официально объявлено о том, что синие и зеленые команды, крупнейшие группировки игроков в рейде, теперь стали настоящими гильдиями. Я был поражен, как все остальные. Было необходимо выполнить довольно много заданий, и боевых стычек, чтобы получить символ необходимый для создания гильдии, хотя это было по-прежнему проще, чем завершить Эльфийский квест. В бета-версии нам потребовалось в среднем двадцать часов игры, чтобы закончить серию квестов для создания гильдии. Это был первый день, после того как мы открыли этот этаж, поэтому Кибао и Линд должно быть отказывались от пищи и сна, чтобы закончить квест. Даже Линд был удивлен тем, что АОА шел нога в ногу с Рыцарями Дракона, учитывая их отвращение к бета-знаниям.

Далее были обнародованы официальные названия и аббревиатуры гильдий, их текущие составы, а также объявлен кастинг для новых лиц. Однако из группы в сорок два человека, только шестеро еще не состояли ни в одной из гильдий. Это был Эгиль, с тремя его друзьями, и мы с Асуной.

У меня не было никакого намерения присоединяться к какой-либо гильдии, да и Асуна сказала, что она не заинтересована в этом. К тому же, я подозревал, что и Эгиль имел такое же мнение. Когда ни один из нас шестерых не поднял руку, я ожидал, что первая фаза встречи будет закончена.

Но вместо этого, Линд, лидер АРД, сделал неожиданное заявление:

- Я хочу, что бы двери моей гильдии были широко открыты. Нашим единственным требованием в это время является то, что игрок должен быть по крайней мере десятого уровня.

Кибао резко встал рядом с ним и крикнул:

- Для нас это уровень девять! Синие вены вздулись на лбу Линда, но он восстановил свое хладнокровие и продолжил речь.

- Каждый участвующий в этой встрече, кто еще не присоединился к гильдиям, уже соответствует этим требованиям. Так что если вы просто поднимите руку, то будете с радостью приняты. Тем не менее, есть одно условие, которое относится только к определенным людям. Такое решение было принято после обсуждения между мной и Кибао.

В это время Кибао осмотрел всех присутствующих. Я все еще оглядывался вокруг, любопытно, кто же будет нуждаться в специальных условиях. Так что когда Линд посмотрел прямо на меня, я чуть не упал со ступеньки.

- Кирито, сказал он тяжелым голосом. И наконец я понял, что происходит. Он хотел сказать, что я не мог присоединиться к ним, потому что был Биттером. Это не стало для меня неожиданностью, да я и в любом случае не собирался ни куда вступать.

- Да, я понимаю, начал я говорить… Но взгляд Линда сместился влево, и он назвал еще одно имя.

- ... И Асуна. Плечи Асуны дернулись, но ее лицо было скрыто под капюшоном. Даже я не мог видеть ее выражение со своего места рядом с ней.

Линд смотрел на нас сидящих молча, потом откашлялся, прежде чем продолжить:

- Для того, что бы войти в наши гильдии, для вас есть еще одно самое важное условие. Один из вас должен войти в АРД, а другой в АОА.

- ... Один из нас, к одному из вас?. Повторил я, не понимая его точку зрения. Асуна пока вообще не реагировала. Линд снова откашлялся и быстро объяснил.

- Как стало ясно в ходе вчерашней битвы с Боссом, Кирито и Асуна на голову выше кого-либо в нашей общей группе. В конце концов, один из вас забрал бонусы последней атаки на обоих боссах, хотя я конечно и не критикую его за это. Ваше совместное присоединение к одной из гильдий не принесет всеобщей пользы. Наши объединенные силы сейчас примерно равны, и что бы избежать серьезного дисбаланса, необходимо усилить обе стороны.

На этот раз уже на лбу Кибао вздулась вена, вероятно потому, что он обиделся на мысль, что их команды были сейчас равны. Я слушал объяснения лидера первой гильдии в SAO, не находя в его словах много разума.

- Мы хорошо понимаем, что наша просьба является необоснованной, но мне нужно, чтобы вы нас поняли

* * *

Моя первая мысль была - Насколько серьезными они были?.

Требования Линда и Кибао сводились к одному: они хотели, чтобы я и Асуна присоединились к разным гильдиям, если мы вообще решим присоединиться. Но это самое если было абсолютно нереально, так как у меня было нулевое желание присоединяться к какой либо группе. Линду должно быть известно, что Кибао, который испытывает антагонизм ко всем бывшим бета-тестерам, вряд ли будет приветствовать меня в своей гильдии.

Им не нужно было делать этот грандиозное публичное представление. Простой вопрос - Вы хотите присоединиться к гильдии, да или нет? был бы решением этой проблемы. Вместо этого, члены обоих АРД и АОА нервно перешептывались, а Эгиль развел руки в стороны и встряхивал головой удивленный глупостью этой ситуации. Ничего из этого не приносило пользу Линду. Как же такое решение могло прийти ему в голову?

У меня были только вопросы, но Линд казалось ждал ответа, поэтому я счел своим долгом встать и заговорить.

- Хмм ... Мне неудобно говорить об этом после того, как вы сказали, что мы на голову выше остальных, но у меня нет никаких планов на будущее, касательно присоединения к любой из гильдий. На самом деле я полагал, что вы оба ожидали от меня именно такой ответ .

Кибао театрально фыркнул, а Линд казалось застенчиво вдохнул, но вскоре его знакомое жесткое выражение лица вернулось.

- Я понимаю, и хотел бы спросить о причинах твоего решения, не вступать в гильдии при этих обстоятельствах?.

- А? Э-э ....

Я не был уверен, что он имел в виду, и как ему ответить. Под обстоятельствами он имеет в виду текущее состояние SAO? Казалось, Линд считает, что создание гильдий было идеальным решением для текущих, противоречащих друг другу целей пройти игру и выживание. Исходя из этого, его точка зрения не соответствует моей, но я не имел ни времени, ни обязанности объяснять ему всю мою философию.

- Это не основано на каком-то грандиозном, явном выборе. Это просто не мой стиль игры... вот и все.

- Ааа. Таким образом, ты утверждаешь что у тебя нет намерений вступать в какую либо гильдию, или организовывать свою в данный момент?. Теперь настала моя очередь поморщиться.

- Конечно, можно так сказать. Если я не собираюсь быть членом гильдии, то я уж точно не хочу брать на себя ответственность быть лидером своей гильдии....

- ... Ага, так вот что это.... Что-то в этом намекнуло мне на истинные намерения Линда. Он пытался заставить меня сделать это заявление при общественной аудитории. Он хотел, подавить создание третьей гильдии, прежде чем это может произойти. Но какой запутанный и глупый способ сказать об этом!

Он что думал, я скажу: - Кто собирается подойти и присоединиться к гильдии под названием Черные Биттеры???. Он мог бы просто спросить: - Ты собираешься делать гильдию, да или нет?. Черт возьми, если бы он просто приказал мне не делать гильдию, то я бы с радостью согласился!

С другой стороны, я мог понять его понять, он беспокоится о возможности того, что я мог создать свою собственную гильдию просто из вредности. Этот осторожный, окольный способ что либо делать, сильно напоминал мне кого-то другого - первоначального лидера синих Диавеля. Три раза, прежде чем мы начали бороться с Боссом первого этажа, я получил предложение через Крысу Арго продать мой Закаленный клинок. Предложения приходили от Кибао, который был в то время одиноким волком, но именно Диавель просил его об этом. Диавель хотел получить бонус последней атаки на Босса, чтобы лучше укрепить свой авторитет. Таким образом, он пытался убрать свое самое большое препятствие – меня, купив мое оружие. Опять же, это был очень запутанный способ сделать это. Если бы он просто попросил меня позволить ему получить последний удар, я бы наверное согласился, за определенную цену, конечно.

Я не думаю, что Линд был осведомлен о махинациях Диавеля ни в то время, ни сейчас. Это была случайная имитация Линдом способов Диавеля. Внезапно я понял, что он все еще строго смотрел на меня с трибуны. Несмотря на то, что прошло уже десять дней с того момента как мы впервые встретились, я чувствовал, что это был первый раз, когда я действительно посмотрел ему в лицо. Линд всегда казался более мягким, менее контрастным, если сравнивать его с Кибао, но его резкие раскосые глаза производили мощное впечатление.

Насколько я знал, он никогда не позволял своим самым глубоким эмоциям вырываться наружу в общественных местах, кроме одного раза: когда он потребовал, объяснить ему, почему я позволил Диавелю умереть. В следующий раз, когда я его видел, Линд покрасил волосы в синий цвет, надел серебряные доспехи, и взял под свой контроль синюю группу. Возможно, он выбрал этот путь из уважения к Диавелю, или это было чувство соперничества, желание превзойти своего наставника. Возможно, он и на самом деле хотел быть Диавелем. - Вероятно третий вариант будет довольно жестким, Линд, подумал я. Диавель был человеком противоречий, тем, кто стремился вести лучших игроков в игре, скрывая от них тот факт, что он сам был бета-тестером. Он играл роль, которая позволяла легко увидеть, что он сам водрузил на себя свои ценности, но это также делало его сильным и увлекающим.

Мне пришло в голову, что если бы SAO не превратилось в смертельную ловушку, то он мог бы стать великим ПВПшником. Арго мне рассказала, что имя Диавель пришло от итальянского слова Дьявол, но если это было причиной выбора его имени, то, что заставило его называть себя рыцарем? Я не знал этого, и конечно не буду делать вид, что знаю, так как это позорит его память.

Во всяком случае, Диавель оставил Айнкрад, так и не раскрыв ряд истин своим друзьям, и никто пока не может заполнить его отсутствие.

Линд как будто почувствовав ход моих мыслей, и его взгляд стал еще острее. Он продолжил:

- Так у вас нет желания вступить в какую либо гильдию. Я правильно понял, Кирито?.

- Конечно, именно так, но я по-прежнему готов принимать участие в боях с Боссами, конечно ... если вы мне позвольте. Лидер гильдии кивнул несколько раз.

- Ясно. Мы обсудим вопрос Босса на следующей встрече. Это все, что я хотел бы знать. Вздохнув с облегчением, как только его взгляд оставил меня в покое, я снова сел на каменных ступенях.

Затем он обратился к группе Эгиля, чтобы спросить, имеют ли они желание присоединиться к какой либо гильдии, но все четверо отказались. Мне казалось, что они собирались сделать свою собственную гильдию, но Линд об этом их не просил. В конце концов, АРД и АОА обзавелись каждая восемнадцатью членами. Вполне может возникнуть жестокая конкуренция между ними из-за членов, но до тех пор, пока они пополняли ряды Проходчиков, это было позитивным явлением.

Я был рад, что все закончилось, но в этот момент мне пришла в голову мысль. Во время этого публичного допроса я отвечал только за себя, и никогда не спрашивал Асуну об ее мнении по этим вопросам. Она надела капюшон так низко, и сидела так тихо, что будто бы тестировала свой навык Скрытность, и я совершенно забыл о ее присутствии. Линд спрашивал меня и Эгиля, но почему он не поговорил с Асуной?

Я повернулся налево, чтобы посмотреть на нее. Ее руки и ноги были совершенно неподвижными и ровными, точно так же она сидела во время нашей первой встречи в Толбане. Профиль, который я увидел, заглянув в ее капюшон, был спокоен и она, казалось, вовсе не расстраивалась.

- Хм..., начал я, а затем проглотил то, что собирался сказать. В ее прищуренных глазах бушевал яростный огонь.

Она явно была больше, чем немного расстроена. Игрок, который мог нанести наибольший урон в секунду из всех сорока двух присутствующих игроков, в настоящее время горел праведным огнем, который угрожал сжечь все ее существо.

- Давайте перейдем к следующей теме. Я хотел бы попросить Кибао вести собрание дальше.

Кибао встал, радуясь, что наконец пришла и его очередь говорить, но я не смотрел на него. Мои глаза примерзли к случайному месту в пространстве, не к сцене, не к лицу Асуны. Мы были членами партии и попутчиками только в течение последних нескольких дней. И все же я чувствовал, что она была невероятно зла.

Однако я не мог сразу понять, почему. Могло быть три потенциальных причины: №1- я, №2 - Линд, №3 - Кибао. Но я понятия не имел, какая именно из трех была верной.

Причина №3. Вероятно Асуна не очень хорошо относилась к Кибао. Когда мы чуть не пересеклись с ним в пещере сегодня утром, она поморщилась от отвращения, но все, что он сделал до сих пор на этой встрече, это представился и просто сидел в кресле. Я хотел верить, что пункт №1 тоже не был правдой. Было бы неправильно обвинять меня в чем то, не объявляя ранее никакого намерения присоединиться к гильдиям. Я не видел, как она чувствовала себя сначала, но все же сейчас ее гнев был довольно выразительным. Плюс ко всему, огонь в ее глазах был направлен в точку непосредственно на сцене, в нескольких десятках футов перед нами.

Отбросив наименее вероятные цели, она должна быть взбешена именно Линдом. Скорее всего, что-то в речи лидера АРД, привело ее в ярость. Пока я рассматривал эти варианты Кибао, театрально жестикулируя, обращался к толпе.

- Слушайте, мы можем пройти этот этаж в течение недели! Это означает, что необходимо пройти лабиринт в течение четырех дней и убить Босса еще за два! Это наша лучшая возможность. Однако мы не сможем держать такой темп, имея только сорок человек! Мы должны набрать еще игроков, что бы свести счеты с этой проклятой игрой!.

Члены толпы, одетые в зеленый цвет ревели с одобрением при этом заявлении. Повышение крепости группы Проходчиков конечно было важнейшей задачей, но принимать новых членов и увеличивать скорость прохождения было противоречивыми целями. Чем сильнее две эти гильдии попытаются оттолкнуть границу вперед, тем дальше они оставляют остальных людей в в пыли Стартового города. Легендарные герои Орландо, пытались сделать аферу с модернизацией именно для того, чтобы ликвидировать разительный разрыв в уровнях между ними и лучшими игроками.

Но это в сторону, у меня на данный момент был более важный разговор. Мне нужно предотвратить разрыв между Асуной и Линдом. В настоящее время она держала себя под контролем, но когда встреча закончится, она вскачет, и будет конфликтовать с ним. Остальные члены АРД будут в ярости, и можно будет закрыть вопрос об ее возможном присоединении к гильдии, которая до этого с удовольствием бы ее приветствовала.

Я отключился от длинной речи Кибао, повернулся налево и настроил себя для разговора. Но, прежде чем я смог промолвить слово, из под ее капюшона раздался напряженный и скрипучий голос:

- Ты не можешь остановить меня. Я в состоянии противостоять тому, что он говорит, он говорил это и раньше, но на этот раз он пересек черту, и я выскажу свое мнение.

- Ты имеешь в виду, что мы должны были бы присоединиться к разным гильдиям?, спросил я, просто чтобы быть уверенным. Асуна ответила еще более твердо:

- Присоединяюсь я к гильдии или нет, это мой выбор. Я могла бы мириться с его напористым отношением к речи, но я могу сказать, что в глубине души, он считает, что это его работа - руководить другими и говорить, что им делать. Он считает, что давая людям твердые приказы, в конечном счете, приносит им пользу. Он даже считает что то, что он делает это своего рода самопожертвование.

Я почувствовал, как холодный катится по моей спине, хотя я знал, что она говорит не обо мне. Если я когда-нибудь услышал бы в свой адрес такие уничтожающие слова, то наверное сидел бы безвылазно в трактире в течение недели.

Но если замечания Асуны были правильными, то запутанная схема Линда, мешающая мне сделать свою собственную гильдию, была направлена не на укрепление его авторитета перед игроками гильдии, а на попытку указать мене надлежащее место. Он думал, что нося синюю форму, и принимая участие в прифронтовом сообществе, я буду меняться. Что я смогу превратиться из избегаемого всеми Биттера в уважаемого члена общества.

С одной стороны это действительно превышает границы его ответственности, но с другой стороны, я чувствовал, что Асуна несколько переоценивает происходящие. Она продолжала, как будто услышала мои мысли вслух.

- Я знаю, как это происходит. Я часто слышала подобные слова на другой стороне с тех пор, как я была ребенком.

- ...!

Я затаил дыхание. Асуна никогда не говорила о своей жизни в реальном мире, на самом деле, сейчас это происходит в первый раз. Она описала свой мотив ухода из Стартового города и выбора боевого пути так: - Для меня, это быть самой собой. Я, вероятно, не в полной мере понимал, что эта фраза означает, тем не менее, ее сопротивление приказу Линда означало, что подобный приказ не дает Асуне оставаться собой. И это для нее было более важным, чем сидение в амбициозной гильдии.

Однако… Однако...

Пока я был в раздумье, страстные речи Кибао на сцене достигли своего апогея. Он бросил нам вызов, установив следующий город как нашу цель на самое ближайшее будущее, и прочитал самую важную информацию из последней редакции Руководства стратегии от Арго. Даже такой анти-тестер как Кибао, был в состоянии принять подобную информацию. Он чувствовал себя ужасно удобно, как для меня, но если это помогло оправдать позицию Арго, которая хотела оставаться вне передовой, то это была приемлемо.

Тем не менее, было важно предотвратить любую ситуацию, при которой Асуна может обратить на себя гнев гильдий. Выступление Кибао подходило к концу, и она готовилась обратиться к Линду, как только оно закончится.

Асуна имела качества, которыми я не обладал. Она однозначно обладала качествами лидера, и это означало умение управлять большим количеством игроков. Я не хотел позволить ей отбросить эту возможность здесь, в самом начале игры. Хотя я сделал тоже самое, сразу после первого Босса...

Внезапно я понял одну очень важную истину, и снова затаил дыхание. Все это происходило не случайно. Это столкновение Линда с топ соло-игроками в игре, было неизбежно. Так как Асуна работала со мной, то в какой-то момент это должно было произойти. Я был Биттером, и использовал свой запас знаний от беты, чтобы помочь себе и Асуне, получить преимущество над другими передовыми игроками. Чем была Рыцарская Рапира на ее талии, если не доказательством этого факта? Я чувствовал разочарование и гнев, что так поздно понял эту очевидную истину, а также сильные сомнения и нерешительность, и прикусил губу.

На сцене, Кибао театрально осмотрел всех собравшихся, и готовился закончить свою речь.

- ... и именно поэтому, с этого момента, в зависимости от того, воины какой гильдии первыми находят комнату Босса, эта гильдия получает право руководить атакой на него. Если нет больше вопросов..., а я предполагаю, что нет, то предлагаю считать Первое стратегическое собрание на третьем этаже подошедшим к концу. Давайте завершим его приветствием!.

Видя, что Кибао поднял кулак в воздух, Линд неохотно поднялся на ноги. В то же время, Асуна подалась вперед. Ее стройные ноги напряглись, готовясь к прыжку.

- ... Мы раздавим этого Босса в течение недели !!!.

- Да!!! ревела толпа в ответ. Я протянул левую руку и сжал ее запястье. Ее капюшон повернулся ко мне, и она зарычала, Не пытайся остановить меня!.

- К сожалению, я должен….

- Меня не волнует, если он... Мне все равно, если все эти люди из гильдий будут ненавидеть меня. Я не имею ни малейшего намерения присоединиться к ним. Я предпочла бы вернуться вниз, в Стартовый город, чем сидеть здесь молоть всю эту чепуху, смело утверждала она. Ветерок трепал ее капюшон, и красный свет заката попал ее карие глаза, которые засияли как две звезды. Я посмотрел прямо в эти горящие огни и покачал головой.

- Не делай этого, Асуна. Ты не должна с ними бороться.

Я сделал глубокий вдох, готовясь сказать ей, что мы должны разделиться. Я хорошо знал, что Асуна ненавидела больше всего - напористость и деспотичность, совершаемые якобы ради пользы другому. Но на данный момент, у меня не было никаких других слов. Я не мог позволить Асуне сделать себя врагом руководителя главных сил в игре, даже если это означало, что она возненавидит меня и мы никогда больше не будем вместе.

Абсолютной слабостью соло игрока был тот факт, что никто не мог спасти вас. SAO было создано с угнетающим числом отрицательных эффектов. Потрясающие паралич, яд, кровотечение, слепота, головокружение, и так далее... Все это может быть легко преодолено с помощью друзей в группе, но все это угрожало жизни любого сольного авантюриста. В обычной игре, где игрок может возродиться в любое время, может быть и стоит рисковать и играть соло. Но в этой смертельно опасной игре, где одна ошибка может быть концом всего, единственная причина того, что я был в состоянии играть в одиночку в был мой запас знаний из бета-теста. Однако этот спасательный круг будет у меня только до десятого этажа. В конце концов, я буду вынужден выживать в незнакомых картах, сражаться против незнакомых монстров. Уже сейчас то, что я знал о Боссах, оказалось недостаточным. По мере того как опасность возрастала в геометрической прогрессии, работа с полной партией или гильдией будет иметь решающее значение. Но чем больше времени она проводила со мной, тем больше Асуна рисковала попасть в мое, или даже еще более рискованное положение. Я должен был сказать ей, что пришло время разрушить наше временное партнерство. Ей придется проглотить свой гнев на Линда и Кибао и, если не в ближайшее время, то в конце концов присоединиться к гильдии, будь то АРД, АОА, или какой-то другой. Но мое горло сопротивлялось приказу превратить воздух из моих легких в слова.

Асуна встретила мой взгляд молча. Всего секунду назад, ее глаза горели красным от ярости, но теперь они были заполнены чем-то еще, что бросило вызов моему пониманию. Остальные игроки на площади ревели с энтузиазмом, распались на более мелкие группы и взволнованно болтали. Группа Эгиля отгораживала нас как стена, так что никто не заметил, и не прервал наше молчаливое напряжение, хотя оно и не могло длиться вечно. Я стиснул зубы и, наконец сумел заставить горло хоть что-то сказать... но то, что вырвалось, было не тем, что я ожидал:

- Если... если бы я умер сегодня... что бы ты делала?

Несмотря на то, что она точно не могла ожидать подобного вопроса, выражение ее лица не изменилось ни на грамм.

- Ничего не изменилось бы. Я бы по-прежнему работала, как могла. Она сделала паузу, а потом спросила: - А ты? Что бы ты делал, если бы я умерла?.

Несмотря на то, что я сам задал такой вопрос всего за несколько секунд назад, у меня не было немедленного ответа. Что бы я сделал после того, как Асуна умерла, и все следы ее существования исчезли из Айнкрада? Я бы, конечно, вернуться к соло игре, но я не мог себе представить, что я буду чувствовать и думать после того, как это произойдет. Опять же, очень неожиданно, я понял одну простую истину. Я утянул Асуну от основной группы в среду с большим риском, и в этом не было никаких сомнений. Но есть только одна причина, по которой я это делал - я не хотел, чтобы она умерла.

Первый раз, когда я встретил ее в лабиринте на нижнем этаже, я нарушил свои личные правила и заговорил с ней, потому что так сказали мне мои инстинкты. Я хотел чаще видеть эти сияющие как звезды глаза, где бы это не происходило. Это же чувство было в основе моей нынешней попытки удержать ее агрессии против Линда. Может быть, вместо того, чтобы спорить о разрыве команды или присоединении к гильдиям, я должен просто сказать об этом. Но опять мое горло парализовало, и я замолчал.

В моей плохой привычке застывать в важные моменты, не было ничего нового. С тех пор, как я оставил моего самого первого друга Клейна в переулках Стартового города тридцать девять дней назад... А на самом деле, с тех пор, как я начал жить в своем доме в городе Кавагоэ, префектура Сайтама. Я упускал свой шанс сказать то, что действительно имело значение, снова и снова. Но теперь, теперь, когда я понял, что это... Я молился и боролся, но мое горло отказывалось что-либо произносить. Все в этом мире было потоками цифровых данных, так что это было не мое реальное горло, которое закрылось на замок. Это был мой мозг, мой разум, подключенный к Нейрошлему. Годы опыта заблокировали всякую возможность это преодолеть.

Когда слова, которые я должен был сказать, уже испарялись вместе с моим выдохом, я услышал слабый голос:

- Кирито. Если есть то, что ты хочешь сказать, сейчас самое время чтобы сделать это, пока ты еще можешь. Тебе повезло, что у тебя есть такая возможность.

Тихий и красивый голос, казалось, принадлежал Темной эльфийке, которую мы оставили далеко позади в глубине леса. Возможно, я вспомнил что-то, что она сказала на том маленьком кладбище в задней части лагеря, поздней ночью. Может быть, мой разум выразил свои собственные мысли голосом Кизмель.

Но этот призрачный голос подтолкнул меня вперед. Слова, с которыми я боролся, слетели с моих губ, в виртуальный воздух.

- Я не хочу, чтобы ты ... умерла. На мгновение глаза Асуна стали шире.

- Так что ... пожалуйста, просто держись возле него. Вполне возможно, что Линд и его гильдия когда-нибудь спасут твою жизнь. Пожалуйста, я не думаю, что ты скорее умрешь, чем позволишь ему спасти себя.

В самом конце, мой голос дрожал, как у ребенка на грани слез. Я посмотрел вниз, и наконец отпустил руку Асуны. В это время, большинство игроков спускались на сцену, демонстрируя свое оружие и собранные материалы. Четверо членов группы Эгиля плотно сжались, проводя свою собственную встречу.

Полностью выложившись в эти четыре предложения, я ждал ответа моего былого партнера. Примерно через пять секунд, она просто сказала:

- Я буду держаться его… позже....

При этом я выпустил воздух, который застоялся в моей груди длинным, медленным выдохом. Не легко было выдержать гнев Асуны, когда были оскорблены ее самые сильные убеждения. Я хотел бы ответить ей, но у меня не было больше слов. Я просто кивнул. Я снова услышал шепот в моем ухе.

- Ты хорошо сделал, Кирито.

Я, наверное, улыбался при этом, и действительно потерял разум, если воображал голос Кизмель для того, чтобы заставить себя...

Нет... Подожди. Подожди. Если не…

Поток мыслей пролетел через мой мозг. Я медленно потянулся правой рукой, ожидая почувствовать пустое пространство возле моего уха. Кончики моих пальцев встретились с чем-то мягким...

Мы коротко попрощались с командой Эгиля, и быстро зашагали вниз по главной улице к городским воротам. Еще сто ярдов вниз по дороге, вдаль от звуков суеты Зумфата, и я зашел в потемневший лес. Асуна следовала за мной без комментариев, хотя скептическое выражение ее лица требовало объяснения нашего внезапного перехода. Вместо этого, я обратился к пустому месту и спросил:

- Ты там, Кизмель?. Глаза Асуны расширились от удивления, и она посмотрела вокруг.

Некоторое время не было никакого ответа, кроме щебета птиц и шелеста листьев, но вскоре к ним добавился мелодичный звук. Звонкий смех появился не оттуда, куда я обращался, а из противоположного направления.

- Так ты заметил...

Я развернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как Темная эльфийка распахнула длинный плащ. Даже когда ее умение маскировки было отключено, высокая фигура рыцаря, казалось, сливалась с тусклыми тенями деревьев. Ее ониксовые глаза озорно блестели.

- Как я мог не заметить?, спросил я, приняв решение скрыть то, что она говорила со мной. Пока я не услышал шепот в моем ухе, я не мог даже представить, что Кизмель не осталась в лагере Темных эльфов, а использовала чары своего плаща, чтобы сделать себя невидимой, и все время следовать за нами.

Я смотрел на улыбающуюся Кизмель, и не знал, что спросить в первую очередь. Асуна прервала молчание.

- Э-э ... Кизмель ...? Как давно ты здесь...?

Это действительно было большой проблемой. Если Кизмель была с нами с тех пор, как мы покинули базовый лагерь, то она была свидетелем сцены, когда команда Линда начинала квест Ключ Джейд и видела бой Лесного эльфа против Темного эльфа. Убитый Темный эльф вел себя иначе, чем Кизмель, однако ей было бы трудно смотреть на произошедшее. Если бы она видела, как мы просто наблюдали, как бы она интерпретировала это зрелище?

Но Асуна не разделяла мою тревогу. Как и Кизмель, она откинула капюшон с покрасневшего лица, и продолжила давить на эльфийку

.

- ... Ты была... в комнате с нами?

Это тоже было большой проблемой. Даже оставляя в стороне простой факт, что мы спали в одной комнате, основный проблемой было то, что мы могли говорить нечто не для посторонних ушей. Я попытался вспомнить, о чем именно мы говорили восемь часов назад, но, к счастью, Кизмель покачала головой.

- Нет, я увидела вас уже в месте встречи в центре. Я только вечером использовала телепортацию и чары, что прийти в город....

Это могло быть правдой, так как раньше она уже упомянула о такой ​​возможности. Я немного успокоился, но полностью мои подозрения не пропали. Было ли возможным такое развитие событий? Мог ли NPC не состоящий в партии, покинуть район своей деятельности, и преследовать игроков? К тому же, когда Кизмель шептала мне на ухо в центре Зумфата, это было в пределах безопасной зоны города. Однако, если игрок преследуемый монстрами мог добежать до города, пугающе мощные охранники у ворот сразу же напали бы на моба.

Плюс ко всему, для нас Кизмель была дружественным NPC, так как мы активно принимали участие в компании на стороне Темных эльфов, но она будет вражеским мобом любому другому игроку. Кроме этого она должна быть дружественной стражам Зумфата, так как если ее умение Маскировки рассеется по какой-либо причине, то результат может быть катастрофическим. Разумеется, Кизмель довольно сильна, так что она могла быть в состоянии удержать охранников достаточно долго, чтобы убежать в лес.

Я постарался как можно глубже загнать в себя все эти вопросы, и задал один, достаточно простой:

- Так почему ты проделала весь этот путь к человеческому городу...?. Возможно, это было игрой моего разума, но мне показалось, что ее лицо застенчиво краснеет. Однако выражение ее лица было серьезным, и она ответила:

- Это мой долг.

- Долг?.

- Да. Командир дал мне задание: служить вам и защищать вас. Вы долго не возвращались после отъезда сегодня утром, так что я просто пришла, чтобы посмотреть как ваши дела.

- Просто, да? Насколько это безопасно пройти до центра города? Что произойдет, если твои чары исчезнут?.

Теперь ее лицо, приняло гордое выражение. Она погладила странно мерцающий плащ.

- Это плащ Лунный туман, он наиболее эффективен в вечерние и утренние часы, когда солнечный и лунный свет меняются местами. Его чары не пропадают даже после небольшого физического контакта.

- Ага... Понимаю, ответил я глядя на свои руки и вспоминая мягкое ощущение на них. В это время Асуна нахмурилась и спросила в легком смятении.

- ... Он тебя трогал?

- Да. Может ты будешь удивлена, но Кирито очень нежный….

- Должен сказать, что это был только плащ!, вставил я поспешно, стараясь направить разговор подальше от надвигающихся туч. Я покрылся нервным потом, просто думая о том, какую часть Кизмель я мог трогать, и насколько близко я подошел к тому, что бы быть автоматически брошенным в тюрьму за преследование.

Но пока мои вопросы закончились. Я посмотрел вверх. Небо, а технически нижняя часть уровня над нами, просматривалось сквозь ветви почти фиолетовым, всего лишь с несколькими красными пятнами. Я планировал пообедать в Зумфате после встречи, но я не хотел идти назад в город с Киземель, и так же не мог заставить ее ждать нас здесь, в лесу.

- Асуна, я думаю мы должны вернуться в лагерь Темных эльфов. Как ты считаешь?, спросил я. Она бросила на меня взгляд, который говорил, что нам все равно придется вернуться к предыдущей теме, но ее лицо было спокойно, когда она отвечала:

- Отлично. Тем более, что Кизмель проделала весь этот путь, чтобы увидеть нас.

Она замолчала, но, казалось, хотела сказать что-то еще. Я терпеливо посмотрел на нее, предлагая ей продолжить. Асуна посмотрела вниз, на землю, и ткнула голубовато-фиолетовый гриб носком ботинка.

- Э-э... Я думаю, может быть, мы можем остаться в лагере эльфов все время до битвы с Боссом?.

- Конечно... Я думаю, что мы можем получать всю нужную нам информацию о ходе прохождения лабиринта от Эгиля и Арго, а в лагере есть много удобств... но я думал, что тебе понравился тот номер в Зумфате....

- Я должна была увидеть это один раз, и этого достаточно. К тому же, я не хочу быть сейчас рядом с людьми из гильдий.

- ...Понимаю.

После того, как вы поймали в ММОРПГ синдром Держись-вдали, его очень трудно преодолеть (как я знал из личного опыта), и я понимал, что она чувствовала. Абсолютно не имея желания спорить с ней, я повернулся к эльфийке.

- Кизмель, ты не возражаешь, если мы останемся с тобой в палатке, начиная сегодня... и примерно на неделю или около того?.

- Я не против, просто сказала она. Ее улыбка была красивее, чем у любого игрока, или NPC.

- Я буду рада, если вы будете назвать ее домом. Давайте жить вместе, пока наши цели не будут выполнены.

- ...Большое спасибо.

Фраза жить вместе, казалось, несла в себе какой-то новый, свежий смысл. Асуна кивнула в знак согласия, но быстро отвернулась. В умирающих лучах солнца, контуры ее рапиры, доспехов, и тонких линий щек пылали красным.

К сожалению, чары телепортации Темных эльфов работали только в сторону города, так что мы должны были идти обратно пешком, только теперь путь пролегал через мрачные вечерние туманы. Конечно, там было невозможно избежать монстров, но Асуна и я недавно провели значительную модернизацию снаряжения, и с нами был мощный темный рыцарь. И я, и Кизмель были 15-го уровня, но в качестве элитного моба в игре, ее сила не была продиктована просто уровнем.

Я шел между Асуной и Кизмель. Любые мобы, которые подходили с правой стороны уничтожались Асуной одним ударом Рыцарской рапиры +5, а те, кто заходил с левой стороны встречались с длинной саблей Кизмель. Я едва успевал поднимать руку. Получая опыт и дроп, так как мы находились в одной партии, я чувствовал себя немного разочарованным, так как не принимал участие в боях, и мой разум начал усиленно работать из-за безделья тела.

С одной стороны, я думал о АРД и АОА, которые эффективно раскололи прифронтовых игроков, и о роли нашего дуэта во всем этом. Я сказал Асуне, что не хотел, чтобы она умерла, в качестве средства помешать ей наброситься на Линда. Но это был не просто предлог, я действительно это чувствовал, однако в результате я укрепил наше временное партнерство. Логическая часть моего мозга делала вывод, что ее шансы на выживание вырастут, если она будет частью большой гильдии, но я просто не мог сказать ей, что нам нужно разбить команду. Я до сих пор не знаю, почему те слова застряли в моем горле. Во всяком случае, я должен взять на себя ответственность за мои действия. Я должен сделать ее более сильной, и еще сильнее посвятить себя выполнению этой задачи. Я должен многому научить ее, и не только движениям в бою, но и статистике, типам данных, и другим игровым знаниям.

В этот день прошла неделя, с тех пор как мы объединились на втором этаже, и все это время я провел в состоянии: она спросила - я ответил. Снова и снова, она спрашивала, почему я не сказал что-то раньше. Возможно, это был результат отыгрыша моей роли Биттера. Но теперь настало время вывести себя из этого пассивного отношения ...

Но с другой стороны, мое подсознание обсуждало нечто другое - таинственные действия Кизмель, рыцаря NPC. Кто она?

Было очевидно, что она не была обычным NPC. Ее естественный стиль разговора и достаточно широкий эмоциональный диапазон были на гораздо более высоком уровне, чем у владельцев магазинов, охранников, и гостиничных клерков в Зумфате, и даже выше чем у других Темных эльфов в ее лагере. Это было так, как будто Кизмель преодолела обычные ограничения для NPC алгоритмов. Иначе, она никогда бы не посмела следовать за Асуна и мной в человеческий город далеко от ее родной базы. Если она не являлась обычным NPC, то есть две возможности:

Первая: По какой-то неизвестной причине, Кизмель получила высокопроизводительный Искусственный Интеллект, а не простые алгоритмы позволяющие реагировать только на несколько слов.

Вторая: Кизмель управлялась реальным игроком, игроком, который отыгрывал персонаж темного эльфа. В это было трудно поверить. Я хотел бы думать, что это был самый крайний случай. Если бы это было правдой, то играющий за Кизмель человек не был заключенным в SAO, а был одним из тех, кто замыслил превратить игру в ловушку... одним из администраторов. Человек, управляющий Кизмель, вряд ли мог быть Акихикой Кайябой, но даже если он был его соучастником, то я не думаю, что он будет искренне помогать нам пройти игру. Возможно, мне следовало рассмотреть возможность того, что Кизмель замышляет для нас какую-то ловушку впереди...

- Стоп !

Я резко покачал головой, чтобы разогнать эти темные мысли. Я не хотел с подозрением относиться к Кизмель. Последнее, что я хотел сделать, это представить, что вся глубина ее печали, с которой она горевала у могилы ее сестры Тилнель, была ни чем иным как циничным представлением.

Я поднял голову и сосредоточил свой взгляд на спине фехтовальщицы впереди и справа от меня. Я должен защитить Асуну, и сделать ее сильнее. Достаточно сильной для того, что если я умру она сможет жить в этом опасном мире самостоятельно. Но что, если Кизмель действительно ведет нас в ловушку? Если есть даже самый небольшой шанс, что это правда?...

- Кирито, раздался вдруг голос слева от меня. Я удивленно повернулся и встретился глазами с Темной эльфийкой. Испуг и беспокойство на ее лице были настолько естественны, что я почувствовал стыд за мои подозрения, и мое желание узнать правду о ней стало еще сильнее.

- Ты уже довольно долго молчишь. Что-то случилось?.

- Э-э, ничего. Просто думаю....

- Иногда лучше говорить вслух о своих заботах и освободить себя от их тяжести.

Асуна повернулась и добавила: - Это верно. Я заметила, что ты человек, который впадает в депрессию, потому что пытается перебороть все самостоятельно. Просто нужно общаться, прежде чем в голову придут глупые идеи.

- Ну, это ... правда, я полагаю.... Я начал нервничать под их взглядами, но ни какого спасения предвиделось. Тем не менее, я не мог им сказать, о чем я думал. Вместо этого я неловко улыбнулся и придумал кривое оправдание.

- Я просто думал, вы обе такие сильные, и вы рядом со мной....

- И что же тебя заставило так усиленно думать об этом?.

- Э-э, просто, хм…, думаю, э-э ... что было бы неплохо иметь такую жену как одна из вас….

- Стойте!!! Сотрите это !!! Загрузить сохранение!!!

Мои глаза бегали, ища кнопку загрузки. Асуна уставились на меня в полном неверии, а затем, глубоко вздохнув, заорала: - Ты реально идиот ?!. В то же время Кизель проговорила с пониманием, не моргнув глазом:

- Мне очень жаль, Кирито. Но для этого потребуется разрешения Ее Величества, сказала она совершенно спокойно.

- Н-нет, это совершенно нормально, успокоил я ее, качая головой и махая руками. Мои мысли сразу же полетели в направлении размышлений о том, что я должен был играть в игры с романтикой, вместо того, чем я занимаюсь сейчас. Подросток, который любит знакомства в симуляторах, вряд ли будет озадачен данной ситуацией. Может, и были романтические игры для полного погружения, со смертельными ставками. Но что же нужно сделать, чтобы умереть в такой игре ...?

Асуна выдернула меня из этой страшной спирали холодной фразой - Мы пришли. Я чуть было не спросил ее, куда мы пришли, пока не вспомнил, что являлось целью нашего маленького путешествия.

Густой лес впереди разошелся, и в тумане уже можно было заметить треугольные флаги. Это был знакомый вид на лагерь Темных эльфов. Хотя и печально, но с некоторым облегчением я выдохнул, и решил забыть это позорное происшествие. Ускорившись, я стал догонять девушек.

В конце концов, я оставил им как боевые действия, так и ориентирование. Трудно было не почувствовать, как упал мой запас уверенности в себе во время путешествия из Зумфата в лагерь. Но все же была вещь, которую я наконец-то понял - нет ничего хорошего в том, что бы хандрить самостоятельно. Будь Кизмель ИИ или человек, это не меняет того факта, что мы помогли ей, а она помогала нам. Я хотел остаться рядом с Кизмель так долго, как только это возможно, и я был уверен, что Асуна согласится со мной. Это все, что мне нужно на данный момент.

Если прогресс прохождения будет идти в соответствии с заявлением Кибао, то бой против Босса третьего этажа произойдет через шесть дней, 21 декабря. До тех пор, мы должны достичь максимального результата, который мы можем получить, используя этот лагерь как наш дом. Мы будем продолжать прохождение квеста, приобретать новые доспехи и модернизировать их, повышать наше мастерство, и собирать информацию.

Когда мы прошли через узкий каньон из Леса мерцающих туманов в лагерь, я вдохнул полные легкие странного душистого воздуха и сказал себе, что пришло время браться за работу.