Даже после того, как я освободился, Асуна продолжала обнимать Кизмель еще несколько секунд. Когда они, наконец, отстранились друг от друга, она провела пальцем по своим глазам, и радостно улыбнулась.
- Я всегда знала, что мы скоро увидимся, но я так счастлива, видеть тебя.
Кизмель улыбнулась: - Я тоже. После того, как я прошла сюда через Дерево духов, я обнаружила, что постоянно думаю о вас двоих.
Темная эльфийка, казалось, смаковала эти слова, когда говорила. Я сразу понял, что заставило ее выглядеть иначе, чем раньше. На ней было длинное платье темно-фиолетового цвета, обтягивающее ее стройную фигуру, а ее обычные доспехи, сабля и плащ исчезли. Она никогда не снимала свое снаряжение в лагере третьего этажа, за исключением тех случаев, когда была в своей палатке, вспомнил я. Взгляд Кизмель переместился от Асуны ко мне, и улыбка все еще была у нее на лице.
- Я удивлена, что вы знали, что можете застать меня здесь. Разве это ваш не первый визит в этот замок?
- Просто... счастливая догадка, - пробормотал я.
Конечно, я знал это место, потому что оно сильно поразило меня во время Бета-теста. В то время здесь не было тернистого лабиринта, а была просто пыльная каменная дорожка с единственным сухим, мертвым деревом посередине. Но, очевидно, что-то большее было в этом месте, и поэтому оно осталось в моей памяти. Улыбка Кизмель стала еще теплее, и она посмотрела на массивное дерево, вытянувшееся над нашими головами.
- Моя сестра очень любила масло, полученное из этого можжевельника. Возможно, именно поэтому я оказалась здесь...
Я посмотрел на дерево, и глубоко вдохнул через нос. Мои легкие наполнились прохладным, чистым древесным ароматом.
- Значит, это можжевеловое дерево, - заметила Асуна, вдыхая воздух, - В мире, из которого мы родом, он также используется как ароматизатор для алкоголя.
- Неужели? Я должна буду это попробовать, как-нибудь. Во всяком случае, спасибо, что пришли. Полагаю, вы без проблем победили зверя-хранителя в Столпе Небес?
- Да. Нам помог командир Лагеря, предупредив нас о его ядовитых атаках.
Кизмель понимающе кивнула: - Да, на него можно положиться. Я хочу как можно скорее снова присоединиться к группе на третьем этаже, но...
Она посмотрела на платье, в которое была одета, и прищурилась. Улыбка быстро вернулась на ее лицо, и она похлопала Асуну по спине:
- Давай зайдем внутрь. Ты, должно быть, проголодалась с дороги, да?
- Я очень голодна, - ответила Асуна, и они пошли к дверям.
Когда я бежал за ними, то не мог не думать: Знаете, все же это я занимался греблей.
Столовый зал Йофеля оказался, как я и помнил из Беты, на втором этаже западного крыла. Внутри витали запахи, вызывающие обильное слюноотделение, и звучала приятная легкая музыка струнных инструментов. Все это было обновлено после Бета-тестирования, поэтому я не мог не оглядываться с любопытством.
Почти все, кто сидели за столиками, были солдатами в кожаных доспехах, но была также группа эльфов в длинных одеждах, похожих на магов, и даже несколько маленьких детей. Это казалось странным, так как согласно легенде, сила магии была потеряна при создании летающего замка Айнкрад. Когда мы подошли к пустому столу, чтобы сесть, Кизмель заметила мой удивленный взгляд на фигуры в длинной одежде, и наклонился, чтобы шепнуть:
- Это священники, которые служат Священному дереву. Они были присланы из дворца на девятом этаже, чтобы наблюдать за нашей операцией по розыску ключей.
Священники... Я обдумал этот термин, и решил, что он не встречался мне ранее в Айнкраде, и я не помнил чего то похожего во время Бета-тестирования. Я отметил, что необходимо больше узнать о них в будущем. В этот момент Асуна задала следующий вопрос:
- А дети?
- Это дети Лорда замка, очень яркие и молодые души, - объяснила Кизмель, сияя, пока вела нас к столу.
Служанки NPC, конечно то же Темные эльфы, вынесли нам на полный обед, начиная с супа и заканчивая закусками. Когда они принесли жареного цыпленка в качестве основного блюда, мы с Асуной не могли не переглянуться. Я не думал, что у эльфов есть повод праздновать Рождество, но блюдо было слишком близко к Рождественской традиции, и возможно это было частью праздничных мероприятий в игре. Пока они выносили торт, у нас было время полюбоваться через большое окно зала, прекрасным видом на заснеженный можжевельник во внутреннем дворе, что делало еду по настоящему праздничной.
Нашей главной темой для разговоров во время еды, являлись водные пути, которые были незаменимыми при прохождении четвертого этажа. Кизмель была очень заинтересована нашими историями о плавающих кругах, и битве с Огненным медведем для получения судостроительных материалов. Во время этого обсуждения, я узнал, что Темные эльфы не вырубали живые деревья, но это было не из-за какого-то ограничительного закона, а скорее из уважения к старым растениям, что отличало их от Павших Эльфов. К счастью, она сказала, что собирать древесину от деревьев, уничтоженных монстрами, было разрешено, по этому, я был рад, что мы потрудились достать высококачественный материал.
Как только мы закончили наш фруктовый десерт, Кизмель отвела нас в офицерскую комнату на четвертом этаже восточного крыла. Комната очень отличалась от десятиместного барака на втором этаже, который мы получили в Бете. Это был номер люкс с двумя спальнями и общей гостиной. Что означало...
- Пользуйтесь этой комнатой, пока находитесь в замке, - предложила Кизмель.
- О, какое прелестное место! - закричала Асуна, подбежав к большому окну, запоздало осознавая присутствие дверей на боковых стенах.
Она в замешательстве посмотрела налево и направо, затем снова, но не решилась сразу же потребовать другую комнату. У меня была возможность попросить об этом, но я боялся переселения в казармы, а Кизмель заговорила, прежде чем я смог что-либо сказать:
- В таком случае, я буду в соседней комнате, слева. Стучите в дверь, если вам что-нибудь понадобится. Наслаждайтесь отдыхом сегодня вечером, вы должно быть устали.
Она закрыла дверь, и тихие шаги затихли. Оставшись одни в роскошном номере, мы молча смотрели друг на друга.
- ...Ну, это уже не в первый раз, - начала Асуна, и я кивнул с нетерпением.
- Это практически неизбежно, если мы выбираем в приоритеты прохождение игры.
Кивни, кивни…
- Но... я хочу сказать…
Хочешь кивнуть?
- Твоим Рождественским подарком было воссоединение нас с Кизмель, верно? Это замечательный подарок. Спасибо!
Я еще раз кивнул, и неловко пробормотал:
- Э-э, да, ну, пожалуйста... Честно говоря, я сам очень рад, что мы снова увидели ее. Хотя, мне кажется, она немного обеспокоена.
- Да...
Казалось, она перешла от радости при неожиданной встрече, к размышлению о состоянии Кизмель, поскольку ее лицо приняло слегка озабоченное выражение.
- Платье выглядело на ней очень мило, но я не думаю, что она носит его по своему личному выбору. Интересно, почему она была не в доспехах?
- Она была без своего меча... Может быть, есть что-то, вынуждающее ее остаться здесь. Интересно, скажет ли она нам, если мы ее спросим...
Я взглянул в сторону соседней комнаты, в которой находилась Темная эльфийка. Хотя я никогда не говорил об этом с Асуной, я знал, что Кизмель отличается от других NPC. Корабельщик Ромоло, например, вел с нами очень естественный разговор, но это происходило потому, что мы были осторожны, и не говорили ничего не связанного с кораблестроительной тематикой. Но Кизмель заговорила о том, почему она любила то дерево во дворе, только от того, что я взглянул на него. Это было далеко от нормы для разговорных способностей NPC, которые отвечали правильно, только тогда, когда получали вопросы связанные с их специализацией.
Но я не был уверен, что Кизмель была особенной с самого начала. Когда мы впервые встретились с ней на туманных лесах на третьем этаже, Кизмель сказала: «Не вмешивайся! Прочь из этого места!» - точно то же самое, что она говорила в бета-версии, слово в слово...
По какой-то причине, история квеста, в которой говорилось, что она и рыцарь Лесных эльфов умрут, была переписана. В это мгновение что-то случилось с Кизмель, и она перестала быть обычным NPC. Означает ли тот факт, что ей дали память и рассудительность за пределами возможностей нормальных NPC, потому что она была высоко организованным ИИ? Если это предположение было верным, то оно порождало новую тайну. Был ли тот, кто изменил ее, человеком из реального мира, или это сделала система, которая контролировала SAO?
В розничной версии SAO, в клетке, в которой проводится этот шокирующий и беспрецедентный эксперимент, только Акихико Каяба мог что-то контролировать. Я понятия не имел, где он сейчас, и что делает, но я не мог себе представить, что он нашел время, чтобы вручную изменить спецификации только одного NPC. Кроме этого, я не мог представить, зачем он мог оснастить его искусственным интеллектом.
Между тем, я даже не мог сказать, была ли игровая система достаточно продвинутой, чтобы иметь такую функцию. Если это правда, то система, которая поддерживала этот виртуальный мир, была гораздо больше, чем просто программа. Она была оснащена таким уровнем автономии, который охватывал создание своими силами искусственного интеллекта...
Пока я глубоко задумался, уставившись на гипсовую стену, до меня донесся голос, с подозрительной интонацией:
- ...Эй, Кирито?
- Что? Извини, что ты сказала?
- Я пока ничего не говорила, - Асуна прислонилась к окну, скрестив руки, и указала на две двери, - Какую спальню ты выбираешь?
- Мне все равно.
- Тогда я выбираю эту, - объявила она, указывая на дверь на восточной стене.
Потом я понял, что в главной комнате были еще две маленькие двери, кроме тех, которые вели в спальни. Одна вела в ванную, а другая в гардероб. Ванная была рядом с восточной спальней, и, наверное, ей не нравилась идея купаться, пока я спал через стенку. Я, конечно, сказал ей выбирать, но добавил кое-что, что только что вспомнил:
- На третьем этаже замка должна быть огромная баня.
- ...Хорошая?
- Да, отличная!
- ... с отдельными ваннами для мужчин и женщин?
- Да... э, подожди...
В моей памяти, купальный зал находился на самом верху западного крыла на третьем этаже. Но я не помнил, были ли в нем отдельные ванны для мужчин и женщин. В Бета-версии, я предпочитал убивать как можно больше монстров, а не тратить время на отдых в бане.
- Извини, но я точно не знаю, - признался я, поднимая руки. - Асуна вздохнула:
- У меня плохое предчувствие. Давай, пошли.
- Давай...? Я тоже?
- Ну да, я же не знаю, где это.
Это был замок, а не лабиринт в подземелье, поэтому я мог бы объяснить ей дорогу, но она говорила с такой непосредственной убежденностью, что у меня не было иного выбора, кроме как исполнить ее команду. Мы вышли из люкса, и по большой лестнице в центре замка спустились на третий этаж. Мне пришлось бороться с желанием открыть и осмотреть содержимое бесчисленных комнат, мимо дверей которых, мы проходили по дороге. В конце концов, мы добрались до дальнего конца западного крыла, где я увидел знакомую арку. За этим порогом, красный ковер превратился в белые мраморные плитки, и я с облегчением увидел, что баня не исчезла после внесенных в уровень изменений. Пройдя в арку, я повернул направо. Прихожая завершалась другой аркой, сквозь которую эхом доносились звуки воды. Мы переглянулись, и одновременно осмотрели арку, увидев за ней единственную большую комнату для переодевания.
- ...Они не разделяют ванные комнаты, - сказала Асуна, и я неуклюже кашлянул.
- Хорошо, я думаю, можно сделать все так же, как это было в палатке для купания на третьем этаже. Возможно, все эльфы делают это именно так.
Хотя есть некоторая разница в размере помещений, - добавил я про себя.
- A-все равно, я просто использую ванну в комнате, а ты должна наслаждаться здесь, Асуна. Увидимся через некоторое время...
Как только я обернулся, чтобы уйти, за мой воротник схватилась рука. Я робко обернулся, чтобы увидеть, как фехтовальщица впилась в меня взглядом, с противоречивым выражением на лице.
- Р-р-р, - проворчала она.
Я задался вопросом, что же я должен был понять, а затем вспомнил похожую ситуацию, произошедшую в купальной палатке еще в лагере. Тогда, Асуна боялась, что мужчины Темных эльфов могут забрести в палатку, пока она купается, поэтому я стоял снаружи на страже. Вероятно сейчас, она хотела того же.
- Хм, мне будет очень тяжело предупредить тебя из-за такой огромной ванны. Кроме того, я не могу просто так остановить NPC...
- Р-р-р, - снова заворчала она, глядя с тоской на раздевалку.
Похоже, в бане никого не было, но не было никакой гарантии, как долго это будет продолжаться. В этом случае, Асуна, энтузиаст купания, должна была просто сдаться.
- Р-р-р... О, я знаю!
Она внезапно вскочила, прыгнула в раздевалку, и села на один из многочисленных плетеных стульев. Она открыла окно меню, и принялась вынимать предметы, бросая их слева и справа. Кончилось все тем, что на длинный мраморный стол вывалилось много цветной ткани, и маленькая коробка с швейными инструментами. Я был сбит с толку относительно того, что она собирается делать, и прошел через арку, что бы лучше видеть.
Сама комната для переодевания была огромной. Пол и стены были покрыты чистыми белыми плитками, на потолке висела блестящая люстра, а в углах стояли большие растения в горшках. Не было автоматических сушилок или массажных кресел, но был кувшин с ледяной водой, и несколько видов фруктов в центре стола. Я пощипал то, что было похоже на большой виноград, и бросил ягоды в рот, пока смотрел, как Асуна работает.
Она использовала Кристальную бутылку Калес`О для восстановления своего Швейного умения, и собиралась что-то сделать с предметами, которые только что извлекла. На самом деле, это был первый раз, когда я видел, как работают навыки Швейного умения.
Асуна выбрала простой белый кусок ткани, и вытащила из коробки большие ножницы. Она постучала по ткани ножницами, чтобы получить список предметов, которые можно создать. Асуна сделала свой выбор, и поместив ножницы на ткань, разорвала ее блестящем металлом! Внезапно, точно так же, как слитки под кузнечным молотом, ткань начала светиться и меняться. Возникло два куска ткани одинаковой формы. Асуна вернула ножницы в коробку, соединила две части, и начала сшивать ткань серебряной иглой. Похоже, что это было аналогично ударам по слитку кузнечным молотом. Ее движения были быстрыми и уверенными, и шитье было завершено через несколько секунд. Ткань снова начала светиться, а затем превратилась из плоского куска, во что-то, похожее на объемную одежду. Это был обычный цельный купальник.
- Сделано! - гордо воскликнула она, держа в руке купальник.
- Э ... ты собираешься надеть это... в ванну?
- Это же не противоречит правилам, не так ли? Или мой купальник в ванне будет тебе неудобен?
- Конечно, нет, - закончил я, покачав головой.
К ванной, которая была в таком большом замке, можно было относиться как к настоящему бассейну. На самом деле, это может быть даже забавно. Я не был особенно привязан к купанию в Айнкраде, но должен был признать, что немного ревновал в этой ситуации. Но единственная купальная принадлежность, которая у меня была на руках, это боксеры, которые я получил в качестве бонуса Последней атаки от Генерала Барана, и я не хотел их носить, если это не было экстренной ситуацией. Я смотрел на купальник, который мая партнерша-портниха с радостью крутила в руках, и стонал от зависти, но в этот момент, она оглянулась и улыбнулась. У меня появилось плохое предчувствие касательно этой радостной улыбки на ее лице.
- Между прочим, я еще не подарила тебе подарок, не так ли?
- Э-э... н-нет необходимости в этом. Для начала, я не дарил тебе материальный подарок...
- Нет, твой подарок сделал меня намного счастливее, чем любой предмет, купленный в магазине. Поэтому я тоже хочу дать тебе что-то хорошее. В конце концов, это же Рождество.
- Ну, если ты предлагаешь, то я с радостью приму все, что ты мне дашь, - сказал я, вздрагивая от ее неожиданно нежного тона и улыбки.
Асуна села на стул и вытащила из кучи материала черный кусок ткани. Она разрезала ткань ножницами, и сшила ее. Когда свет стих, она держала в руках шорты для серфинга - черные, именно такие, какие мне нравилось.
- Ооо, здорово!
Я бы не боялся носить такие шорты на глазах у других. В восхищении, я сделал шаг в ее сторону, но она подняла правую руку, и остановила меня. Она выбрала блестящий оранжевый скрап из кучи ткани. Три шага - настройка, вырезание и шитье, произошли в одно мгновение, и шорты снова засветились. Из того, что я мог видеть, ничего не изменилось. Она заметила мое замешательство, и с ухмылкой, резко перевернула черные шорты, чтобы показать заднюю часть.
-... Ч-что это, черт возьми?!
С задней стороны шорт, был вышит блестящий медведь, пылающий апельсином цветом.
- Ну вот. Счастливого Рождества!
Она улыбнулась и протянула их мне. У меня не было другого выбора, кроме как поблагодарить ее и принять подарок. Золотой бык на красном, или оранжевый медведь на черном? В то время как я боролся с окончательным выбором, Асуна переоделась в свой белый купальный костюм, и, распахнув стеклянную дверь в темную комнату в глубине раздевалки, издала удивленный крик, такой же грандиозный, как и любой другой, который она издавала в Ровиа. Я пробежал вперед, шорты все еще были в моей руке, и заглянул через ее спину. Даже я вскрикнул в изумлении.
Размер ванной комнаты был таким же, как и в Бета-версии, но она получила значительное визуальное обновление. Плитки в полу были цвета слоновой кости, белой, и такой чистой, что можно было видеть сквозь них. Ванна в задней части комнаты, была сделана из горизонтальной плиты эбонитового базальта, который окружал озеро с замком, и была отполирована до блеска. Она действительно было размером с большой бассейн. Через золотой кран, установленный в стене, водопадом текла вода, которая переполняя ванну, мягко переливалась через ее края. Западная и южная стены комнаты были сделаны из стекла, и показывали огромную перспективу на озеро и падающий снег. Здесь не было эльфов, должно быть, было еще слишком рано для купания.
- Я первая!
Асуна побежала к массивной ванной босыми ногами по плиткам. Я рассмотрел свои купальные шорты, и сделал выбор. Бросив последний взгляд, на красные и черные шорты, я открыл свое меню, и установил черные шорты в слот нижнего белья, а красные шорты убрал в свой инвентарь.
Убрав верхнюю одежду, побежал к Асуне, которая стояла у края ванны. Добежав до ванны, я резко прыгнул в нее, послав во все стороны брызги воды. Последнее, что я услышал перед падением в воду, был приглушенный визг…
Через несколько минут настроение Асуны восстановилось. Она сидела в юго-западном углу ванной, глядя на ночное озеро внизу.
- Поразительно... Вода в ванне и поверхность озера соприкасаются, и кажется, что мы плывем в небе...
Теперь, когда она это сказала, я заметил, что действительно возникало такое ощущение, и засмотрелся на потрясающий вид.
- Ты знаешь, как называются такие бассейны, которые выглядят так, как будто они соединяются с океаном или озером? Бесконечные бассейны. Их можно увидеть за границей на курортах и в таких местах как это.
- Ох... Как бесконечное разнообразие звуков при использовании навыков меча, - сказал я бестактно. Она хихикнула.
- Ты прав. Может быть, навыков кинжала.
- Нет, я бы сказал, рапиры...
Разговор казался легким и безобидным, но фактически я прикладывал все свои силы, чтобы не перевести взгляд с озера на ванную. Как меня можно обвинять? Всего лишь в нескольких футах левее, красивая девушка в белом купальнике вытягивала свои длинные ноги, чтобы держаться на воде. Независимо от того, как глубоко я копался в своих реальных воспоминаниях, не было ничего, что было бы похоже на купание в бассейне с подогревом, наедине с девушкой. Необычное ощущение от нахождения в воде, придавало сцене мощный оттенок нереальности, я сидел там, и бессмысленно считал падающие снежинки, когда раздался звук открывающейся двери.
Асуна быстро погрузилась в воду до подбородка, а я обернулся, и уставился на вход в купальную комнату. Тонкий силуэт приближался к нам через клубящийся пар, но я не мог сказать, был ли это мужчина или женщина. Я продолжал смотреть, пока не появился желтый маркер, и не раздался знакомый женский голос:
- Итак, вы как всегда вместе!
О, это просто Кизмель, подумал я с облегчением, но в следующее мгновение рука Асуны как молния ударила меня по макушке головы, сжимая волосы и заставляя меня нырнуть под воду. Асуна использовала меня как опору, чтобы выпрыгнуть из ванны и подбежать к Кизмель. Я высунул голову наполовину из воды, чувствуя себя обиженным, и увидел, как Асуна пытается оттолкнуть Кизмель назад. Я не мог расслышать, о чем они бормотали, но через какое-то время они обе зашли в раздевалку. Прежде чем я смог решить, присоединиться к ним или подождать здесь, дверь снова открылась, и они вернулись в купальный зал. Асуна снова выглядела самодовольной в своем белом цельном купальнике, а Кизмель была в фиолетовом бикини на ее темной коже. Тогда-то я и понял, почему Асуна выскочила из ванны. Она перехватила Кизмель в обнаженном виде, и убедила ее вернуться, чтобы одеть один из купальников своей ручной работы.
Темная эльфийка зашла за Асуной в ванну, направилась ко мне, и села на край ванны.
- Значит, ты тоже надел свое нижнее белье... То есть, плавки, Кирито. У человечества очень странные обычаи.
- Э-э, наверное, - проворчал я. Слабая улыбка пробежала по ее губам.
- Но я, кажется, помню, что в палаточном лагере ты был...
- Черт возьми, какая это огромная ванна! - крикнул я, прерывая ее, и продолжил, игнорируя подозрительный взгляд Асуны, - Если она настолько большая в замке на четвертом этаже, то я могу лишь представить себе, насколько велика купальня в покоях Королевы в замке на девятом этаже!
- Да, конечно. Она расположена гораздо выше, чем эта, и из нее прекрасный вид на девятый этаж, - сказала Кизмель.
Асуна, с острым, как бритва взглядом, снова превратилась в мечтающую девушку, смотрящую волшебный сон. Кизмель повернулась к ней, и сказала:
- Но я боюсь, что только благородные чиновники и близкие королевы могут использовать его. К сожалению, у человека нет никакой возможности посетить его...
- О, я понимаю... Но и эта ванна замечательная. Мне почти жаль, что я не могу всегда жить в этом замке, - ответила Асуна.
Рыцарь Темных эльфов снова улыбнулась, затем посмотрел вниз, и ее длинные ресницы коснулись щек. Она зачерпнула рукой воду и покачала головой.
- Я счастлива, что тебе нравится этот замок... но лучше не оставаться здесь слишком долго.
- Хм...? Почему?
- Как вы видели, замок Йофель, это неприступная крепость, окруженная озерной водой и скалами со всех сторон. Испокон веков он никогда не подвергался серьезным атакам гоблинов, гномов и даже Лесных эльфов.
Она на мгновение остановилась. Я полностью показал свое лицо из-под воды, и спросил:
- Разве это плохо? Мы пошли на большие неприятности, чтобы вернуть Нефритовый ключ с третьего этажа, и теперь он здесь в безопасности, не так ли?
- Да... но именно из-за этой безопасности, войска, размещенные здесь, слишком слабы. Они отбили много атак Лесных эльфов, но Лесные эльфы имеют крепость на суше, и у них практически нет никаких кораблей. Победы с использованием такого преимущества, делают ум и сердце мягкими.
Небольшое раздражение, которое я слышал в ее голосе, что-то вызывало у меня в голове, но я не мог понять, что это было. Кизмель ударила длинной, стройной ногой по поверхности воды, и с грустью пробормотала:
- Кроме того, священники требуют отказаться от металлических доспехов на территории замка, поскольку они считают издаваемые ими звуки неприятными. Неудивительно, что все здесь становится мягким...
- Поэтому ты все время была в платье, - заметила Асуна. Кизмель поморщилась и кивнула.
- Оно выглядит на мне глупо, не так ли?
- Совсем нет, но... Лучше носить то, что тебе нравится. Интересно, накричали бы они и на нас, если бы у нас были железные доспехи?
- Скорее всего. Но не нужно проверять эту теорию.
- Хорошая идея.
Они хихикнули, прямо как сестры. Тем временем я пытался вытащить занозу из своей головы. Как давно Лесные эльфы, не имея кораблей, пытались послать большое войско для захвата неприступного замка Йофель? Если тогда они использовали надувные круги, я бы не отказался посмотреть на это. Однако это означало, что если Лесные эльфы получат достаточное количество кораблей, оборона замка может не выдержать. Но у лесных эльфов, вероятно, было свое табу на рубку живых деревьев, поэтому они и не могли построить сразу столько кораблей... Наконец, заноза, которая сидела в моей памяти, выпала, и я в шоке вскрикнул:
- Ой!
Я вскочил, разбрызгивая воду, и прижался к стеклянной стене, глядя вниз на озеро, окружающее замок. Озеро, светящееся в темноте благодаря снегу, и скопившемуся льду, казалось непреодолимым. Но в этот самый момент, на другой стороне этажа, в укрытии Падших эльфов, строилось достаточно лодок для перевозки целой армии.
- Ч-что случилось, Кирито?, - спросила Асуна. Я резко повернулся к ней лицом.
- Асуна, сегодня двадцать четвертое, да?
- Очевидно, - отрезала она, опустив продолжение - «Это же Сочельник»…
Я энергично кивнул. Два дня назад, двадцать второго, мы подслушали разговор между генералом Нолца и мастером Эддху. Они сказали, что план начнет действовать через пять дней. Это означает двадцать седьмое... через три дня.
Вычисления закончились, и я повернулся к Кизмель, тоже несколько удивленной моим поведением.
- Мы... у нас проблемы, Кизмель, - сказал я, не упустив возможность поглазеть на нее в бикини. - Я почти уверен, что большая армия Лесных эльфов нападет на этот замок через три дня.
Прекрасные брови рыцаря Темных эльфов напряглись.
- Я уже говорила тебе, Кирито. У Лесных эльфов очень мало кораблей, и они не могут построить еще, из-за табу на древесину. Даже если бы они попытались переплыть на этот берег, наши корабли разобьют их через несколько мгновений.
- Дело вот в чем..., - я остановился, не зная, как объяснить, но Асуна прервала мое молчание:
- Ой...! Ты хочешь сказать, что Падшие не собираются нападать на Ровиа, а….?!
- Как?! Вы видели Падших на этом этаже?! - вскрикнула Кизмель, приподнимаясь с края ванны.
Мы оба кивнули, и затем по очереди объяснили все, что произошло, начиная с подозрительного корабля, который мы обнаружили в Ровиа. После хороших десяти минут объяснений, раздался звук уведомления о прогрессе при прохождении квеста, и открылось окно, сообщающее, что третья часть задания Кораблестроитель закончилась. Это означало, что «подходящий человек», которого мы должны были предупредить, был кем-то из Темных Эльфов, в нашем случае - Кизмель.
Значительное количество опыта, полученное после завершения квеста, подняло меня на семнадцатый уровень, а Асуну на шестнадцатый, но у нас не было времени для празднования. Кизмель встала, и резко сказала:
- Мы больше не можем отдыхать! Пойдемте со мной!
После очень стремительного переодевания, мы оказались на пятом этаже замка, который я не исследовал в Бета-версии. Двое вооруженных охранников стояли на верху лестницы, у двери в большую комнату. Они быстро отступили перед решительным взглядом элитного рыцаря. С другой стороны двери оказался очень большой кабинет, его окна были закрыты занавесками, что делало комнату неестественно темной. Мы пересекли комнату, осторожно ступая по гораздо более толстому ковру, и остановились перед большим, массивным столом. Десяти футовый стол, был сделан из полированного черного дерева. Поскольку эльфы могли использовать только то дерево, которое погибло естественным образом, ценность такого стола была очень велика. С учетом этого, я внимательно посмотрел на фигуру, сидящую за таким столом.
Лампа, расположенная на столе, освещала мерцающим светом половину исписанного пергамента и чернильницу, но по какой-то причине свет не уходил за границы стола. Я пристально вглядывался в густую темноту, обволакивающую сидящий силуэт, пока на черном фоне не появился яркий цветной маркер. Он сообщил, что передо мной Йофилис: Виконт Темных эльфов.
Что? Черт возьми, что за Виконт?
В то время, как я застыл в удивлении, Кизмель отдала Виконту салют Темных эльфов, приложив правый кулак к левой груди.
- Виконт Йофилис, прошу прощения за вторжение. У меня срочный вопрос, требующий вашего внимания.
После короткого молчания, из темноты раздался голос:
- Прежде чем я услышу ваш вопрос, позвольте спросить, почему с вами два человека, Кизмель?
Голос был абсолютно нейтральным, пожалуй, его можно было назвать молодым, или нежным, но я не мог определить, говорил мужчина, или это была женщина.
- Ах..., - Кизмель опустила голову, чтобы снова поклониться, а я сделал шаг вперед и отдал тот же салют.
Я достал эльфийский свиток, и торжественно положил его на стол. Стройная рука протянулась из темноты, и взяла свиток. От прикосновения пальца печать испарилась, и пергамент раскрылся.
- Ааа…, это вы помогли нам вернуть первый ключ, значит, не придется кормить вами озерную рыбу.
Я не мог сказать, была ли последняя часть фразы шуткой или нет. Виконт Йофилис свернул свиток, и положил его в ящик на другой стороне стола.
Ты не вернешь его?! Это же наш пропуск внутрь замка!
Но моя паника продлилась всего мгновение. Виконт вытащил что-то из того же ящика, и бросил мне. Я быстро сложил руки лодочкой, и поймал два кольца. Они были изготовлены из нежного серебра, с выгравированным символом, состоящим из рога и ятагана.
- Носите их, и солдаты Льюсула не будут вас преследовать. Если предположить, что вы не предадите наше доверие, предупредил Виконт.
Я глубоко поклонился и встал рядом с Асуной. Эти два кольца были абсолютно одинаковыми. Я передал одно своей партнерше, а другое надел на свой указательный палец на левой руке. Несмотря на то, что у моего аватара было десять пальцев, в SAO разрешалось одевать только по одному кольцу на руку. У меня уже было кольцо +1 к силе на правой руке, награда из квеста на третьем этаже, так что теперь я исчерпал все свои возможности по ношению колец. Я преодолел желание сразу проверить свойства нового кольца, и прислушался к разговору Йофилиса и Кизмель.
- Итак, Кизмель. Что у тебя за донесение?
- Мой Лорд, по информации полученной от человеческих воинов Кирито и Асуны, наш заклятый враг, генерал Нолца из Павших эльфов, находится на этом этаже.
Мгновение спустя, Виконт протянул руку, постукивая пальцами по столу из черного дерева.
- ... Ааа. Это действительно важная новость.
Я подумал, что этот разговор был предварительно запрограммированной частью квеста, но я не мог не задрожать, поскольку казалось, что температура в комнате упала на несколько градусов.
- Что этот злодей замышляет на этот раз?
- Что ж... Кажется, что Падшие серьезно сблизились с Лесными эльфами, - начала Кизмель, и рассказала все, что мы сообщили ей в ванной, - Большое количество кораблей строится в убежище Падших эльфов. Есть очень большая вероятность того, что Лесные эльфы, через три дня, используют эти корабли для нападения на замок Йофель. Их цель - нефритовый ключ, который хранится в замке.
- Понятно... и вам известно, сколько кораблей они строят? - спросил Йофилис у Кизмель.
Она посмотрела на меня. Я собрался, и вспомнил горы деревянных ящиков в подземном складе. Честно говоря, я понятия не имел, сколько дерева содержалось в каждом ящике, и сколько было необходимо для постройки лодки. Но на том складе, нам с Асуной удалось втиснуться в один ящик, и это могло быть намеком. Проще говоря, для небольшого двухместного судна, мог использоваться один ящик. Это означало, что требовалось примерно пять ящиков для большой десятиместной лодки. В том хранилище было по меньшей мере пятьдесят ящиков...
- ...Я считаю, что они строят по крайней мере десять лодок, способных перевозить по десять солдат.
Правая рука Йофилиса снова постучала по поверхности стола.
- Хм. У нас в замке восемь десятиместных кораблей. Выходит, что у них будет численное превосходство при атаке?
- Милорд, я не сомневаюсь в мужестве войск охраняющих замок, но нельзя ли перенести первый и второй ключи на верхний этаж? - предложила Кизмель. Виконт не ответил, и снова постучал по столу, прежде чем заговорил:
- ...Предложение Кизмель заслуживает внимания. Мы не можем позволить, чтобы ключи снова были украдены. Но долг Льюсулы заключается в том, чтобы скрыть шесть ключей, а не собрать их вместе. Если мы отправим первый и второй ключи на верхний этаж, они присоединятся к третьему. Я считаю, что это крайне нежелательно...
Кизмель кивнула. Гнетущая тишина спустилась на комнату. Ее сломал вопрос Асуны:
- Мой лорд? Что произойдет, если все шесть ключей будут собраны вместе? - спросила она прямо.
Я напрягся, так как тоже хотел узнать ответ. В Бета-версии я был слишком сосредоточен на процессе поиска ключей, но реальная история, которая их связывала, так мне и не раскрылась. Кизмель быстро обернулась, и поспешно прошептала:
- Асуна, это не...
Но рука виконта, появившаяся из темноты, оборвала ее.
- Все в порядке, Кизмель. Я объясню, но не смогу ответить на твой вопрос человек. Даже как последний Виконт Йофилиса, чей род начал свой путь задолго до Великого Разделения, я знаю лишь небольшую часть легенды, которая окружает ключи. Единственная, кто знает всю правду, это наша Королева. Нет...
Виконт затих и так тяжело вздохнул, что я начал сомневаться, что это просто розыгрыш сюжета из обычного задания.
- Возможно, даже Ее Величество не знает всю истину.
- Но Виконт Йофилис, - начала Кизмель напряженным голосом. Виконт поднял руку…
- Нет, прости меня. Вот все, что я могу тебе рассказать, человек. Люди Льюсулы считают, что если все шесть секретных ключей будут собраны, и это позволит открыть дверь Святилища, то в Айнкрад придет Страшная беда. Между тем, наши древние враги, Лесные эльфы, имеют свое мнение по этому поводу. Они верят, что открытие Святилища, вернет все этажи Айнкрада в их изначальные места на поверхности, и возвратит магию эльфам.
- Хм...! - мы с Асуной одновременно хмыкнули от неожиданности.
Возвращение Айнкрада на поверхность… Как Кирито, игрок VRMMO, который жил в реальной жизни, я предполагал, что это было абсолютно невозможно. Сто этажей Айнкрада, размером около шести миль каждый, представляли собой огромное количество данных. Мысль о том, что эта сотня этажей сможет быть выложена бок о бок, на еще более большую, плоскую карту, казалось мне абсурдной. Теперь, когда мы оказались в этой смертельной ловушке, создатель игры, фирма Аргус, без сомнения, ушла из бизнеса, и серверы находились под контролем полиции.
Но означало ли это, что легенда Лесных эльфов была ложной, а легенда Темных эльфов была правдой?
Нет, это тоже было трудно себе представить. Я не знал, что означает Страшная беда, но если это на самом деле означало полное уничтожение Айнкрада и всех NPC вместе с игроками, то это означало, что каждый игрок, проходящий квест Война эльфов за Лесных эльфов, своими действиями приближал уничтожение всего Айнкрада, в том числе себя самого. Невозможно было представить, что Акихико Кайаба, хотел покончить со своей игрой, прежде чем мы смогли добраться хотя бы до десятого этажа.
Кроме того, квест Война эльфов создавал различные пути прохождения для каждого игрока или партии, которые его инициировали. Не могло быть одного единственного игрока, который первым закончил бы всю кампанию, и тем самым единолично решил судьбу всего Айнкрада. Кроме этого, могла сложиться ситуация, при которой обе стороны закончили бы свои квесты одновременно, и результаты оказались бы противоречивыми.
Исходя из всего этого, термины «беда» и «возврат», должны быть не более чем сюжетными словами, призванными оживить квесты и сделать их более захватывающим. Но независимо от того, как будут развиваться поиски, сам Айнкрад не может быть затронут.
Придя к такому заключению, я уже собирался начать дышать и успокаиваться, когда Асуна потянула меня за рукав.
- Эй, Кирито, разве тот генерал Павших эльфов не говорил что-то об... открытии Святилища и о чем-то еще?
-А? Вообще-то... теперь, когда ты это говоришь...
Я отчаянно ворошил свою память, и наконец, смог вспомнить речь генерала Нолца. Я подумал, что это может быть важно для Кизмель и Йофилиса, поэтому я повернулся к темноте за столом, и, выбрав твердый, официальный тон, сказал:
- Мой господин. Генерал Нолца сказал так: «Когда Павшие эльфы получат все ключи и откроют Святилище, последняя магия человечества исчезнет...»
- ...Магия... Человечества...? - скептически повторил Йофилис. Рука на столе зашевелилась.
- Кизмель. Тебе известно, что это за магия человечества?
- Ну... хотя она намного уступает эльфийской, у людей все еще есть некоторые древние чары. Единственное, что я видела, это чары Мистических свитков, которые позволяют хранить в кусочках пергамента снаряжение и инструменты, а так же искусство мгновенно отправлять письменные сообщения на большие расстояния.
Сначала она упомянула используемые нами окна меню, а потом рассказала об отправке персональных сообщений. Пожалуй, это было все, что хоть как то можно было отнести к нашим магическим способностям.
- Звучит, конечно, полезно, но...
У Йофилиса, была привычка останавливаться, чтобы думать. Его пальцы снова постучали по поверхности стола.
- Я не могу себе представить, что бы Нолца поставил себя в затруднительное положение, связавшись с Лесными эльфами, просто для того, чтобы забрать такие мизерные чары у человечества.
Такие способности могут быть казаться ничтожными, для владеющего магией эльфа, но игрок без своего меню точно окажется в ужасном положении. С другой стороны, такой результат был абсолютно невообразим, RPG без меню, была как велосипед без рулей или педалей. Через несколько секунд голос Йофилиса вернулся к устойчивому ритму правильного сюжетно-определенного разговора:
- Но в любом случае, ключ Лапис, скрытый на этом этаже, должен быть найден. Охранники замка должны срочно подготовиться к осаде Лесных эльфов. Воины людей, вы поможете Кизмель в поисках второго ключа?
Золотая метка «!» появилась посреди темноты. Этот маркер был виден только мне и Асуне, и на мгновение я подумал, что это еще одни человеческие чары. Мы с Асуной посмотрели друг на друга и кивнули:
- Да, мы поможем.
Восклицательный знак превратился в вопросительный знак, и наш эльфийский квест продолжился на четвертом этаже. Кизмель снова поклонилась Виконту, и повернулся к нам, вся сияя.
- Это ответственный, и очень опасный долг, но я рада снова быть рядом с вами. Давайте опять сражаться вместе, Асуна, Кирито!
- Несомненно!
- Давай сделаем это, Кизмель!
Не успели наши слова прозвучать, как третья полоска жизни, и соответствующее имя, появились в нашем партийном списке, в верхнем левом углу моего обзора.
В тот момент, когда мы вышли из поля зрения охранников комнаты Йофилиса, я поднял руки и потянулся.
- О-о-о, это было ужасно...
- Я не виню тебя. Виконт - один из самых пожилых Темных эльфов. Я тоже немного нервничала.
- Ты тоже? Кстати, Кизмель, а сколько тебе лет? - беззаботно спросил я, но Асуна грубо толкнула меня в левый бок, а Кизмель нехотя прокашлялась.
- Кирито, я не очень хорошо знаю человеческие обычаи, но среди эльфов считается грубым спрашивать других о возрасте.
- О, я не знал. Прости!
- Давай просто скажем, что я значительно моложе Виконта Йофилиса.
- Ок. Я понял. Удивительно, что у такого жесткого Лорда замка есть на службе расслабленные воины, и самонадеянные священники, - пробормотал я, когда мы спускались по ступеням.
Кизмель озабоченно посмотрела на меня.
- Да... но на это есть причина. Виконт Йофилис страдает очень тяжелой болезнью, из-за которой он не может подвергаться воздействию яркого света. Он не выходил из той комнаты так долго, что большинство местных солдат даже не видели его лица...
- Он болен? Хотя он и эльф?
- Эльфы конечно долгожители, но и мы не застрахованы от болезней. Священники оказывают свое влияние потому, что они вне его контроля, к тому же они будут абсолютно бесполезны в битве. Это тревожная ситуация...
Кизмель покачала головой и остановилась перед своей комнатой на четвертом этаже, но когда она заговорила снова, то вернулась к своей обычной манере общения:
- Во всяком случае, я очень ценю информацию, которую вы предоставили. Уже поздно, поэтому продолжим утром. Отдыхайте, и проспите всю ночь.
- Мы обещаем.
- Спокойной ночи, Кизмель.
Темная эльфийка улыбнулась, и, кивнув, зашла в свою комнату. Только что появившаяся полоска жизни пропала с небольшим шумом, но она обязательно вернется, когда мы встретимся с Кизмель утром.
Мы с Асуной прошли десять ярдов по коридору, и вошли в свою комнату. Я открыл меню, и проверив время, увидел, что уже десять часов вечера. Снег тихо падал за окном, и деревья в саду были полностью покрыты белым полотном. Мы стояли посреди гостиной, глядя на ночной пейзаж, когда я кое-что вспомнил, и, подняв левую руку, постучал по серебряному кольцу. Окно свойств сообщило мне, что оно называется Знак Льюсулы.
- Эффекты усиления... ох, ловкость плюс один..., и небольшой бонус к повышению сноровки. Очень мило…
- Хм…, - пробормотала Асуна, глядя на мою руку.
Почему-то она нахмурилась, потом посмотрела на свою руку, покраснела, и быстро коснулась левой руки правой рукой. По-видимому, она просто поменяла кольца на пальцах, но я не понял, зачем ей это делать.
- ... Что-то случилось?
- Ничего! - решительно заявила она, давая понять, что тема исчерпана.
- Хорошо, я думаю, что пойду спать, но до этого я собирался у тебя кое-что спросить.
- Ч-что?
- Имя Лорда замка. Что такое Viss-kont? - спросил я с любопытством.
Она странно посмотрела на меня, и глубоко вздохнула.
- ... Ты не правильно произносишь.
- Э?
- Буквы «ss» не произносятся, и это звучит как Виконт. Это благородное звание, ты слышал, как Кизмель называла его «Мой Лорд», верно?
- О-о-о, так вот что это значит. Гм, так... насколько высок Виконт?
- Обычно по старшинству идут Герцог, Маркиз, Граф, Виконт, Барон - от самого высокого до самого низкого. Но я не знаю, как это устроено у Темных эльфов.
- Понятно, понятно. Спасибо за объяснение. Так... Уже немного поздно, может, продолжим завтра утром?
Она согласилась:
- Конечно. Ну что ж, спокойной ночи...
Мне было любопытно, почему недавно моя партнерша вдруг стал такой красной и взволнованной, но я решил, что все пройдет после хорошего ночного сна. Однако, как только я открыл дверь в мою спальню, она заговорила:
- Кирито.
- Да?
Я обернулся, и увидел, что фехтовальщица все еще стоит в центре комнаты. Она немного пожала плечами и посмотрела на меня.
- Хм... Я говорила это прежде, чем мы пошли в ванну, но я хочу сказать еще раз - спасибо тебе за сегодняшний день. Это было самое приятное и прекрасное время перед Рождеством, даже с учетом того, что происходило у меня в реальном мире.
Это меня удивило, и я понятия не имел, как ей ответить. Через несколько секунд я обнаружил, что задаю ей вопрос, который, по моему мнению, был самым безобидным продолжением беседы:
- Как ты праздновала Рождество там?
- Хм...
Она покрутила носком сапога в толстом ковре, и на ее лице появилась легкая улыбка.
- Однажды, когда мы праздновали Рождественская дома, мои отец и мать пришли домой так поздно, что мне пришлось, есть пирог самой. Хотя на самом деле, такое происходило почти каждый год.
- О...
Мне стало стыдно, но все, что я мог сделать, было просто вздохом в ответ. Однако и у меня не бывало чего-то особенно радостного. Последние два года я уходил с Рождественских семейных праздников раньше времени, потому, что старался больше времени проводить в онлайн-играх.
- Хорошо... Я рад, что ты хорошо провела время. Вот если бы мы могли приготовить торт, - пробормотал я.
Бледная улыбка на лице Асуны стала светлее:
- Да. Но мы можем сделать это на следующее Рождество.
- ...Да. Конечно.
- Хорошо, я иду спать. Доброй ночи.
- Тебе тоже.
Я посмотрел, как она заходит в двери на другой стороне комнаты, вошел в мою спальню, и закрыл дверь. Спальня была просторной, хотя и не такой большой, как общий зал. Посередине стояла двуспальная кровать. Большой сундук, который служил дополнительным хранилищем предметов, стоял под окном, а у стены возвышался комод с трехсторонним зеркалом, который мне ничем не мог помочь. Я снял свое снаряжение, и плюхнулся на кровать.
На следующее Рождество, да?
Асуна, наверняка, думала о хорошем, но эта фраза оставила тяжелое ощущение. Сегодня был сорок восьмой день смертельной игры. Мы потратили двадцать восемь дней, чтобы пройти первый этаж, десять дней на прохождение второго, и провели семь дней на третьем этаже. Нам потребовалось три дня, чтобы добраться до середины четвертого этажа. Обнадеживало то, что темп нашего прохождения набирает обороты, но я не думал, что мы сможем продвигаться еще намного быстрее.
Если предположить, что в будущем, прохождение каждого этажа будет занимать около недели, то на прохождение оставшихся 96 этажей придется затратить 672 дня, что составляет примерно год и десять месяцев. Это гарантировало, что мы точно все еще будем в Айнкраде к следующему Рождеству. Возможно, Асуна и не думала об этом, когда произнесла такую фразу, но, подняв глаза в потолок и вообразив все эти этажи надо мной, я почти почувствовал себя раздавленным.
У нас с Асуной был достаточный запас прочности в плане уровня персонажа, но в MMORPG не было гарантированной безопасной зоны. Вы могли неожиданно получили толпу мощных монстров, связанных в группу. Вы смогли не успеть, быстро излечиться от негативного воздействия. Можно было поскользнуться и упасть с высоты нескольких десятков футов. Всего этого было достаточно, чтобы сбить уровень моей жизни до нуля, в результате чего Нейрошлем зажарит мой настоящий мозг, где бы я сейчас ни находился. Точно так же как Кирито, Кадзуто Киригая перестанет существовать, исчезнув из двух миров одновременно, как пена на реке.
Конечно, у меня была возможность остаться в Стартовом городе на первом этаже. Но вместо этого я выскочил из города сорок восемь дней назад, движимый какой-то силой. И прежде чем я расстался со своим первым партнером, нет, до того, как я бросил этого бедного новичка в SAO, я дал ему совет:
Мы должны становиться все сильнее и сильнее, чтобы выжить. MMORPG - это битва за системные ресурсы. Нужно добыть так много золота, вещей и опыта, как это только возможно, так что чем больше ты будешь играть, тем сильнее ты станешь.
Конечно же, я был прав. Причина, по которой я дожил до этого дня, заключалась в том, что я использовал свои знания и опыт, чтобы эффективно зарабатывать золото, уровни и редкое снаряжение. Было несколько случаев, когда я мог погибнуть, если бы мой уровень был всего на одну ступень ниже, а мое снаряжение на один пункт слабее. Но это происходило потому, что я решил оставить безопасность и победить смертельную игру один на один. Так почему же я это сделал?
Я вспомнил то, что сказала Асуна сразу после того, как я встретил ее в Толбане на первом этаже:
- «Я не собираюсь просто прятаться в Стартовом городе, и растрачивать свои силы, я предпочитаю быть собой до самого последнего момента. Даже если это означает умереть от рук монстра. Я не хочу, чтобы эта игра победила меня. Я не позволю этому случиться»
Асуна была смелая, восхитительная, и где-то даже опасная, и у меня не было похожих мыслей. А что насчет игроков из Рыцарей Дракона и Линда, или Кибао из Армии Освобождения Айнкрада? О чем думал Диавель, бывший бета-тестер, погибший в бою с Боссом первого этажа? Что заставило их рисковать реальной жизнью, вынудив оставить безопасный город, и погрузиться в опасности диких земель?
Я лежал, уставившись в темный потолок, и неконтролируемый поток мыслей пронзал мою голову, когда я уловил едва слышный звук открывающейся двери, раздавшийся из гостиной. Вероятно, Асуна решила принять ванну перед сном, предположил я. Но я не услышал звук другой двери, открывающейся или закрывающейся. Асуна не выходила из гостиной в ванную или в коридор, или даже в свою спальню.
- ...?
Прождав еще десять секунд, я вскочил с кровати, прошел босиком по ковру, и осторожно повернув ручку, приоткрыл дверь.
Огни в гостиной были погашены, но отсветы от снега за окном, бросали в комнату светлые пятна. Я медленно осмотрел комнату, и увидел одинокий силуэт, сидящий на большом диване рядом со стеной моей комнаты. Асуна сидела на диване с ногами, свернулись клубочком. Немного постояв, я широко открыл дверь и вошел в гостиную. Асуна должна была меня заметить, но она не сдвинулась со своего места. Я приблизился к дивану так тихо, как только мог, хотя и не знал почему.
- ...Не спится?
Через минуту ее голова кивнула. Еще несколько секунд спустя она пробормотала:
- Спальня и кровать слишком большие...
- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Когда я пользовался комнатой в больших казармах на втором этаже, мы были упакованы в маленькие двухъярусные кровати, - сказал я, садясь на другой конец дивана.
Вот, если бы у меня было умение создавать большую кружку горячего молока! К сожалению, у меня не было молока в инвентаре, а в комнате не было печи. Вместо этого я сделал то, чего я обычно никогда не делал - высказал свою необоснованную гипотезу вслух:
- Ты начала думать о следующем годе?
Она полностью успокоилась, кивнула, и прижала лоб к коленям. Через некоторое время ее тихий голос прошелестел по комнате:
- До сих пор я старалась не думать о далеком будущем. Я сказала себе, что сосредоточусь только на том, что нужно делать каждый день. Но это все равно, что пытаться избегать будущего. Не думая о количестве оставшихся этажей или о том, сколько времени займет их прохождение, я просто старалась не задумываться, как долго я проживу в этом месте. Но потом, я сидела в своей комнате, смотрела в окно, и все это просто... забурлило внутри меня...
Руки, которые она держала на коленях, напряглись и выгнулись.
- Я хочу обязательно дожить до следующего Рождества, и снова увидеть, как снег выпадет в Айнкраде, - с болью, но почти беззвучно призналась она.
Я знал, что мне нужно что-то сказать, но мои губы, внезапно оказались, словно заклеены, и я не мог произнести ни слова.
Я хотел сказать: - Ты не умрешь до следующего Рождества, или до того дня, когда мы пройдем эту игру. Ты обязательно выживешь». Но какие у меня были доказательства этого?
Очевидно, что боевое мастерство Асуны было непревзойденным в передовой группе игроков, а качество ее экипировки было весьма высоко. Но, как я уже сказал себе несколько минут назад, одна ошибка, или неудачный удар могли легко погубить игрока. Если я сам не мог себя уверить в том, что не умру, то я и не мог дать эту пустую гарантию кому-то еще. После долгого молчания, я даже не знаю, сколько времени прошло, мне удалось что-то выдавить из горла моего аватара:
- ...Прости. Я не могу ничего сказать. У меня нет сил, сказать, что либо, прямо сейчас...
В первый раз Асуна раскрыла мне свой страх перед игрой и рассказала о надежде на будущее, а я был так жалок, что не смог придумать ничего лучшего, чтобы ей ответить! Я встал, что бы уйти в свою комнату, но когда проходил мимо Асуны, она протянула руку, и, поймав подол моей рубашки, потянула с такой силой, что я оказался сидящим рядом с ней.
- Тогда становись сильнее.
Я затаил дыхание.
- Хм ...?
- Стань сильнее. Тогда однажды, ты сможешь сказать мне, и другим испуганным людям, что все будет хорошо.
Я снова потерял дар речи, и посмотрел на свои руки. Сколько уровней мне нужно получить, чтобы говорить такое кому-либо? Точно не хватало еще двадцати или тридцати. Меня охватило ощущение, что сила, о которой говорила Асуна, была совсем другой, чем та, о которой я думал. Она наклонилась влево и положила свою маленькую голову на мое правое плечо.
- Тебе не нужно ничего сейчас говорить, просто посиди здесь, пока я не засну.
- Эм... ну, хорошо, - пробормотал я, и Асуна улыбаясь, закрыла глаза.
Менее чем через минуту я услышал ее размеренное дыхание, говорящее о том, что она заснула. Она сказала, «пока я не засну», поэтому я мог бы оставить ее на диване, и уйти в свою спальню, и она не смогла бы жаловаться на это. Но если ей было трудно заснуть, то поступить так абсолютно невозможно. Я застрял здесь до тех пор, пока она сама не проснется. Я попытался расслабить плечи и откинулся на спинку дивана.
Будь сильнее…
Это была команда, которую я отдал себе, когда выбегал из Стартового города, или бежал, в зависимости от того, как на это посмотреть. Я бросился вперед, чтобы получать новые уровни, и добывать новое снаряжение, быстрее, чем кто-либо другой, но по какой причине это произошло, я затруднялся объяснить. Я пока не мог назвать, что толкало меня вперед. Было ли это причиной, по которой Асуна дала мне шанс? Я должен стать сильнее, чтобы в следующий раз, когда она, или кто-то еще проявит свою слабость, успокоить их своим присутствием, сказав – «Нет, ты не умрешь, все будет хорошо». Не было ли ошибкой так думать...?
Внезапно Асуна задрожала, и сильнее наклонилась ко мне. Она не проснулась, а просто мерзла во сне. Зимняя ночь оказалась немного прохладной для простой туники. Если бы я мог накинуть на нее теплое одеяло. К сожалению, ничего подобного в моем инвентаре не было...
- ...О, - пробормотал, я и открыл инвентарь.
В хранилище я выбрал предмет, и материализовал его. Тонкая серебристая ткань оказалась у меня в руках - ткань Аргира, которая так пригодилась нам в убежище Павших эльфов. Она была достаточно большой, чтобы скрыть всю гондолу, поэтому легко сможет служить одеялом. У нее осталось лишь немного прочности, но поскольку сейчас мы не были окружены водой, то ее использование не приведет к уменьшению прочности. Я набросил одеяло на нас, и холод, который наполнил комнату, сразу исчез, принеся приятную сонливость в мою голову. Прежде, чем я закрыл меню, я поставил будильник на пять тридцать утра и закрыл глаза.
***
25 и 26 декабря прошли в мгновение ока, так как мы провели их, выполняя задание Ключ Лапис, полученное от Виконта Йофилиса. Это были сложные квесты, но с нашими уровнями, и благодаря присутствию мощной Кизмель, мы смогли разобраться с любыми сложностями. При выполнении начальных квестов, в первый день, нам пришлось изрядно побегать туда-сюда, но к полудню второго дня, мы нашли подводное подземелье, в котором и находился ключ. Мы победили небольшого босса, похожего на Даллахана, тело которого было покрыто голубоватым налетом, и нашли второй секретный ключ, который был, синим и блестящим. На этот раз мы небыли атакованы Падшими эльфами, и вернулись в замок Йофель, как раз перед ужином.
После отчета Виконту о выполненных заданиях, и получения довольно значительных наград, в большом окне в западном конце коридора показался блестящий закат. Я потянулся, освещенный теплым красным светом.
- Ммм... Ну, нам удалось получить ключ, как и планировалось. Виконт положил его в маленькую комнату за письменным столом. Интересно, наш первый ключ тоже там? - пробормотал я еле слышно.
Кизмель услышала, и ответила на этот вопрос, радуясь возвращению своих любимых доспехов:
- Да, верно. Это означает, что если Лесным эльфам удастся добраться до пятого этажа замка, то вполне вероятно, что они могут уйти с несколькими ключами. Виконт Йофилис превосходно обращается с рапирой, но нельзя же его заставить сражаться в таком болезненном состоянии...
- Не волнуйся, Кизмель, они даже не высадятся на причале, и тем более не дойдут до пятого этажа, - уверенно заявила Асуна.
Последние два дня она была очень жизнерадостной и энергичной. Должно быть, ей действительно нравилась возможность снова сражаться рядом с Кизмель.
- Придут они с десятью, или с двадцатью лодками, мы все равно всех их потопим!
- Ха-ха, я рада это слышать, - сказала Кизмель, похлопывая Асуну по спине, прежде чем повернуться ко мне.
- Кирито, Асуна, тот факт, что мы вернули Ключ Лапис всего за два дня, является признаком не только вашей собственной силы, но и мощи вашего корабля. И то, что такой прекрасный корабль носит имя моей сестры, делает меня самой счастливой из всех Темных эльфов!
Она замолчала и направилась к окну. Окно, выходящее на север, смотрело на главный сад, и ворота, и через него был виден длинный пирс. По бокам пирса были пришвартованы восемь больших гондол, окрашенных в черный цвет, и одна маленькая, и белая - наша «Тилнель».
- Моя сестра любила плавать с самого детства. Мы с ней часто катались на маленькой прогулочной лодочке в городе на девятом этаже. Когда я смотрю на «Тилнель», во мне просыпаются старые воспоминания...
Асуна тихо подошла к погруженной в воспоминания Кизмель. Я смотрел, как заходящее солнце искрилось в их волосах, и задумался. Вероятность того, что Темный эльфийский травник по имени Тилнель, которая якобы была сестрой Кизмель, фактически существовала в Айнкраде, была очень низкой. Полноценная работа SAO началась всего пятьдесят дней назад. В определенном смысле, Темные эльфы, и их враги Лесные эльфы, родились именно в тот момент. Тилнель была не чем иным, как сюжетом, созданным в качестве жизненного фона для Кизмель. Но каждый раз, когда Кизмель рассказывала о своих воспоминаниях про Тилнель, данные на сервере переписывались в более точной форме. Девушка, которая существовала только в качестве сюжетной информации, становилась реальной благодаря этим воспоминаниям. По крайней мере, мне так казалось…
Я подошел к Кизмель, и начал разговор, к которому мы с Асуной готовились, пока проходили последние квесты:
- Кизмель, у нас есть к тебе просьба.
- Я помогу, если это в моих силах.
- Спасибо. В наших мистических свитках, не могут храниться большие предметы, например, такие как лодка, поэтому мы не можем забрать ее с собой, и подняться на Столп Небес. Когда мы поднимемся на пятый этаж, нам будет нужно оставить «Тилнель» где-то здесь, на этом этаже.
Пока Темная эльфийка терпеливо слушала, Асуна продолжила:
- Понимаешь, Кизмель, прежде чем мы уйдем на пятый этаж, мы с Кирито хотим оставить «Тилнель» тебе. Даже если ты просто оставишь ее здесь, на пристани замка Йофель...
Вчера вечером, мы с Асуной обсуждали, возможно ли такое событие вообще. Если игровая система не предусматривала такое действие для NPC, то мы боялись, что это может вызвать чрезмерную нагрузку на ИИ Кизмель. Как правило, передать NPC обычные предметы было невозможно. Когда мы обнаружили медальон рыцаря Темных эльфов в пещере третьего этажа, и попытались отдать его Кизмель, она заявила, что мы должны сами передать его командиру. А когда Асуна подарила Кизмель фиолетовое бикини в ванной, то Кизмель вернула его, прежде чем они покинули раздевалку. Но если мы просто оставим лодку на якоре у причала, то ее владелец не меняется. Если Кизмель примет «Тилнель», не становясь ее фактическим владельцем, и лодка будет просто напоминать ей о сестре, то мы вполне могли попробовать попросить ее о таком. Конечно, было проблемой, как нам добраться из этого замка до башни лабиринта, но у нас были надувные круги, если бы до этого дошло.
Когда мы затаив дыхание, ждали ответ, рыцарь повернулась к окну, звеня доспехами. Через несколько мгновений раздался ее тихий голос, в котором было такое волнение, которое никогда не услышишь от NPC.
- ...Конечно. Конечно, вы можете. Я возьму на себя ответственность за эту драгоценную лодку. Но обещайте мне одну вещь.
- Какую, Кизмель?
- Когда-нибудь, вы вернетесь в этот замок, и мы прокатимся на ней!
Теперь настала наша очередь кричать: - Конечно!!!