НА ЛЕСНОЙ ПОЛЯНЕ НЕ ДАЛЕКО ОТ МАНАНАРЕНЫ уже собрались другие участники нашего рейда. Благодаря мастерскому умению Асуны, кроме Арго я увидел отряд Эгиля, Шивату, Литэн и еще по одному игроку из каждой гильдии, одетых в соответствующие цвета. Я попросил Шивату и Литэн взять с собой еще игроков, но не особо на это надеялся, так что это был приятный сюрприз. Нежа направился приветствовать Асуну и остальных, а я подошел к группе Шиваты.

- Извините за то, что... опоздал, - попытался сказать я, но высокий член АРД, стоящий рядом с Шиватой свирепо повернулся, и схватил меня за воротник.

- Эй, Блэки, - прорычал Хафнер, заместитель лидера АРД, называя меня прозвищем основанном на цвете моего снаряжения.

Он наклонился ко мне с угрожающем выражением лица, которое заставило меня подумать о члене футбольной команды, и продолжил:

- Мы поссоримся если окажется, что ты обманул нас.

Я покорно кивнул, оставляя в стороне тот факт, что Антикриминальный кодекс, и угроза стать оранжевым мешали ему ударить меня. Шивата с извиняющейся улыбкой схватил Хафнера за плечо, и отдернул его от меня.

- Хаф, по большому счету это наша идея. Кирито только поделился информацией о Флаге гильдии, и я не думаю, что он врет. Зачем это ему? Ему нечего выигрывать.

- Ну может ты и прав, но зачем он придумал такой опасный план? Что за веские причины не дать АОА заполучить этот флаг?

- Подождите, - перебил я их махая правой рукой, чтобы остановить офицеров АРД. - Прежде всего, смысл этого плана заключается не в том, чтобы не дать АОА получить Флаг гильдии. Когда флаг выпадает, мы не сможем отдать его и АРД. Если одна из гильдий получит флаг, это может означать крах другой.

Казалось Шивата уже объяснял эту предпосылку Хафнеру. Футболист нахмурился, но замолчал, и я воспользовался возможностью чтобы спросить:

- Что насчет вас с Шиватой, Хафнер? Ты уверен, что вы должны принять участие? Мы очень благодарны вам за помощь, но, будучи членами АРД, вы предаете свою гильдию.

Хафнер взъерошил свои длинные светлые волосы, стянутые веревкой, и проворчал:

- Да, я не в восторге от всего этого, но прохождение игры на первом месте. Для победы в этой дерьмовой игре нам нужны и АРД, и АОА. Я не могу предать тысячи людей внизу, которые ждут свободу, даже если это означает предательство Линда и моей гильдии. Именно поэтому и вы здесь, верно?

Последний вопрос был адресован Литэн и другому члену АОА, которые стояли рядом. Взрослый мужчина средних размеров с алебардой на спине, который выглядел лет на тридцать, сжал губы с небольшими усиками, и кивнул.

- Верно. Наш план вырваться вперед это безрассудная идея нескольких агрессивных игроков, играющих на страхах главных офицеров. Кибао это знает, но он был вынужден одобрить это безумие. Но если получение этого флага означает прекращение наших отношений с АРД, которые уже нестабильны, то остальное уже не важно, - спокойно сказал человек с алебардой.

Он подошел ко мне и протянул руку.

- Мы встречались несколько раз на Боссах. Я Окотан, лидер команды по подбору персонала в АОА. Рад работать с тобой Кирито.

- Спасибо за то, что ты здесь...

Я был на мгновение удивлен именем, которое весьма подходило такому щеголю как он, но своевременно опомнившись, пожал ему руку. В этот момент мне пришла в голову мысль:

- Если ты главный рекрутер, значит это ты нашел Литэн для гильдии...?

- Да, это был я.

Когда он повернулся чтобы посмотреть на закованную в броню фигуру, на его лице появилось отцовское выражение. Это заставило меня задуматься, понимает ли он, что Литэн и Шивата пара. Хотя это вовсе не мое дело.

Покончив с приветствием Хафнер сердечно похлопал меня по спине.

- Ну Блэки, я и Око объяснили группе наши мотивы. Прежде чем мы начнем веселье, почему бы тебе не рассказать зачем ты ввязался во все это?

- Ч-что?

Я оторвал взгляд от футболиста и увидел, что Асуна, Арго, Нежа, и Эгиль собрались вокруг ожидая услышать мой ответ. Спасения не было, и я прочистил горло:

- Потому же, почему здесь ты, Окотан, и, вероятно, все остальные. АОА и АРД это два колеса которые двигают прогресс в игре. Если они не скреплены одной осью, или мы потеряем одно из них, то вся тележка остановится. Я считаю, что единственный способ предотвратить эту ситуацию, это победить Босса до того, как это сделает АОА. Именно поэтому я собрал вас всех.

Конечно, это была едва ли половина моей истинной мотивации. Окотан описал план АОА как инициативу агрессивно настроенного меньшинства в гильдии, но была и более темная сторона истории, о которой он не знал. Существовало внешнее зло, которое проникло в их гильдию и раздувало пламя конфликта с АРД - таинственный человек в черном пончо и его банда РК и провокаторов. Разрушение их планов и было моим истинным мотивом. Однако пока я не мог этого раскрыть. До тех пор, пока я не узнаю имена других членов АОА связанных с Морте, разглашение этой ситуации приведет к недоверию и паранойе в гильдиях. К счастью, все, кроме Асуны, которая уже знала правду, были удовлетворены моей речью. Даже Хафнер, хоть и с недовольным видом, но все же кивнул в знак согласия.

В этот момент Литэн со звоном подняла правую руку, и ее лицо скрылось за опущенным стальным забралом. Когда она заговорила, ее голос приобрел металлический оттенок:

- Кирито, я хочу спросить тебя, если ты так обеспокоен состоянием гильдий, почему бы тебе не присоединиться к одной из них? Я уверена, что с учетом твоего мастерства, ты сразу же станешь лидером группы в любой из них...

Вокруг раздался ропот. Это был честный вопрос от новичка на этой сцене, но учитывая, что она, вероятно, даже не знала слово «битер», было очень сложно дать подробное объяснение сложившейся душевной ситуации между мною, Кибао и Линдом. После полутора секунд безумно быстрого размышления, я решил возложить вину за это на двух Мастеров гильдий:

- Понимаешь, Линд и Кибао сказали, что, если мы с Асуной соберёмся присоединиться к ним, то должны вступить в разные гильдии.

Очередной ропот пробежал по группе, и это заставило меня запаниковать от мысли, что я сказал что-то глупое. Красавица, Асуна воскликнула:

- И зачем ты это говоришь?!

А Литэн с пониманием продолжила:

- Ах да, конечно же я понимаю... Как это красиво!

Между тем, Эгиль закашлялся от смеха, а Арго закудахтала. Но все же, мне не была предоставлена ​​возможность оспорить ее толкование. К тому времени, когда Арго разделила и раздала все зелья, а игроки распределили их по нужным слотам для обеспечения наибольшей эффективности, наступило три часа дня.

По словам Окотана, АОА выйдет из Мананарены и направится к Башне около шести часов вечера, притворяясь, что отправляется в Карлуин на вечеринку. Это давало нам трехчасовое преимущество. Нам вряд ли потребуется три часа чтобы сразиться с Боссом, поэтому у нас было много времени, тем не менее, его нужно потратить правильно. Поэтому я, оставив Арго в качестве проводника, шел позади группы вместе с Асуной, и делал заметки анализируя разбивку нашей группы по уровням игроков.

1. КИРИТО. Уровень 18, одноручный меч, кожаные доспехи.

2. АСУНА. Уровень 17, рапира, легкая металлическая броня.

3. ЭГИЛЬ. Уровень 16, двуручный топор, легкая металлическая броня.

4. ХАФНЕР. Уровень 16, двуручный меч, тяжелая металлическая броня.

5. ШИВАТА. Уровень 15, одноручный меч, тяжелая металлическая броня, щит.

6. ОКОТАН. Уровень 15, двуручная алебарда, легкая металлическая броня.

7. ВОЛЬФГАНГ (отряд Эгиля). Уровень 15, двуручный меч, кожаные доспехи.

8. ЛОУБАККА (отряд Эгиля). Уровень 15, двуручный топор, легкая металлическая броня.

9. НАЙДЖАН (отряд Эгиля). Уровень 14, двуручный молот, тяжелая металлическая броня.

10. ЛИТЭН. Уровень 13, длинная булава, тяжелая стальная броня, щит.

11. НЕЖА. Уровень 12, чакрам, легкая металлическая броня.

12. АРГО. Уровень неизвестен, когти, кожаные доспехи.

- Хм...

Это был очень короткий список для группы собравшейся к Боссу этажа. Путь через лес проходил по ровной голубоватой скале, которая заставляла наши шаги громко стучать, но Асуна все же услышала, как я бормочу и посмотрела на меня:

- И что за «хм»?

- Хорошо..., - я сделал заметку видимой и показал ей. - Нам нужно разработать построение до того, как мы доберемся до Башни лабиринта, и я вижу, что у нас достаточно много DD...

- Что такое DD?

- Так называют тех, кто наносит урон. Из двенадцати в нашем списке я, ты, Эгиль, Хафнер, Вольфганг, Лоубакка и Найджан атакующие персонажи, а это больше половины. Шивата и Литэн наши единственные танки, а Окотан, Нежа и Арго - это СС...

- CC?

- Персонажи поддержки, ответственные за контроль над мобами. В большинстве других игр это маги, но поскольку в SAO нет волшебства, то их задача сводится к атакам мобов скиллами которые их парализуют или ослабляют.

- Да, точно. У большинства длинного оружия есть способность к дебаффу, - заметила Асуна, пробормотав это прямо как ранее я.

- ... У нас всего две группы, поэтому мы можем попросить Шивату и Литэн быть танком в каждой из них, а затем разделить DD и СС между ними, верно?

- Это классический подход. Но дело в том, что у Голема только прямые атаки руками и ногами, но все они очень мощные. Обычные атаки, это одно, но даже щит не сможет остановить атакующий скилл. Поэтому все должны в любом случае их избегать. Шивата опытный, но...

- ... Но Литэн только присоединилась к гильдии, и немного страшно давать ей такую ​​трудную роль, - закончила за меня Асуна.

Мы одновременно вздохнули, и я снова взглянул на список. Даже с таким простым составом из двенадцати игроков, не было ни одного легкого решения. Если был это был полный рейд из сорока восьми игроков, то варианты выбора были бы бесконечны, а Линд и Кибао занимались этим перед каждым походом на боссов. Это вызвало к ним уважение, но моей целью было обойти их. Пока я ворчал о затруднительном положении, мертвый лес вокруг нас поредел, и показалась длинная каменная стена, возвышающаяся впереди. Ее длина и высота напомнила мне Стартовый город, но за этой стеной был не город. За ней находился главный лабиринт пятого этажа, который нужно было пройти чтобы добраться до Башни лабиринта. Конечно же там были мобы, поэтому для того чтобы полностью все это очистить потребовалось бы пару дней. Тем не менее, если решить пару загадок, то можно было пройти лабиринт короткой дорогой, а у нас был компаньон очень полезный в этом отношении. Я ускорился чтобы догнать Арго, которая шла во главе колонны.

- Хм, мисс Арго, у тебя есть карта, чтобы ...

- Карта Лабиринта? Могу поспорить…

Я вздохнул с облегчением, а торговка информацией бросила на меня быстрый взгляд и усмехнулась:

- И это самая свежая, горячая информация, поэтому я считаю, что она стоит пять тысяч колов.

- Ч-что?! Ты собираешься меня обобрать?!

- Арго - обладательница Когтя, будет сражаться с Боссом бесплатно, но Арго - торговка, должна зарабатывать на жизнь.

- Грррр...

Я заскрежетал зубами, думая, что нужно было насобирать в Карлуине больше Реликвий.

- Хa-ха-ха! Не волнуйся, я просто решила немного подшутить над тобой, после всех этих любовных штучек, которые ты недавно выдал.

Арго закудахтала и подмигнула мне.

- Конечно я разметила лабиринт, но нам это не понадобится.

- Э-э ... что ты имеешь в виду?

- Ты поймешь, когда мы туда доберемся, - намекнула она и повернула направо.

Пятый Лабиринт, который имел вид полукруга радиусом около трехсот метров, находился в северо-восточном углу этажа. Это означало, что возвышающаяся над нами каменная стена с обоих концов упиралась во внешнюю границу этажа. Арго повела нас к юго-восточному краю. Так как мы сошли с дороги, то столкнулись с несколькими мобами, но с двенадцатью игроками каждая битва заканчивалась бы мгновенно, сражайся мы в полную силу. Вместо этого мы потратили немного времени чтобы отладить работу в команде, и когда прибыли к месту назначения, то было уже три сорок пять.

- Все. Хорошая работа. По крайней мере, мы завершили переход по пустыне, - сказала Арго, и мы с благодарностью остановились.

Я потянулся и огляделся вокруг, увидев довольно печальный пейзаж. К северу вырисовывалась шестидесятифутовая стена, а на юге и западе были бесплодные серые пустоши без единой травинки. Помимо этого, рядом стоял мертвый лес, окрашенный бледными лучами зимнего солнца, из которого мы только что вышли. Посмотрев на восток, я увидел полосу бесконечного неба, но его выцветший, серовато-синий цвет показался мне зловещим, в отличии от того прекрасного звездного неба, которое мы с Асуной видели в Blink&Brink. Я повернулся к темной каменной стене и поднял глаза. Согласно легенде, которую Арго рассказала нам перед походом, в середине гигантского лабиринта был секретный научный центр древнего царства, а лабиринт был построен для его защиты. Это делало массивную стену еще более зловещей, но нам было необходимо как-то пройти через нее.

- Итак ... куда мы заходим? - спросил я у нашего гида, которая пила лимонад.

Арго вытерла рот и ухмыльнулась, вытащив что-то из-под плаща. Это оказался большой ключ длиной около шести дюймов.

- Ого ... это из квестов про Босса?

- Точно.

Крутя ключом, который висел на кожаном шнуре, Арго подошла к каменной стене. Она наклонилась к грубым, выветренным блокам, что-то поискала, и засунув ключ в щель со щелчком его повернула. Все остальные восхищенно забормотали. Несомненно, сейчас часть стены откроется, и появится тайный проход внутрь. Вместо этого, каменная стена загрохотала, и несколько блоков ушли в стену примерно на шесть дюймов. На этом все прекратилось.

- Эй, Арго. А где тайная дверь?

- Здесь нет тайной двери.

Она засунула ключ обратно под плащ, положила руку на один из углубившихся участков, и подтянувшись поднялась на десять футов по стене. Я ошеломленно посмотрел на верх, и увидел, что узор из углубившихся блоков поднимается по стене, образуя необычную лестницу.

- Подождите, нам что, нужно здесь подняться? - спросил Эгиль.

Арго, вися на одной руке, посмотрела вниз и ухмыльнулась.

- О, это значит, что большой и крутой парень с передовой боится высоты?

- Я ... я этого не говорил ... но после падения с такой высоты ты уже не будешь смеяться, - возразил Эгиль, и был прав.

В SAO было много источников урона, но все соглашались, что самым страшным был урон от падения. Стоящая рядом со мной Асуна задрожала, вероятно вспоминая, как она провалилась через люк в катакомбах. Каменная стена была более шестидесяти футов высотой, а внизу была грязная земля, смешанная с гравием. Любой, не обладающий большим запасом НР, упав с вершины стены рискует мгновенно умереть. Я собирался попросить Арго подождать, чтобы придумать запасной план, но она заговорила:

- Ну хорошо, специально для тебя маленький подарок, - сказала она, и подмигнула мне.

Арго начала доставать из своего инвентаря большие предметы, и бросать их на землю. Это были толстые подушки, которые падали, и мягко отскакивали от земли. О таких вещах вряд ли заботились игроки, которые еще не были достаточно богаты. Подушки были очень легкими для своего размера, и в ее инвентаре их оказалось довольно много. Мы уложили их слоями рядом с лестницей, и Арго упала на них. Приземлившись с мягким звуком, она не получила никакого урона. После завершения демонстрации она вскочила и посмотрела в мою сторону:

- Я пойду последней, чтобы забрать подушки. Ты первый, Ки-бой.

- Э-э ... я? Ну ладно…

Я посмотрел на Асуну которая ни промолвила ни слова. Единственная обладательница юбки абсолютно точно не хотела подниматься первой перед всеми этими джентльменами снизу. Я кивнул, и шагнув на кучу подушек схватился за стену.

Как только я стал подниматься, то заметил, что поочередно расположенные выемки были достаточно глубокими и легкими для захвата, что делало подъем довольно простым. Реальная проблема заключалась в психологическом давлении, которое возникло после того, как я преодолел полпути. Я понимал, что с подушками, уложенными внизу, я не мог умереть после падения, но это не помешало появлению холодного пота. Я отвлекся от мыслей о стене, размышляя, был ли этот пот просто виртуальным ощущением, созданным Нейрошлемом, или мое настоящее тело тоже потело в этот момент. На вершине стены, с другой ее стороны, была узкая дорожка. Я прыгнул на нее, и вздохнув с облегчением крикнул вниз:

- Это не так сложно, просто оставайтесь спокойными, и все будет в порядке!

- Хорошо, я следующий! - сказал Хафнер, начав десятиминутный процесс, который завершился Асуной и Арго.

Никто не упал, вероятно всех успокоили подушки Арго, лежащие внизу. Мне пришло в голову, что было бы неплохо иметь две или три таких штуки в своем инвентаре, так, на всякий случай. Я схватил Арго за руку, когда она наконец поднялась на вершину, и подтянул ее. После успешного подъема на стену мы ударили по рукам, и посмотрели на север.

- ... Вы не шутили, когда говорили, что этот Лабиринт сложный для прохождения, - пробормотал Вольфганг из Отряда Бро.

У него был такой же большой меч, как и у Хафнера, но тот, в своих тяжелых доспехах был похож на рыцаря, а кожаная экипировка Вольфганга придавала ему вид ветерана-наемника. Было трудно представить себе легкий путь через такой массивный лабиринт, какой простирался под нами. Это было бы сложно даже с картой. План лабиринта отличался от Бета-версии, поэтому я не мог использовать свою память для его прохождения.

- И АОА собирается проходить это место ночью, не разведав его для начала? - скептически спросил Окотана Шивата.

Игрок, который, казалось, был самым взрослым в группе, неловко кивнул, и его усы скривились в смущенной улыбке:

- Довольно стыдно признаваться, но да, это их план. Из того, что я знаю, у нас есть информация о головоломках и ловушках от бета-тестера. В плане было сказано, что весь процесс займет час.

Мы с Асуной переглянулись. Это должен быть тот же бета-тестер, который рассказал им о Флаге гильдии. По тому, как о нем говорил Окотан, было ясно, что он не член гильдии. Вероятно, это был один из игроков, с которыми мы столкнулись в катакомбах - Морте. Это означало, что второй был тайным агентом в АОА. Учитывая обстоятельства, я действительно хотел рассказать Шивате, Хафнеру и Окотану об этом заговоре, и определить шпиона, но это было трудно сделать в присутствии Арго и Эгиля. Кроме этого, у нас было срочное задание.

Если битва с Боссом пройдет хорошо, то я предложу им отпраздновать, и найду время для разговора, - сказал я себе, и мой взгляд остановился на массивной башне, нависавшей над центром лабиринта

Их всегда называли Башня лабиринта, но Башни разных этажей имели разный размер и дизайн. Единственной объединяющей их особенностью была одинаковая высота в три сотни футов, из-за чего, некоторые из них были широкими, а другие узкими. Башня пятого этажа была простым цилиндром, который был примерно в три раза уже, чем выше. Стена, на которой мы стояли, упиралась в башню, и в этом месте была видна дверь. Другими словами, мы получили проход, который провел нас через лабиринт, и позволил пройти 20 процентов Башни. Благодаря утомительной работе Арго, прошедшей квесты для Босса, мы сэкономили около двух часов нашего времени.

- Спасибо Арго, - тихо сказал я.

Ее кудрявая головка повернулась ко мне, и глаза часто заморгали. Но очень быстро вернулась ее обычная сардоническая улыбка.

- Не глупи, это только начало.

- Хорошая точка зрения…

Я сделал глубокий вдох, и направил группу вперед. Мы прошли по дорожке вдоль каменной стены, и оказались на небольшой смотровой площадке, где стена соединялась с внешней частью башни. По другую сторону двери было самое опасное место на пятом этаже, поэтому нам нужно было подготовиться.

- Подойдите все ко мне, - попросила Асуна.

Она вытащила из инвентаря одно из массивных пирожных-рулетов. Это было единственное известное в Мананарене кондитерское изделие, и, учитывая, что продавалось оно в скрытом

кафе, то его существование оказалось новостью для большей части группы. Хафнер и Отряд Бро запихивали его горстями в рот, хрюкая о том, как оно «чертовски хорошо». В это время Литэн и Шивата держа аккуратные вилочки стояли вместе у стены. Я волновался о реакции на это Окотана, но он уже довольно долго болтал с Нежа, что вызывало у меня некоторые опасения. Мне представлялось, что бывший кузнец уже окончательно завербован в ряды АОА. Раздав все пирожное Асуна принесла мне мой кусок, и пока мы ели, смотрела на нависающую над нами башню.

- ... Ну что, время пришло...

- Да…

Я взял пирожное и откусил кусок. Банановый аромат, который был очень густым, когда я ел его несколькими часами ранее, на этот раз еле чувствовался на языке, и я понял, насколько сильно я нервничал. Это был наш единственный вариант пройти игру смерти и убежать из электронной тюрьмы, которая нас сковала. Независимо от того, насколько будет успешным план АОА, это может вызвать серьезный раскол в группе передовых игроков и привести к потере той энергии, которая давала нам силы двигаться вперед. Мы начнем замедляться, такие игроки как Литэн, которые стараются догнать нас снизу, потеряют надежду, и отчаяние охватит весь Айнкрад. Настанет вечная ночь без сверкающих звезд и утреннего солнца...

Я положил наполовину съеденное пирожное обратно на тарелку, и внезапно застыл, окруженный звуками музыки. Я понимал, что это иллюзия, но закрыл глаза и прислушался. Передо мной появилось жуткое виденье. Три танцующих силуэта дергались в кровавом закате под быструю, безумную мелодию. Руки под черными плащами и пончо махали как крылья летучих мышей. Внезапно, рот фигуры справа стал виден, показав знакомую кривую усмешку.

Что если даже мои собственные действия являются ожидаемым результатом их провокации...?

Внезапная мысль заставила мое тело заледенеть. Здесь, на пятом этаже, мы готовимся сразиться с Боссом, который был намного сложнее чем любой предыдущий. Я предупреждал об этом Асуну снова и снова. Но несмотря на это, я все же вел крошечную группу из двенадцати человек на смертельно опасного Босса. Конечно, был способ его победить, и мы собирались его проверить. Но проблема была в том, что мои действия не были основаны на абсолютной и твердой уверенности.

Когда я покинул Стартовый город, то уделял первостепенное внимание своему выживанию, ставя его превыше всего остального. Теперь со мной были Асуна и Арго, но я все еще не разработал новую философию, которая заботилась бы обо всех игроках, плененных в SAO. Между тем, другие люди участвовали в этом импровизированном рейде исходя из своих собственных убеждений, и с полным пониманием риска для своей жизни.

Например, Хафнер был человеком, для которого главным приоритетом было прохождение игры. Ожидая гондолу в Ровиа на четвертом этаже, он резко обошелся с туристами, когда его группа шла на передовую. Это произошло потому, что его раздражали игроки, которые тратили время не на прохождение игры, а на любование достопримечательностями. Я понимал эти чувства, а его текущие действия говорили о силе его убеждений, учитывая, что он уделил внимание этой операции в ущерб своей гильдии. О чем думал Шивата я мог только догадываться, но мне казалось, что он был здесь ради Литэн. Я не знал, как они встретились, но они отдали нам свои мечи чтобы их гильдии не дошли до прямого противостояния. Это был замечательный мотив.

У группы Эгиля, Арго и Нежа тоже были ответы на вопрос, почему они здесь оказались. Так почему же я - парень, который отвергает гильдии и отдает предпочтение исключительно своей личной выгоде, наперекор своим убеждениям не просто участвую в этом походе, а руковожу им? Ответом на этот вопрос должен был быть мой антагонизм к Морте и его провокаторам. Они пытались убить меня, и заставили страшно испугаться Асуну, и теперь меня захлестнула яростная решимость не дать им продолжить свой путь. Неужели я должен признать, что именно они разожгли огонь внутри меня, и я потерял свою обычную отрешенность? Но разве я допускаю чтобы моя ненависть подтолкнула меня к созданию безрассудного плана, который в конечном итоге отправит меня, и людей о которых я заботился, на верную смерть? Я понял, что изо всех сил сжимаю зубы и смотрю на наполовину съеденное пирожное. Но внезапно мою холодную, онемевшую руку окутало приятное тепло. Я посмотрел вниз и увидел, что маленькая бледная ручка, скрытая от остальных моим кожаным пальто и шелковым плащом Асуны, взяла меня за руку. Я поднял глаза и увидел профиль девушки, которая стояла рядом, со своим обычным, спокойным выражением лица. Но тепло охватившее мою руку было как прикосновение весеннего солнечного света. Я молча стоял пока ее губы наконец не зашевелились:

- Это чтобы получить тот бафф, который ты дал мне в лагере эльфов на третьем этаже.

- Э-э ... о, конечно, я и забыл об этом...

Я вспомнил тот момент, когда она разбила свою Рапиру ветра чтобы создать новое оружие, а я сжал ее руку. Почему Асуна согласилась на этот план? Рассказ о Флаге, и противостояние двух гильдий не могли быть причиной для этого. Если она была здесь из-за своей личной непреклонной веры во что-то, то что бы это могло быть? Я очень хотел это знать, но не было подходящего момента для такого вопроса. Если мы победим Босса и вернемся в город живыми, я обязательно спрошу ее…

В конечном счете это и оказалось для меня самой большой мотивацией для продолжения борьбы. С учетом моей решимости, музыка плохого предчувствия, которая все еще звенела в моей голове, наконец исчезла вместе с жуткими танцующими силуэтами. Не отпуская руку Асуны, я поднял тарелку и отправил в рот оставшийся кусок пирожного. Жуя, я снова посмотрел на Башню. У ее камней был более темный оттенок, отличающийся от остальных руин, а левая сторона, которая была освещена зимним солнцем, холодно блестела. Казалось, что Босс и бесчисленные мобы, находящиеся внутри, излучают страшный холод. Но жар, исходящий от руки Асуны, тек по моим венам и холод в страхе исчез. Я сжал ее руку в последний раз и отпустил, опустив взгляд вниз, где он сразу же наткнулся на ухмыляющуюся Арго. Перед тем как обратиться к группе я неловко кашлянул и прочистил горло:

- Ну все, я думаю пришло время рассказать вам об идее, толкнувшей меня на создание нашей группы.

Как только все доели свои пирожные и собралась вокруг, я объяснил:

- Группа-А будет состоять из Хафнера, Шиваты, Окотана, Лоубакки, Найджана и Литэн. В Группе-Б буду я, Асуна, Эгиль, Вольфганг, Нежа и Арго. Что вы думаете о таком распределении?

Очевидно, это противоречило их ожиданиям, и раздался удивленный шум, который оборвал Шивата:

- Значит Группа-А это танки, а Группа-Б это DD?

- Совершенно верно.

- Это противоречит общей теории. Почему ты не разделил нас равномерно?

- У нас нет танков способных в одиночку полноценно держать Босса. Если мы поместим Шивату и Литэн в разные группы, то им может не хватить времени на откат зелья лечения. В таком случае у нас должна быть одна группа с высокой защитой, которая будет удерживать Босса на себе, и это должно облегчить контроль HP у танков. Конечно это возлагает на наши танки большую ответственность...

При последних словах Шивата покачал головой и сказал:

- Об этом не волнуйся, но если все танки будут вместе, то как мы справимся с массовыми атаками?

- Основываясь на Бете, у Голема нет атак по площади вроде дыхания или ему подобных. Он просто бьет руками и топает, поэтому пока DD контролируют вызываемую ими агрессию, одна группа танков будет состоянии постоянно их защищать.

- Да, понимаю, - пробормотал Шивата.

Я посмотрел на остальных членов рейда и добавил:

- Конечно же, я сначала проверю Босса, чтобы убедиться, что у него нет никаких новых особенностей. Перед тем как начать мы должны убедиться в существовании маршрута отхода, чтобы в случае появления новых видов атак при изменении уровня ХП Босса, мы могли отступить. Да, мы сражаемся только двумя группами, но у нас есть шанс на победу, и я не собираюсь терять ни одного члена нашего рейда. Итак, чтобы вечеринка, организуемая Шиватой и Литэн, была удачной, и чтобы 2023 год стал для всех нас годом надежды мы должны объединить наши силы, и выиграть эту битву!

Почему-то заключительная часть моей фразы превратилась в пламенную речь, и на мгновение я испугался что переборщил.

- Черт! Да! Давай сделаем это! - взревел Эгиль, и взметнул вверх кулак.

Его поддержал хор голосов и я, поблагодарив его про себя, тоже поднял кулак в знак солидарности.

В 16:15, 31 декабря 2022 года наспех собранный рейд на Босса пятого этажа открыл стальные двери и вошел в Башню лабиринта.