Сверхгений (как он себя называл) Такеру Хига никак не мог предвидеть всех тех разнообразных событий, которые произошли за последние два часа.

Однако то, что сейчас творилось у него на глазах, нельзя было назвать иначе как «немыслимым».

Хрупкая девушка лет восемнадцати-девятнадцати на вид своей тонкой правой рукой схватила за ворот взрослого мужчину сантиметров на пятнадцать выше себя ростом и потянула вверх. Гавайская рубаха кричащей расцветки натянулась так, что, казалось, вот-вот порвется, пятки сандалий оторвались от пола.

Сверля подполковника Сейдзиро Кикуоку испепеляющим взглядом, Асуна Юки выпустила из-за красивых губ острый как бритва голос:

– Если Кирито-кун не придет в себя, я вас никогда в жизни не прощу.

С того места, где находился Хига, за очками Кикуоки с черной оправой не было видно глаз – там отражался лишь потолок. Однако офицер Сил самообороны, вроде бы обладающий черными поясами в дзюдо и кендо, точно ошеломленный словами Асуны, лишь поднял руки вверх «сдающимся» жестом; кадык его дергался, как при глотании.

– Конечно же, я понимаю. Мой долг был, есть и будет – вернуть Кирито-куну здоровье.

Сумрачную комнату, называемую «Вторым центром управления», заполнило напряженное молчание.

Сидящий перед консолью Хига, стоящая рядом с ним Ринко Кодзиро, несколько оставшихся в комнате сотрудников RATH – никто не мог произнести ни слова. Так всех ошеломил яростный напор этой девушки, самой юной из присутствующих. «Ну да, она же прошла через настоящие сражения», – мелькнула мысль в уголке сознания Хиги.

Вскоре Асуна молча разжала правую руку. Выпущенный Кикуока тяжело дышал и вообще выглядел так, словно того гляди рухнет на пол; его шатало взад-вперед. Ринко, взмахнув полами белого халата, тут же оказалась возле Кикуоки и не дала ему упасть.

Потом она, физик и бывший семпай Хиги по семинарам, крепко прижала Асуну к себе и твердо прошептала:

– Все будет хорошо. Обязательно все будет хорошо. Он к тебе непременно вернется.

После этих слов натянутое как лук тело Асуны чуть ослабело.

– …Да, точно. Простите, что вышла из себя.

В уголке глаза у девушки выступила слезинка – такого даже во время нападения не было. Ринко ласково вытерла ее кончиком пальца.

Чуть разрядившаяся наконец атмосфера вновь напряглась, когда внезапно раздался звук открываемой вручную раздвижной двери. В комнату ворвался старший лейтенант Наканиси.

Его белая форменная рубашка была вся в поту и пыли, из кобуры под мышкой торчала рукоять пистолета. Кинув на Ринко и остальных беглый взгляд, он повернулся к стоящему посреди комнаты Кикуоке и отрывисто произнес:

– Разрешите доложить! Первая и вторая переборки задраены, эвакуация гражданских в носовой блок полностью завершена!

Кикуока сделал шаг вперед, поправляя ворот гавайской рубахи, и кивнул.

– Благодарю. Как считаете, сколько продержатся переборки?

– Хм… зависит от того, какое оборудование есть у этих типов; во всяком случае, одним легким оружием разбить переборки они не смогут. Если есть циркулярные пилы или другой аналогичный режущий инструмент, уйдет не меньше восьми часов. Если решат воспользоваться взрывчаткой… но, думаю, это маловероятно. Ведь совсем рядом с центральной переборкой…

– Кластер Световых кубов, да, – закончил фразу Кикуока и, подтянув дужку очков к переносице, задумался.

Впрочем, тут же он поднял голову и обвел взглядом тесный Субцен.

– Ладно, давайте разберемся с положением дел. Старший лейтенант Наканиси, доложите о потерях среди персонала.

– Слушаюсь. Среди гражданских участников проекта трое легкораненых – им оказывают помощь в носовом медицинском отсеке. Среди солдат Сил самообороны двое ранены тяжело, двое легко. Им тоже оказывают помощь; мне сообщили, что опасности для жизни нет. Боеспособных людей, включая двух легкораненых, шестеро.

– При таком сильном огне – просто чудо, что обошлось без погибших… Теперь – состояние судна.

– Отсек управления нижним шлюзом получил тяжелые повреждения. Дистанционное управление шлюзом невозможно. Нет доступа и к коридору от шлюза до Главного центра управления, но это все равно что царапина. Серьезнее всего то, что перерезан главный электрический кабель… Электричество стабильно подается на все системы по запасной линии, но без перезагрузки главного компьютера судовые винты работать не будут.

– Черепаха без плавников, значит. И вдобавок с акулой, вцепившейся в брюхо, да?..

– Так точно. Все отсеки нижней шахты, с первого по двенадцатый, и нижний шлюз полностью захвачены противником.

В красивом, мужественном лице Наканиси, обрамленном коротко стриженными волосами, сквозило раздражение. Кикуока, к которому он обращался, – внешне полная противоположность Наканиси: с длинноватой челкой и напоминающий школьного учителя, – присел на край консоли и стал покачивать гэта пальцами ноги.

– У них под контролем Главный центр управления, первая установка STL и все помещения до реактора, так? Нам повезло, что, по-видимому, они не стремятся тут все уничтожить.

– Хм… вы так думаете?

– Если бы их целью было уничтожение, они бы не устраивали всю эту операцию с субмариной, а просто пустили бы крылатую ракету или торпеду. А значит, вопрос в том, кто эти люди… Хига-кун, у тебя есть мысли на этот счет?

От неожиданно обращенного к нему вопроса Хига заморгал. Он еще до конца не отошел от шока, однако все же его мозг кое-как перезагрузился.

– Ааа… нуу, это…

Бессвязно бормоча, он повернулся к консоли и принялся водить мышью; вскоре на большом мониторе начали воспроизводиться записи с камер видеонаблюдения.

Картинка в открывшемся окне была темной и расплывчатой; поставив ее на паузу, Хига принялся подкручивать яркость и контраст. Наконец изображение стало нормальным, можно было разглядеть нескольких человек, которые шли пригнувшись по коридору. Все в черных боевых костюмах, на головах шлемы с многофункциональными очками, в руках тяжелые автоматы.

– …В общем, смотрите: ни на голове, ни на теле – никаких флагов, вообще никаких опознавательных знаков. Судя по виду и форме оружия, это не регулярная армия, типа. Их автоматы похожи на Steyr, но этого добра на рынке завались… В общем, могу одно сказать: судя по телосложению, это не азиаты – как-то так, типа.

– Значит, можно сделать вывод, что они по крайней мере не из нашего спецназа. Я счастлив.

Умудряющийся говорить об опасных вещах с совершенно небрежным видом Кикуока почесал подбородок. Всегда спокойные узкие глаза загорелись, повернувшись к большому экрану.

– И еще одно можно сказать с уверенностью. …Эти ребята знают о существовании проекта «Алисизация».

На это замечание Хига тоже кивнул.

– Точно, типа. От нижнего шлюза эти гады ломанулись по прямой к Главному центру. Наверняка им нужна технология STL… нет, им нужен восходящий ИИ «A.L.I.C.E.», ага.

Иными словами, существовала серьезная утечка информации, причем в течение долгого времени. Однако Хига подавил стремление разглядеть лица всех до сих пор молчавших сотрудников RATH, собравшихся во Втором центре управления, и нахально-оптимистическим тоном заявил:

– К счастью, мы успели заблокировать консоль Главного центра. Кроме как физически ее разломав, они никак не смогут повлиять на жизнь Подмирья, типа. И вмешаться в ход симуляции оттуда не удастся, и извлечь Пульсвет «Алисы» из Кластера Световых кубов тоже.

– Но и мы, судя по всему, в таком же положении?

– В таком же, типа. В Субцене у нас нет админских прав. Световой куб «Алисы» достать из Кластера не получится ни из Глава, ни из Суба. …Но, Кику-сан, это же все равно что наша победа, типа? У этих парней нет ни физического, ни информационного доступа к Кластеру; как только эскортный «Иджис» придет к нам на помощь, их всех… классно, просто классно…

– Не уверен насчет «классно»… тут есть одна проблема, – и Кикуока все с тем же строгим выражением лица спросил у Наканиси:

– Что, «Нагато» стоит на месте?

– Ммм… дело в том, что… – Наканиси сжал губы, потом после паузы продолжил. – На «Нагато» поступил приказ из штаб-квартиры флота в Йокосуке: сохранять дистанцию и ждать дальнейших указаний. Похоже, в штаб-квартире решили, что напавшие взяли нас в заложники.

– Чего… – у Хиги отвисла челюсть. – Заложники? Но это… вся команда же уже укрылась за переборками, типа?!

Ему спокойным голосом ответил Кикуока:

– Возможно, у этой компании в черном есть связи в высших эшелонах Сил самообороны. «Нагато» удалился от «Океанской черепахи» сегодня в восемь утра, за шесть часов до нападения. Подозреваю, что «Нагато» прикажут идти на выручку уже после того, как напавшие заполучат Световой куб «Алисы». Конечно же, они все равно ограничены во времени…

– Тогда они что, не обычные террористы, типа? Это погано… Если они там профи, то могут и разобраться. Как Алису выковырять…

– Если будут работать непосредственно из Подмирья, да?.. У них в руках первая STL, они могут провести операцию по извлечению через виртуальную консоль в самом Подмирье…

– И что тогда будет? – спросила Ринко Кодзиро. Хига, махая руками, ответил:

– Поскольку Кластер Световых кубов установлен посреди главной шахты, нужный куб придется тащить по воздуховодам до любого из центров управления. Там есть подходящий разъем.

Он указал на квадратную крышку в углу консоли, потом перевел взгляд на дверь в задней стене.

К двери из алюминиевого сплава была привинчена маленькая металлическая табличка. На ней было выгравировано: «STL №2».

За этой дверью находилась вторая комната с установками «Транслятора души», STL. Там под присмотром Нацки Аки – медсестры и одновременно сержанта второго класса – лежал юноша. Человек, который с самых начальных стадий проекта «Алисизация» играл в нем большую роль и от которого сейчас зависело, куда этот проект повернет дальше, – Кадзуто Киригая.

Кикуока скрестил руки на груди и серьезным тоном коротко произнес:

– Это значит, что наша последняя надежда опять на него. Хига-кун… каково сейчас состояние Кирито-куна?

Услышав тихий вздох, Хига поднял глаза на Асуну Юки, которая стояла, поддерживаемая Ринко, и смотрела прямо на него. Их взгляды встретились.

Асуна, судя по всему, была девушкой Кирито – то есть Кадзуто Киригаи, – и потому он не мог решиться объяснить ей всю ситуацию. Но тут же его ушей коснулся сиплый, но твердый голос:

– Я выдержу. Пожалуйста, расскажите все как есть.

Глубоко вдохнув, потом выдохнув, Хига кивнул.

– Если коротко… ситуация на грани худшего из всех возможных исходов… типа.

Изменившимся тоном произнеся эти слова, Хига вновь принялся водить мышью.

Статичное изображение напавших исчезло, открылось другое окно. Там переливался всеми цветами радуги медленно колышущийся трехмерный график.

– Это визуализация Пульсвета Кирито-куна.

Все, кто был в комнате, молча уставились на экран.

– Неделю назад, после того как ему ввели миорелаксант, у него произошла остановка сердца. К счастью, жизнь ему удалось спасти, но часть мозга… точнее, часть сети Пульсвета все же получила повреждение. Для современной нейромедицины такие травмы представляют серьезную проблему, однако при использовании технологии STL шансы на восстановление есть. Чтобы подстегнуть формирование новой сети, мы попытались стимулировать Пульсвет Кирито-куна, отключив все ограничители в STL.

Сделав паузу, он взял с консоли бутылку минеральной воды, чтобы промочить пересохшее от непривычно долгой речи горло.

– Чтобы провести это лечение, его потребовалось отправить в Подмирье. Потому что, если его Пульсвет не будет работать так же, как в реальном мире, никакого эффекта не будет. Поэтому мы, как и во время прошлого погружения в нашем отделении в Роппонги, отправили Кирито-куна в отдаленный регион Подмирья, заблокировав ему память… как мы думали. Однако по какой-то непонятной причине – возможно, вследствие травмы Пульсвета – блокировки памяти не произошло. Кирито-кун оказался в Подмирье как Кадзуто Киригая-кун из реального мира. Мы это поняли, когда он оттуда, изнутри, с нами связался, но –

– По… погоди-ка, – перебила Ринко. – Значит, он как Киригая-кун живет в Подмирье под ускорением? Там, внутри… сколько же месяцев?..

– …Примерно два с половиной года.

Едва Хига дал этот ответ, Асуна, поддерживаемая Ринко, задрожала. Эти слова ее явно потрясли, но, похоже, она поверила. Хига продолжил свое объяснение.

– В течение всего этого времени Кирито-кун в том мире познакомился с многими искусственными Пульсветами. Боюсь, он понимает, что при завершении эксперимента эти Пульсветы прекратят существовать… Поэтому он нацелился добраться до центра Подмирья, найти там консоль, которую мы установили в самой первой деревне, и связаться с реальным миром. Кику-сан, он наверняка хотел потребовать от вас сохранить все Пульсветы.

Хига кинул взгляд на Кикуоку, но тот внимательно разглядывал трехмерный график, и в стеклах его очков отражался лишь свет от экрана. Хига снова перевел взгляд на Ринко с Асуной.

– …Думаю, сделать это было очень непросто. Потому что консоль для связи сейчас установлена в цитадели организации, которая правит тем миром, – так называемой «Церкви Аксиомы». У Пульсветов служителей Церкви Аксиомы статус абсолютный, а Кирито-куну мы задали обычный, как у всех, – он был не на том уровне, чтобы им противостоять. Вообще говоря, сразу после проникновения в Церковь Аксиомы он должен был «умереть» и разлогиниться из Подмирья… однако он все же сумел туда добраться. Из-за нападения мы не смогли в деталях изучить логи, но, похоже, он действовал вместе с несколькими другими людьми, естественно, искусственными Пульсветами… в общем, судя по всему, он нашел там друзей. Они перебудоражили всю церковь, но в конечном счете почти все эти друзья погибли, и поэтому, когда Кирито-куну удалось открыть канал связи, он жестоко винил самого себя. Иными словами, он сам атаковал собственный Пульсвет. И ровно в этот момент те парни в черном перерубили кабель, нас коротнуло, случился бросок напряжения, и установка STL на долю секунды резко усилила свою производительность. В результате саморазрушающий импульс Кирито-куна стал практически реальным… его «я» отключилось…

– Его «я»… отключилось? Что это значит?

Вместо ответа на заданный Ринко вопрос Хига повернулся к консоли.

– …Вот сюда посмотри, пожалуйста.

Он проворно пробежался руками по клавиатуре, увеличив в масштабе график работы Пульсвета Кадзуто Киригаи.

Между беспорядочно дрожащих разноцветных облачков таилось нечто маленькое и темное, похожее на черную туманность.

– В отличие от искусственных Пульсветов в Световом кубе, структура Пульсвета в живом человеческом теле еще далека от полного нашего понимания, но грубое картирование мы уже завершили. Вот эта черная дыра – то место, где в норме должно находиться, так сказать, «я» человека… его селф-имидж.

– Селф-имидж… самовосприятие, ты имеешь в виду? То, как человек осознает себя?

– Именно. Похоже, наше принятие решений, «в такой-то ситуации то-то и то-то делать или не делать», осуществляется с помощью чего-то вроде контура «Да/Нет» внутри Пульсвета. Скажем, когда ты, Ринко-семпай, сидишь в закусочной, ты заказываешь две порции гюдона?

– …Нет.

– Но тебе ведь после одной порции по-прежнему хочется есть – неужели ты не думаешь о том, что неплохо бы взять еще?

– Ээ…

– В общем, твое решение – результат работы контура «селф-имидж». И точно так же почти все решения, которые не проходят через этот контур, не трансформируются в реальные поступки. У Кирито-куна бОльшая часть Пульсвета не повреждена. Но из-за того, что этот проблемный контур не работает, он не может ни обрабатывать внешнюю информацию, ни генерировать какие-либо осмысленные действия. Сейчас он может… полагаю, только какие-то рефлекторные действия совершать, которые въелись в его память. Есть, спать – на таком уровне.

Ринко задумалась, закусив губу, но вскоре прошептала:

– Значит… вот в каком виде сейчас его сознание?

– …Боюсь, что так…

Хига сделал паузу, потом, пряча глаза, продолжил:

– Он сейчас не понимает, ни кто он, ни что ему надо делать, ни что говорить – ничего… В таком состоянии он не…

В третий раз полусумрачная комната погрузилась в молчание.