Автор обложки - Bjikva

 

ЧАСТЬ 2

 

Глава 1

   С тех пор, как Руслан распрощался с актерской карьерой, минуло более полугода. На дворе - конец июня, который выдался солнечным, жарким, душным: ни одной дождинки не падало с неба вот уже две недели. Даже трава и листва кое-где пожелтели от нестерпимого зноя, собаки и кошки забились в тень, люди спешили купаться в реке, несмотря на многократные предупреждения: "Концентрация кишечной палочки в водоеме превышает допустимую норму в десять тысяч раз. Купаться опасно для здоровья". Но когда русских подобное останавливало? Все хотели освежиться. Наверное, только насекомым зной был в радость. Хотя кто их знает...

   Рита с блеском сдала вступительные экзамены в химико-технологический университет еще в мае, до окончания школы. Уже подала документы на зачисление. Да и среднее учебное заведение вручило ей серебряную медаль. "За особые успехи в учебе" - так гласила надпись на блестящей круглой безделушке, в которую вложено столько сил, труда и бессонных ночей.

   Естественно, Рита хоть и гордилась своими успехами, но безумно устала. Даже иногда путалась, что видела во сне, а что происходило с ней наяву.

   Смена впечатлений не самый худший способ восстановить силы, а потому Руслан предложил Рите брать уроки вокала в продюсерском центре "Альфа". Девушка с радостью согласилась. Только энтузиазм ее объяснялся отнюдь не стремлением развить вокальные навыки, а желанием больше времени проводить с Русом.

   Теперь они станут ездить в "Альфу" вдвоем на его черном "Бентли" с тонированными стеклами. Руслан на новую работу, а Рита - развлекаться.

   Почему? Да просто молодой человек стал генеральным продюсером и полноправным и единственным хозяином ведущего продюсерского центра в стране. Раньше "Альфой" владел отец Руса - Славен Милорадович, загорелый мужчина среднего роста, коренастый, плотный, с сократовским лбом и невыносимым характером. С трудом верилось, что Славен и Руслан - отец и сын: настолько мужчины не похожи внешне, да и характеры у них разные. В отличие от своего родственника с вполне заурядной внешностью, Руслан статен, высок и невероятно красив. Тонкие аристократические черты лица, густые прямые волосы, гордая осанка. Не даром же у молодого человека миллионы поклонниц по всему миру, великое множество покоренных женских сердец, и он - самый желанный и сексуальный мужчина страны по мнению наиболее авторитетных глянцевых изданий: Vogue, Elle, L'Officiel - и прекрасной половины человечества. Даже теперь, когда ему пришлось сменить род деятельности. Впрочем, это не означало, что Руслан не появляется на экранах. Появляется. Во-первых, как продюсер. Во-вторых, фильмы с его участием все еще выходят и имеют бешеный успех и колоссальные кассовые сборы. Режиссеры и продюсеры по-прежнему забрасывают теперь уже бывшего актера предложениями, одно заманчивее другого, упрашивают вернуться в кинематограф, но Руслан непреклонен и всегда отвечает вежливым отказом. Он бы и рад согласиться, только его карьера рухнет, так и не успев возобновиться, как рухнет и жизнь Риты.

   Покинув сцену, Руслан выкупил продюсерский центр, занимающийся продвижением музыкантов, у собственного отца. Поначалу дядька Славен (так Рита называла про себя отца Руса), являвший собой образец властности, консерватизма, практичности, всегда стремившийся к финансовой стабильности, был на седьмом небе от счастья: наконец-то сын взялся за ум, решил продолжить семейный бизнес и перестал заниматься черти чем. Славен Милорадович почему-то забывал, что "черти что", а именно: съемки в фильмах и музыкальных клипах - приносили сыну куда больший доход, чем ему самому продвижение музыкантов в шоу-бизнес. Не говоря уже о творческой реализации и духовной удовлетворенности. Дядька Славен - бизнесмен до мозга костей, и такие потребности человеческой души, как и увлечение сына игрой, добившегося в своем деле недосягаемого успеха, мужчине чужды и непонятны. Поэтому отец с сыном никогда не ладили. Нет в Видиче-старшем ни полета фантазии, ни авантюризма, ни творческого начала. Лишь стремление контролировать сына, мать которого рано умерла. Впрочем, навязать свою волю независимому, самостоятельному и свободолюбивому Руслану оказалось занятием совершенно бесполезным. Едва начав зарабатывать, молодой человек (а тогда еще юноша) просто съехал от отца.

   Славен Милорадович негодовал, узнав, что сын поступил во ВГИК, злился из-за его будущей профессии, был в шоке, когда юноша женился на девушке не из обеспеченной семьи. К слову, Риту он тоже не жаловал: считал, что отпрыск то ли дурью мается, оформив над ней попечительство, то ли благотворительностью. Только Руслана мнение родственника не слишком волновало.

   Вот и сейчас молодой человек не просто продолжил семейный бизнес, а выкупил его у отца, чтобы тот не мог вмешиваться в работу.

   Продюсерский центр, и без того процветавший, под руководством Руслана приумножил свои прибыли. Музыкантов, желающих попасть в "Альфу", стало в разы больше, отбор жестче, а значит, талант и профессиональные качества новых подопечных продюсерского центра - на высочайшем уровне. Но Руслан оставался недоволен. Не оказалось среди них уникума, музыканта с большой буквы, о котором мечтает каждый продюсер. Не было того, кого при рождении, как говорится, бог в темечко поцеловал.

 ***

   - Ри-и-т! А, Рит! Просыпайся. Тебе на занятия по вокалу пора, - трясла ее за плечо домработница.

   Девушка подняла голову с подушки и, сонно моргая, прошептала:

   - Доброе утро, Ирина Михайловна. Сколько сейчас?

   - Десять, - пожала руками полноватая темноволосая женщина.

   - Сколько?! - закричала Рита.

   - Десять, - спокойно повторила Ирина Михайловна.

   - Ужас! Кошмар! Я опаздываю! - девушка в одну секунду вскочила с кровати, сунула ноги в любимые фиолетовые шлепки и замерла, вспоминая спросонья, что же надо делать? "Ах, да! Ванна. Сначала туда".

   Рита - жаворонок и встает, как правило, довольно рано, но после сдачи всех экзаменов спит, как сурок, в любое возможное время суток: восстанавливает силы. Сегодня девушка планировала подняться полдевятого, чтобы к половине десятого выйти из дома и к десяти часам вместе с Русланом приехать в "Альфу" на первое в своей жизни занятие по вокалу. "Но опоздать на полтора часа? Рус наверняка уже уехал. Черт! А она так мечтала добраться до продюсерского центра с ним. Везет, как утопленнице".

   Все это Рита успела вспомнить и отругать себя, пока принимала душ и яростно надраивала зубы в ванной.

   Хорошо, что с волосами не надо долго возиться: расчесала, заколола - и вся любовь.

   Выскочив из ванной и попутно затягивая пояс на коротком халатике, Рита едва не врезалась в Руслана, когда тот, полностью одетый, направлялся к входной двери.

   - Не волнуйся так, - сказал он своим бархатным низким голосом. - Я тебя дождусь, - ободряюще кивнул молодой человек, улыбаясь одними глазами. Видимо, крики Риты в спальне и ее скоростной спурт в ванную доставили ему немало удовольствия. "Садюга!"

   Девушка так и замерла с полотенцем в руках. На Русе были черные спортивные брюки с шестью молниями, поднимающимися от бедер к талии - такая "фишка" вместо ремня, из чьей-то последней коллекции (Рита все равно путалась во всех этих кутюрье); черные тенниски и - о, боже! - ее любимая светло-бежевая футболка с короткими рукавами, сетчатыми вставками и расстегнутым воротом. Глаз оторвать невозможно. Футболка подчеркивала загар сильных рук, облегала мускулистый торс, а расстегнутый воротник обнажал кусочек груди. Как же хотелось дотянуться и потрогать - сил никаких нет.

   - Жду тебя в машине, - продолжил Руслан и, открывая входную дверь, крикнул, вернув восхищенную Риту на бренную землю:

   - С добрым утром, Соня!

   - Ты почему меня не разбудил? - попыталась возмутиться девушка.

   Рус остановился и задумчиво обхватил гладко выбритый подбородок указательным и большим пальцами.

   - М-м-м, дай-ка подумать... Ты так сладко спала, - подмигнул он. - Не хотелось поднимать тебя слишком рано, - и, смутив девичье сердце, исчез за дверью.

   Рита тряхнула головой и вспомнила, что следует торопиться. Она влетела на кухню, проглотила йогурт с орехами, даже не ощутив вкуса, запила его горячим чаем и унеслась в комнату одеваться. Надо сегодня серьезно поговорить с Русом. Если хватит смелости. Она так долго ждала подходящей возможности, столько раз продумывала, что скажет, представляла их диалог.

   Девушка надела длинное платье на бретельках, наряд идеально подчеркнул ее талию и грудь. В прихожей выбрала босоножки на высоком каблуке и, прихватив сумочку-клач на тонком ремешке, вышла за дверь, гордо расправив плечи. Кто бы что ни говорил и ни думал, а выглядит она сейчас потрясающе, несмотря на утреннюю суету.

   - Быстро ты, - улыбнулся Руслан, когда Рита подбежала к "Бентли", стекла которого были опущены: половина одиннадцатого, уже жарко на улице.

   - Старалась, - кивнула она.

   Молодой человек открыл дверь, опустил ногу на асфальт, стремясь выйти из машины. Рита разгадав его галантное намерение усадить ее в автомобиль, тут же запротестовала:

   - Нет-нет, Рус, я сама.

   Тогда молодой человек захлопнул дверцу со своей стороны, потянулся через салон и открыл ее перед Ритой.

   - Спасибо! - девушка осторожно устроилась на сидении рядом с Русланом, пристегнулась, он завел машину, и "Бентли-Континенталь-Джи-Ти", пахнущий кожаными сидениями и дорогим парфюмом, плавно тронулся с места.

   - А ничего, что ты из-за меня опаздываешь? - поинтересовалась Рита.

   Руслан по-доброму усмехнулся.

   - В этом вся прелесть моей нынешней работы. Генеральный продюсер не опаздывает - он задерживается.

   Мощный автомобиль мгновенно набрал скорость, и вот уже ветер через опущенные стекла трепал волосы девушки и ее попечителя.

   Руслан стал объяснять, что предстоит Рите на сегодняшнем занятии, но она не слышала слов - только звук его голоса. Руки молодого человека плавно поворачивали руль, длинные пальцы то перемещались по кожаному кругу, то неторопливо постукивали по нему. Девушка даже развернулась на сидении вполоборота, чтобы лучше видеть загорелые кисти. Ну почему руки Руслана так привлекают? Почему так хочется, чтобы они касались ее, обнимали, ласкали? Рита настолько жаждала прикосновений, что по телу разливалось томительное чувство, почти сравнимое с болью. А его руки - лекарство от недуга.

   Взгляд девушки скользнул по сетчатым вставкам футболки. Под ними угадывалось мускулистое загорелое тело. А из расстегнутого ворота слегка выглядывали черные волосы его груди. Чисто теоретически Рита предпочитала гладкую мужскую грудь, без растительности, но в Руслане ей нравилось абсолютно все. И влекло к нему неимоверно. Казалось бы, за полтора года ее чувства могли и подостыть, но с каждым днем становились лишь сильнее. И смелее. Сейчас девушка наблюдала, как ветер играет иссиня-черными волосами Руслана, ловко перекидывая пряди из стороны в сторону. "Интересно, а какие они на ощупь: мягкие, как у меня, или жесткие? Вот бы потрогать. Наверное, жесткие". Кудри Риты всегда были непослушными именно из-за мягкости, воздушности, и на голове, как ни причесывалась девушка, как ни старалась укротить непослушные локоны лаком для волос, все равно получался этакий творческий беспорядок. А у Руслана волосы всегда лежали идеально. Она ни разу не видела его растрепанным, несмотря на то, что живет с ним вместе.

   Рус уже долгое время с ней так сдержан. После того случая, когда они спали в его постели и разговаривали, между ними больше ничего и не произошло. Нет, молодой человек по-прежнему обнимал ее, мог иногда поцеловать в макушку, но все строго по-братски. "Черт бы его побрал! Почему он так сдержан? Утратил интерес? Или интереса так никогда и не возникало?" Одни вопросы. Рита уже ни в чем не была уверена.

   Автомобиль плавно затормозил. "Ага, впереди пробка". Тут девушка вздрогнула. Судя по всему, Руслан уже давно заметил в салонном зеркале блуждающий по его телу взгляд и лукаво улыбался. Был бы здесь сейчас Илья, на Риту снова посыпались бы насмешки разной степени ядовитости и неприличия. Но Рус есть Рус, он пощадит ее чувства.

   - Марго, почему ты так внимательно смотришь на мои руки? Нравятся?

   Рита сглотнула и поджала губы.

   - А мне - нет, - тут же продолжил он.

   Девушка изумленно уставилась на попечителя.

   - Волосатые, - пояснил он, забавно сморщив нос. - Положи свою руку на руль, - попросил Руслан.

   - Зачем это? - удивилась девушка, на секунду забыв про смущение.

   - Ну, положи.

   Рита доверчиво пристроила свою левую кисть рядом с руками Руслана.

   - А мне твои руки нравятся, - прошептал красавец-брюнет, - тонкие, изящные, кожа светлая и ладошки маленькие. Не то, что у меня.

   Кисть Руслана соскользнула с руля, и пальцы как бы невзначай погладили ее ладонь, нежными движениями касались тонкого запястья. Рита замерла. Даже забыла, как дышать. Его первое прикосновение за последние месяцев восемь, которое демонстрировало больше, чем дружбу, привязанность или любовь старшего брата. Но как только по телу девушки пробежала легкая дрожь, пробка тронулась с места, и Руслан убрал руку, чтобы вести машину. Впрочем, всего через минуту они снова встали.

   Теперь очередь Риты. Она давно искала повод и возможность, чтобы напомнить одному красавцу: ей уже семнадцать, и она, можно сказать, студентка первого курса университета. "Но как предложить ему встречаться? Да у нее язык не повернется". Начала девушка издалека:

   - Руслан, ты встречаешься с кем-нибудь?

   - Ты знаешь, что нет, - посмотрев прямо на нее, ответил молодой мужчина.

   - А тебе нравится какая-нибудь девушка?

   - И снова ты знаешь ответ, Марго, - Руслан слегка наклонил к ней голову и прошептал низким голосом: - Да.

   - А какая? - пальцы Риты против воли вонзились в коленки.

   - Марго, ты задаешь вопросы, на которые я давал ответы. Они, кстати, не изменились, - мягко ответил спутник.

   В памяти тут же всплыли его слова.

   "Девочка моя, хорошая, нежная, сладкая, останься со мной навсегда".

   "Я люблю тебя. И так, как ты хочешь, тоже".

   "Хорошо, я объясню иначе. Не вижу другого выхода". И тот первый поцелуй.

   Щеки девушки вспыхнули, и голова закружилась от сладостных воспоминаний. Рита едва раскрыла рот, чтобы перейти к самому важному, но пробка оказалась немилосердной: снова тронулась, и Руслан отвлекся. Еще раз ей смелости не набраться. Девушка тяжело вздохнула и подставила пылающие щеки ветру.

   Трасса освободилась, и автомобиль плавно и уверенно продолжил движение. Украдкой посмотрела на Руслана. Он улыбался. Но не покоряюще-киношной улыбкой, а мягко, едва заметно, одними уголками губ, будто самому себе. Так умел только он, и от этой улыбки становилось тепло на душе.

   Руслан понял, к чему вела Рита, но в силу обстоятельств потакать ее откровенности не собирался.

 ***

   Прозрачные двери с фотоэлементами разошлись в стороны, и Руслан с Ритой вошли в просторный светлый холл "Альфы".

   На посту были два охранника. Первый - хмурый широкоплечий мужчина лет сорока с цепким напряженным взглядом и неимоверно крупными ладонями. Второй - парень лет двадцати пяти, бритый налысо, накачанный.

   - Станислав Иваныч, Константин, - кивнул в знак приветствия Руслан, когда они с Ритой проходили мимо. Те тут же подскочили со своих мест и поздоровались.

   - Здравствуйте, - робко сказала Рита и постаралась запомнить их имена.

   Две пары глаз с нескрываемым любопытством смотрели вслед генеральному продюсеру и его спутнице.

   Руслан старался идти медленнее, чтобы Рита на своих каблуках за ним поспевала. Молодой человек предложил взять ее под руку, но девушка отказалась. Правда, с огромной неохотой. Не хотела привлекать к себе еще больше внимания. А то, что ей это удастся с таким-то спутником, Рита нисколько не сомневалась. Рус должен представить ее как родственницу, но не уточнять, кем именно Рита ему приходится - так договорились между собой.

   Поднявшись на второй этаж по лестнице из блестящего бело-серого камня, Рус приложил к замку прозрачных дверей карточку-пропуск, раздался легкий щелчок, и они очутились в новомодном коридоре. Перед глазами - декоративный фонтан: по гладкой стеклянной поверхности от потолка к полу, журча, струилась вода, с мерным плеском падая в небольшой бассейн. Как вода каждый раз поднималась вверх, Рита не представляла. Около фонтана несколько необычных стульев-кресел, спинки и сидения которых обтянуты ярко-оранжевой кожей, а вместо ножек - металлические дуги.

   Руслан повел спутницу в правую часть коридора. Они миновали множество закрытых дверей, молодой человек толкнул предпоследнюю. И Рита наткнулась взглядом на высокую даму с темно-каштановыми волосами, косой вокруг головы а-ля Юлия Тимошенко, в больших солнцезащитных очках. Судя по виду, женщина любила экспериментировать с одеждой. Широкие черные брюки с карманами, перехваченными тонким серебряными цепочками, и безразмерная синяя блуза с короткими рукавами, подпоясанная тонким ремнем. На любом другом человеке такая одежда смотрелась бы, как мешок, перевязанный посередине, но не на ней. Хотя для жары наряд довольно странный.

   Присутствующие поздоровались.

   - Татьяна Алексеевна, педагог по вокалу. Маргарита, моя родственница, - представил их друг другу молодой продюсер.

   - Руслан, я же просила без официоза, - отмахнулась женщина. - Татьяна, - представилась она еще раз.

   - Очень приятно, - кивнула Рита, робко глядя на новую знакомую. Похоже, та не очень-то рада ей. Хоть из-за очков не видно глаз, но сжатые в тонкую полоску губы выдают. "Оно и понятно: приволок генеральный какую-то там фифу, чтобы ее учили. Небось, без слуха и голоса, а ей мучиться". Во всяком случае, Рита объяснила себе все именно так.

   Когда Татьяна и Рита остались вдвоем, преподавательница сразу перешла к делу. Видимо, не хотела тратить на какую-то протеже много времени.

   - Минус принесла с собой? <Минус, минусовка - в данном случае, фонограмма без вокала>.

   - Что? - растерялась девушка. - Ах, да! Руслан мне говорил, - она достала из клача диск с записанной музыкой и протянула женщине. Та, вставляя его в большущий серебристый музыкальный центр, не удержалась и полюбопытствовала:

   - Кем ты Видичу приходишься?

   Как Рита не любила отвечать на подобные вопросы. Ну, не станет она признаваться, что он ее попечитель. В конце концов, ее личное дело. А про версию с братом и вовсе говорить не хочется. Да и причина имеется. Намного проще было, когда братом считали Илью, но то в школе.

   - Седьмой водой на киселе, - уклончиво ответила девушка. - А что, это важно? - перешла она в наступление.

   - Да не то, чтобы...

   - Вот и славно, - огрызнулась девушка.

   Если бы Татьяна сняла очки, Рита удостоилась бы уничтожающего взгляда, о чем, кстати, догадывалась. Но женщина без возраста решила раскритиковать ее пение, да пожестче: и по делу, и на место поставит выскочку.

   Она же не догадывалась, что "выскочка" стоит перед ней по двум причинам. Потому что хотела больше времени проводить с мужчиной, которого любит, и потому что мечтала побывать на его новой работе. А собственное пение ей до лампочки.

   - Что петь будешь? - спросила Татьяна.

   Рита бы и рада спеть ту композицию Армы, исполнение которой покорило Руслана, но как вспомнит визит знаменитой певицы к ним в дом - в дрожь бросает до сих пор. Арма - бывшая любовница Руса, аж ком к горлу от ревности и обиды. Быструю и энергичную композицию, которые ей так нравились, девушка тоже решила не брать: под нее надо активно двигаться. Негармонично будет выглядеть, если под такую стоять, как памятник самой себе. Поэтому Рита остановила свой выбор на балладе "Мечта" Эвы Кан, о чем и сообщила Татьяне.

   - Это сложная песня, - как бы между прочим заметила Татьяна. На что Рита лишь пожала плечами. Женщина нажала воспроизведение, и кабинет наполнился звуками нежной лирической композиции.

   "Что? Уже петь?" - пронеслось в Ритиной голове. Она не успела сориентироваться. Надо психологически подготовиться: принять как данность, что сейчас предстоит петь не в одиночестве, как привыкла, а в присутствии незнакомого человека... "Вот блин! Пока нервничала, вступление проморгала".

   Девушка извинилась и попросила остановить музыку. Несколько раз глубоко вдохнула, в голове прояснилось: сразу всплыли в памяти слова песни, состояние, которое хотелось передать, звуки... Рита мотнула головой, давая понять, что можно включать центр, и композиция зазвучала вновь.

   На этот раз Рита вступила вовремя, а после... мир вокруг перестал существовать: все ее существо пронизывала музыка. Звуки были в сердце, голосе, голове - всюду. Они переполняли ее, а девушка возвращала наслаждение, которое получала от них, чистым, высоким, нежным вокалом.

   Композиция действительно была сложна для исполнения, как и сказала Татьяна. Песня с постепенным развитием от куплета к куплету. И заканчивалась она высоким нотами, взять которые непросто. В вокальном плане. А в эмоциональном - настоящим надрывом, фонтаном чувств, который надо передать не только голосом, но и позой, движениями.

   Однако Рита об этом не думала. В ту минуту она жила музыкой, она была музыкой - и нет ощущения важнее, чтобы передать всю боль, напряжение, страдание в песне, чем такой подход. Ко второму куплету девушка совершенно забыла, как двигается ее тело: она отпустила его. Голос звучал выше, чище, ярче. Каждый следующий куплет словно собирал, накапливал эмоции, чтобы они взорвались в финале выступления. Взметнулись к небу, и оно ответило, вернуло зов, обращенный к нему, - исполнило мечту.

   Звучали последние аккорды мелодии, Рита закончила петь, стоя с закрытыми глазами, словно в трансе. Она не здесь, а по ту сторону: верит, что небо услышало мольбы, и мечта исполнится. Обязательно. Иначе и быть не может.

   В начале первого куплета движения были неуверенными... - голос Татьяны вывел Риту из состояния эйфории. Причем, звучал он странно, не как раньше. Девушка открыла глаза и воззрилась на преподавательницу. Та сняла очки, ее зеленые глаза блестели, по щекам текли слезы.

   - Ой, Татьяна Алексеевна, - всполошилась Рита, - да не волнуйтесь вы так. Если все плохо, для меня это не конец света.

   Девушка даже подошла к преподавательнице и невольно протянула руки, чтобы ее успокоить. Но вовремя вспомнив, что едва знакомы, отдернула их. Неудобно как-то.

   - Наоборот. Великолепно. Такого чистого и искреннего исполнения я давно не слышала, - восхищенно выдохнула женщина, вытирая непрошенные соленые дорожки бумажным платком. - Ни разу не сфальшивила. А как прочувствовала! Браво! Где и у кого ты училась петь?

   - Нигде. Ни у кого, - честно призналась девушка.

   - Что-о-о? - преподавательница медленно поднялась со стула, и глаза ее округлились настолько, что стали напоминать совиные.

   Рита лишь пожала плечами.

   - Погоди-погоди. А в музыкальную школу ты ходила? На каком-нибудь инструменте училась играть? Ну, ноты-то ты знаешь, - последнюю фразу Татьяна произнесла уверенно.

   - Я не знаю нот, - робко улыбнулась Рита. - Я пою так, как слышу. Пока для себя. И мне это нравится.

   - Не знаешь нот?! - женщина оперлась руками о стол, казалось, чтобы не упасть. - Не-ве-ро-ят-но, - произнесла она по слогам. - Я впервые встречаю человека с такими запредельными, немыслимыми задатками. Надо бы проверить еще кое-что, - сказала Татьяна уже тише, будто самой себе.

   Рита зарделась от похвалы. А кому неприятно, когда его хвалят? Тем более с таким восторгом и неподдельной искренностью.

   Девушка вздохнула свободней и наконец нашла время внимательней оглядеться. Кабинет преподавательницы по вокалу оказался просторным, светлым, с белыми обоями, имеющими неброский сероватый узор.

   "В точности, как каменная лестница и полы в коридоре", - вспомнила она. Только кабинет застелен ковролином, поэтому шаги звучат глухо. Кроме небольшого лакированного стола здесь стоял клавишный инструмент, названия которого Рита не знала. Что-то типа компактного варианта рояля или пианино. Современный такой. К нему-то преподавательница и потащила изумленную девушку.

   - Ты отвернешься, и я нажму три клавиши. Три ноты, - уточнила Татьяна, чтобы Рите стало понятней. - А когда повернешься, воспроизведешь мне их.

   - Но! - попыталась возразить Рита. - Я же не играю ни на чем и...

   - Нот не знаешь, - закончила за нее Татьяна. - Помню. Но ты попробуй. Отнесись, как к игре.

   Девушка скосила губы вбок, слегка дернула плечом, явно сомневаясь, что у нее что-то выйдет, но послушно отвернулась.

   Женщина нажала три разных клавиши, а Рита попыталась сохранить эти ноты в памяти. Сменив Татьяну за инструментом, девушка стала нажимать клавиши подряд, вслушиваясь в звуки, которые те выдают. Остановившись на восьмой белой клавише, Рита сказала:

   - Эта звучала второй.

   Еще три клавиши.

   - Эта - третьей.

   Еще четыре.

   - Первая нота, - уверенно заявила девушка и нажала их в том же порядке, что и Татьяна.

   Женщина выдохнула, стараясь проморгаться. Не верила своим глазам.

   - Абсолютный слух, черт меня дери! - от изумления ругнулась она. - Все в точку.

 ***

   - Мы с Ритой так договорились, - сообщила Татьяна Руслану, когда девушка уехала домой. - Я занимаюсь с ней вокалом и сольфеджио три раза в неделю: понедельник, среда, пятница. Привозите ее. Я буду рада. Девочка невероятно одаренная, но не знает даже азов.

   - Потому я и уговорил ее прийти к вам, непревзойденному мастеру своего дела, - в его словах не было лести - искренняя похвала. Руслан привычно прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди. - Но меня интересует оплата. Сколько это стоит? - он не желал никому и ничем быть обязанным.

   - Гениев я учу бесплатно, - от слов Татьяны брови Руслана удивленно вздрогнули.

   - Надеюсь, вы понимаете, что раз отказываетесь от оплаты, то никакими поблажками, особым отношением я компенсировать не стану...

   - Понимаю, - невозмутимо перебила его Татьяна, тоже скрестив руки на груди. - Девочка меня очень заинтересовала, и я хочу видеть, как она развивается. Мое в этом участие - и есть моя оплата.

   Гордая, как всегда. Впрочем, женщина изумляла его не в первый раз. Она отдавалась работе так же страстно, как и он сам, как и его друг Илья. И потому с ними двоими сотрудничать легче и приятней, чем с прочими, кто не обладал таким качеством.

   - Должна вас предупредить, - продолжила Татьяна, вложив исписанные листы в прозрачный файл и небрежным жестом отодвинув его в сторону. - Уча ноты, Рита станет осторожничать, стремясь в них попасть во время пения. Появится некоторая неуверенность, которая скажется на ее вокальных возможностях. И когда разработка связок, постоянная песенная практика только начнется... Короче, это тоже повлияет на голос.

   - И надолго?

   - Не берусь сказать со всей определенностью... - покачала головой женщина, задумчиво глядя в потолок и прищурив один глаз - словно пыталась найти ответ, но не могла. - Некоторое время. Пока не обретет уверенность в себе и своих возможностях.

   - Благодарю. Рад, что предупредили, - Руслан кивнул и хотел удалиться, но вопрос Татьяны пригвоздил его к месту.

   - Скажите, а Рита правда ваша родственница? Или у вас отношения иного рода?

   "Началось. Он же сказал - никаких поблажек. В том числе и в удовлетворении простого женского любопытства. А хитрый ход. Сначала вроде как сделала ему одолжение и тут же с готовностью полезла в душу, надеясь узнать то, что другим не под силу, подтолкнуть к откровенности. Непроста Татьяна Алексеевна, ой непроста".

   Что Руслан умел, так это уничтожать одним только взглядом ясных серых глаз. Черные брови хмуро сдвинулись, тревожа лоб. Женщина даже нагнулась ближе к столу, и тон тут же изменился, будто ее пристыдили.

   - Извините, - тихо прошептала она. - Больше такого бестактного вопроса не задам.

   - Надеюсь, - он окончательно охладил любопытство Татьяны ледяным тоном. И открыв дверь, коротко бросил, выходя:

   - Действительно родственница.   

 

Глава 2

      За коротких два месяца, что Рите оставались до начала учебного года, она успела так или иначе пересечься практически со всеми подопечными продюсерского центра. Узнала, как он сам устроен, кто работает на благо талантливой молодежи. И заметила, что Руслан требовательный и довольно-таки властный начальник. Несмотря на это - а может, и благодаря - мужчины его уважают, а прекрасная половина обожает, говорит о нем с придыханием и чуть ли не боготворит. Даже излишняя прямота и резкость их не пугают. Как говорят про него: строг, но справедлив.

   Самым известным и популярным проектом продюсерского центра "Альфа" оказалось девичье трио - группа Gold. Центр занимался их карьерой вот уже четвертый год, и за это время девушки с модельной внешностью достигли огромного успеха. Началось все с конкурса Евровидение, на котором малоизвестная тогда группа заняла второе место, после чего Лена, Катя и Кира проснулись знаменитыми: они за одну ночь конкурса завоевали все постсоветское пространство.

   Вопреки распространенному заблуждению, Евровидение почти никогда не приносило участникам, получившим высокие места, всеевропейской известности, зато помогало стать известными на родине и в соседних странах, что с девушками и произошло. После этого события они два года подряд выигрывали на престижнейшей российской музыкальной премии звание самой популярной поп-группы.

   Но и европейская известность оказалась не за горами. С девушками много работали композиторы, авторы текстов песен. Трудились над их образами для публики имиджмейкеры, стилисты. Их песни с радиостанций на постсоветском пространстве плавно перекочевали в хит-парады других европейских стран, а клипы, неизменно занимавшие высокие места у нас, теперь крутили далеко за рубежом. Девушки стали петь не только на русском, но и на английском. Поговаривали, что педагогам по иностранному языку пришлось немало потрудиться, ставя им речь, избавляя от акцента.

   И наградой группе Gold и всем, кто работал в "Альфе" с девушками, стали две номинации на церемонии Европейских музыкальных наград MTV - "прорыв года" и "лучший исполнитель".

   К слову, последнюю песню девчонок крутили не только на радиостанциях всей Европы как в русском, так и в английском вариантах, но клип на эту композицию набрал более двадцати миллионов просмотров на Ютьюбе всего за пару месяцев. И это лишь тот, что был добавлен официально самим продюсерским центром. А если суммировать все видео нового хита...

   Каково же было изумление Риты, когда она узнала, что режиссером нашумевшего мега-популярного клипа стал лучший друг Руслана и ее кошмарный сон - Илья Инсаров. Шок! Этот парень на все руки мастер. И все, за что бы ни взялся, у него выходит на ура. Илья по-прежнему работал оператором-постановщиком в кино, а вот теперь еще попробовал себя в качестве режиссера клипов в продюсерском центре Руслана. Здесь же он отдавался своему любимому делу - фотографии. Как он говорил: "Я не только занимаюсь своим увлечением в удовольствие, пробую что-то новое, но мне еще и деньги за это платят, и шеф меня устраивает".

   Успехи другой подопечной "Альфы" - солистки Юлии Пана (как оказалось, ее настоящая фамилия Панарина) - были чуть скромнее, чем у девушек из Gold. Не блистающая яркой красотой, спортивная, с округлым простым личиком, наивными глазами и трогательно-застенчивой улыбкой чувственных губ. Ее прекрасный голос знали во всех странах СНГ.

   Девушка покоряла своим умением петь вживую, что вообще редкость в нашем шоу-бизнесе. Естественно, ее клипы крутили на телевидении, а песни - на радиостанциях. Юля постоянно занимала самые высокие места в чартах России, Украины, Молдовы, Беларуси, Армении, Азербайджана, Латвии, Литвы, Эстонии. Менеджмент "Альфы" связывался с другими продюсерскими центрами, и так Юля записала несколько песен с известными хип-хоп и рок-певцами, что только добавило ей популярности, расширило аудиторию и увеличило продажи альбомов.

   Третий подопечный центра - Олег Марин. Высокий и невероятно красивый блондин лет двадцати - двадцати двух пришел в "Альфу", имея в своем багаже несколько заметных ролей в сериалах. Но мечтал он о большем: в том числе и о раскрытии певческого таланта - у парня был шикарный густой баритон. "Альфа" вообще славилась тем, что выбирала молодежь только с отличными вокальными данными, а не фанерщиков, которые вживую опозорятся на первом же концерте. Так вот, Олег ушел от своего продюсера и, узнав, что "Альфу" теперь возглавляет актер номер один Руслан Видич, подался именно сюда в надежде, что новый генеральный продюсер поймет его потребности и оценит возможности как актера и певца лучше остальных. И не прогадал. За короткий срок Олега стали приглашать не только для съемок в сериалах, но и в фильмах. Заканчивалась запись его дебютного альбома, выпустили три клипа с его участием. Общественность наконец стала воспринимать Олега не только как актера, но и оценила вокальный талант. Теперь выступления Марина транслировали на Первом и всех музыкальных телеканалах, очень часто его мнением как певца интересовалась пресса. В общем, для красавчика Олега все складывалось весьма и весьма удачно.

   О рок-группе Trap Рите удалось узнать намного меньше. Они совсем недавно попали под крыло "Альфы", но уже успели записать альбом и отправиться в турне в его поддержку, поэтому девушка никого из них ни разу не встретила. Она хорошо представляла вокалистку Trap Эльзу: много раз видела ее по телевидению. А вот остальные члены группы: три парня - клавишник, бас-гитарист и ударник - держались в тени. Рита не представляла, как они выглядят. Со слов работников центра знала, что большую часть песен дебютного альбома Trap, разошедшегося огромным тиражом, сочинил как раз бас-гитарист группы.

   Были и другие ребята, которые только-только попали в "Альфу", и со всеми без исключения работали композиторы, авторы текстов песен, аранжировщики, дизайнеры и стилисты, педагоги по вокалу, хореографы, фотографы. Продюсерский центр постоянно поддерживал связи с радиостанциями, телеканалами, печатными и Интернет-СМИ. <СМИ - средства массовой информации>. В штате "Альфы" состояли звукорежиссеры, концертные директора, менеджеры, тур-менеджеры, лейбл-менеджеры.

   Еще у "Альфы" была своя собственная студия звукозаписи, свой лейбл.

 ***

   Как только Рита начала ходить на занятия в "Альфу", по продюсерскому центру поползли не самые приятные слухи об их отношениях с Русланом. Мол, не родственница она никакая, а любовница.

   Узнала об этом Рита совершенно случайно. Она натерла ногу новыми туфлями и отправилась в женский туалет, чтобы не заклеивать дико саднящую ранку на глазах у всего честного народа. Заперлась в кабинке, оценила ущерб, морщась от боли, и достала из сумочки полоску пластыря телесного цвета. "Кто, черт возьми, надевает новые туфли, не разносив их предварительно?" Но в центре все такие нарядные, стильные, и девушке хотелось соответствовать, что вполне естественно для ее возраста. В этот момент в дамскую комнату вошли две девчонки из группы Gold: темноволосая Катерина, красотка с повадками кошки, всегда говорившая громко, уверенно и безапелляционно. Кира же, эффектная обладательница рыжевато-каштановых прямых волос - столь блестящих и густых, что они украсили бы рекламу любого шампуня - имела более спокойный нрав и уживчивый характер, чем ее подруга. Рита не видела их, но безошибочно опознала по голосам.

   - Ой, да говорю же тебе: спит она с Русланом, эта серая мышь, чтоб ей пусто было. И как он позарился на такое чучело? - вещала Катя, стоя у зеркала и подкрашивая ресницы.

   Рита прислушалась. "Кто там с ним спит?" В груди пробежал неприятный нервный холодок.

   - Ладно тебе, - пыталась урезонить ее Кира. - Может, они и правда родня.

   "Речь о ней самой?!" - вздрогнула невольная слушательница.

   - Какая родня? Чего ты гонишь? Посмотри внимательней - ничего общего, никакого сходства. Красавец и мышь, серая, невзрачная.

   Катя случайно мазанула щеточкой по веку.

   - Писец голубой! - выругалась она и потянулась за бумажным полотенцем.

   - Эта Рита, кстати, ничего. Приятная, - робко попыталась возразить Кира.

   - Ничего? Приятная? Ты головой не ударялась в последние дни? Да все, все говорят, что между ними что-то есть. Он ее через день на своей машине привозит. Утром! Ты понимаешь, что-это-значит? - делая упор на последней фразе, вопрошала одна из "золотых".

   - И что?

   - Ночь они проводят вместе, дурья твоя башка.

   "А то, что мы живем в одной квартире, тебе в голову не приходило? Стерва!" - бесилась Рита, едва сдерживаясь, чтобы не распахнуть дверь кабинки и не показаться.

   - А кто говорит-то, что они того?.. - полюбопытствовала Кира.

   - Весь центр гудит, - довольная тем, что к ее мнению, кажется, прислушались, поделилась Катерина. - Начиная от охранников и уборщиц и заканчивая дирекцией. Всем интересно, чем простушка зацепила такого сногсшибательного мужчину, как Руслан.

   Когда кумушки покинули дамскую комнату, Рита выскочила из своего укрытия, красная от гнева, ярости и обиды, и понеслась на третий этаж, в кабинет Руса, забыв про боль в ноге.

   Молодой человек сидел за широким столом, просматривая и сверяя какие-то бумаги. Кондиционер почти бесшумно охлаждал просторное помещение. За спиной Руса огромные окна - от пола до потолка - были скрыты горизонтальными жалюзи, которые не впускали солнечный свет, чтобы кабинет не нагревался. Несколько удобных кресел для посетителей и совещаний и шкаф с кучей подписаных папок с документацией.

   - Рус, ты в курсе, какую ересь про нас несут? - выпалила с порога Рита, плохо соображая: зачем вообще прибежала с поганой сплетней к попечителю.

   Подняв голову от бумаг, Руслан неторопливо окинул взглядом пылающие щеки девушки, горящие гневом глаза и сжатые кулаки.

   - Что случилось, Марго?

   - Говорят, что мы любовники, - Рита зажмурилась и от бессилия топнула ногой.

   - Ах, это...

   Все еще крепко вдавливая пальцы в ладони, девушка распахнула глаза и удивленно заморгала.

   - Постой. Ты знал? - голос ее почему-то стал спокойней.

   Красавец слегка пожал плечом, сжав губы, как бы говоря, что от этой информации никуда не скрыться.

   - Я просто не хотел тебя расстраивать. Не знал, как отреагируешь.

   - И давно ты в курсе? - недоверчиво опустила голову девушка, взирая на попечителя исподлобья.

   - У меня в первый же день спросили, нет ли у нас - повторю дословно - "иного рода отношений". Да и после слышал шепоток, - молодой человек положил документы на стол и отодвинул их в сторону, развернувшись в кресле в полоборота. - А ты как узнала?

   - Только что в женском туалете слышала разговор, - вздохнула девушка, наконец разжав пальцы, которые уже ломило от напряжения.

   - И кто это был? - поинтересовался Рус.

   Рита нахмурилась. Она хоть и влетела сюда на эмоциях, но не ябедничать же.

   - Да ничего я ей не сделаю, - усмехнулся Руслан. - Сказала "а" - говори и остальные буквы.

   - Откуда знаешь, что это она, а не он? - не сразу сообразив от избытка эмоций, спросила Рита.

   Молодой человек прижал кулак к губам, чтобы не рассмеяться.

   - В женских туалетах теперь проводят экскурсии для мужчин? - в его глазах заблестели озорные искорки.

   Рита не выдержала и тоже улыбнулась, хлопнув себя ладонью по лбу.

   - Вот же я... мда. А еще считала, что хорошо соображаю.

   - На эмоциях это дается с трудом. Так кто?

   - Катя убеждала Киру, что у нас эта... - Рита смущенно кашлянула, - связь. Девчонки из "золотых", - уточнила она.

   - Я понял. А еще что сказала Катя? - Руслан следил за реакцией девушки очень внимательно. "Неужели он меня насквозь видит?" Рита на секунду зажмурилась и замотала головой. Даже холодок по спине пробежал от его проницательного взгляда.

   - Сказала, что я мышь. Серая и невзрачная, - сама не зная зачем, выпалила Рита.

   - Вот оно что, - лицо молодого человека просияло. - Поздравляю. Если одна женщина говорит о другой гадости, она или завидует, или ревнует. Либо все вместе. Прими как комплимент те слова.

   "Че-о-орт! Как она сама-то не поняла сразу? Ярость, с которой говорила о ней Катя, действительно может быть вызвана именно этим. Певица ревнует ее к Русу. А злится, потому что подспудно чувствует: есть основания. Чего ж котелок-то не сварил? Эх, эмоции - плохой советчик. Надо давать голове остыть, прежде чем вот так налетать на Руслана. Это вообще не в ее духе. Главное, ведь привыкла уже, что из-за популярного парня в школе девчонки ее убить готовы были. Ну, столкнуть с лестницы уж точно. А сейчас что-то сплоховала. Нелегко поверить, что красотка с фигурой модели, с успешной карьерой, знаменитая, может быть просто женщиной, подвластной обычным человеческим страстям".

   Руслан встал с кресла, подошел к Рите вплотную и, обхватив за плечи, прижал к себе. Девушка резко втянула ртом воздух, почувствовав, что колени подгибаются, ноги становятся ватными и... почти невесомыми, когда он касается ее. Рита подняла глаза и наткнулась на добрый взгляд бездонных серых глаз. "Понятно, хочет ее успокоить. Но все равно так приятно". Девушка обхватила широкую спину молодого человека и уткнулась лицом в футболку. Только ой! Глаза Риты оказались на уровне его расстегнутого ворота, приоткрывавшего грудь. Как неловко. Пальцы девушки на спине Руслана невольно напряглись, и она закрыла глаза. Уже красная, как рак, и такие мысли в голове витают, что только держись. "Надо подумать о чем-то другом. Но, как назло, не получается".

   - А почему ты спокоен, как удав? И тебя не злит, что про нас говорят? - наконец выпалила Рита первое, до чего удалось додуматься ее опьяненной нежными объятиями голове.

   - Знаешь, про меня столько сплетен и слухов ходило, пока я снимался, что если б на каждую реагировал, не хватило бы никаких нервов. Привык. Нарастил кожу потолще.

   Вопрос, который задал Рус, буквально выбил почву из под ног Риты и заставил ее сердце биться еще быстрее:

   - Скажи, а эти слухи... про нас, - старательно подбирая слова, начал молодой человек, - тебя оскорбляют? - Руслан уткнулся губами в макушку девушки, и Рите показалось, что все его тело напряглось в ожидании ответа.

   А она просто стояла, обнимала свою мечту и ничего больше на свете не желала. Помнится, год с небольшим назад девушка не могла вот так запросто принимать объятия Руслана. Стремилась вырваться, потому что чувства переливались через край, хотелось убежать от лавины романтических переживаний. И сейчас появлялось такое желание. Но Руслан будто нарочно приучал Риту к своим проявлениям нежности. У нее по-прежнему кружилась голова от его редких прикосновений. Но теперь у девушки хотя бы хватало духу обнять попечителя в ответ и наслаждаться его запахом, теплом тела, каждой частичкой памяти стараясь впитать сладкие мгновения, чтобы потом вспоминать их вновь и вновь, давая себе возможность продержаться до следующих нежных объятий и прикосновений губ молодого человека к ее непослушным волосам.

   - Нет, не оскорбляют, - честно призналась Рита. - Это же ты, - когда-то она уже говорила Руслану последнюю фразу, но когда? Голова никак не хотела работать. "Ну и пусть. Зато как приятно стоять вот так, рядом, прижавшись к нему". Рита приоткрыла глаза и вновь увидела кусочек обнаженной груди. Опять эти мысли не дают покоя. Глаза пришлось закрыть.

   - Да, это же я, - повторил Руслан, и девушка могла бы поклясться, что губы, плотно прижатые к ее волосам, расплылись в улыбке.

   Девушка всегда первой прерывала объятия. В какой-то момент ей не хватало больше сил: счастье переполняло каждую ее клеточку, и снова появлялось желание бежать, куда глаза глядят. Ее хрупкое тело не в силах было справиться с эйфорией, которую дарила ей нежность Руслана. Да и если бы он отстранился первым, она бы огорчилась. Поэтому Рита высвободилась, стараясь наклонить голову так, чтобы волосы скрыли пылающие щеки, а светящиеся счастьем глаза смотрели вниз.

   - Спасибо, Рус, - прошептала она. Даже голос не хотел ее слушаться.

   - Приходи, я тебе всегда рад, - хрипло сказал он и начал кашлять в кулак, стараясь скрыть возбуждение, которое так отчетливо выдавали его голосовые связки. Зря. Рита по своей неопытности еще не улавливала подобных нюансов в мужских голосах. Точнее, улавливала, но не знала истинной причины.

   Выходя из кабинета, девушка едва услышала фразу, произнесенную шепотом.

   - Ты не любовница - ты любимая.

   - Что? - резко обернулась Рита, растерянно ища глазами Руслана. У нее даже дух перехватило.

   - Нет, ничего, - молодой мужчина уже вернулся за стол и снова взял в руки бумаги.

   - Ты сейчас что-то сказал, - с трудом дыша, сообщила Рита. Губы ее слегка подрагивали, а глаза смотрели умоляюще.

   - Тебе послышалось, Марго, - мягко возразил Руслан.

   Послышалось ли?

 ***

   Рите не составило большого труда сложить два и два и догадаться, кто же открыто засомневался в их родственных связях. В первый день она видела лишь охранников и Татьяну. Мужчины, судя по их поведению - той стойке навытяжку у входа при встрече Руса, - вряд ли позволили себе задать подобный вопрос. А ее педагог по вокалу - запросто.

   Зато теперь Руслан смело отклонял протесты Риты и, привозя на занятия, помогал ей выходить из автомобиля, а потом галантно подставлял руку, на которую девушка с удовольствием опиралась на глазах у всех. Хотя ее это все же смущало. Что ж, она старалась не допускать досужих сплетен, но раз от них все равно никуда не скрыться, то от поездки в продюсерский центр можно получить максимум удовольствия, принимая знаки внимания мужчины своей мечты.

 ***

   - Рита, пора уже перестать петь с закрытыми глазами. Представь себе человека в зале и пой ему. Сегодня и попробуем, - давала ей наставления Татьяна, пока они вдвоем шли в небольшой зал с мини-сценой, служившей своего рода тренировочной площадкой для подопечных "Альфы".

   Полукруглая сцена слегка возвышалась над рядами кресел, расположенных ярусом. Внизу - голубая подсветка. Но ей дело не ограничивалось. Специальным образом встроенные лампочки имитировали свет прожекторов и софитов. Не слепили, но создавали иллюзию, будто и правда стоишь на настоящей, а не импровизированной сцене.

   Рита исполнила две композиции, но Татьяна по-прежнему осталась недовольна: девушка то снова по привычке закрывала глаза, то прятала взгляд. Конечно, поведение на сцене и занятия по вокалу - далеко не одно и то же, но способности Риты так подстегивали Татьяну, что та стремилась добиться от ученицы всего и сразу. Женщина не просто хотела заниматься с Ритой пением и разучивать нотную грамоту. Видя большой потенциал, педагог желала сделать из нее певицу. И иногда придумывала задания и занятия, которые не вписывались в рамки их программы и совместных договоренностей.

   Руслан, походя мимо зала, услышал пение Риты и остановился, чтобы насладиться. Упёршись локтем в стену и слегка наклонив голову, он стал вслушиваться в волшебный голос. Но не тут-то было. По коридору сновали сотрудники центра, слышали за закрытыми дверями пение, видели полуприкрытые от удовольствия глаза генерального продюсера и... кто-то из них ограничивался удивленным взглядом; на губах пары человек играла хитрая усмешка, мол, мы-то все видим и понимаем. А один из аранжировщиков подошел к Руслану решить пару организационных моментов, мешая начальнику наслаждаться вокалом. Как только молодому человеку удалось отделаться от сотрудника, он зашел внутрь, чтобы больше ему никто не помешал, и попросил разрешения присутствовать на занятии. Причем, попросил скорее Риту, зная о ее застенчивости, нежели Татьяну.

   Преподавательница со словами: "Давайте-давайте, Руслан, заходите. Нам как раз нужен зритель", - махнула рукой в сторону кресел. Молодой человек украдкой посмотрел на Риту, та слегка кивнула, и он занял одно из мест.

   - Рита, солнце, давай-ка теперь песню Армы "Осторожно", - обратилась Татьяна к ученице. Та вздрогнула, как от пощечины. Преподавательница с огромным трудом уговорила ее разучить эту композицию. Только обстоятельства поменялись. В зале теперь сидит Руслан. А при нем Рита категорически не желала исполнять эту песню по понятным причинам.

   - Нет, Татьяна Алексеевна.

   - Татьяна! - в который раз преподавательница напомнила девушке, чтобы та не обращалась к ней по отчеству.

   - Хорошо. Татьяна. Лучше попробуем "Небо" Виты Мар, - ее девушка хотела исполнять до того, как преподавательница навязала песню Армы.

   Правда, Татьяна действовала из лучших побуждений: девушка так гармонично, легко, волшебно, переливчато исполняла композиции знаменитой блондинки, что преподавательница настаивала.

   - Но ты же не разучила "Небо", текст забудешь... - попыталась возразить женщина. В ее интонациях сквозила обида.

   - Я справлюсь, - заверила Рита и, начав для пущей уверенности прокручивать в голове текст песни, пришла в ужас. Нет, она помнила слова, все до единого, только... сама песня была будто про ее чувства к Руслану. "Исполнить композицию для него равносильно признанию в любви. Признанию?! Какой ужас! Да никогда!"

   Рита почувствовала, как начинается паника, но тут... Красавец-брюнет молча, без единого жеста, завладел ее вниманием. Огромные серые глаза: уверенный взгляд притягивал, как магнит, и не отпускал. Такого с девушкой прежде не случалось. Сейчас она не тонула, а словно попала под гипноз. "Что это? Его актерская игра, или игра ее воображения? Схожие эмоции испытывали все партнерши Руслана по фильмам, или это она теряется: не знает, что делать? Стоп. Знает. Она будет петь. Пусть слова станут признанием. "Ты не любовница, ты любимая", - вспомнила девушка. "Я расскажу все, что чувствую именно так, через композицию", - решила она.

   Полилась музыка, и Рита окончательно забыла про страх, робость, неловкость. Исполнение песни - тоже роль. Ты погружаешься в ритм звуков, в смысл слов, примеряешь на себя образ лирической героини... Да что там примеряешь - становишься ею. Проживаешь за минуты ее жизнь, ее боль, ее счастье, а не свое. Только Рите не надо сейчас играть, надо остаться собой. Наверное, нет роли проще, потому что делишься своими чувствами, отдаешь их частичку другим. И нет роли сложнее, ведь тебя, а не лирическую героиню могут отвергнуть, не понять, не принять.

   Вступительные аккорды мелодии закончились, и Рита запела. Чисто, смело, высоко, погружаясь в серые глаза, погружаясь в любовь. Понимая, что чувства выплескиваются наружу, и она начинает в них тонуть. Никогда еще не было так легко и просто выразить боль, слабость, обожание, восхищение другим человеком и сказать о них ему.

   Девушка не знала, что Руслан слушает затаив дыхание, чувствуя сердцем: она поет для него, каждое слово адресует ему. Не лукавит, не таиться, не прячется, не боится показаться наивной или навязчивой. Просто. Дарит. Свои. Чувства.

   У молодого человека по спине побежали мурашки: от ее признания, голоса, искренности, подачи. Пальцы добела впились в спинку впереди стоящего кресла, когда Руслан чуть наклонился. Ему хотелось вскочить с места, вбежать на сцену, чтобы подхватить девушку и закричать:

   - Да! Я люблю тебя, Марго! Как и ты меня!

   И прижать к груди, к сердцу. Крепко-крепко, чтобы никогда не отпускать. Вместо этого Руслан одними губами прошептал: "Люблю". Рита видела и задрожала. Если бы в этот момент вокальная партия не подошла к концу, она не смогла бы дальше петь. Ее перестали слушаться голос, руки, ноги. Она забыла, где стоит, что делает. Видела только Руслана. Музыка закончилась, а магия осталась.

   Молодой человек тут же покинул зрительный зал, боясь не справиться с собой, сделать прямо на глазах преподавательницы то, о чем позже пожалеет. Татьяна что-то пыталась говорить Рите, но девушка не слушала. "Почему Рус ушел? Что она сделала не так? Что вообще происходит?" Сорвалась со сцены и побежала вслед за Русланом.

   - Рита, ты куда понеслась, черт тебя дери?! - закричала Татьяна, но девушка уже оказалась в коридоре. "Куда же он пошел? В какую сторону?" Она растеряно крутила головой и ничего не понимала.

   Пока Рита искала молодого человека, тот стоял в дальнем углу одного из коридоров рядом с камином и впервые в жизни жалел, что не курит. Наверное, сигарета могла бы чуть-чуть помочь. "Что это было? Магия музыки, слов песни или ее магия, ее правда? Как она смогла вытащить за минуты на свет божий чувства, что он так тщательно прячет и скрывает? Как умудрилась сотворить с ним подобное?" Сейчас руки дрожали от желания, потребности прикоснуться к ней, трезвость ума куда-то подевалась. Можно вести себя с Марго только по-братски, но у него не осталось сил, чтобы сдерживаться.

   - Руслан! - услышал он ее голос. - Вот ты где.

   Девушка запыхалась от бега, но увидев его, его глаза... Испытала все, что испытывает Руслан в ту секунду, и поняла, почему попечитель ушел из зала. Он в одном взгляде, нежном, полном желания, призыва, передал Рите свои чувства.

   Девушка подошла, обняла его, робко подняла глаза и встретилась с молодым мужчиной взглядом. Глаза Риты блестели и умоляли.

   - Руслан, я... - запинаясь, начала девушка.

   - Марго, девочка моя, - зашептал Руслан. - Что ты со мной делаешь...

   Не смог больше сдерживаться. Не смог сопротивляться желанию. Его губы с жаром прижались к ее приоткрытому рту. Мужчина жадно втянул воздух, едва сдержав стон, чего не удалось сделать Рите. Девушка обвила шею красавца, стараясь прижаться к нему всем телом, пока их языки танцевали немыслимо, страстно, горячо.

   Рита попыталась отстраниться. Ей катастрофически стало не хватать кислорода. Тогда Руслан начал нежно ласкать губами ее подбородок, потом томительно медленно и сладко забрал в плен ее нижнюю губу, верхнюю. Нежными неторопливо-дразнящими поцелуями покрыл ее щеки, скулы. Девушка всхлипнула от наслаждения. Но когда губы Руслана пленили мочку ее уха, вскрикнула, не в силах сдержаться.

   Туман в глазах Руслана рассеялся, он разжал объятия, яростно начал тереть лоб нижней частью ладони, приходя в себя, и прошептал:

   - Малыш, не надо нам этого делать. Не надо.

   - Но почему? - раскрасневшаяся Рита смотрела на молодого человека, уже не понимая ни его поступков, ни мотивов.

   Рус взглянул на нее с такой болью, будто они расстаются навсегда, здесь и сейчас. Коснулся ее лица, нежно проводя пальцами по виску, щеке, подбородку, тонкой лебединой шее, резко убрал руку и пошел прочь, оставляя девушку в полной растерянности.

   "Руслан, дьявол бы тебя побрал!" - мысленно выругалась Рита. "Все время я за тобой бегу, стремлюсь к тебе, словно мотылек на огонь, но... Как бы я хотела поменяться с тобой местами!" - горестно подумала она и со всей силы ударила кулаком по верхушке камина.   

 

Глава 3

      Еще в мае месяце на выпускных экзаменах с курсов, которые по желанию абитуриента могли засчитать как вступительные, Рита не подкачала.

   Сдавали три предмета: химию, алгебру и русский язык в форме изложения. За каждый - максимум десять баллов. Девушке удалось набрать двадцать девять из тридцати возможных. Это огромный успех. Сама, без чьей-либо помощи, протекции, денег, репетиторов она смогла поступить в один из престижнейших ВУЗов страны и сделала это с блеском. Теперь девушка могла выбирать любой факультет: результаты вступительных испытаний позволяли без проблем.

   Весь предыдущий учебный год, пока ходила на курсы, Рита грезила о факультете экологии. Должно быть интересно, ведь она так живо интересовалась природой. Но проблема в том, что экологи вечно испытывали сложности с трудоустройством, а если и находили работу по специальности, то платили им гроши. Ни полимерный факультет; ни кибернетика; ни факультет косметических средств, куда рвались девчонки, как на праздник; ни страшный физхим, на который из-за работы с радиацией брали лишь пять процентов девушек, ее не прельщали. Экономический? Самый престижный. В прошлом году проходной балл - двадцать семь из тридцати. И трудоустроиться легко, и платят нормально. Сначала Рита даже думать не смела о нем. Но теперь, с ее баллами, в конце июня она подавала документы на специальность "менеджмент". И хотя заметно нервничала, одна из женщин в приемной комиссии, увидев волнение девушки, улыбнулась и лишь махнула рукой:

   - Не беспокойтесь, вы уже поступили. С вашими-то результатами.

   Рита подумала о том, чтобы подстраховаться и подать документы еще и на экологию, но раз даже в приемной комиссии не сомневаются...

   Девушка последний раз взглянула на стол, за которым принимали документы на второй по конкурсу факультет, еще раз оглядела огромный светлый зал, где за каждым таким столом под табличкой с названием факультета работники университета занимались абитуриентами, и, вздохнув полной грудью, направилась к выходу.

   Длиннющий коридор второго этажа. Скрипучий паркет, множество дверей, на стенах - портреты знаменитых ученых: напоминание студентам и абитуриентам, к чему им стоит стремиться, приходя в эти стены. За коридором - большой актовый зал. Коротко - БАЗ, как его прозвали студенты. От него, будто водопадом, спускается вниз широкая каменная лестница - парадная дорога на первый этаж к входу с многоцветными витражными стеклами. Издали они кажутся огромными аквариумами с диковинными рыбами и высокими водорослями. Все оттенки синего, зеленого, желтого. Разнообразные узоры на этих стеклах почему-то успокаивали Риту и вселяли уверенность.

   Но спустя месяц, в конце июля, у девушки появился реальный повод для переживаний. От Вики, подруги по курсам, она узнала проходной балл на факультет экономики, куда подала документы, - тридцать из тридцати возможных. Обе девушки знали - об этом во всеуслышание заявили экзаменаторы в день объявления результатов по русскому языку - ни один абитуриент не получил за изложение больше девяти баллов. То ли и правда никто не блеснул на десятку, то ли специально придержали этот несчастный балл, но суть в том, что не оказалось ни одного абитуриента, у которого набиралось больше двадцати девяти в сумме. Но и таких - единицы. Рита в их числе.

   Голос Вики по телефону звучал глухо, отстраненно: подруга тяжело переживала. Несмотря на изумительно сданные экзамены - двадцать восемь баллов - она понимала, что не поступила.

   Рите удалось пообщаться и с ее мамой. Родительница, в отличие от дочери, была в ярости.

   - Что же получается? На самый престижный факультет набрали одних блатных? Или за взятки? - возмущалась женщина. - Почему проходной балл на бюджет максимален, но ни у кого максимума нет и в помине?

   Списки поступивших должны были вывесить через три дня. Все это время Риту трясло, как в лихорадке. "Неужели она не доберет один единственный балл? Почему не подстраховалась: не подала документы и на экологию?"

   Правда, у девушки есть еще один козырь в рукаве: серебряная медаль.

   К слову, получение, а точнее зарабатывание награды за особые успехи в учебе происходило весьма необычно.

   Риту, окончившую девятый класс с красным дипломом, в самом начале десятого просто поставили перед фактом: идешь на золото. Все оценки в полугодиях десятого и одиннадцатого классов, все оценки за экзамены - только пятерки. Текущие - исключительно отлично и хорошо, никаких двоек и троек. Мол, старайся, трудись и, как говорится, родина тебя не забудет.

   В параллельном же 10 "А" классе подбор учеников, шедших на медаль, оказался очень интересным. Та самая Шурочка Агапова, периодически изводившая Риту, как дочь завуча школы оказалась в числе претендентов, несмотря на более чем посредственную успеваемость, и дочь классной руководительницы 10 "А", подруга Агаповой, учившаяся чуть лучше, тоже должна была попробовать свои силы. И еще общая подруга этих девочек. Блатная троица - так их окрестила Элька. Плюс еще две девочки, которые действительно имели неплохие шансы на получение награды. Вот такая смешанная компания.

   И по окончании первого полугодия появились первые результаты. Сама Рита, все-таки получившая две четверки, сохранила за собой право на серебро, если в каждом следующем полугодии получит не больше двух хоров. И на экзаменах - тоже.

   Результаты девчонок из соседнего класса принесла в собственных руках вездесущая и любопытная подруга Эля, которую назначили ответственной за классный журнал. Потому та и получила свободный доступ в учительскую, откуда умыкнула главный документ с оценками 10 "А".

   Элла с гордостью продемонстрировала подруге, что все до одной А-шки провалились. Лучший результат - четыре хора за полугодие. Второй - семь хоров. Остальные - далеко позади. Уж больно Элле грело душу, что фарс с блатной троицей накрылся медным тазом. Она аж потирала ладони от удовольствия и демонстрировала журнал соседнего класса всем желающим. "Желающие" тоже не скрывали своей радости от провала тех, кто медали не заслуживал. Ведь среди учеников Б-класса были и крепкие хорошисты, учившиеся гораздо лучше дочек завуча, классной руководительницы 10 "А" и их тени-шестерки. Но им попробовать силы в медальном марафоне никто не предлагал, несмотря на то, что маленький кружочек, покрытый драгоценным металлом, мог оказать ощутимую помощь при поступлении в выбранный университет, академию или институт. Или даже дать шанс попробовать свои силы там, где при обычном раскладе не стоит и пытаться.

   Удивительные новости появились в начале следующего, второго полугодия. Поразительно, но все пять учениц из "А" класса сохранили шансы на медаль. Только теперь им, как и Рите, светило серебро вместо золота. А невероятный результат достигнут простым переписыванием журнала, и теперь все провалившиеся медалистки могли похвастаться всего двумя четверками в полугодии.

   Впрочем, это была только первая ласточка. Не в меру принципиальную учительницу физики, которая настаивала на том, чтобы в журнале стояли именно ее оценки, а не то, что "нарисовали с потолка", вежливо попросили написать заявление по собственному желанию. И теперь у старших классов появилась другая физичка. Рита искренне хотела понять: такой дурдом творится только в их школе, или во всех школах идут подобные подковерные игры. Или же вся беда в том, что в один год с ней заканчивают школу дочь завуча и дочь одной из преподавательниц.

   Илья, поневоле исполнявший обязанности брата Риты, ходя вместо Руслана на родительские собрания в школу девушки, ругал ее последними словами.

   А уж когда Рита стала ездить на курсы в институт, друг попечителя и вовсе решил с ней серьезно поговорить. В своей манере, конечно.

   - Слушай, дитя с запредельным айкью и наивностью младенца. Объясни мне, убогому, нахрена тебе медаль? Ради чего ты в школе пахать два года собралась, а? - злился блондин, стуча ладонью по столу.

   Руслан тогда еще не вернулся со съемок, а Ирина Михайловна ушла домой. Илья заявился взбешенный после очередного родительского собрания, а Рита ему еще в коридоре успела сообщить, что ездит на курсы в химтех. Тогда блондин схватил не в меру старательную девчонку за локоть, потащил на кухню, усадил на стул и решил провести воспитательную беседу.

   - Во-первых, моего мнения никто не спрашивал. Поставили перед фактом, что я иду на медаль... - начала объяснять Рита, но Илья ее грубо перебил.

   - Ути-пути, ее послали на... - молодой человек многозначительно хмыкнул, - медаль, и она пошла. Учись хуже, и твоя награда найдет другого героя!

   - Зачем? - упиралась Рита. - Она же мне пригодится при поступлении.

   - На курсы ты потому же пошла? Пригодятся при поступлении?

   - Ну, да. Знания лишними не бывают, - девушка плохо понимала, из-за чего друг Руслана так взбеленился. Было ясно одно: он не издевается и не прикалывается, как обычно, - он зол. Почему-то.

   Блондин схватился за голову.

   - Птенец-заучка, вот где таких, как ты, делают? Послал же бог подарочек.

   Рита начинала терять терпение. Оскорбляет и даже не объясняет: за что.

   - Короче, Склифосовский! Спасибо, что на собрание сходил, но чего тебе надо-то? Объясни по-человечески.

   Илья поставил локти на стол, скрестил пальцы перед собой и голосом преподавателя, который в десятый раз объясняет двоечнику элементарную вещь, просветил девушку:

   - Сама-то понимаешь, что и в МГУ поступить можешь? Было бы желание. Руслан тебе или преподов нужных наймет - именно тех, которые у тебя экзамены примут при поступлении - или за обучение заплатит, сколько надо.

   Зачем ты два года будешь горбатиться ради медали, ездить на курсы, с которых возвращаешься черт знает во сколько, корпеть до ночи над ВУЗовскими учебниками? Здоровье не купишь, учти. И к первому курсу будешь выжата, как лимон. Зато твои однокурсницы будут свежи, аки майские розы, а однокурсники здоровы, как племенные быки. А все потому, что поступать станут в универ по-умному, а не как ты: воплощение честности и благородства - я сама, сама-сова.

   И имей в виду, эти троечники, в отличие от тебя, если продолжишь в том же духе, диплом получат, а тебе силенок не хватит дойти до финиша. Потому что силы по дистанции надо уметь распределять, балда! - последнее слово он просто выкрикнул. - И идти по пути наименьшего сопротивления. У тебя уже вес, как у котенка, и синяки под глазами.

   Риту аж затрясло от ярости. Она сузила глаза, глядя на блондина исподлобья, щеки девушки пылали, будто она их щипала на протяжении всей продолжительной проповеди молодого человека.

   - А с чего ты взял, что куча народа станет поступать в универ нечестно? - прошипела Рита.

   Илья никак не отреагировал на гнев девушки. Лишь ответил, вздохнув:

   - Жизненный опыт, птенчик. Так и будет. А ты со своей честностью окажешься в... - блондин подбирал слова поприличней, - в очень темном месте. Честно станут поступать только те, у чьих родителей совсем с деньгами труба и связей никаких. Но и они не дураки. Не многим из них придет в голову замахиваться слишком высоко, в отличие от тебя. Найдут себе простенький ВУЗик - и дипломчик, глядишь, в кармане.

   Видимо, Илья излил на Риту весь гнев и недовольство, потому как сейчас выглядел спокойным, аки удав. Девушка же с трудом сдерживалась, чтобы не обозвать его каким-нибудь крепким словцом и не послать по известному адресу.

   Блондин решил, что Рите надо хорошенько остыть, дабы обдумать его слова. Только от соблазна удержаться не смог и слегка щелкнул девушку, тогда еще ученицу одиннадцатого класса, по носу. Неторопливо поднялся из-за стола и помахал рукой над головой, уходя, - его коронный жест прощания.

   - Не провожай. Я дверь захлопну.

   Когда Рита пересказала разговор Руслану, реакция попечителя ее обескуражила.

   - Марго, я с Ильей в этом вопросе полностью солидарен. Пойми: он дело говорит. Прислушайся к совету. А когда надумаешь, как и куда поступать хочешь - да хоть в твой химтех - дай мне знать. Я все устрою, - Руслан небрежно потрепал девушку по волосам, коснулся губами непослушных прядей у ее лба и исчез в своей комнате. Не хотел сильно давить, ведь тогда Рита и вовсе упрется, не отступится от своих принципов.

   Но девушка, несмотря на уговоры Ильи и Руслана и беседы, которые они вели с ней и потом, решила быть честной до конца.

   Медальный марафон между тем продолжался. Журнал десятого-одиннадцатого "А" раз в полугодие переписывали заново: классная руководительница очень старалась ради дочери. А на выпускных экзаменах за детей преподавательниц сочинение писала учительница русского языка и литературы, потому как для этих двух девчонок сдать экзамен даже на четверку оказалось проблемой.

   В большом спортивном зале, где обычно проходили уроки физкультуры, расставили столы вместо парт, якобы исключая возможность списывания, пригласили учеников всех трех одиннадцатых классов - А, Б и В. Естественно, приехала проверяющая комиссия - три человека - которая обязана следить за проведением экзамена. При них дочкам учительниц пришлось все шесть часов, отпущенных на выпускное испытание, делать вид, что они усердно что-то обдумывают и пишут. А в конце шестого часа руссичка просто подменила их работы на сочинения, которые написала сама.

   Просочилась информация, что и алгебру им позволили переписать на отлично на следующий день после экзамена. Кое-кто из учеников слонялся по школе, видел больше, чем надо, и, естественно, слух среди выпускников распространился со скоростью перезвона мобильных телефонов.

   Из шести девушек до медалей добрались пятеро. Рита, которой никто не помогал, две девушки из А-класса, хорошистки, Шурочка Агапова и дочь их классной руководительницы. Без серебряной награды осталась лишь общая подруга двух последних. Без подмоги учительницы она сдала сочинение на тройку. А руссичка ходила и охала: "Ну, не могла же я за всех работы написать".

   Рита поглядывала на этот фарс и начинала думать, что Илья не так уж неправ. Наверное. Но и тогда не отступилась от своих принципов.

   Только сейчас, с двадцатью девятью баллами в кармане, жутким выматывающим чувством неопределенности, двумя годами жизни, потраченными на поступление, девушка впервые пожалела о своем решении.

   Тогда, в конце июня, она принесла в приемную комиссию аттестат с двумя четверками, серебряную медаль, десятки по химии и математике и девятку за изложение. Как медалистка она имела право подать вместе с серебром всего один вступительный экзамен, сданный на отлично (десять или девять баллов). В приемной комиссии Рите посоветовали подать на рассмотрение десятку по химии, что она и сделала.

   Девушка до сих пор не знала, дает ли эта комбинация вожделенную тридцатку, или у нее так и осталось двадцать девять баллов. Ответ Рита узнала, когда собралась ехать в университет. Повинуясь внезапному порыву, девушка открыла почтовый ящик квартиры до отъезда, а не по возвращении домой, как обычно делала, и достала письмо с эмблемой и печатью университета, адресованное ей.

   Уважаемая Королёва Маргарита Алексеевна!

   Поздравляем Вас с зачислением на первый курс экономического факультета!

   Настоятельно просим, если Вы подавали копии документов, предоставить оригиналы в течение пяти рабочих дней.

   Вам следует явиться на занятия 1 сентября к 9:00. Общий сбор студентов первого курса состоится в большом актовом зале.

   Просим Вас не опаздывать. В случае неявки без уважительных причин Вы будете отчислены с факультета.

   С уважением,

   деканат экономического факультета.

27 июля 20ХХ года.

   Рита, не веря ни своим глазам, ни своему счастью, перечитала письмо второй раз, третий, даже пятый. И только тогда пришло осознание достигнутой цели, победы, радости от успеха.

   Девушка так и замерла, держа в одной руке надорванный конверт, в другой - извещение, а глаза ее горели восторгом, мышцы разом налились энергией, силой. Ей хотелось вылететь из подъезда и, несясь по улице, кричать "Ура!" что есть мочи. Вместо этого девушка подскочила на месте так высоко, как смогла, и победно вскинула руку.

   Однако в глубине души Рита все еще боялась. Потом тревоги покажутся абсурдными и нелогичными, но в ту минуту мысль о нереальности происходящего или возможной ошибке не выглядела безумной. И раз уж Рита все равно собиралась ехать в университет, то почему бы этого не сделать?

   Новоиспеченная студентка окончательно успокоилась, лишь увидев себя в списках. Стараясь подавить предательский холодок в районе солнечного сплетения, она провела пальцами по листку бумаги, с напечатанными на нем фамилиями.

   Иванов К.В.

   Карев Е.Н.

   Коваленко Р.М.

   Королёва М.А.

- Вот она! Нашла!

   Рита прислонилась спиной к стенду со списками зачисленных, блаженно улыбнулась и прикрыла глаза. Только сейчас почувствовала, как напряжение последних дней уходит. Пальцы рук, ледяные даже в такую жару, начинают пульсировать и согреваться. Плечи, до сих пор сжатые до предела, опускаются, отчего дискомфорт в шее тоже исчезает. По телу растекается приятное тепло. Так хочется подогнуть колени и опуститься на пол прямо здесь, в университетском коридоре, и просто посидеть, обняв собственные ноги, тайно гордясь успехом.

   Рита не шла домой - она летела, как на крыльях. От нее исходила такая волна позитива, что некоторые прохожие невольно улыбались, глядя на девушку. Сейчас Рита была в восторге от всего: сочной зелени, ясного неба, людей, спешащих по делам, автомобилей, летящих вперед, автобусов, важно и неспешно двигающихся по проезжей части. Даже сплетницы-старушки и те обрели в глазах счастливой Риты мудрость и очарование преклонных лет.

   "Значит, все места достались в этом году медалистам", - решила девушка, открывая дверь в подъезд.

   Могла ли она тогда знать, что мать Вики, ее подруги по курсам, окажется во многом права. И все далеко не так просто в этом мире, как хотелось семнадцатилетней наивной, но счастливой студентке.   

 

Глава 4

      Субботнее утро, следующее после ее поцелуя с Русланом в коридоре продюсерского центра, встретило Риту ясным ласковым солнцем, безоблачным небом и запахом росы.

   Электронные часы, стоящие на прикроватном столике, показывали шесть пятнадцать, когда девушка отошла от распахнутого окна.

   Прислушалась. В квартире - тишина. Ирины Михайловны еще нет, а Руслан и не проснулся даже. Впрочем, его Рита видеть и не хотела: слишком злилась за вчерашнее. Никаких объяснений. Ничего. Когда ей было шестнадцать, девушка робко ждала их, надеялась, а сейчас впервые испытывала раздражение.

   Рита даже не вышла вечером из своей комнаты, когда молодой человек вернулся. А он не зашел к ней, как раньше: хотя бы парой фраз перекинуться. Рита ждала его прихода вопреки всякой логике. Хоть и не хотела видеть Руса, а все равно ждала. "Как дура!" - обругала она себя.

   "Нет, самоедством и плохим настроением такое чудесное утро встречать не годится. Надо развеяться". Попив чая с печеньем, надев брюки на кулиске, топик и мягкие удобные туфли, девушка направилась в парк, прихватив с собой фотоаппарат-мыльницу.

   Она шла по берегу реки, наслаждаясь утренней прохладой и любуясь густой белой дымкой, стелящейся по голубой глади воды, - туманом, гонимым легким ветерком. На траве блестели и переливались, подобно драгоценным камням, капельки росы. Украшая нити паутины, они превращали ловчие сети восьминогих охотников в причудливые украшения, будто позабытые феями после ночного бала. Пушистые шмели лениво грелись на солнышке, подставляя утренним лучам полосатые шубки. Маленькие вертолеты - стрекозы с шумом пролетали мимо, оставаясь почти незаметными глазу, и успокаивались, едва садясь на травинки и листья у самой воды.

   Утро дышало влагой, ароматом цветов, звучало мерным плеском воды, пением птиц, славящих теплые лучи солнца, старательным стуком дятла, ищущего личинок под корой дерева.

   Изредка в сочно-зеленой листве нет-нет, да и мелькал пушистый хвост. Белки, словно всполохи рыжего пламени, энергично перепрыгивали с ветки на ветку, с дерева на дерево.

   Под утренними лучами раскрывались цветы. Любые, какие душе угодно: сиреневые, желтые, нежно-розовые, фиолетовые, голубые и даже зеленоватые. Ради их красоты Рита и прихватила фотоаппарат. Стараясь запечатлеть каждый лепесток, каждую тычинку, она с улыбкой думала о том, что не иначе радуга просыпалась с неба на землю и подарила свое многоцветье живой природе. На аромат вьюнков, лютиков, шиповника, клевера уже спешили первые опылители: пушистые пчелы и разноцветные бабочки. Запечатлеть на цветке бабочку, самозабвенно лакомящуюся нектаром, Рите так и не удалось. Маленькие красавицы, нервно дернув крылышками, мгновенно вспархивали, почуяв опасность, и скрывались в зарослях высокой травы.

   Незаметно для себя Рита прошла все четыре километра до парка, даже не устав. Объявления, развешанные на нескольких деревьях, предостерегали:

   Будьте бдительны! В парке орудует маньяк. Он нападает на женщин и стариков.

   Сердце неприятно екнуло, и страх проник в сознание одиноко идущей девушки. Чья-то глупая шутка или правда? Рита нащупала в кармане шило - это придало ей уверенности. Знания Риты о маньяках были весьма скудны, но отчего-то вспомнилось, что серийные убийцы обычно выбирают жертв, близких по возрасту и нередко внешности. Маловероятно, чтобы один из них напал и на девушку, и на пожилого мужчину. "Наверное, все-таки чья-то глупая шутка", - думала Рита, поднимаясь по длинной лестнице в парк. И дала себе слово посмотреть в Интернете, когда вернется домой, какие происшествия были зафиксированы здесь, поблизости. И есть ли вообще основания бояться.

   Дорожка из камня вела к скамейкам, стоявшим широким кругом, в центре которого - огромная цветочная клумба шириной в несколько метров. В этом году на ней посадили белые и желтые тюльпаны.

   Круг скамеек брали в кольцо многолетние высокие деревья. На некоторых из них висели скворечники. Прыткие яркие синички, покачивающиеся под тяжестью длинного хвостика трясогузки, бойкие звонкие стайки воробьев, ленивые, неповоротливые голуби и громогласные вороны перелетали с дерева на дерево, прыгали по камням, среди густой травы и в зарослях шиповника искали насекомых. Последние не спешили попасть пернатым в клюв, мгновенно удирая и улетая от крылатых хищников.

   И хоть объявления на деревьях у реки насторожили и слегка напугали Риту, прогулка прошла без происшествий и придала ей сил. На душе стало спокойно, злость на красавца-попечителя немного утихла, и девушка, умиротворенная, в приподнятом настроении, вернулась домой.

   Едва собралась в свою комнату проверить информацию о маньяке и посмотреть сделанные сегодня фотографии, Руслан остановил ее.

   - Марго, нам надо серьезно поговорить, - неторопливым жестом отбрасывая непослушную прядь волос с лица, заявил красавец.

   Рита зло поджала губы. С новой силой вспыхнули обида и... томительная нежность, едва взгляд девушки скользнул по губам, которые вчера так страстно ее целовали. И злилась она уже больше на себя: ну, не в силах устоять перед Русом. Будто на нее затмение находит, когда он рядом.

   Девушка взглянула на лицо попечителя, когда они устроились в гостиной на белом диване друг напротив друга, и испугалась. Челюсти настолько плотно сжаты, что проступили желваки, лоб нахмурен, мышцы напряжены. "Это как-то связано с ней? Что же Рус сейчас скажет, если так напряжен? Он злится? Нервничает?"

   Рита изо всех сил сцепила кисти рук, чтобы не прижать одну из них к сердцу и не выдать своего испуга.

   Какие только мрачные мысли не всплыли во влюбленной девичьей головке: "Он меня больше не любит?", "Он женится?" - пока молодой человек решал, с чего начать.

   Потом внезапно и резко встал с дивана, отчего Рита вздрогнула, исчез на пару секунд в своей комнате, вернулся с небольшим ключом в руках и отпер ящик стола, на котором стоял телефон.

   "Надо же! А я и не знала, что он заперт был", - мысленно удивилась Рита, чувствуя, как напряжение Руслана передается ей. Как же она нервничала!

   Красавец извлек пакет с какими-то непонятными пуговицами, бумаги, скрепленные между собой, и потрепанный конверт. Вернулся, сел на диван, бросил все это около себя и наконец пристально взглянул на Риту.

   - Ты, наверное, злишься на меня за вчерашнее?

   В тот момент она меньше всего ждала такой постановки вопроса. Три минуты назад - да, но сейчас дико переживала. Неизвестность пугала ее. Впрочем, девушка кивнула, только что отметив: ее губы по-прежнему плотно сжаты, но уже от напряжения.

   - Что ж, имеешь полное право, - прошептал Рус, нервно обводя указательным и средним пальцами контуры губ. - Хочешь знать причину?

   Рита снова кивнула.

   - Обещаешь ничего не предпринимать и не наделать глупостей?

   "Вот это да! Я еще не знаю, в чем дело, а уже должна что-то пообещать. А если он все-таки женится?" Оказывается, все эти годы девушка боялась, что Рус подыщет замену ее умершей подруге Лене, и только что прочувствовала этот страх в полной мере и совершенно осознанно.

   - Учти, если у тебя другая, я ее придушу! - рыкнула Рита и испуганно заморгала, поняв, что сказала все вслух.

   Руслан прыснул от смеха. Видимо, картинка, представшая его взору, была ну очень выразительной.

   - Чего смешного-то? - обиженно пробубнила Рита и представила со стороны свое нахмуренное лицо, на котором за какую-то секунду отразился легкий приступ паники. Забавно, наверное. Девушка невольно и сама улыбнулась. Напряжение, витавшее в воздухе, начало рассеиваться. В глазах Руслана заблестели озорные искорки. Он облегченно вздохнул, поняв, какая мысль больше всего тревожила его подопечную.

   - Нет у меня никого, Марго.

   Рита взглядом указала на предметы, лежавшие рядом с Русланом.

   - Я просто не знаю, с чего начать, - признался молодой человек.

   - Раз уж достал, начни с них. Объяснишь по ходу дела.

   Первым в руках Риты появился закрытый прямоугольный пакет с "пуговицами", которые на самом деле оказались искусно сделанными миниатюрными видеокамерами. Ими до недавнего времени была увешана вся их квартира, одна даже в ванной оказалась. А еще кабинет Руслана в "Альфе" и несколько помещений продюсерского центра. Сказать, что Рита опешила, - значит, ничего не сказать. Она снова и снова ощупывала и перемещала "пуговицы" в пакете. Одну даже извлекла на свет божий, чтобы рассмотреть получше. Металлическая окантовка, сзади выходит проводок, спереди экранчик ненамного больше фотокамеры на обычном мобильнике. "Нет, ну правда, устройства не крупнее пуговиц на пальто. Агент 007, второе пришествие, ремикс".

   Вопросы в голове Риты множились с катастрофической быстротой, но она терпеливо ждала продолжения объяснений от Руса.

   Следующими в ее руки легли отпечатанные документы: договор с детективным агентством, который Рита прочла по диагонали, и отчет о проделанной работе. Ему девушка уделила куда больше внимания.

   Уважаемый господин Видич!

   По условиям договора N 2/017/д от 05.05.20ХХ детективное агентство "Веритас" провело частное расследование и установило следующие факты...

   Дальше как раз шла информация о видеокамерах, их марке и местах расположения. Оказывается, именно агентство разыскало их все.

   Все ли? Или уже появились новые? Как выяснилось, этого Руслан не знал, поэтому старался вести себя предельно осторожно.

   Следующая часть отчета и вовсе повергла девушку в шок. Там говорилось, что за Русланом посменно - утром, днем, вечером и ночью - следят трое папарацци, работающие на журнал "Интриги, скандалы, расследования". Дальше перечислены их фамилии, имена, отчества, места прописки и адреса проживания, номера телефонов и даже список ближайших родственников. А по вторникам, четвергам и субботам с семнадцати до двадцати трех часов к их "веселой" компании присоединяется Смирнов А.В., бывший капитан полиции, ныне один из учредителей сыскного агентства "Ирам".

   Тот самый капитан Смирнов, который после ранения Руслана брал у Риты показания и угрожал засадить ее в тюрьму, если попечитель не раскошелится. Впрочем, о том, что служителя правопорядка турнули из компетентных органов не без помощи Руслана и по наводке вездесущего Ильи, девушка узнала только сегодня.

   Рита пока терялась в догадках. "Зачем Смирнову следить за Русом? Отомстить хочет?" И расстроилась, узнав про папарацци. Неужели придется сменить квартиру еще раз?

   Но все это были цветочки. Ягодки - впереди.

   Третьим по порядку, но не по значению, оказался конверт, из которого выпали их с Русом фотографии. Той самой ночи, когда красавец-брюнет впервые поцеловал свою подопечную после ухода злосчастной Армы и... нет, не может быть! Рита дрожащими руками держала снимки. На первом Рус, схватив в охапку, нес ее к столу. На втором она скалилась, вонзая ногти молодому человеку в грудь. На третьем он сжимал запястья Риты, целуя ее. "Какой ужас! Если смотреть сторонним взглядом, не знать причин ее поведения, может показаться... Немыслимо".

   - Руслан, почему?.. Как? - изящная линия бровей надломилась, нижняя губа девушки невольно задрожала. - Как они у тебя оказались? И почему я ничего не знала?

   Рита была близка к тому, чтобы разрыдаться. Она ничего не понимала!

   Настал самый сложный момент. Руслану предстояло как-то все объяснить. Мягко. Стараясь не ранить Марго. И лишнего не сказать.

   Но вопросы девушки посыпались градом, не оставляя ни секунды на раздумье.

   - Кто сделал снимки?

   - Полагаю, Смирнов.

   - Зачем?

   - Месть.

   - Как они к тебе попали?

   - Почтальон принес.

   И так далее и тому подобное. Руки Руслана невольно тянулись к Рите: он хотел обнять ее, успокоить, но в то же время именно сейчас боялся реакции девушки на свои прикосновения.

   "Может, рассказать все не лучшая идея, и он зря послушал вчера Илью? Правда, прочие советы друга были еще хуже".

   Девушка нервно потирала виски, в которых начинала пульсировать боль. "Надо успокоиться. Срочно". Рита буквально слетела с кресла и скрылась на кухне. Дрожащими руками включила чайник, бросила сахар в чашку. Она чисто механически открыла один из шкафчиков, достала квадратную банку, взяла чайную ложку и насыпала заварки в прозрачный заварочный чайник. Залив свой любимый ройбуш кипятком, Рита стала ждать, пока напиток приобретет благородный янтарно-красный цвет.

   А пока ждала, присела, прикрыла глаза, соединила пальцы рук перед собой и думала, думала и думала. И тут ее осенило. Резким движением плеснула чая в чашку с сахаром, размешала и понеслась обратно в гостиную, где ее возвращения терпеливо ждал Руслан.

   - Через несколько дней после того, как сделали снимки, ты объявил об уходе из кино, - выпалила догадку девушка. - Это связано?

   - Нет! - резко ответил Руслан. Слишком быстро, чтобы принять слова за правду.

   - Да, - прошептала Рита и невольно съежилась под тяжестью новости. Она вцепилась в чашку, полную горячего напитка так, будто та была спасательным кругом, а Рита тонула. Новоиспеченная студентка даже не поняла, как молодой человек ухитрился вытянуть из ее рук керамический предмет, не пролив ни капли. Ладони Риты пылали.

   - Кто тебя вынудил уйти из кино?

   - Ты обещала не задавать вопросов на эту тему. Помнишь? - тон Руса становился угрожающим.

   - Ты сам об этом заговорил. Помнишь? - огрызнулась девушка. - Смирнов? Смирнов заставил?

   - Нет, не он, - холодно ответил молодой человек. Он боялся за Риту. Видел, что ведет себя девушка странно, неадекватно, и не представлял, как привести ее в чувство.

   - Тогда кто? - продолжала допытываться она.

   - Неважно.

   - Важно! Кто?! - сорвалась на крик девушка.

   - Я же сказал: "Неважно!" - крикнул Руслан так, что Рита подскочила на диване, и взгляд ее начал проясняться, стал осмысленней.

   Воспользовавшись паузой, Рус обхватил локоть девушки и спешно потащил ее в ванную, подставив покрасневшие ладони под струю холодной воды. Рита втянула носом воздух, ощутив наконец боль в руках, плеснула водой себе в лицо и посмотрела в зеркало. На нее взирало бледное существо со спутанными волосами и испуганными глазами.

   Руслан стоял позади. Судя по тону, которым попечитель отвечал на последние вопросы, он должен быть в ярости. Но нет, из зеркала серые глаза смотрели на нее с беспокойством и болью.

   - Что с тобой, Марго? Девочка моя, что случилось?

   Боже! После этих слов, от звука бархатного голоса ей захотелось откинуться назад и прижаться к груди молодого человека.

   - Я... не знаю, Рус, - девушка с трудом подбирала слова. - Не ожидала увидеть такие снимки. Не думала, что события той ночи можно так извратить. И у меня не укладывается в голове, что я причастна к твоему уходу из кино.

   Опасения Видича о том, что Рита попытается винить в случившемся себя, оказались не напрасны. "Надо задушить в зародыше нездоровое стремление".

   - Так, стоп! - перебил ее Руслан. - Ни к чему ты не причастна. Помнишь наш разговор о чувстве вины?

   Рита кивнула.

   - Вспомни его еще раз, успокойся, выпей чая - чашка на полу в гостиной стоит - и когда окончательно придешь в себя, продолжим разговор.

   - Сейчас продолжим.

   - Нет! - не терпящим возражений тоном, заявил Руслан. - Ты еще не успокоилась.

   Девушка надулась и вышла из ванной, бурча под нос:

   - Говорит так, будто мой старший брат.

   - А вот как раз сейчас я и есть твой старший брат, - вполне серьезно напомнил молодой человек. - Так что лучше слушайся.

   - Гр-р-р! Зануда!

   Рус по-доброму усмехнулся, услышав недовольное рычание. Раз так забавно ведет себя, значит от шока почти оправилась.

   Через полчаса они снова устроились в гостиной. Руслан заранее знал, что рассказ будет долгим и тяжелым. Он обнял Риту, прижав спиной к своей груди, будто стараясь теплом и заботой смягчить боль от плохих новостей. Его голос был низким, завораживающим. Молодой человек объяснял тихо, практически шепотом, склонившись почти к самому уху Риты.

   Он поведал ей все об истории со снимками, даже рассказал о встрече на пустыре. Не желал говорить лишь одного - имени человека, пожелавшего выжить его из кинематографа. Как Рита ни упрашивала, ни допытывалась - без толку. Впрочем, девушка дала себе слово, что со временем сама раскроет тайну. И пусть пока не знает как. Не все сразу.

   Тот человек слово свое держал: снимки нигде не всплыли. Но не из извращенного благородства души это делал, а из страха. Боялся: Видич отыщет его, если что не так. И надо сказать, боялся не без оснований - о чем Руслан умолчал. Рита же посчитала, что попечителю хорошо удалось запугать зарвавшегося гада из мира шоу-бизнеса.

   Но как оказалось, это был не конец истории. Смирнов, который помог звезде экрана провернуть грязное дело, не получив копий фото от своего подельника, возжелал раздобыть компромат такого же плана любой ценой, чтобы уничтожить Руса.

   Слил информацию одному из скандальных журналов, что, мол, Руслан Видич развращает малолетку, которая находится под его опекой, и на них, а вернее, на их отношения открыли нешуточную охоту. Старались поймать в пикантной ситуации, но до вчерашнего дня сам Руслан повода не давал.

   Слежку молодой человек засек почти сразу. Да и Смирнова приметил, что вызвало самые неприятные ассоциации и подозрения. Поначалу игнорировал, но в конце концов обратился в хорошее детективное агентство. Ребята из него отыскали и убрали видеокамеры и выяснили личности следящих.

   Сменить квартиру? Рус уже думал об этом. Но Смирнов ищейка, а не журналист и не фанат. Знакомства в полиции наверняка остались, потому найдет их с Ритой в кратчайшие сроки. Заявлять в полицию, апеллируя к неприкосновенности частной жизни, тоже бессмысленно. Во-первых, все равно делать ребята в погонах ничего не станут: проверено на психе-фанате. Во-вторых, вроде как у известных людей планида такая - терпеть вечную слежку за своей персоной.

   - А не проще было Смирнову, который здесь все обшарил, - девушка поежилась, обводя рукой квартиру, - прихватить те три снимка, что у тебя хранились?

   Рус усмехнулся, едва сдерживаясь, чтобы не коснуться губами волос Риты.

   - Конечно, проще. Только они хранились у Ильи. Я вчера забрал, чтобы тебе показать.

   - Сожжем их? - встревожилась девушка, поняв, какую ценность представляют фото для бывшего полицейского.

   - Умница, - ласково сказал молодой человек. - Так и сделаем.

   - А то, что было... Рита запнулась и покраснела, - между нами вчера... Будут проблемы?

   Нет, - заверил Рус. - Ребята из агентства проверили коридор и никаких камер не нашли. Окон там нет, - Рита по голосу слышала, что попечитель улыбается, и, слегка повернув голову, увидела озорные искорки в его глазах. - Так что наша маленькая слабость останется для них незамеченной.

   Девушка вспыхнула и спрятала лицо. Как же легко Руслану удавалось смутить ее. Одним взглядом, улыбкой, словом. То ли она такая застенчивая, то ли красавец наслаждается ее реакцией. Хотя последнее очевидно. Но приятно. Рита покраснела еще больше, а потому слегка наклонила голову, стараясь скрыть пылающие щеки за пышными прядями волос.

   - А то, что ты сейчас меня обнимаешь? Это ничего?

   "Как же неловко все это вслух говорить", - подумала она.

   - Со стороны выглядит, как братские объятия. Будто бы я тебя успокаиваю, - тон Руслана стал соблазнительным, почти эротичным. Он прошептал девушке на ушко:

   - Но на деле все может быть иначе.

   От звука его голоса Рита судорожно вздохнула, дыхание ее стало прерывистым. Кожа девушки под руками красавца-брюнета горела от удовольствия, хотя ладони молодого человека не сдвинулись за все это время ни на сантиметр.

   - Я пока не могу целовать тебя, - продолжал он страстно шептать, - ласкать, засыпать с тобой в одной постели, как раньше, - все тело Риты мгновенно обдало жаром от его слов. - Но обнимать тебя, говорить с тобой, как сейчас, смотреть, как ты краснеешь и смущаешься... - Руслан не закончил фразу. Да того и не требовалось. По телу девушки пробежала предательская дрожь, которую молодой человек тут же почувствовал. Его губы на одно мгновение коснулись волос подопечной, словно поощряя сладостную муку ее тела.

   - Рус... я не могу больше, - задохнулась девушка. - Слишком горячо...

   Этих слов хватило, чтобы молодой человек, хоть и с неохотой, но выпустил Риту из объятий и просто сел рядом.

   Девушка мгновенно повернула к нему раскрасневшееся личико. В глазах Руслана была радость: они словно лучились светом. Уголки губ слегка подрагивали - молодой человек старался не улыбнуться. Рита поняла его маневр. Своим страстным шепотом Рус ухитрился добиться, чего хотел: заставил забыть ее о неприятностях и отплатил девушке за вчерашнюю песню, которая настолько вскружила ему голову, что он перестал контролировать себя. А сейчас не справлялась со страстями Рита.

   Девушка прокашлялась в кулак, изо всех сил стремясь подавить неловкость, выпрямилась, глубоко вдохнула и выпалила:

   - Через два дня после твоего ухода из кино... кое-что было. Помнишь?

   - Никогда не забуду, - снова переходя на вкрадчивый шепот, подтвердил Руслан.

   Рита, что есть сил, вцепилась дальней от Руса рукой в край дивана.

   - Я не о том. Почему это не закончилось неприятностями?

   - Смирнов не успел наставить в квартиру видеокамер. Я два дня никуда не отлучался, - резонно заметил Руслан уже своим обычным низким, но таким красивым бархатным голосом.

   - И как мы будем бороться с папарацци и Смирновым? - девушка разжала пальцы и отпустила край многострадального дивана, слегка подавшись вперед.

   - Никак. Через восемь месяцев, в день твоего восемнадцатилетия, они сами потеряют к нам интерес. Если помнишь, по закону попечительство автоматически прекращается с совершеннолетием подопечного, - подсказал молодой человек. - А отношения с совершеннолетней девушкой, больше не являющейся моей подопечной, любителям грязных сенсаций не интересны. И эта компашка уберется от наших окон.

   Рита облегченно вздохнула. Как хорошо, что Рус все рассказал. Теперь она не станет мучиться, изводя себя вопросами, злиться из-за его странного поведения. "Стоп! Как он сказал? "Отношения с совершеннолетней девушкой, больше не являющейся моей подопечной..." Что за оговорка по Фрейду? Когда ей стукнет восемнадцать, у них все-таки будут отношения? Правда?"

   Девушка уже собралась запрыгать от счастья, но припомнив все объяснение целиком, нахмурилась. "Может, Рус просто сказал, не намекая ни на что, не планируя ничего такого? Кто его поймет..."

   Про объявление о маньяке в парке Рита благополучно забыла.   

 

Глава 5

      Сентябрь в жизни Риты не задался с самого утра первого числа. Небо затянуло мрачно-серыми тучами, и дождь лил, как из ведра, явно не собираясь останавливаться. Сначала Рите пришлось штурмовать автобус. Благо, садиться надо на конечной, поэтому шанс занять место все же был. Пристроившись у окна и защитив себя от неразберихи, ворчания, шороха, покашливаний и разговоров наушниками с музыкой, девушка глянула на улицу. Лужи ширились с каждой минутой, капли дождя били по ним с такой силой, что на поверхности грязной воды всплывали пузыри. Деревья уже давно начали желтеть, зеленые островки в пышных шапках крон становились с каждым днем все меньше. Под проливным дождем эти великаны выглядели понурыми и ссутулившимися. А в воздухе, с трудом пробивавшемся в приоткрытые форточки автобуса, больше не чувствовалось ароматов летнего дождя, когда растения наслаждаются влагой, цветы делятся пыльцой, а все вокруг дышит теплом и чистотой. "Дождливая осень уныла и беспросветна и ассоциируется с закатом жизни". С такими невеселыми мыслями Рита добралась до метро, где хочешь - не хочешь, в час-пик приходится поработать не только локтями, но и ногами, а иногда - голосом, чтобы осадить тех, кто уж совсем наглеет и вдавливает тебя в стену людей, даже не замечая этого.

   Три остановки по одной ветке, пересадка на кольцевой - такая толпа и толчея, уму непостижимо! - и еще три остановки по кольцу. Дальше спринт под дождем минут пять - и вот, проходная родного университета. Сегодня первокурсников пропускали по тем самым письмам из деканатов факультетов, пока они не получат студенческие.

   Рита глянула на часы. Управилась за шестьдесят пять минут. "Интересно, с утра по пробкам на машине сколько бы дорога заняла в Москве? Часа два, не иначе".

   Чтобы попасть в холл университета с витражными стеклами, пришлось миновать любопытный предбанник: проход, где прозрачные двери находились в нескольких метрах друг от друга. За это он был прозван студенческой братией "аквариумом". Там всегда толпились курящие ребята, сплетничали, обменивались новостями и портили здоровье никотином, демонстрируя остальным свою крутизну.

   "Ух, ты! Народу больше, чем людей", - подумала Рита, попав в холл. Первокурсники - а в том, что это были именно они, сомневаться не приходилось: растерянные лица ребят весьма красноречивы - кто группками, кто поодиночке оккупировали всю огромную водопадную лестницу аж до второго этажа, до самого актового зала, где должны приветствовать поступивших.

   "Интересно, здесь человек пятьсот? Больше?" - гадала девушка. Гомон голосов, покашливаний, невольных восклицаний слился в сплошной непрекращающийся гул, словно стоишь с усилителем звука у улья с пчелами. Студенты других курсов с трудом пробирались по лестнице мимо новичков, поглядывая на взволнованных ребят сочувственно-высокомерно. Некоторые старшекурсники стреляли глазами, выискивая в потоке новых учащихся красивых студенток.

   Рита решила держаться поближе к большому актовому залу - БАЗу - и пока поднималась по лестнице, с удовольствием замечала знакомых: ребят, с которыми училась в одной группе на подготовительных курсах. Группа была многочисленной: не со всеми девушка успела познакомиться. Но когда видела примелькавшиеся лица, на сердце становилось легче, и волнение куда-то отступало.

   Теснее всего Рита общалась на подготовительных с пятью абитуриентами: Викой, ее одноклассницей Наташей, девочкой-тихоней Олесей и двумя парнями - темноволосым Денисом и его светленьким одноклассником Мишей. Они всегда держались вшестером: садились рядом, обсуждали домашнее задание, объясняли друг другу непонятный материал, вместе шли до метро после занятий, но... никто из них, кроме Вики, не подавал документы на экономический факультет, как Рита. Парни туда и не стремились. А Наташа и Олеся, которые, как и Вика, грезили самым крутым факультетом химтеха, набрали маловато баллов для столь решительного поступка. Так что Рите на экономике придется искать себе новых друзей. Девушку это удручало. Ей так нравилась прежняя компания.

   А вот и Мишка с Денисом. Как всегда, не разлей вода. Забавная парочка. Высокий, худой, немного сутулый Денис с копной непослушных каштановых волос и намечающимися усиками и бородкой. Недоверчивый и вечно настороженный. А рядом - его полная противоположность. Светленький, аккуратно причесанный, не худой и не полный радостный Миха.

   Увидев их, Рита невольно улыбнулась. Теперь была спокойна за Дэна: он все-таки поступил, и в армию его не заберут. Дело в том, что в их компании Денис считался самым способным, если забыть о Рите. Но паренек завалил изложение в мае. Тогда у великолепной шестерки наступил траур. Все понимали, чем это может грозить отличнику, который ни по каким критериям для службы не подходил. Ни физически, ни характером - домашний мальчик. В армии над такими издевается каждый первый. Громогласная Вика и робкая Олеся пытались ободрить парня, говоря, что в июле он успешно пересдаст русский язык. Наташа и Рита сочувственно молчали, полагая, что слова могут быть неуместны. Больше всех переживал Мишка. Во-первых, волновался за лучшего друга, во-вторых, не представлял, как будет учиться без отличника Дениса в университете. Сам Миша знаниями не блистал, да и вообще потащился в химтех только из-за товарища.

   - Привет, гений! Колись, куда поступила, - весело крикнул Мишка, едва она поравнялась с парнями.

   - На экономический, - Рите было немного неловко: уши всем прожужжала, как хочет на экологию, и вдруг изменила решение.

   - Даже и не сомневался. С твоими-то баллами, - Рите послышалось, или в голосе Мишки сквозила зависть? Даже нахмурился вроде. Девушка перевела взгляд на Дэна. А тот, напротив, искренне рад за нее, улыбается. Ну точно, противоположности притягиваются. Рита вкратце рассказала, что именно в этом году баллы никого не спасли.

   - А вы где? - полюбопытствовала она.

   - На кибернетике, - важно ответил Денис.

   - О-о-о! - уважительно протянула Рита, решив, что для парней, пожалуй, лучше факультета и не сыскать. - Поздравляю. Это классно!

   - Шутку слышала? - встрял Мишка, к которому тут же вернулось хорошее настроение. - Как называется наука на стыке кибернетики и математики?

   - А, знаю. Почти матерно. Кибенематика.

   Все трое рассмеялись.

   Продолжая пробираться к БАЗу, Рита столкнулась с тихоней Олесей, низенькой девушкой с угловатым личиком и косой пшеничных волос почти до пояса. Помимо экономики скромница мечтала о факультете по производству косметических средств, но туда тоже не хватило баллов. И Олеся подала документы на полимерный, чем сейчас несказанно довольна. Оказалось, она внимательно изучила список поступивших и обнаружила, что на ее факультете одни парни. Девчонок человек пять. Олеся просто светилась. Рита была рада за нее. Вот, кто первый найдет себе пару.

   Всё. Рита у дверей большого актового зала. "Какая толкотня! Теперь понятно, почему большая часть первокурсников старается держаться подальше от места икс". Пока девушка решала: не последовать ли их примеру - к БАЗу важно подплыла полноватая женщина и скотчем прикрепила к двери объявление, что, мол, собрание первокурсников состоится не в девять утра, как ранее намечалось, а переносится на час дня. Женщина как можно громче озвучила сию информацию. И пока студенты передавали новость друг другу, пока первокурсники, стоявшие вдалеке от места событий, ринулись проверять правдивость сведений, полагая, что это может оказаться розыгрышем для новичков, Рита отошла от эпицентра, где шла активная работа локтями. Все-таки пару ощутимых тычков в бок она успела получить, прежде чем отыскала безопасный уголок. Глянула в окно. Дождь не прекращается. Если поехать к себе, тогда полтора-два часа дома, и час туда, час обратно по такой погоде. "Как-то невесело. Во денек! Шоколадка есть, с голоду не умру. Решено, остаюсь здесь", - подумала она.

   И тут девушке на плечо с силой опустилась чья-то рука.

   - Рита, здорово! - уверенно пробасила Вика, намеренно изменив голос. Она была ненамного выше Риты, стройная, с русыми волосами, привычно собранными в короткий конский хвост. Всегда вела себя уверенно, говорила преувеличенно громко, стремясь скрыть за таким поведением внутреннюю застенчивость, свойственную в той или иной степени всем в семнадцать лет.

   Рядом с Викой стояла ее лучшая подруга Наташа. Ниже ростом, стрижка каре, каштановые волосы, робкая улыбка и проницательные карие глаза. Она меньше говорила, но больше понимала. "Интересно, воспитанность и тактичность ей привили в семье, или Ната уже родилась с этими качествами?" - всегда гадала Рита.

   Королёва открыла рот от изумления.

   - Вика?! - уставилась она на приятельницу, как на привидение. - Ой, Наташенька, привет! - опомнилась Рита.

   Та понимающе кивнула и перевела взгляд на свою уверенную подругу, позволяя Рите продолжить расспросы, как бы говоря: "Обо мне - потом". Королёва посмотрела на девушку с благодарностью, попутно соединив ладони, как делают японцы, выражая признательность. Для полноты картины не хватало лишь поклона.

   - Вика, привет! Как?.. Как ты сюда попала? - затараторила Рита. Она была счастлива, и ей не терпелось узнать все-все. Вика, как и Рита, не подстраховалась, не подала документы еще на один факультет, что в этом году при двадцати восьми баллах означало провал. "Приходите на следующий год".

   - А ты как? Медаль?

   Рита быстро кивнула.

   - Так-так, значит учиться мне с одними медалистами. Круто! - заявила Вика, сняв небольшой рюкзачок со спины и торжественно подкинув его в воздух. - Прикинь, я пошла на платное, - с горящими от возбуждения глазами продолжила она. - Для тех, кто не добрал один-два балла, на экономическом цена в два раза ниже. А если оплатить все пять лет сразу, то еще двадцать процентов скидывают, - Вика всегда говорила очень быстро, будто куда-то опаздывая.

   Девушки уже шли в направлении откидных кресел.

   - Моя мама так и хотела сделать. Но я ее отговорила. Вдруг мне не понравится здесь учиться, и я захочу в другой универ.

   Рита лишь изумленно подняла бровь. Ее мимика едва ли в состоянии была передать всю гамму чувств, что девушка переживала. Она знала, что у Виктории папа - бизнесмен, поэтому платное отделение экономики, которое, к слову, дороже любого другого факультета в химтехе даже за полцены, не нанесет удара бюджету семьи. Это не проблема. Поразило Риту другое. Как можно думать о смене института, потратив столько времени, сил и нервов на поступление, которое к тому же далось ее уверенной приятельнице с таким трудом? Для Королёвой это стало почти святотатством. Впрочем, Рита, всегда с завидным упорством идущая к цели и доводящая дела до конца, не сомневалась, что ей подобное не грозит. И ошибалась.

   В тот год прогадала и Вика, не дав оплатить родителям весь период обучения. Кто мог предположить, что когда она будет на третьем курсе, ее отец обанкротится? Тогда девушке придется в панике искать работу в стенах родного университета, чтобы оплатить обучение. Знал бы, где упал, соломки бы подстелил, как говорится. Но сейчас новоиспеченные студентки были счастливы: удалось поступить - и о проблемах в будущем они даже не думали.

   Приятельницы тем временем устроились на креслах. Вика продолжала громко рассказывать о поступлении во всех подробностях, как вдруг Рита спросила:

   - А на какую специальность документы подавала?

   - На маркетинг.

   - Вот черт! А я на менеджмент, - сникла девушка. - Значит, будем учиться в разных группах.

   - Не боись, Риток! - Вика снова с силой опустила руку на плечо приятельницы. - Вместе. Точняк!

   Вика не успокаивала, она просто-таки была уверена, что все сложится наилучшим образом, и заражала своей уверенностью девчонок.

   - А ты, Наташ? На экологию, как собиралась? - переключилась Рита на вторую подругу.

   Та подтвердила предположение улыбкой. Она сдала экзамены менее успешно, чем подруги, и Нате пришлось спуститься с небес на землю, обратив свой взор на второй по рейтингу факультет химтеха. Тогда, в мае, она все никак не могла определиться со специальностью. На какую пойти? Рита с упоением давала ей советы и рассказывала о преимуществах одной специальности перед другой. Она-то за восемь месяцев учебы на курсах знала об экологическом факультете многое, на день открытых дверей пошла именно туда и с удовольствием делилась полученной информацией с Натой.

   Постепенно разговор девушек вернулся к новости утра - собрание первокурсников перенесли аж на четыре часа вперед, и пора определиться, как быть. Рита сообщила о своем решении остаться, а Ната и Вика все же предпочли пока съездить домой. Девушки не прощались: сегодня они еще увидятся. Две подруги исчезли за поворотом, а Рита осталась сидеть в кресле неподалеку от большого актового зала, предоставленная самой себе в ближайшие несколько часов.

   Огромная толпа первокурсников постепенно рассосалась: большинство уехало домой. Некоторые решили погулять по зданию и изучить его: немногочисленные группки новичков шли явно не к выходу.

   За три с лишним часа девушка нашла расписание лекций и семинаров. Оказалось, оно висело тут же, сбоку БАЗа. С радостью переписала его и изучила. Но в основном, наблюдала за нескончаемым потоком студентов, которые сновали мимо кресел, откуда вела наблюдение девушка. Среди них были и высоченные чернокожие, и индусы, и низенькие японцы с китайцами (последних все равно трудно отличить друг от друга: разве что зная фамилии). Риту это немало удивило: все-таки не университет дружбы народов, однако ж... Хоть таких парней и девушек немного, зато они сразу выделяются на фоне остальных студентов и привлекают внимание. Их русская речь с акцентом заставляет навострить уши и вызывает непреодолимое желание разобрать, о чем они говорят. Необычно.

   Четыре часа текли медленно, Рита успела устать от долгого ожидания, но все-таки в четверть второго первокурсники расселись внутри актового зала, и собрание началось.

   Первым выступал ректор университета, представительный высокий мужчина с уже поседевшими висками и гордой осанкой. Он поздравлял студентов с поступлением, говорил, какой большой шаг они сделали в своей жизни, рассказывал об истории университета. Правда, выглядел он гораздо лучше, чем рассказывал. Рите стало откровенно скучно. Потом на сцене появилась та самая полноватая женщина, что вешала утром объявление, и стала называть факультеты, попутно сообщая: в какую аудиторию их студентам предстоит сейчас идти.

   Аудитория 413 на четвертом этаже оказалась довольно неприглядной, хотя и большой. Холодно. Пахло сыростью. Пожелтевшая и местами облупившаяся от времени краска на стенах, вздувшийся паркет, видавшие виды деревянные оконные рамы. Все это требовало ремонта, который провели лишь в коридорах и аудиториях на первом и втором этажах.

   Большая толпа студентов с шумом расселась на длинных узких скамейках за такими же длинными столами-партами, которым шел не первый десяток лет. Но как только на кафедру взошли высокий, среднего телосложения мужчина без растительности на лице, с гордо поднятой головой и цепким взглядом и миниатюрная эффектная женщина с прекрасной осанкой и короткой модной стрижкой, студенты тут же притихли. В глазах дамы светился интерес к происходящему, смешанный с внутренней сосредоточенностью, будто она не могла себе позволить что-то перепутать или забыть. Женщина оказалась заместителем декана, а мужчина - деканом факультета экономики, и судьбы всех присутствующих будут зависеть от них минимум ближайшие пять лет.

   Мужчина начал свою речь с приветствия и краткого рассказа об истории факультета. Декана, в отличие от ректора, слушали очень внимательно. Его красивый громкий баритон, уверенная манера держаться вкупе с быстрыми движениями и пронизывающим взглядом темных глаз красноречиво говорили о властности этого человека. На каком-то интуитивном животном уровне студенты чувствовали в нем вожака.

   Мужчина объявил, что университет не школа, это совершенно новый уровень, и первокурсники обязаны соответствовать. Отныне учащимся придется выписывать газету "Коммерсантъ", читать ее от корки до корки и ежедневно смотреть программу "Время". Ведь уважающий себя экономист, будущий бизнесмен, обязан быть в курсе мировых событий. Тем, кто откажется от таких познаний, сдать экзамен у него, декана, не грозит.

   Посерьезневшие первокурсники тут же записали требования в новенькие тетради. Напряжение и сосредоточенность буквально пронизывали воздух.

   Но следующая новость повергла молодняк в некоторый шок. На первом курсе экономического будут учиться 92 человека: как платники, так и бюджетники, но! На бюджет в этом году пришлось взять 65 человек, тогда как мест всего 55. Поэтому в ближайшее время появятся десять кандидатов, которые вынуждены будут покинуть стены университета. По спинам медалистов пробежали мурашки, ведь по сути им придется соревноваться между собой. Платники вне опасности. На этой далеко не радостной ноте декан закончил свое выступление. Теперь настала очередь дамы с короткой стрижкой, которая все это время стояла на кафедре с серьезным лицом и важно кивала, подтверждая слова своего начальника. Женщина предупредила, что расписанию рядом с БАЗом студенты экономфака не следуют. Настоящее расписание ждет их в деканате, куда все присутствующие смогут пройти по окончании собрания. Раскрыв папку, все это время занимавшую ее руки, замдекана стала объявлять, кто на какую специальность попал и в какую группу, соответственно, зачислен. Когда она называла фамилию и имя, студент должен был подняться с места, чтобы его все видели, и сам назваться первокурсникам, посмеивающимся и съедающим его любопытными взглядами. Евгения Владимировна - именно так звали женщину - отмечала таким образом присутствующих и могла проставить верное ударение в фамилии, если возникала необходимость. В самом конце объявляли старост.

   Рита оказалась в первой группе - группе менеджеров. Под эту специальность отвели и вторую группу. Вика, к величайшему сожалению Королёвой, попала в третью группу - к маркетологам. Четвертой не оказалось: еще на одну группу студентов, подавших документы на эту специальность, не набралось. Пятая досталась социологам.

   Переписав расписание в деканате, Рита с Викой направились под непрекращающимся дождем к метро, бурно обсуждая события сегодняшнего дня, выражая недовольство тем, что попали в разные группы, и делясь впечатлениями о декане и его заместительнице.

   Попрощавшись с подругой, Рита впрыгнула в закрывающиеся двери вагона и, не найдя глазами свободного места, пристроилась в углу, между дверями и боковиной сидячих мест.

   Думы ее были невеселыми. Конечно, плохая погода и эмоциональное напряжение сказались. Все-таки пришлось ждать появления ректора и последующего распределения несколько часов, а неопределенность сильно выматывает. Пугала схватка за место под солнцем между медалистами: никакой возможности расслабиться. Напрягали требования декана. "Что же получается? Теперь, ежедневно налегая на учебу, придется тратить время на просмотр новостей и чтение газеты? Да ни то, ни другое ее вообще не интересует. Не говоря о том, что будет просто не до того. Эх, жаль, придется бросить занятия по вокалу. Сейчас совсем не время для развлечений". Да и с Викой получилось не очень. Едва Рита обрадовалась, что на факультете у нее будет подруга, как их распихали по разным группам. Впрочем, оно и понятно: девушки подали документы на разные специальности. Хотя в некоторых институтах - Рита об этом слышала от знакомых - такое распределение проводилось после второго, а то и третьего курса. Поэтому надежда умерла последней.

   Какой-то странный день. "Ладно. Может, завтра все будет лучше", - мысленно подбадривала себя Рита, выходя из метро под проливной дождь и открывая зонтик, с которого тут же полетели ледяные капли на ее обнаженную кисть, затекая под рукав куртки.   

 

Глава 6

    Как выяснилось уже в ближайшие дни, медалистов на первом курсе экономического факультета из шестидесяти пяти студентов бюджетного отделения человек двадцать - двадцать пять на все четыре группы. И именно среди них развернется борьба за право сохранить место в университете. Остальные - неприкосновенны. Младший сын декана, сын заместителя декана, дочь секретарши экономического факультета - конечно, их и пальцем не тронут. И все они - студенты самого престижного факультета химтеха. Обидно и досадно, но факт. Следующая группа блатных - дети, внуки, племянники преподавателей со всего университета, которых родные пристроили наилучшим образом. Замыкали порочную цепочку дети многочисленных друзей преподавательского состава, прошедшие по конкурсу с любым количеством баллов без медалей. К примеру, в группе с Ритой, как оказалось, учится парень, набравший двадцать пять баллов. Да, бюджетное отделение, не платник. Откуда девушка знала, что у этого субъекта нет медали? Простое совпадение. Он учился с Ритиным другом Вадимом в одной школе, в одном классе. Как ни печально признавать, но и мама Вики, твердившая, что набрали одних блатных, поэтому проходной балл такой заоблачный, и Илья, предостерегавший Риту, оказались совершенно правы.

   И битва медалистов будет нелегкой - можно не сомневаться. Есть, конечно, один вариант: обратиться к Руслану за деньгами, заплатить преподавателям во время зимней сессии, да и закрыть ее на отлично. Именно так посоветовал поступить Рите Илья, узнав, в каком непростом положении она оказалась. Молодой человек заехал в квартиру Руслана вечером, привез наработки для своего нового видеоклипа. И не застав друга дома, попросил девушку передать видео Русу. Так и разговорились. Девушка гордо отвергла его предложение. Ведь другие медалисты, как и она, не виноваты в сложившихся обстоятельствах. Надо оставаться честной до конца.

   - Ага, честным путем идти можно. Дойти сложно, - процитировал Илья фразу из известного кинофильма. Горько усмехнулся, обозвал Риту благородной дурой, чем вывел из себя, и, не дожидаясь ответной реакции на свои слова, хлопнул входной дверью.

   Если бы Рита не мечтала удавить молодого человека за высокомерный тон и оскорбления, то заметила бы в его глазах неподдельную грусть и сочувствие, с которым блондин смотрел на нее, пока они спорили.

   А спустя всего неделю после начала занятий Рита заболела, так и не успев не то, что подружиться с кем-нибудь из студентов своей группы, но даже толком со всеми познакомиться. Имена и фамилии девушка пока еще путала. Да и помнила не все. Вот засада! Пока лежит дома с простудой, кашляя и хлюпая носом, ее одногруппники перезнакомятся, найдут друзей, а она придет, словно новенькая. Большей подлости от осенней простуды и ожидать нельзя. "Интересно, а лекции как переписывать? Кто их одолжит незнакомке?" Ладно, уговорит кого-нибудь. "Гадство! Все суставы ноют, и знобит жутко. Ну, прорвемся", - решила Рита, с грустью глядя на градусник. Тридцать восемь и три.

   Болезнь оказалась приставучей, затяжной и тяжелой, так что Рита смогла вернуться к занятиям только через две недели, аж в двадцатых числах месяца.

   Как девушка и предполагала, за это время ее одногруппники перезнакомились и объединились в компашки. Кто-то ходил по двое, кто по трое-четверо. Она казалась здесь лишней, но не отчаивалась. На большой перемене, длящейся двадцать минут, перехватила дочку секретарши факультета, Аню - низенькую девочку с симпатичным личиком и слишком броским макияжем - и уговорила дать лекции. Пока все бегали в буфет за булочками, чаем, орешками и чипсами, Рита пошла к киоску на втором этаже, где стоял копировальный аппарат, заплатила денег и отсканила страницы всех лекций, которые оказались сегодня у Ани на руках. Получила целую кипу листов. Благо, почерк у благодетельницы Риты оказался не только красивым, но и понятным.

   Еще до конца следующей лекции отдала все взятые тетради и поблагодарила. Видимо, обязательность и скорость Риты подкупили девушку: она глядела на вернувшуюся после болезни студентку со смесью удивления и уважения. Наверное, остальные учащиеся не обладали этими качествами. "Отлично!" - подумала Королёва. "Значит, и завтра у нее можно будет попросить лекции и семинары, которых у меня еще нет. А вечером придется рассортировать ксерокопии по предметам и начать вникать в новый материал".

   От объема свалившейся работы, необходимости нагонять Рита путала день с ночью. Да и сейчас задавали очень много. Девушка занималась до двух часов, засыпала в три, а в семь вставала, чтобы ехать на занятия.

   Ну, хоть дорога в университет была порой приятной. Иногда ехала почти от самого дома до пересадки на кольце с Эллой. Рите весело с подругой: есть возможность вспомнить в дороге школьные приключения, узнать кто куда поступил из одноклассников, и обменяться впечатлениями об институтах и поболтать о мальчиках. Впрочем, последняя тема целиком и полностью под контролем Эллы. Она обожает рассказывать в какой группе или на каком потоке приметила очередного красавчика. Всегда распишет внешность во всех подробностях. Поведает, на кого из общих знакомых похож, чтобы Рита лучше представила парня, который удостоился ее, Элиного, внимания. Но все это она рассказывает так ненавязчиво, легко и забавно, что невольно улыбаешься и отдыхаешь в ее обществе. Рите порой казалось, случись подруге вывалиться из окна - не дай бог, конечно - она бы и об этом поведала с юмором и заразительным оптимизмом, преподнося произошедшее как забавное приключение - не иначе.

   А периодически Рита добиралась до Киевской в компании Феди и Вадима - ребят с ее двора. Чуть больше года назад Вадим грезил Эллой. И даже набрался смелости и признался в своих чувствах: бросил в почтовый ящик стихи собственного сочинения. Подруга дала Рите почитать: проникновенные, романтичные и лиричные, кстати. Но суть не в этом. Получив письменное признание, Элла возмутилась до глубины души. "Да как он посмел?! Видел бы себя в зеркале, чмошник!" - и далее по тексту. Да, Элла воспринимала только красивых парней. Остальные ее недостойны. Впрочем, это была чуть ли не единственная заморочка девушки. Рита пыталась остановить разгневанную подругу, но не сумела. Та нашла влюбленного парня во дворе в компании их общих знакомых. При всех порвала стихи, сказала, что он урод и пусть даже думать о ней забудет.

   Всех присутствующих, включая Риту, поступок поверг в шок, а на Вадима так и вовсе стало страшно смотреть: бледный, как смерть, руки опущены, глаза блестят. Никак не может поверить в услышанное. Потом всем двором боялись, как бы парень глупостей не наделал. Федя и Саня - его друзья - не отходили от несчастного ни на шаг, охраняли от самого себя. Даже Элла испугалась последствий своего поступка. И они с Ритой каждые два часа подходили к гулявшим во дворе ребятам и узнавали, что слышно о Вадиме. Обошлось.

   Что случилось дальше? Все парни двора перестали общаться с Эллой. Не сказать, что Вадим был большим другом каждому из них. Нет. Некоторые его даже недолюбливали. Но мысль о том, что они могли оказаться на его месте, шокировала. Да и мужская солидарность сыграла не последнюю роль.

   Рита тогда еще не была другом Вадима. Только знакома с ним шапочно-кепочно.

   Как-то зимой Ирина Михайловна приболела, и, чтобы не идти на холод за продуктами, попросила Риту. Девушка никогда не отказывала домработнице в подобных просьбах. А уж после того, как та переживала во время Ритиного коклюша, какие вообще могут быть отказы? Да и купить надо было всего ничего: сыр, молоко, бекон и хлеб.

   От магазина девушка решила добраться не пешком, а на автобусе. Место за кабиной водителя оказалось свободным. Туда Рита и села. А потом увидела в стекле кабины отражение Вадима. Парень пристроился чуть дальше и улыбался, глядя на нее. Когда вместе вышли на конечной, знакомый донес сумку до подъезда.

   После этого случая они стали больше общаться, потом созваниваться, и могли болтать часами. За разговором не замечали, как время летит. В обществе Вадима Рите было легко и комфортно: он интересный собеседник. Так и подружились.

   Внешность Вадика Риту не волновала. Да и, собственно, единственный недостаток парня в том, что он рыжий. Шевелюра не морковного цвета, а рыже-каштановая. Глаза немного уже, чем у всех, что неудивительно: его дед - китаец. Квадратный подбородок, который не портит лица. Губы пухлые. Рост за метр восемьдесят, широкие плечи, да и вообще фигура хорошая.

   Только девушка не рассматривала его как своего потенциального парня. Он просто друг. Чуть позже Рита начала общаться с Федором и Саней, друзьями Вадима. Саня даже проявлял к девушке интерес, но она делала вид, что не замечает. К тому же он из тех ребят, кто любит прекрасный пол вообще, а не кого-то конкретно. И достаточно длинных стройных ножек, чтобы всколыхнуть в таких парнях романтические переживания. Саня - красавчик. И вниманием девушек не обделен ни в малейшей степени. Поэтому неподдельный интерес к собственной персоне Рита могла игнорировать, не рискуя обидеть юношу: он быстро утешится в обществе другой.

 ***

   Теплым июньским вечером в квартире Риты раздался звонок. Девушка сама сняла трубку.

   - Слушаю!

   - Приве-э-эт! - это был Вадим. - Ну же, поздравь меня! - голос парня переполняли счастье и восторг. Казалось, еще чуть-чуть и на том конце провода станут прыгать, победно вскидывая руки к потолку. - Сейчас ты разговариваешь со студентом МГУ.

   - Что, серьезно? Нет, ты правда поступил? - Рита аж взвизгнула от радости за друга и тут же опасливо обернулась в сторону кухни. Понадеялась, что Ирина Михайловна не выглянет и не станет приставать с расспросами. К счастью, там настолько громко вещал телевизор, что домработница не слышала восторженного вопля девушки. Хотелось разделить радость с другом, не отвлекаясь на расспросы милой сердцу, но любопытной женщины. - Погоди минутку, - сказала Рита уже спокойней и взяла трубку с собой, исчезнув за дверью собственной комнаты. - Все, я могу нормально разговаривать. Давай же, рассказывай! Я жажду подробностей и поздравляю от всей души.

   - Если коротко, - радостно продолжила "трубка", - то на мехмат все-таки не хватило пары баллов, зато взяли на геологический. Но это даже лучше. А если в подробностях...

   Дальше следовал рассказ о последнем сданном экзамене, превратностях судьбы абитуриента, которому улыбнулась удача. История, сдобренная забавными лирическими отступлениями и юмором. Рита то и дело смеялась и вскрикивала от восторга, а Вадим вспоминал все детали и взахлеб делился подробностями.

   Рита знала, что и Федя, и Вадик штурмуют самый крутой университет России. Вступительные испытания проводят на месяц раньше, чем в остальных ВУЗах, поэтому в случае неудачи можно попробовать поступить куда-то еще. Оба друга подготовили запасной вариант, но основную ставку делали на МГУ. Они, как и Рита, записались на курсы, а уже там нанимали репетиторов из числа преподавателей, которые будут принимать экзамены летом. Как раз одна их схем, которую предлагал девушке Илья, но она отказалась. Парни не делали тайны из своей аферы, но лишь для узкого круга друзей, и оба сорвали банк - поступили в Ломоносовский университет.

   Уже через три дня, во время совместной прогулки, Федя обрадовал новостью - поступил на химфак. О, им с Ритой было, что обсудить. Какие задания оказались в билете: что за задачи и как решали, что за уравнения реакций требовалось составить и что еще нужно было сделать. Вадик же скучающе запрокидывал голову и воздевал руки к небу, прося высшие силы поразить громом "неразумных фанатов химии, этих последователей дедушки Менделеева, если не прекратят сейчас же".

   Саня смотрел на друзей с завистью. Он был на год младше, учился в одиннадцатом классе, поэтому кошмар с поступлением ему еще только предстоял. И перспектива попасть в армию пока маячила перед носом.

 ***

   Сегодня Рита встретила Федю на автобусной остановке. Они заняли сдвоенное кресло и стали обмениваться впечатлениями об университетах в целом и своих сокурсниках в частности.

   - Ты прикинь, в группе нет ни одной красивой девчонки, - пожаловался парень.

   Девушка резко обернулась на эту реплику, поджала губы, стараясь не рассмеяться, и часто заморгала. Даже растерялась, не зная, что ответить. Кто-кто, а Федя ни на красавца, ни на симпатичного юношу не тянул. Даже на обычного. У него внешность со знаком минус. Полноватый, походка всегда вразвалочку, заметные щеки, нос картошкой. А белые волосы настолько редки, что сквозь них проглядывает розовая кожа головы. Единственный плюс - высокий рост.

   Рита подумала, что Феде не красивых девушек надо выискивать в группе, а остановить внимание на ком попроще. Но вслух, конечно, этого не сказала, не желая обижать приятеля.

   - Поищи в группе у Вадика, - ответила она первое, что пришло на ум.

   За разговорами студенты не заметили, как подъехали к метро. Там в мощных рыжеватых ботинках, темных джинсах и черном полупальто уже маячила высокая фигура с яркой шевелюрой - Вадик поджидал Федю. В семье Вадима произошел родственный обмен: родители махнулись квартирой с бабушкой - и теперь парень жил не в одном дворе со всей честной компанией, а в нескольких остановках автобуса, что не мешало ему часто наведываться к друзьям и ездить вместе с Федором в университет.

   Увидев выходящую из автобуса Риту, Вадик радостно присвистнул.

   - Привет! С нами поедешь, - поставил ее перед фактом друг.

   - Куда ж вы без меня, - улыбнулась Рита.

   Троица спускалась в подземку, пока Вадим рассказывал историю своего венчания с сокурсницей, где роль Библии сыграл ежедневник, а распятие смастерили из линеек. В общем, от церемонии осталась в восторге вся его университетская группа.

   У Вадима всегда была куча забавных историй в запасе. Одни действительно с ним происходили, другие он несколько приукрашивал, а третьи - попросту сочинял. Ребята знали, что он не дурак приврать, но никогда не останавливали: всем было весело. Что-что, а рассказывать Вадим умел.

   Рита не могла с такой непринужденной легкостью, как ее друг, рассказывать курьезные истории или даже анекдоты. Уверенно она себя чувствовала, лишь выходя к доске или поднимаясь на кафедру. Там не надо развлекать окружающих - просто отвечать на вопросы. Готовилась девушка усердно, так что проблем не возникало. А пытаться веселить других - не ее.

   Именно поэтому, желая поделиться забавной новостью с друзьями или анекдотом, Рита пересказывала их Вадиму, а он, мастерски делая паузы, добавляя подробности от себя, иллюстрируя историю жестами, заставлял окружающих улыбаться и смеяться от души.

   Попрощавшись с Вадимом и Федей на кольцевой, Рита вышла из вагона и за следующие полчаса добралась до университета.

   Первой парой история экономики в небольшой аудитории, похожей на школьный класс: те же три ряда парт, учительский стол и доска.

   К ее удивлению, вторую парту в среднем ряду, ее любимое место, никто не занял, пока она болела. Отлично! Не придется отсиживаться в хвосте. Рита со школы не любила задние парты: учителя всегда сажали туда из-за хорошего зрения - поэтому девушка из чувства противоречия предпочитала сидеть впереди.

   Рита скинула с плеч небольшой кожаный портфель, небрежно бросив его на парту, заняла стул и стала готовиться к семинару. Пока искала нужный блок тетради, услышала, что к ней кто-то подсаживается. Странно, она ведь не успела обзавестись соседкой по парте на истории экономики. Рита почувствовала запах духов, который мог бы быть приятным, кабы студентка не переборщила с ними. Аромат должен быть едва уловимым, манящим, должен дразнить, вызывать желание вдохнуть его, а не опережать появление своего обладателя. "Мда, перестаралась ты с парфюмом", - подумала Рита. Наконец лекции по истории экономики отыскались, Королёва положила портфель под парту и решила взглянуть на соседку.

   Стоп! Это не девушка - парень. Странно. Обычно юноши стесняются подсаживаться к сокурсницам. Разве что свободных мест нет.

   - Привет! - улыбнулась Рита. - Тебя, кажется, Ромой зовут?

   - Привет! - парень улыбнулся в ответ и кивнул.

   Один из красавчиков их группы. С метр девяносто ростом, правильными чертами лица, густыми каштановыми, почти шоколадного цвета, волосами и слегка растерянной улыбкой на красивых, чуть пухлых губах.

   - Ты Рита?

   - Ага!

   - Долго тебя не было, - Рома занял соседний стул и вроде даже расслабился.

   - Болела.

   - Я так и подумал.

   Диалог пришлось прервать: вошла преподавательница. Женщина провела перекличку и стала вызывать - студенты отвечали с места, краем глаза стараясь подсмотреть свои записи. Ни Риту, ни Рому не дернули, поэтому их общение продолжилось. За время семинара девушка успела узнать, что химтех для ее сегодняшнего соседа по парте - лишь запасной вариант. Он мечтал учиться в МГИМО на дневном, но смог поступить только на вечернее отделение. А вечерников забирают в армию. Поэтому парень срочно поступил сюда на дневное платное. В институте международных отношений Рома изучает китайский язык и частенько просит помочь с заданиями студента по обмену из их группы - Ченя. Рита невольно обернулась в сторону паренька из страны восходящего солнца, который спрятался за тетрадью на предпоследней парте, наивно надеясь, что преподавательница его не заметит или проигнорирует. Все-таки спросила. Не повезло.

   Рита снова повернулась к своему симпатичному собеседнику и мысленно посочувствовала ему. "Это же надо! Надрываться в двух ВУЗах одновременно. Вот кому по-настоящему тяжело".

   Когда семинар подошел к концу, и студенты засобирались, Рита пожалела, что Роман появляется в химтехе не слишком часто. С ним можно было бы подружиться. Едва парень отошел от парты, девушка наткнулась на пронзительный, полный ненависти взгляд прищуренных глаз невысокой худенькой сокурсницы, имени которой не помнила. "Вот блин! Не хватает мне неприятностей, которые были в школе из-за Игоря Александрова", - подумала Рита. Она легко читала такие ревнивые взгляды девчонок. Девчонок, которые сами приблизиться к объекту обожания боятся, но если видят в радиусе трех метров от него особь женского пола, немедленно принимают угрожающую стойку и начинают сверкать глазами, искренне полагая, что перед ними соперница. Просто не стоит воспринимать парней как каких-то инопланетян - они те же люди. Тогда и робости поубавится. Некоторые не понимают, а жаль. "Друзей еще не нашла, а первый враг уже есть. Замечательно", - решила Рита. Мелких пакостей, а уж тем более полетов с лестницы не хотелось.

   "А девчонка-то прям не в себе после того, как объект воздыханий общался с другой. Все еще таращится". Когда Рита выходила из аудитории, ревнивица намеренно толкнула ее плечом. "Начинается", - обозлилась про себя Королёва. "Еще раз так сделает - поймаю и врежу, чтоб неповадно стало задираться".

   Следующей парой в расписании шла лабораторная по общей химии. Рита поднялась на второй этаж одной из первых. Раньше нее у дверей лаборатории появились два студента: миниатюрная Ирочка - девушка с личиком прелестной куколки и длинными роскошными волосами до пояса и еще один красавчик из их группы с фамилией то ли Шахов, то ли Подишахов, то ли Султанов. В общем, что-то в этом роде. Как всегда, пренебрежительно-брезгливое выражение на лице. Знал бы он, как отталкивает окружающих, глядя на них свысока. Рита даже не подошла к одногруппникам. Шахов-Подишахов злил и раздражал неимоверно. А вот с Ирочкой Рита не отказалась бы перекинуться парой слов: уж больно приятная девушка, светлая какая-то.

   Вдруг к этой парочке, резво взобравшись по лестнице, подбежал юноша в шапке-ушанке. Рита опешила. "Кому нужен зимний головной убор в сентябре? Это кто? Еще один ее одногруппник?" Судя по репликам, которыми он обменивался с Ирой и Шаховым-Подишаховым - да. Девушка его прежде не встречала.

   Задорно смеясь, парень стянул с головы шапку, которую, как выяснилось, нацепил ради прикола. Глядя на сокурсников, Рита изумилась. С Ирой понятно: она всегда в приподнятом настроении - но Шахов... Его губы растянулись в улыбке. Прежде Рита и представить себе такого не могла. Она уже не вслушивалась в разговор, но понимала и чувствовала: от незнакомца идет такая волна позитива, что заражает окружающих. Рита перевела взгляд на юношу, который в этот момент посмеивался, крутя в руке шапку за одно из ушек. Темные густые волосы под головным убором растрепались и теперь торчали в разные стороны, хотя такой творческий беспорядок незнакомцу даже шел. Одет довольно-таки просто: кроссовки, джинсы, темный свитер. Высокого роста. Лицо очень приятное, располагающее. Пожалуй, даже красивое. Но самое любопытное - в глазах будто бесенята, задорные и смешливые.

   Когда на лестнице послышался гул голосов - одногруппники большой компанией добирались до лаборатории - Рита спохватилась и едва не хлопнула себя по лбу на глазах у всех. Справка! Она уже несколько дней таскается в университет, а справку о болезни в деканат так и не отдала. Срочно надо к секретарю факультета, пока перемена не закончилась.

   И девушка помчалась по коридорам в деканат, благо, он на том же этаже.

   Секретарши на месте не оказалось. Рита со вздохом бросила портфель на темно-коричневый широкий диван рядом с ее столом, села и приготовилась ждать, надеясь, что женщина вернется до окончания перемены.

   Ни декана, ни замдекана, похоже, тоже не было: за дверями их кабинетов тишина. Куда все разом пропали? Может, совещание какое? Входная дверь распахнулась, и в помещение вбежал тот самый незнакомец. Ушанки в его руках уже не было.

   - Привет! - радостно крикнул он. - А что, вообще никого нет? - улыбка, похоже, не покидала лица юноши.

   - Дарова! - отозвалась Рита и, демонстративно обводя рукой пустое помещение, добавила: - Как видишь. Сама жду.

   Но недавнее недовольство (перемена короткая, а на лабораторную лучше не опаздывать) с ее лица мгновенно исчезло и губы невольно расплылись в улыбке. Все-таки парень творит чудеса.

   Он на несколько секунд перевел взгляд на списки, висевшие на дверях деканата. Рейтинги студентов после летней сессии до сих пор не сняли. Такие списки успеваемости вывешивали после окончания каждого семестра. В них значились средний балл, место на факультете и размер стипендии студента. Зимой для их курса вывесят такой же рейтинг. Хорошо бы оказаться в его верхней части.

   Незнакомец ткнул пальцем в листки.

   - А ты где здесь? - полюбопытствовал он.

   - Пока нигде. Я, как и ты, на первом курсе.

   - А в какой группе? - не отставал парень, но Риту это совсем не раздражало. Наоборот, его внимание почему-то было приятно.

   - Если у тебя сейчас по расписанию лаба по химии, то мы в одной группе, - повернулась девушка в его сторону, сложив ладони на спинке дивана. - Первая, менеджмент.

   - Супер! - подскочил на месте парень.

   "Сколько же в нем энергии?"

   - Только я тебя раньше не видел.

   - Взаимно, - рассмеялась девушка.

   - Тогда давай знакомиться. Я Артем.

   - Очень приятно! А я - Рита, - девушка протянула руку. Юноша тут же приблизился и пожал хрупкую кисть.

   - Рад знакомству.

   Рита лукаво улыбнулась и, решив, что так не пойдет, крепко сжала руку парня в своей.

   - Ого! Крутое у тебя рукопожатие, - удивился Артем.

   - А то! - отозвалась девушка. Происходящее забавляло обоих.

   - А знаешь, - юноша повернулся к спискам и небрежно мотнул в их сторону головой, - клянусь: после зимней сессии я буду там вторым.

   - Какая самоуверенность, - подивилась Рита.

   - Вторым с конца, - Артем напустил на себя гордый вид, сунув руки в карманы, выпятив грудь вперед и задрав подбородок повыше. Но уголки губ подрагивали: он из последних сил старался не рассмеяться. И когда Рита прыснула, расхохотался вместе с ней.

   - Мы на лабу-то не опоздаем? - спросила девушка, поняв, что перемена подходит к концу, а в деканат никто не спешит. Придется наведаться сюда еще раз.

   - Не, я туда ни ногой.

   В ответ на вопросительный взгляд Риты добавил:

   - Не готов ни разу. Но тебя могу проводить.

   Девушка хотела было ответить: "Не стоит беспокойства", - решив, что Артем пытается понять: насколько яркое впечатление произвел. И теперь намеренно строит фразу так, чтобы Рите пришлось почти попросить составить ей компанию. Но и тут юноша удивил.

   - Если можно, - добавил он, слегка склонив голову набок.

   - Давай, - кивнула Рита, поднимаясь с дивана.

   Они мчались по коридору, смеясь и чувствуя, будто сто лет знакомы.

   - Что у нас потом? - спросил Артем, когда они подбежали к дверям лаборатории.

   - Инглиш.

   - Тогда до встречи на английском, - юноша развернулся на лестнице, ведущей вниз, и помахал своей новой знакомой.

   - Ага, удачи! - крикнула Рита.

   - Э, нет. Лаба у тебя - удача тебе нужней, - подмигнул он и скрылся за следующим пролетом.

   Одногруппники с некоторым недоумением поглядывали на Королёву после этой сцены. Сзади кто-то похлопал по плечу. Вера, подруга куколки Ирочки, невысокая, очень худая и довольно-таки невзрачная девушка с жиденькими волосами, треугольным подбородком и бледной кожей.

   - Пойдем-ка отойдем на пару слов, - кивнула Вера в сторону стены.

   Рита окинула ее враждебным взглядом. "Да что ж такое?! Вообще что ли с парнями общаться нельзя? Сразу загрызут? Как объяснить девчонкам, что ей проще общаться именно с ребятами?" Все-таки жизнь с Русланом и многолетнее знакомство с Ильей отразились на поведении девушки. Она давно уже не стеснялась при общении с ровесниками противоположного пола, видя в них потенциальных друзей, а не будущих воздыхателей. Потому ей так легко с ними знакомиться, разговаривать. "Но как дать понять, что она не стремится лишить сокурсниц их внимания?"

   Вера сделала вид, что враждебного взгляда Риты не замечает. А когда они отошли от остальных настолько, что их голосов не могли услышать, невзрачная сокурсница продолжила без тени нажима и угрозы.

   - Я бы не советовала с ним общаться.

   - Это почему? - удивилась Рита, не почувствовав агрессии в свой адрес.

   - Ты хоть знаешь, чей он сынок?

   Королёва на секунду задумалась. Вера - медалистка, как и она. Поступила на факультет честно и блатных не переваривает. Так может...

   - Он что, сын ректора университета?

   Уголки губ Веры слегка приподнялись от радости, что ее наконец верно поняли.

   - Почти, - осведомила она. - Его папаша - Константин Лебедев, ведущий на Первом канале, основной спонсор нашего факультета и друг ректора. Купит отпрыску самое теплое местечко при распределении. Тьфу! Короче, этот Артем - самый блатной. Золотая молодежь, чтоб его! - и Вера, ютящаяся в общаге, с ненавистью глянула на лестницу, где парень только что стоял.

   - А многие его недолюбливают? - решила подыграть Рита. Предупреждение могло бы подействовать, если бы она не пообщалась с Артемом лично. Теперь девушка просто не могла относиться к нему плохо. Да и составлять впечатление о человеке предпочитала сама, а не с чьих-либо слов. А как человек Артем ей очень понравился.

   - Почти все. У него только два друга. Остальные просто не стремятся обострять отношения с этой шишкой на ровном месте.

   - Спасибо за предупреждение, - благодарно прошептала Рита, рассудив, что переубеждать Веру бесполезно.

   Та лишь понимающе кивнула. Двери лаборатории открылись, началось занятие. Риту интересовало только одно: если Артема так не любят, почему Шахов-Подишахов, вечно всем недовольный, улыбался ему так искренне? Да и вообще в их группе блатных, которые получат отличное распределение без усилий, полно. Так почему именно он?

   Лабораторная по химии прошла спокойно, а вот на занятии по английскому языку ждал сюрприз.

   Еще в начале сентября на иностранном их распределили по трем группам. Всё решили результаты тестирования. Рита попала во вторую - среднюю. В их маленьком коллективе оказалось всего восемь человек, поэтому преподавательница уже прекрасно знала каждого в лицо и по имени.

   Рита забежала в маленький кабинет с общим столом в форме буквы "Т", по бокам которого уже пристраивались учащиеся. Во главе стола всегда восседала "англичанка", сейчас поджидавшая своих жертв. Оказалось, в их группе пополнение - еще два человека: Артём Лебедев и паренек, которого Рита не видела прежде. Улыбчивый знакомый занял стул рядом с Ритой. "Англичанка" провела перекличку и сообщила, что на сегодня назначена первая контрольная. Королёву бросило в жар. Она впервые о ней слышала и была не готова. "Почему? Ах, черт! Я спрашивала задания у дочки секретарши, которая в другой группе английского. Так что этот предмет упустила из вида".

   Рита оглядела лица сокурсников - абсолютно спокойны, все всё знали. Достают листки и ручки. Переглянулась с Артемом. А вот он не в курсе. И тоже в растерянности.

   - Сбежать уже не удастся, - прошептал он, опуская голову.

   - Черт! Я не напишу. Все проболела, - досадовала Рита.

   В задании требовалось вставить пропущенные слова, верно построить к предложениям вопросы и поставить глаголы, данные в скобках, в нужное время. В Ритиной школе иностранный перестали преподавать после девятого класса, и девушка ничегошеньки не помнила. Да и вряд ли бы тогдашние знания пригодились теперь, в университете. Отчаявшись, Рита переписала задания на листок, не представляя, что делать дальше. Видок у нее наверняка жалкий. А как иначе? Привыкла всегда все знать, быть готовой к занятиям, а сейчас она чуть ли не в панике.

   Вдруг под партой на ее колено уверенно легла рука Артема. "Совсем охренел!" - решила Рита. Глаза девушки сузились, ноздри затрепетали от гнева. Она дернула коленом и злобно глянула на соседа, сверкая глазами. Что-то зашуршало, падая под парту, но Рита проигнорировала, ожидая объяснений вызывающему поступку. Лицо Артема осталось спокойным и невозмутимым, он даже не глянул в ее сторону. Только прошептал, поджав губы:

   - А теперь - поднимай.

   Рита зависла на несколько секунд, стараясь осмыслить произошедшее. И тут до студентки дошло. Артем вовсе не пытался ее лапать, а просто положил на колено листок с готовым решением. А она-то подумала... Вот блин! Девушка как можно незаметнее выудила из-под парты желанный кусок бумаги. Так и есть: все расписано от начала до конца.

   - Спасибо, Артем, - виновато прошептала она.

   - Да все нормально, - также тихо ответил юноша. - Только сделай пару ошибок, а то скажут, что это я у тебя списал.

   Рита еле заметно кивнула.

   Спустя три дня, на следующем занятии, преподавательница объявила результаты контрольной. Артем получил десять баллов из десяти. Рита - девять.

   - Откуда ты так хорошо знаешь английский? - поинтересовалась она, пока одногруппники громко обсуждали результаты.

   - Два года прожил в Америке.

   - Надо же! - изумилась Рита. - А почему в первую группу, к продвинутым, не пошел?

   - Да я вообще в третью хотел, чтоб не париться, - признался Лебедев. - Сделал в тесте столько ошибок, сколько смог, но меня запихнули сюда почему-то.

   "Англичанка" стала объяснять новый материал, и пришлось замолчать. Новый знакомый нравился Рите все больше. И вызывал искреннее уважение. Девушка привыкла, что все списывают у нее, а ей помочь некому. А тут... Артем сам пришел на выручку, даже просить не пришлось. Рите никто прежде не помогал на занятиях - всегда сама. "Классно было бы с ним сдружиться", - поймала себя на мысли девушка. Только Артем появляется в университете еще реже, чем Рома из МГИМО. Как и двое друзей Лебедева, которых Рита увидела совсем недавно. Первый - Женя Карев, паренек невысокого роста с волнистыми черными волосами и добрыми глазами цвета, созвучного с его фамилией, ходил в ту же группу английского, что и Рита с Артемом. Именно он был вторым новеньким на занятии с контрольной. Почему-то парнишка очень стеснялся Риты, что ее умиляло. Зато девушке удалось выпытать дату рождения Жени. И оказалось, что они родились в один день. В семнадцать лет этого достаточно, чтобы между людьми возникла симпатия.

   А второй друг Артема, Петр Перов - высокий симпатичный парень с изменчивым цветом волос (от блондинистых до светло-русых), Риту невзлюбил. Похоже, без особых причин.

   Понаблюдав за сокурсницами, Королёва отметила, что Вера нисколько не преувеличила, сказав, что Артема недолюбливают. Среди девчонок не оказалось желающих пообщаться с обаятельным парнем. Видимо, к его статусу блатного примешивалось и то, что он из богатой семьи. Плюс у него популярный отец. Сей факт многих раздражал. Хотя Артем никак не демонстрировал своей исключительности, не зазнавался. Не был высокомерен. Зато казалось, будто он вовсе не замечает отчуждения со стороны сокурсниц. Или замечает, но это его нисколько не волнует. Во всяком случае, Лебедева не покидало неизменно хорошее настроение.

   Интересно, а если бы одногруппницы узнали, что Руслан Видич - попечитель Риты, ее бы растерзали? "Хорошо, что никто не в курсе", - радовалась девушка и в душе сочувствовала Артему, в чем он, по всей видимости, нисколько не нуждался.   

 

Глава 7

     Прошло полторы недели со дня, как Рита вернулась в университет после простуды. Отменили одну из пар, и обрадованные сим событием менеджеры-первокурсники разбрелись кто куда.

   Рита решила, что неплохо бы перекусить, и заскочила в мини-кафе на территории университета. Окон нет, поэтому помещение со столиками тонет в полумраке, и только "барная стойка" - так ее прозвали студенты из-за внешнего сходства - освещена искусственным красноватым светом. На деле же за ней не подают алкогольных коктейлей, а продают орешки, булочки, чипсы и наливают чай и кофе. Рита прихватила марципан, чай с лесными ягодами и стала искать столик в полумраке зала.

   - Рит, иди к нам, - услышала она звонкий голос справа от себя.

   Девушку окликнула куколка Ирочка. За столиком сидели Вера, предостерегавшая насчет Артема, и еще две Ритиных однокурсницы: пухленькая, но бесконечно обаятельная Алёна, которая вызывала у Королёвой безотчетную симпатию, и Лиза, сдержанная блондинка с ростом баскетболистки. Компания заворожено разглядывала новый планшет Ирочки, экран которого ярко освещал лица присутствующих.

   Рита с удовольствием присоединилась к одногруппницам, предварительно умыкнув из-за соседнего стола стул для себя.

   - Смотрите, какой классный! - восторгалась новым приобретением Ирочка.

   Посмотреть и правда было на что. Множество функций, которые хозяйка лихо демонстрировала приятельницам, сенсорный экран, а сам планшет почти невесомый. К тому же есть постоянный доступ в Интернет.

   Не без удовольствия принимая поздравления с удачной покупкой, Ирина вдруг встрепенулась, явно что-то вспомнив.

   - Девчат, что я вам сейчас покажу! Всю последнюю пару из сети копировала и насмотреться не могла, - Куколка вызвала на экран значки, открыла одну из папок, а там... куча фотографий Руслана Видича, которые вызвали куда больший интерес, чем новый планшет. Девчонки самозабвенно разглядывали каждый снимок, восторженно вздыхая, обсуждая прическу, одежду и даже позу бывшего актера.

   Одна Рита притихла. Во-первых, не понимала, как можно столько времени ахать и охать над каждой фоткой и зачем вообще это делать. Во-вторых, у девушки возникло ощущение дежавю. Вспомнилось обсуждение плаката с автографом Руслана, когда они с Эллой наведались в гости к Ольге Ветровой.

   Рита уже не первый раз мысленно отметила, что ее попечитель не так фотогеничен, как хотелось бы. Камера - та да, камера его любит. А в статике непостижимым образом теряется часть обаяния. Это неоднократно отмечали и Илья, и сам Руслан. Впрочем, для восторженных поклонниц сей факт не очевиден. Знали бы они, что красавец-брюнет в обычной жизни намного привлекательнее, чем на снимках, которыми они так восхищаются.

   - Рит, а тебе как? - спросила Алёна, заметив отстраненность девушки.

   - Если честно, не очень, - ляпнула Рита искренне, но совершенно не подумав. И четыре пары глаз уставились на нее с нескрываемым недоумением. - То есть... я хотела сказать: в фильмах он намного привлекательнее. Фоткам чего-то недостает, - быстро нашлась она.

   Ирочка и Лиза задумались, Вера согласно закивала, а Алёна обреченно вздохнула:

   - Как жаль, что в кино он больше не снимается.

   Подруги немедленно ее поддержали. Начали делиться предположениями: почему такой успешный, востребованный и любимый всеми актер оставил кинематограф. Ни одна из версий не имела ничего общего с реальностью. Рита тяжело вздохнула, надеясь, что разговор на столь неприятную для нее тему скоро закончится. Одногруппницы истолковали вздох по-своему: мол, Рита переживает, что мы никогда не узнаем истинной причины. Она согласно кивнула, не стремясь разубеждать приятельниц. Однако наблюдатель, сидящий через стол от девчонок, сделал совсем иные выводы.

   Потом однокурсницы оживились, вспомнив о новой работе Руслана - работе продюсера. Обсудили все: от его недавних интервью, рассказов об "Альфе" и подопечных центра до деловых костюмов, в которых красавец появлялся на публике, и того, как одежда безупречно на нем сидела.

   Рита едва не зевала. "Если бы однокурсницы знали, какой он человек, а не обращали внимание лишь на внешность и популярность... Интересно, а если бы она не знала Руслана с одиннадцати лет, влюбилась бы в экранный образ? Как знать. Может, и да. Так что, наверное, не стоит воспринимать восторги девчонок столь негативно. Проявлять больше понимания".

   Но Ирочка ухитрилась загубить добрые побуждения Риты на корню, продемонстрировав форум фанатов Руслана Видича, где была зарегистрирована без малого год. В глазах зарябило от множества аватарок с лицом красавца-брюнета. В этом уголке виртуального пространства велись бурные обсуждения фильмов с его участием, съемок в клипах, деятельности Руслана на посту генерального продюсера "Альфы". Но больше всего фанаток, естественно, интересовала личная жизнь кумира.

   Ирочка поделилась большим секретом: среди поклонниц ходят упорные слухи о романе Руслана с Катериной из группы Gold - ведущего музыкального коллектива "Альфы". Рита уже готова была плюнуть на приличия, встать и уйти, оставив сокурсниц в недоумении и замешательстве, как вдруг подала голос Лиза.

   - А знаете, кто мне еще нравится, кроме Руслана? Алекс Барс. Такой красавчик, - блондинка скрестила руки, обхватив себя за плечи, и блаженно улыбнулась, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Будто представила, что обнимает Барса. - Теперь он играет главные роли. А пока был Руслан, ему доставалось что попроще.

   Рита аж дар речи потеряла. Вот он - ответ на ее вопрос. Так близко. Надо искать того, кому выгодно падение Руслана. А ведь Барс - первый в списке. Конечно, у попечителя наверняка предостаточно недругов в актерской среде, ведь зависть и интриги - постоянные спутники успеха. Но как же молодой человек, с которым Рита познакомилась в день своего шестнадцатилетия в ресторане, подходит на роль негодяя. Большие сомнения и насчет Армы. Могла ли бывшая любовница так далеко зайти, желая отомстить Руслану? Все может быть. "Ох, голова раскалывается от предположений. Тем не менее, фотографии сделал тот, кто выиграл от ухода Руса из кино".

   За рассуждениями Рита совершенно утратила нить разговора и, не ведая, кого считать главным врагом Руса, начала рассеяно осматривать зал мини-кафе. Взгляд наткнулся на Артема Лебедева, который наблюдал за болтавшими девчонками уже достаточно долго, и от его внимания не ускользнуло необычное, если не сказать странное поведение Риты.

 ***

   После свободной пары очередной семинар по истории экономики. Но место рядом с Ритой занял не Рома, который сегодня даже не появился в университете, а Артем. Девушка была искренне рада новому соседству. И не только потому, что коротышка за ближайшей партой не станет сверлить ее глазами из ревности.

   Глядя на Лебедева, Рита никак не могла свести воедино его имя и внешность. Она всегда представляла парней с именем Артем блондинами или русоволосыми. Поэтому в воображении девушки имя "не налезало" на брюнета. "Хм, а вообще интересное сочетание - пряди темные, а кожа светлая, как у нее самой. А какое бы имя ему пошло?" Рита перебрала в голове целую кучу имен, но ни одно русское, на ее взгляд, Артему не подходило. В голову все больше лезла какая-то иностранщина.

   - О чем задумалась? - прервал ход ее мыслей Лебедев, подперев подбородок рукой. Он пару раз игриво приподнял и опустил брови, чтобы соседка вернулась в реальный мир.

   - А, да так... Слушай, все хочу тебя спросить... - Рита вспомнила, что она и Женька Карев, друг Артема, родились в один день. "Любопытно узнать, когда появился на свет сосед". - Ты когда родился?

   - В апреле.

   - Начало, конец, середина?

   - Третьего апреля. А ты?

   - Всего на несколько дней позже тебя, - обрадовалась девушка.

   - О! Так ты такое же Овно, как и я?

   Рита прыснула от подобного "обзывания" знака Зодиака. - Ага, и твой друг Женька с нами за компанию.

   - Мда, рыбак рыбака... - это прям про нас придумали, - энергично мотнул головой юноша. - А скажи-ка мне, Рита, чего ты так странно вела себя в кафе?

   - Так заметно было? - насторожилась девушка, сложив руки на парте.

   - Девчонкам за болтовней о Видиче - нет. А я - видел.

   - Так ты и разговор слышал?! - воскликнула она и с опаской глянула на стол преподавательницы. "Какое счастье! Ее еще нет, а то влетело бы за крик. Еще вызвала бы".

   - Каждое слово, - признался Артем.

   - Ну и негодяй же ты, - беззлобно отозвалась Королёва.

   - Какой есть, - пожал плечами сосед. - На вопрос ты так и не ответила.

   - Ну-у, - уклончиво начала девушка, опуская голову на руки, - не люблю фанатизма.

   "И причины имеются, если вспомнить того психа с ножом".

   В глазах парня появились озорные бесенята. - А хочешь, я тебе автограф Видича добуду? - заговорщически зашептал сосед.

   - Чего?! - повысила голос Рита, повернулась к Артему и не удержалась - смерила его презрительным взглядом.

   - Автограф.

   - Первое: мне без надобности. Второе: тебе неоткуда его добыть.

   - Как неоткуда? - не отставал Лебедев. - Я с ним знаком, - заявил парень.

   Рита аж скривилась. Не хотелось обвинять Артема во вранье. Но и разговор какой-то дурацкий получается, поскорее бы его закончить.

   - С Русланом? Ты-то откуда его знаешь? - презрительно бросила она.

   - Тебе, небось, уже разболтали, что мой отец на телевидении работает?

   - Ах, ну да, - смягчилась Рита. - Только это не означает, что твой отец с ним знаком, а тем более - ты.

   Девушка заметила обиду на лице Артема. Его так и тянуло добавить еще что-то, объяснить, но парень сдержался. "Неужели и правда знает Руса? Да бред это! Откуда бы?"

   - Ладно, замнем для ясности, - процедил юноша сквозь зубы. - Точно автограф не нужен?

   - Абсолютно.

   - Браво! Ты прошла проверку! - просиял Артем.

   Девушка недоуменно уставилась на соседа по парте. "Чего это с ним? Обычно парень более последователен. Да и настроение у него скачет сегодня. Хотя... сама-то так физию скривила, когда речь зашла о Руслане, будто ей лимон целиком предложили проглотить. Да еще впервые наехала на сокурсника. Надо научиться менее агрессивно охранять свою тайну. А парень потому и растерялся: никогда прежде не видел ее такой".

   - Какую проверку?

   - Если честно, ты первая среди всех моих знакомых девчонок, которая говорит о нем без придыхания и не тает, слыша имя. Даже моя бывшая с ума по Видичу сходит, - поделился Артем.

   "Знал бы он, насколько неверные выводы сделал", - подумала Рита, а вслух посочувствовала насчет бывшей и добавила:

   - Ты, наверное, ненавидишь его из-за этого?

   - Что ты! Я Руслана очень уважаю, - вырвалось у юноши само собой. И его правая рука дернулась с парты, чтобы прикрыть рот - жест человека, сболтнувшего лишнее. - Как мастера своего дела, я хотел сказать, - настороженно следя за реакцией Риты, добавил он.

   Девушка так и замерла, недоуменно моргая. То ли Артем действительно знает Руса, то ли использует его имя, чтобы приманить и заинтересовать девчонок. Если второе, то актер из парня великолепный. Можно аплодировать.   

 

Глава 8

      Наконец-то он настал: день совершеннолетия. Сегодня Маргарите исполнилось восемнадцать. Они с Русланом по традиции заказали столик в ресторане, пышно отметили день рождения - и вот время к полуночи, Рита неотрывно смотрит в окно на капли дождя, высвечиваемые уличными фонарями, на круги, расходящиеся на лужах. Она терпеть не может такую погоду, но сейчас даже весенние осадки на улице не в состоянии испортить ее безоблачное радужное настроение и праздник в душе. Рита так ждала этой даты, так мечтала о ней. И в день совершеннолетия все, как в сказке.

   За спиной послышались тихие, но уверенные шаги. Сильные руки обвили ее талию, и жаркое дыхание Руслана обожгло висок. Девушка слегка подалась назад и прижалась к любимому мужчине спиной, каждой клеточкой ощущая и впитывая эту близость, его тепло, силу, нежность. Теперь можно никого не бояться, ни от кого не скрываться. Для них никто не опасен. Руслан и Маргарита могут быть вдвоем, только вдвоем.

   Но на минуту девушка отстранилась, чтобы задернуть шторы. Не хочется думать, что за ними могут наблюдать.

   Руслан осторожно, неторопливо, будто боясь испугать, привлек девушку к себе, и его губы легко и ненавязчиво коснулись ее подбородка, ямочки на щеке, кончика носа. Рита прикрыла глаза и приготовилась к жаркому страстному поцелую. Но губы Руслана лишь на пару секунд прильнули к ее губам, девушка крепче прижалась к молодому человеку, но не тут-то было. Жар его дыхания снова обжигал висок. Сильная рука отбросила прядь ее волос, и губы Руслана захватили в плен мочку уха девушки. Когда кончик языка красавца-брюнета коснулся чувствительной точки, Рита не сдержала стона. Внизу живота разлилось томительное тепло. Рус намеренно дразнил, соблазнял, распалял. Рита с силой вцепилась в свитер на груди молодого мужчины и поймала его взгляд. Глаза бездонные, затягивающие в водоворот нежности и страсти, будто гипнотизирующие. Соблазнитель верно понял отчаянное движение девушки, и губы с жаром накрыли ее рот. Поцелуй одновременно дразнил и лишал воли, ноги становились ватными, из головы улетучились мысли. Девушка жила только Русланом. Вот он! Здесь! Тепло его тела, жар объятий. Его волосы, запах, губы. Этот мужчина сводил ее с ума, лишал рассудка. Девушка сама не поняла, как хватило смелости стянуть с Руслана мягкий свитер, а затем футболку, обнажив его мускулистый торс. Ее руки сантиметр за сантиметром исследовали, гладили грудь соблазнителя, плоский живот. Наконец молодой мужчина с силой втянул воздух, будто кислород должен был придать ему сил, и слегка отстранил Риту.

   - Марго, - хрипло прошептал Руслан, губами касаясь ее волос, - ты понимаешь, что сейчас делаешь? Это уже не просто поцелуи.

   - Понимаю, - тихо проговорила девушка, и ее голова бессильно опустилась на плечо красавца-брюнета.

   - Ты точно понимаешь, к чему это ведет?

   - Да.

   - Уверена, что хочешь этого? - сильные руки отстранили голову с русыми кудрями от плеча. Молодой человек изучал ее лицо, ожидая ответа.

   - Да, - глядя прямо в глаза, ответила Рита.

   Ладонь мужчины скользнула по ее щеке, спустилась к шее, плечу, коснулась лямки платья. Он все еще неотрывно смотрел в глаза, ища малейшие признаки сомнений, страха, нерешительности, но их не было. Его пальцы скользнули по плечам Риты, отодвинув лямки, и серебристое платье почти бесшумно упало на пол. На Рите остались одни лишь кружевные трусики. Сейчас станет неловко, лицо зальет краска смущения, но нет.

   Именинница внимательно следила за Русланом, а тот не мог оторвать глаз, налюбоваться ее телом. Взгляд молодого мужчины с нежностью обводил ключицы, переходил к груди, отчего Рита чаще задышала, скользнул по животу и снова вернулся к груди. Когда Руслан наконец взглянул девушке в лицо, в его глазах уживались лихорадочная страсть и всепоглощающая нежность. Молодой человек взял Риту на руки - и через секунды она уже лежала на мягкой кровати, кожу приятно холодил шелк. Едва уловимый звук - туфли упали на пол.

   Руслан сидел на краю постели, нежно обводя большим пальцем контуры ее губ и все еще ища сомнение в глазах. Но сомнения не было. Губы красавца с жаром прижались ко рту Риты. На этот раз поцелуй оказался томительно долгим, неторопливым, но в то же время жгучим и пьянящим. Девушка обхватила плечи Руслана: настолько хотелось близости с ним, его жара, огня. Но тело слабело от жгучего желания. Больше не принадлежало ей, а принадлежало ему. Губы Руслана проложили дорожку к подбородку именинницы, нежно целовали шею, когда девушка жадно втянула воздух. Губы коснулись ямочки в районе ключиц и наконец добрались до ложбинки между грудями. Рита замерла, жадно впитывая ощущения, ожидая продолжения. И молодой человек снова начал ее дразнить. Сначала груди касалось только дыхание, постепенно, не спеша поднимаясь выше и выше, к самым чувствительным и трепетным островкам нежно-розового цвета. Тело Риты задрожало, пальцы с силой вжались в спину Руслана.

   Потом тот же путь проделали его губы. Едва касаясь кожи, будто крылья бабочки. Девушка застонала, мечтая о большем. Соблазнитель не торопился. Дорожки влажных следов также неспешно ложились на бархатную кожу груди, пока его губы и язык не взяли в плен...

   - Руслан, что ты со мной делаешь? - всхлипнула Рита, резко выгнувшись.

   - Марго, - прошептал молодой человек ее имя.

   - Руслан, я хочу тебя, - не сдержалась девушка, забыв обо всем на свете. Сейчас не было места ни стеснению, ни стыду, ни неловкости. Это должно случиться. Обязательно. Больше нет сил терпеть.

   - Марго-о-о, - голос Руслана стал чуть громче.

   "Неужели он все еще сомневается? Боится сделать мне больно?" - пронеслось в голове Риты.

   - Марго, проснись, - молодой человек слегка тряс девушка за плечо.

   В глаза ударил яркий свет.

   - Что?.. Что происходит? - испуганно приподнялась на руках Рита и начала беспокойно озираться. На ней - теплый бордовый халат с золотом, застегнутый на все пуговицы, за окном уже светло. Руслан здесь, в ее комнате. Сидит в кресле рядом с кроватью и, судя по выражению лица... "О нет! Нет! Только не это!!! Я спала, и все, что говорила во сне, произнесла вслух? Не может быть! Этого не должно было случиться!"

   Девушка вспыхнула, как красная новогодняя лампочка на елке.

   - Что ты здесь делаешь? - испуганно спросила Рита, боясь пошевелиться.

   - Сегодня суббота. У тебя в университете физкультура второй парой. Звонка будильника ты не слышала. А Ирины Михайловны еще нет. Я зашел разбудить.

   - И давно ты здесь? - так же испуганно и отрывисто спросила Рита, слегка дрожа.

   Руслан приложил ладонь к губам, пытаясь скрыть довольную улыбку, но не смог. Или не захотел. А глаза-то... глаза просто светятся торжеством.

   - Достаточно, - ответил он, все упорнее прижимая пальцы ко рту. Но губы не слушались, лишь шире растягиваясь в улыбке.

   - Я говорила во сне?! - почти выкрикнула Рита.

   - Да, - уверенно заявил красавец.

   Рита подтянула колени к груди, спрятала лицо в ладонях и глухо застонала.

   - О боже! О нет!

   Но даже сквозь причитания услышала звук, похожий на долгий, но прерывистый выдох - Руслан беззвучно смеялся.

   - Что я говорила?! - взвыла Рита, вцепившись в виски и приподняв волосы руками в бессильном жесте.

   Руслан явно наслаждался замешательством и нарастающей паникой Риты.

   - Последняя фраза была о том, что ты хочешь меня.

   Девушка взвыла еще громче, уткнулась пылающим лицом в подушку и вцепилась пальцами в ее мягкие бока.

   - Русла-а-ан! - глухо стонала она. - Ты же не Илья. Зачем ты так со мной? Соврать не судьба, да? Еще и насмехаешься.

   Рука Руслана осторожно легла на ее волосы.

   - Тш-ш-ш! Марго, все нормально, - он больше не веселился. Голос молодого человека звучал спокойно и с теплотой. - Если честно, мне очень льстит, что я прихожу к тебе в эротических снах, - улыбка снова невольно заиграла на его губах. Рита этого не видела, но по голосу поняла.

   - У-у-у! - зарычала девушка в подушку, с силой теребя бока несчастной. - Это было в первый раз. И клянусь - в последний! - закричала она, поднимая пылающее лицо. - Потому что с этого дня я тебя ненавижу!

   - Не зарекайся, - в голосе Руслана нет и тени самодовольства или желания подколоть. - Хочешь, я тебя успокою?

   - Как?! - рявкнула Рита, сверля глазами попечителя.

   Его губы приблизились к уху девушки, и низкий бархатный голос соблазнительно прошептал:

   - Ты в моих снах и фантазиях со дня своего шестнадцатилетия. Уже полтора года. Должен же я быть вознагражден ответной любезностью, - он легко коснулся губами волос Риты, встал и покинул комнату, оставив девушку растерянной и... жаждущей близости. Ее тело переполняло томительное желание от звука его голоса, от его признания, от...

   - Черт! - Рита бессильно ударила кулаками подушку, будто та в чем-то провинилась. Волосы закрыли лицо девушки, а под ними скрывались невольная улыбка и блеск серых глаз.

 ***

   После пары по физкультуре Рита приехала домой, приняла ванну, рухнула от усталости на кровать, даже не высушив волосы, и сразу же уснула. Все-таки учеба и необходимость ездить в университет шесть раз в неделю сильно выматывали.

   Проснулась девушка поздно вечером, наскоро перекусила бутербродом и вернулась в свою комнату готовиться к коллоквиуму по высшей математике, который назначили на понедельник. А учить оставалось еще очень много.

   Первый зачет по компьютерам Рита с треском провалила. Ни Norton Commander, ни уж тем более DOS она толком не знала и занятия не посещала из-за болезни, а ведь именно на компах шла основная подготовка. Записи в тетрадях сокурсников мало что давали. Теперь надо реабилитироваться. Математика и химия - то, в чем Рита сильна. И проигранные на зачете по компьютерам баллы она рассчитывала получить на своих любимых предметах.

   Погрузившись в доказательства многочисленных лемм и теорем, выведение формул по матанализу, Рита не сразу услышала звонок мобильного. Это оказался красавчик Саня, друг Вадима.

   - Привет! Чем занята? - тривиальное начало, только голос у парня сильно обеспокоенный. Рита насторожилась.

   - К колку готовлюсь по вышке

   - К чему?! - переспросил Саня.

   - Ох, извини, - Рита и забыла, что он учится в одиннадцатом классе, поэтому студенческого сленга пока не знает. - Готовлюсь к коллоквиуму по высшей математике, - расшифровала она.

   - Звучит внушительно, - глухо отозвался парень.

   - Слушай, не томи. Говори, что случилось. Я же по голосу слышу: чего-то не так, - подтолкнула девушка к откровенности.

   Саня долго мялся, подбирая правильные слова, не зная, как начать. Наконец выдохнул и решился.

   - Рит, понимаешь... Тут такое дело... В общем, Вадим треплет всем, что спал с тобой.

   - Что-о-о?! - заорала Рита так, что на том конце послышался удар. Видимо, собеседник выронил мобильник, от "воя сирены", который девушка выдала.

   - Это неправда? - когда парень вновь поднес телефон к уху, в его голосе слышались смесь надежды и тревоги.

   - Конечно неправда! - рявкнула Рита. - Что за хрень? Как такой бред вообще мог прийти ему в голову?! А еще друг называется! Да я его... - возмущению и обиде не было предела. Девушка не знала, что и думать. Не говоря уж о том, как поступить.

   В трубке послышался облегченный вздох Сани. У Риты мелькнула мысль, что парень все же неровно к ней дышит, и тут же забылась под тяжестью новости.

   - Я так рад.

   Но Рите сейчас было не до его позитивных эмоций. Нужно срочно разобраться в происходящем и решить, как поступить.

   - Сань, я сейчас не могу говорить. Тебе до каких можно перезвонить? До двадцати трех?

   - До часу, - растерянно ответил тот.

   - Отлично! Тогда отбой. Я перезвоню сразу, как смогу.

   Мысли путались. Если позвонить Вадиму и спросить в лоб, то он будет все отрицать, если виновен и если нет. А девушка так ничего и не узнает. "Саня может врать? Может. Если она ему симпатична, то он мог приревновать к Вадику и решить их поссорить. Только вряд ли парень способен на такую подлость. Так в чем же дело? И зачем это может быть нужно Вадиму? Чтобы реабилитироваться перед друзьями за то, как Элла его унизила? Ни черта непонятно!" Не так давно Рита уже действовала на эмоциях. Условно говоря, обошлось без жертв, но и сейчас лучше не рисковать. "Как успокоиться и отвлечься? Как привести мысли в порядок?" Перед глазами лежала тетрадь по матанализу. Девушка подтянула поближе ее и чистые листы, чтобы записывая, запомнить вывод формул. Фактически усилием воли заставила себя переключиться на учебу. Стараясь не замечать кома боли, который рос в груди.

   Когда Рите удалось успокоиться, решение далось проще, гораздо проще. Она перезвонила Сане и попросила встретиться с ней завтра в час дня у подъезда Эллиного дома, но нужно было выполнить одно условие. И на встречу и на условие парень с легкостью согласился. Второй звонок - Вадиму. Время и место встречи почти те же, но без условий. Все решится завтра. Рита схватилась за голову. "Только бы дожить до этого завтра и не свихнуться. Один из друзей ее предал, но кто?" Боль в груди нарастала, но подготовка к коллоквиуму помогла ее притупить.

   Уснула девушка только под утро. Мысли, крутившиеся в голове на пороге царства Морфея, мучили и отдавались болью в груди. Даже во рту появился неприятный привкус. Однако усталость взяла верх.

   Разбудил ее звонок будильника в полдень. Пора собираться на встречу. Но вылезать из кровати не хотелось. Даже двигаться. Только сжаться в комок и жалеть себя. Все-таки накатило. Состояние, близкое к депрессии. "Возьми себя в руки, тряпка!" - ругнулась Рита мысленно, с силой хлопнув ладонями по щекам. "Выясни сначала, что к чему, а потом раскисай".

   После душа, с трудом затолкав в себя завтрак, девушка оделась потеплее и вышла на улицу. В лицо ударил ледяной октябрьский ветер. Она подняла голову: на небе сгущались сизо-серые тучи. Погода очень точно отражала состояние: внутри также холодно и пасмурно, как на улице. Вот-вот хлынет дождь, а у нее из глаз - слезы. Не время, ой, не время хлюпать носом - Рита отчаянно помотала головой из стороны в сторону и решительно направилась через двор к подъезду Эллы, где жил и Саня. Парень появился через пять минут, коротко кивнул Рите и исчез за поворотом. Девушка оценила его пунктуальность, достав из кармана мобильный и глянув на время. Впрочем, и Вадим не опоздал, даже пришел на три минуты раньше. Своего друга он видеть не мог, а Рита не собиралась сообщать о присутствии Сашки в непосредственной близости от них.

   - Привет! - радостно изрек Вадим, беря девушку за руку. - Погуляем? - и попытался потянуть Риту за собой.

   - Нет, - отрезала она и вырвала замерзшие пальцы из ладони друга. Бывшего друга? - Поговорить надо, - бросила, одарив Вадима злым взглядом.

   - О чем? - насторожился парень.

   - Мне тут птичка напела, - с места в карьер начала Рита, - что ты распространяешь слухи, будто бы мы с тобой сексом занимаемся.

   Рита могла поклясться, что лицо Вадима не то, что побледнело, а посерело. И даже глаз слегка дернулся.

   - Ты о чем? - натянул улыбку Вадим. - Я не говорил такого. Мы же друзья.

   Похоже, ее информированность стала полной неожиданностью для Вадима. Иначе бы он принялся обвинять: мол, как она могла вообще такое подумать, поверить и все прочее. "Значит, все-таки Вадим, а не Саня", - решила девушка. И тут Риту накрыло.

   - Раз уж мы с тобой в таких близких отношениях, говори: где у меня родинки. Может, шрамы какие есть, а? Тату? Не стесняйся. Что? Не знаешь? - глаза девушки горели гневом. Она махнула рукой, и из-за угла вырулил Саня.

   - Убедился? - хмуро спросила Рита.

   Одиннадцатиклассник кивнул. Потом глянул на Вадима.

   - Ну? И зачем ты трепался об этом? Зачем сказал, что ты Риту прям в подъезде... того?

   "Господи! Еще и в грязном подъезде. Последней шлюхой выставил, подонок".

   Рита с усилием сглотнула вновь подступивший к горлу ком, и ее затрясло. А Вадик явно не ожидал такого поворота событий. Бессильно сжав кулаки, он опустил глаза и процедил:

   - Рит, я все объясню.

   - Даже не думай, - отрезала девушка. - Так хочется тебе врезать, да руки марать не стану.

   Она развернулась на сто восемьдесят градусов и, не попрощавшись ни с одним из парней, зашагала к своему подъезду.

   - Рита! - попытался окликнуть ее Вадим.

   - И не смей мне звонить! - крикнула она, не оборачиваясь.

   Ее доброе имя спасено. Сплетни прекратятся. Саня растрезвонит всем, что Вадим ее оболгал, - в этом девушка не сомневалась. Рита схватилась за голову: виски сдавило так, что хотелось завыть от боли.

   Она не помнила, как дошла до квартиры. Как разделась. Просто упала на кровать и разрыдалась, колотя кулаком по подушке. Обидно, больно, гадко. Предательство так сильно резануло по нервам. А девушка искренне считала Вадима своим другом. Они по-разному смотрели на мир, но им это нравилось. Давало возможность расширить кругозор, а не спорить друг с другом до хрипоты, отстаивая собственную правоту, правильность суждений. Вместе огорчались и веселились, гуляли, смеялись, радовались поступлению друг друга в университет, ездили на учебу. С Вадимом было интересно и уютно. И даже спокойно до вчерашнего дня. "Что она плохого сделала? Зачем парню понадобилось удовлетворять свои комплексы за ее счет?"

   Рыдания прекратились, но слезы все еще лились по щекам, Рита всхлипывала, оплакивая потерянную дружбу.

   "Хорошо, что дома никого нет. У Ирины Михайловны выходной, а Рус сегодня, в воскресенье, уехал в "Альфу". Ком подступил к горлу, и рыдания продолжились с новой силой. Голова даже не думала проходить, боль усиливалась, а макушка стала горячей.   

 

Глава 9

   - Рита-а-а! - крикнула Ирина Михайловна.

   Девушка вышла из своей комнаты в коридор и вопросительно посмотрела на домработницу.

   - Тебя к телефону, - женщина сунула трубку ей в руку.

   - Кто? - хмуро спросила Рита.

   - Вадим, - улыбнулась та и засеменила в сторону кухни, но ее остановил отчаянный рык:

   - Ах, Вадим?!

   Девушка швырнула трубку на базу, выдернула телефонный провод из розетки и в поднятой руке демонстративно потрясла им.

   - Вот, что надо делать, если будет звонить Вадим! - швырнула розетку в угол и скрылась в комнате.

   - Вся в брата, - вздрогнула женщина. - Такая же вспыльчивая.

   - Ирина Михайловна.

   Домработница ойкнула и приложила ладони ко рту, заметив возвышающуюся над ней фигуру хозяина квартиры. - Сегодня можете быть свободны.

   - Хорошо-хорошо, - залепетала женщина, не понимая, что происходит, но Руслана послушала.

   Молодой человек дождался, пока за домработницей закроется входная дверь, вошел в комнату Риты и устроился в кресле позади письменного стола девушки, за которым она готовилась к завтрашним занятиям.

   - Ирина Михайловна ушла? - спросила Рита, не отрываясь от конспекта.

   - Да.

   - Хочешь спросить, чем вызвана столь бурная реакция с моей стороны? - тяжко вздохнула девушка.

   - Почти, - вкрадчиво ответил молодой человек, положив локти на подлокотники кресла. - Пришел узнать, почему на тебе лица нет последние три дня. Но теперь понимаю - по-крупному поссорилась с Вадимом.

   - Я с ним не ссорилась, - мотнула головой девушка, переворачивая страницу тетради. - Он меня предал, и больше я с ним не хочу иметь ничего общего. В мобильном его номер в черном списке, к домашнему меня не звать, если этот индюк снова проклюнется. Это все, - отрапортовала Рита, не поднимая головы от записей.

   В комнате воцарилась тишина. Видимо, Руслан хотел посочувствовать, но, не понимая, из-за чего сыр-бор, не мог подобрать правильные слова. Так подумала Рита. И не ошиблась.

   - Может, расскажешь, что случилось? - попросил попечитель.

   - Угу, расскажу. Но месяца так через два, - буркнула девушка.

   - Почему?

   - Потому же, почему ты мне сразу про фото не рассказал. Не хочу, чтобы ты что-то предпринимал.

   - Значит, все настолько серьезно, - процедил Рус, и его руки непроизвольно сжались в кулаки.

   Рита повернула голову и через плечо наблюдала за красавцем-брюнетом, гордо восседавшим в кресле. Видя его поджатые губы, ходящие по скулам желваки и трепещущие ноздри, изрекла:

   - Вот-вот, об этом я и говорю.

   Руслан перевел глаза на девушку, и взгляд его мгновенно потеплел. Молодой человек поднялся, подошел к Рите и, убрав непослушную прядь с ее лица, мягко спросил:

   - Я могу для тебя что-нибудь сделать, Марго?

   Рита поймала взгляд серых глаз, полных сочувствия, тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой.

   - Точно?

   - Точно.

   Молодой человек нагнулся, на секунду прижался губами к волосам девушки, а потом зашагал к двери.

   - Марго, если буду нужен, я у себя. Приходи сразу же, хорошо? - голос Руса был таким добрым, в нем столько участия, что Рите стало не по себе. Она быстро опустила голову к конспекту, потому что предательский ком снова подступил к горлу, а глаза наполнились влагой.

   - Погоди, Рус. Ты можешь для меня кое-что сделать, - Рита чрезвычайно удивилась, ведь голос не дрожал, а должен бы.

   Молодой человек в два шага преодолел расстояние от двери до письменного стола.

   - Всё, что захочешь, Марго. Всё, - мягко прошептал он. От теплых сочувственных интонаций Руслана хотелось разреветься, уткнувшись ему в грудь. Рита продолжала носить боль предательства в себе эти дни, улыбалась сокурсникам в университете, шутила, а на душе был камень.

   - Рус, - едва слышно прошептала девушка.

   - Да?

   - Обними меня. Пожалуйста.

   Сильные надежные руки осторожно подняли Риту со стула и прижали к груди. Девушка слегка всхлипнула и вцепилась пальчиками в темно-зеленый свитер так, будто от этого зависела ее жизнь. Сейчас она напоминала испуганного котенка, который коготками цепляется за одежду любимого хозяина, боясь, что его отцепят и заберут.

   - Тише, тише, все хорошо. Я с тобой, - шептал Рус, нежно гладя ее по волосам.

   Зарывшись лицом в свитер, Рита угукнула и обхватила спину молодого человека, прижимаясь все сильнее и боясь, что слезы польются против воли.

   Девушка потеряла счет времени, не знала: сколько они так стояли. Одно понятно наверняка - в объятиях Руса ей становилось гораздо легче. Боль в груди, мучившая последние три дня, стала затихать. Вот если бы еще голова прошла.

   - Марго.

   - У?

   - Совсем плохо, да?

   - Угу, - буркнула в свитер.

   - А что бы ты сделала, если бы за нами не следили постоянно?

   Рита подняла покрасневшие глаза.

   - Честно? Отвела бы тебя на диван в гостиной и просидела вот так, обнявшись, до самой ночи. А потом напросилась к тебе спать. Мне гораздо легче, когда ты рядом.

   Не прошло и десяти минут, как Руслана посетила идея.

   - Инсар, здорово! - позвонил он лучшему другу с мобильного. - Выручай.

   Слов Ильи Рита, понятное дело, не слышала. Но по ответам Руса нетрудно было догадаться, что друг говорит попечителю.

   - Где ключи от твоего загородного дома?

   - Нам с Марго надо вдвоем побыть...

   - Да не для этого, кретин!

   - Иди ты!..

   Вот тут легко было проследить тривиальный ход мыслей Инсарова. Как всегда, в своем репертуаре.

   - Илюх, но ты же понимаешь, что после нашего отъезда там и камеры могут появиться, и жучки. Смирнов, падаль, просто так не отстанет.

   "Аха, Илья в курсе дела с фотографиями", - отметила про себя Рита.

   - Да... Да... Да... Хорошо... Я твой должник. Давай, до связи.

   Руслан схлопнул мобильник в ладони, повернулся к Рите, сидевшей на диване и все это время внимательно слушавшей разговор, и с едва заметной улыбкой сказал:

   - Поехали, Марго. Будем восстанавливать твое душевное равновесие.

   Девушка с готовностью вскочила с дивана, но тут же вопросительно уставилась на Руса.

   - Нас не будет около суток. Возьми все, что тебе понадобится, - пояснил он, без слов поняв немой вопрос девушки.

   Рита кивнула и полетела в свою комнату. Скинув домашнюю одежду, натянула черную шерстяную юбку с разрезом спереди и пуховую красную кофточку, плотно облегающую фигуру. Побросала в пакет то, что может пригодиться, и помчалась в коридор. На ноги надела коричневые сапожки на шнуровке. Каблучок средней высоты - как раз. Поверх кофты набросила норковую накидку шоколадного цвета, которую Руслан подарил ей на шестнадцатилетие, а руки облачила в изящные дамские перчатки в тон верхней одежды.

   Молодой человек собрался куда быстрее. Прихватил небольшую дорожную сумку, сменил обувь и надел черную кожаную куртку прямо поверх темно-зеленого свитера.

   - А как же универ завтра?

   - Прогуляешь, - спокойно заявил попечитель, когда они выходили из квартиры.

   - Нет.

   - А я сказал - прогуляешь, - уже с нажимом повторил красавец-брюнет.

   "Хм, теперь спорить с ним бесполезно. Да и не хочется. Коллоквиум по вышке позади, а первая контрольная по общей химии только на следующей неделе. Еще есть время на подготовку. Остальное не настолько принципиально. Слишком уж я зациклилась на учебе", - поймала себя на мысли Рита. "Надо б поспокойней к ней относиться".

   Руслан, держа руку девушки в своей, вывел ее из подъезда и усадил в черный "Бентли Континенталь". Теперь их путь лежал к дому Ильи.

   Самого хозяина квартиры сейчас не было. Но он сказал Руслану: где искать ключи от коттеджа за городом.

   После поехали в Подмосковье. В дороге Рита поинтересовалась: как дела в "Альфе". Оказалось, Татьяна Алексеевна, педагог по вокалу, очень скучает, постоянно спрашивает об ученице и надеется на ее скорейшее возвращение к занятиям музыкой.

   Только сейчас нет времени на пение и сольфеджио.

   Группа Trap, с участниками которой Рите так и не довелось познакомиться, не так давно вернулась из гастрольного тура, но в их некогда дружном коллективе не все гладко.

   Два часа езды - и они на месте. Пригород как раз начал погружаться в сумерки. Первое, что ощутила Рита, выйдя из машины, - влажный упоительно-чистый воздух. Жилище Ильи - неподалеку от Истринского водохранилища, где и природа прекрасная, и вода чистая, и даже рыба не перевелась. Причем, крупная рыба.

   К кирпичному двухэтажному дому вела дорожка из серой плитки. Машину Рус поставил в гараж.

   Все-таки Илья не мог без евроремонта. Внутри - как в городских квартирах. Ламинат, двери с непрозрачными стекольными вставками, кожаные кресла и диваны - все шоколадного оттенка. А вот стены и натяжные потолки с подсветкой - бежевые. В целом, очень уютно. Идеальная цветовая палитра, и сделано со вкусом.

   По дороге незваные гости заехали в магазин, и сейчас из пакетов Рита выгружала продукты в огромный серебристый холодильник.

   Следующим местом экскурсии стал второй этаж, который, впрочем, не сильно отличался от первого. Разве что тут еще и две спальни были.

   - Психологическая помощь все еще требуется? - почти с энтузиазмом спросил Рус, заняв длинный кожаный диван в форме буквы "П", что стоял напротив домашнего кинотеатра.

   Сбоку от предмета мягкой мебели вальяжно разместился внушительных размеров камин. Думается, огонь в нем разжигать нельзя - только любоваться. Девушке невольно вспомнился поцелуй в продюсерском центре рядом с камином. Щеки чуть не залила краска смущения.

   - Не то слово как, - отозвалась Рита, перестав созерцать кирпичную кладку, наводившую на мысль об огне и навевающую воспоминания, и повернулась к Русу.

   - Тогда иди ко мне, - фраза такая интимная, а в голосе нет ни намека на заигрывание, соблазнение. Как Руслану удается так легко понимать и чувствовать, что ей нужно именно сейчас? Когда девушка попросила об объятиях пару часов назад там, в квартире, ей требовались сочувствие и дружеское - именно дружеское - участие, ведь Рита переживала потерю друга. И Руслан ни словом, ни вздохом не напомнил о более нежной стороне их взаимной привязанности. Именно в данный момент он был тем, в ком она больше всего нуждалась. И кем, наверное, остался бы, не влюбись девушка в него.

   Лицо Риты вновь утонуло в мягком свитере, уже притупившаяся боль в груди стала еще слабее, мышцы тела начали расслабляться. И едва девушка успела мысленно удивиться: до какой степени молодого человека украшает этот осенне-зимний предмет гардероба (казалось, свитеры не идут никому, кроме Руса) - как провалилась в сон. Продолжительная поездка и свежий подмосковный воздух сделали свое дело.

   Девушка попала в какое-то темное замкнутое помещение. О том, что из него нет выхода, можно лишь догадываться, ведь густой, почти физически ощущаемый мрак повсюду, кроме островка света у ног. За девушкой внимательно следили два злобных человечьих глаза, но принадлежали они рыжей в желтых крапинках змее, извивающейся на свету. Гадина подняла голову, зашипела, обнажив два огромных ядовитых зуба, и ринулась вперед, чтобы вцепиться несчастной жертве прямо в горло. Рита вскрикнула и мгновенно покинула царство Морфея.

   - Кошмар? - участливо спросил низкий бархатный голос.

   Девушка мгновенно оценила обстановку. Она все еще сидела на коленях Руса, прижавшись к его груди. Не самая невинная поза, но только не в этих обстоятельствах. Сейчас просто физически нужно, необходимо быть к дорогому человеку как можно ближе.

   - Угу, - вздохнула Рита. - Долго я спала?

   - Всего полчаса, - Рус кивнул на круглые настенные часы за спиной девушки.

   Она обернулась, взглянула на циферблат и сонно потерла кулаком глаза.

   - Марго, не хочется тебя тревожить, но...

   - Да? Что случилось?

   - Ты мне ногу отсидела, - со сдавленным смешком признался Руслан.

   - Ой! Извини, пожалуйста, - залепетала Рита, перемещая свою "мадам сижу" на диван. Было неловко за доставленное неудобство. Молодой человек начал старательно растирать онемевшую конечность, а когда это не помогло, поднялся и стал ходить по гостиной, разгоняя кровь в затекшей ноге. Полегчало.

   Рус снова устроился на диване и похлопал ладонью по коленям.

   - Клади сюда голову.

   - Я тебе ноги отлежу.

   - Это угроза? - улыбнулся Руслан, вопросительно изогнув бровь.

   Девушка прыснула.

   - Все нормально. Если и отлежишь, то нескоро, - заверил молодой мужчина. Рита встала, взяла с одного из кресел небольшую подушку, положила на колени Русу, где и пристроила затылок, взирая на попечителя снизу вверх, ноги вытянула вдоль дивана, благо длина мебели без проблем позволяла.

   Рус осторожно пристроил теплую ладонь под грудью Риты, прямо на солнечном сплетении, где мучила боль.

   - Как догадался? - спросила Рита, слегка запрокинув голову.

   Молодой человек понял ее вопрос без лишних пояснений.

   - По себе знаю, - сообщил он с грустью. - Я и рад бы пообещать, что больше никто и никогда тебя не предаст. Но солгу, сказав так.

   - Знаю, - тяжело вздохнула девушка и к своему удивлению поняла, что головная боль, мучившая ее уже несколько дней, прошла. Она положила ладонь поверх руки Руслана и невольно улыбнулась.

   - Что? - спросил молодой человек, заинтригованный радостью девушки.

   - Почему-то вспомнилось, как я тебе руки грела, - задумчиво глядя в пространство, поделилась Рита.

   - Когда ты меня той фразой сразила? - решил уточнить Руслан. Но похоже, уточнения и не требовались, потому что в его глазах уже заблестели озорные искорки.

   - О нет! Ты все еще не забыл? - в голосе девушки звучал притворный ужас. Теперь ее взгляд сфокусировался на попечителе.

   - Я никогда не забуду. Услышать такую тираду из уст одиннадцатилетней девочки... - усмехнулся он.

   - Ладно тебе, не издевайся, - жалобно попросила Рита.

   - Как пожелаешь, Королевна, - подколол молодой человек.

   Королевна. Так Руслан звал ее, когда была жива Лена, подруга, почти сестра Риты и жена Руса. Не Марго, а именно Королевна. По аналогии с фамилией. На девушку с новой силой нахлынули воспоминания.   

 

Глава 10

     Рита познакомилась с Русланом, который был по ее меркам ну очень взрослым, шесть лет назад, весной. Точнее, их познакомила Лена: тогда еще его девушка - не жена. Ох, и испугалась же Рита, увидев парня впервые. Высоченный, сутулый - он стеснялся своего роста, поэтому старался казаться ниже - хмурый, с поджатыми губами и настороженными серыми глазами. Образ довершали темные джинсы, берцы и кожаная куртка с заклепками. Черные, как смоль, волосы в купе с черными бровями и вовсе делали его внешность зловещей. Дав волю фантазии, можно вообразить, что он отрицательный герой какой-нибудь мистической истории. А если забыть о выдумках, создавалось впечатление, будто парень вполне способен достать из кармана нож и пырнуть человека: настолько колючим и опасным казался на первый взгляд.

   Откуда девочке было знать, что новый знакомый насмерть разругался с отцом и теперь снимал комнату неподалеку от их с Леной двора. Богатый родитель не разделял мечтаний сына об актерстве, категорически не одобрял его учебы во ВГИКе и встреч с девушкой из небогатой семьи врачей. Славен Милорадович не оставлял попыток перевести сына на экономический факультет МГУ, дабы в будущем тот стал бизнесменом, способным продолжить дело отца. А еще шел на невероятные ухищрения, чтобы познакомить отпрыска-бунтаря с девушками из обеспеченных и влиятельных семей.

   Но Руслан предпочитал снимать комнату и жить впроголодь, перебиваясь случайными заработками, чем идти на поводу у деспотичного родителя.

   Так что злобный вид был лишь следствием усталости и неурядиц с единственным родственником.

   Илья располагал к себе куда больше. Его внешность сразу покорила маленькую Риту. Светлые волосы, небесно-голубые глаза в обрамлении густых ресниц, мягкая полуулыбка и невероятно красивое лицо. Настоящий принц из сказки.

   В отличие от друга Илья не сутулился, стоял, гордо расправив плечи, хотя и был немного ниже ростом черноволосого парня. К тому же блондин не пытался выглядеть устрашающе. Да и одевался очень просто, но со вкусом. Обычные джинсы и свитер идеально сидели на нем. Только характер у чудо-парня оказался не сахар. Или дело не в характере, а в том, что он невзлюбил маленькую Риту. Но выяснилось это не сразу - постепенно.

   Если девочка проводила время в компании Лены, Руслана и Ильи, она инстинктивно чувствовала раздражение и пренебрежение, исходившие от блондина. Словами парень этого не выражал, но по мимике и некоторым жестам негатив можно было прочесть. Рита не имела тогда понятия о языке тела, но была тонко чувствующим ребенком, поэтому настроение Ильи не укрывалось от ее внимания. А вот Руслану, которого так пугалась поначалу, она, похоже, была симпатична. Лена, обаятельная девушка с ясными карими глазами, трогательными ямочками на щеках и невероятно густыми каштановыми волосами до локтей, всегда называла Риту не иначе, как своей сестренкой, самозабвенно болтала с девочкой, возилась, играла. И похоже, Руслана умиляла нежная привязанность его девушки и маленькой Риты.

 ***

   Погожим майским вечером Лена попросила маму Риты отпустить девочку погулять во дворе с ней и ее друзьями. Разрешение тут же было получено.

   Легкий ветерок, молодая трава, море желтых одуванчиков и почти прозрачные листики на деревьях. Зелень и тепло после опостылевшей зимы и переменчивого дождливого апреля так поднимали настроение.

   Лена с Русланом миловались на скамейке, Рита сидела рядом, подставив личико солнечным лучам и задорно болтая ногами. Только Илья вел себя странно: был раздражителен, все время курил и явно злился.

   Вдруг что-то с гулким гудящим звуком упало ему на куртку. Риту заинтересовал звук, и она тут же перевела взгляд на Илью. Блондин зажал "что-то" в кулаке, повернулся к скамейке, где сидели Рита, Лена и Руслан, и выбрал свою жертву. Торжествующе вскинув брови и усмехаясь уголками губ, он направился к школьнице. Руслан разгадал его план и вскинулся, крикнув:

   - Она же девочка! Ты ее напугаешь!

   Но Илья не прореагировал. Он опустил кулак на колени Риты, разжал его и отошел в сторону, зловеще улыбаясь.

   Когда девочка разглядела предмет у себя на коленях, сразу поняла, чего добивался блондин. Хотел, чтобы она завизжала, как сумасшедшая. Руслан мгновенно развернулся в ее сторону и уже хотел стряхнуть с ног девочки загадочное нечто, но Рита опередила его на долю секунды.

   - Круто! Жук. Майский, - констатировала школьница, вертя в руках насекомое. - Возьму домой.

   И переводя восторженный взгляд с жука на Илью, тут же добавила:

   - А поймай еще. А то ему одному грустно будет.

   Руслан расхохотался. Лена подскочила и обняла Риту с криком: "Сестренка, я тебя обожаю!". А вот лицо Ильи вытянулось. После чего он, ни слова не сказав, отвернулся, бросил сигарету на землю и раздавил ее кроссовкой.

   - Рита, а ты что, не боишься насекомых? - спросил Руслан, едва перестав смеяться. У него было странное выражение лица. Рита силилась разобрать: смесь радости, восторга и уважения к ее поведению.

   - Неа, - с гордостью ответила девочка.

   - Их только я боюсь до чертиков, - сообщила Лена, хихикая и все еще обнимая Риту. - А сестренка - обожает. Илья выбрал не тот объект для своей досады, - последние слова девушки явно предназначались блондину - этакая шпилька за попытку обидеть маленькую подругу.

   Чуть позже, когда Рита устроилась на качелях, черноволосый парень присел рядом на корточки и попросил девочку не сердиться на Илью за то, что тот пытался ее напугать.

   - Да козел он, - пробубнила себе под нос Рита, старательно разглядывая песок под ногами.

   Руслан положил руку на железку, что поддерживала качели, но смотрел перед собой. Слегка отрешенный взгляд, будто парень о чем-то задумался.

   - Не сердись, ладно? - повторил брюнет. - От него девушка ушла вчера.

   Рита уже было вытянула ноги, чтобы получше оттолкнуться от земли и начать раскачиваться, но от слов парня замерла.

   - У него была девушка? - искренне удивилась школьница.

   - Угу, - буркнул Руслан. - Это все моя вина. Я про то, что он так себя повел, - тяжело вздохнул и поднялся с корточек.

   - Почему? - недоумевала девочка, опустив руки с металлических перекладин на колени и приготовившись слушать.

   - Я здесь с Леной. Илья видит наши отношения и сразу вспоминает свои. Ему больно, - студент стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони. - Я, идиот, думал, он отвлечется в компании, хотел вытащить его во двор из четырех стен, но не все учел. Не надо было его к вам вести. Просто сходить с Илюхой вдвоем куда-нибудь, чтобы отвлечь от переживаний.

   Рита долго смотрела на песок, обдумывая слова Руслана, и вдруг спросила:

   - А если исправить?

   Парень вопросительно посмотрел на девочку.

   - Хочу сказать: сейчас можешь сходить с ним куда-нибудь. Лена хорошая, все поймет.

   Серые глаза парня из раздосадованных вдруг стали такими добрыми, сияющими. А следом за взглядом изменилось и выражение лица. Девочка даже удивилась, как могла в первую встречу испугаться Руслана и опасаться его потом. Когда он не хмурился, мгновенно располагал к себе. Лицо не устрашающее, не гневное, а очень интересное, необычное и привлекательное. И невероятно: за маской отчуждения и напускного равнодушия скрывается добрый человек. Рита почему-то пожалела в тот момент, что у нее нет старшего брата. Раньше она хотела младшего братика или сестричку, и тут впервые пришла в голову такая мысль. Впрочем, девочка не стала на ней заострять внимание, просто удивилась самой себе.

   - Ты права, так и сделаю, - парень потянулся, чтобы погладить Риту по волосам, но увидев ее настороженность, убрал руку.

   - Ты очень умная и смелая, - сказал он, отходя от качелей. И услышал, как девочка прошептала себе под нос: "Не всегда". А когда Рита крикнула ему вслед: "Я знаю!" - не смог сдержать улыбки.

   Девочка за один день удивила его несколько раз. Сначала своей находчивостью. Мгновенно сообразить, что тебя хотят обидеть, но собраться и не подать вида, не пойти на обострение отношений... Более того, представить все так, будто тебя не напугать хотели, а подарок сделали... Не каждая ровесница Руслана додумалась бы до такого, а она - одиннадцатилетняя школьница. А ее совет... Парень недоумевал, как такая простая и очевидная мысль не пришла в голову ему самому.

   - Хм, исправить, - усмехнулся Руслан, когда они вдвоем с Ильей подходили к кинотеатру.

   - Ты о чем? - блондин с недоумением воззрился на друга.

   - Да так, не обращай внимания.

   С того дня между Русланом и Ритой будто протянулась ниточка. Девочка прониклась симпатией к темноволосому приятелю своей подруги, перестала глядеть на него с опаской: все-таки он пытался защитить ее и не постеснялся объяснить, что к чему. А парень, в свою очередь, теперь не просто относился к девочке, как к созданию, которое способно умилять детской непосредственностью и восторженным отношением к жизни, но как к человеку, который достоин уважения.

 ***

   Рита оказалась благодарной слушательницей. Руслан говорил с ней о смысле жизни, о дорогах, которые люди выбирают, о судьбе, о предназначении. Делился своими мыслями, а девочка внимала, затаив дыхание, чуть ли не раскрыв рот, и впитывала, как губка: настолько увлекали рассуждения студента. За колючками скрывался искренний, вдумчивый, неординарный человек, личность.

   А еще Риту очень интересовали такие темы, как жизнь после смерти, реинкарнация, эффект Кирлиана и биополе человека, и ей не терпелось узнать мнение Руслана по всем этим вопросам. Он с удовольствием делился с девочкой своими мыслями.

   Самое интересное: Рите в голову не приходило, что она стала замечательной собеседницей. Ведь лучше собеседника, который увлекательно рассказывает, может быть только тот, кто увлеченно слушает.

   - О чем можно столько говорить с малолеткой? - однажды Илья не выдержал и выразил свое недоумение, обращаясь к Лене. Он докуривал очередную сигарету, глядя, как Рита сидит на качелях, просто светясь от счастья и периодически вставляя пару слов, когда Руслан что-то самозабвенно объясняет, стоя рядом, прислонившись к металлическим опорам.

   Но Лена радовалась безумно, что ее "сестренка" и Рус подружились.

   - Ой, ты даже не представляешь, какая Рита умница. С ней можно поболтать о пустяках, но иногда рассказываешь что-нибудь такое - ну, серьезное - объясняешь, и вдруг бац! Сестренка как выдаст то, до чего я сама и не додумывалась. Она стремится выделить зерно из сказанного. И такие интересные мысли ее посещают! Рита потрясная.

   Илья развернулся на сто восемьдесят градусов и щелчком пальцев отбросил бычок сигареты прямо в урну.

   - Бинго! - порадовался он своей меткости. - А тебя не злит, что Видич с ней столько времени проводит, когда мы гуляем?

   Лена недоуменно уставилась на блондина.

   - Чего-чего? Злит? Да ты бы сам попробовал разглядеть в ней не малолетку, которая тебя раздражает, а личность.

   - Тоже мне личность, - презрительно хмыкнул Илья. - Одиннадцать лет.

   - Инсаров, тебе нельзя иметь детей, - обозлилась девушка.

   - Детей иметь вообще нельзя: это статья, - отпарировал блондин.

   Руслан, проникшись симпатией к девочке и найдя с ней общий язык, невольно, несмотря на молодые годы, начал задумываться о том, что завести ребенка - это, пожалуй, здорово. Когда подрастет, можно так же беседовать с ним, делиться мыслями, опытом, а он или она станут удивлять. У них будут свой взгляд на мир, своя точка зрения, возможно, отличные от его собственных.

   А Рита с каждым днем все сильнее мечтала о таком брате, как Руслан, не подозревая, что ее желание довольно скоро осуществится. Как только парень женится на названной сестре Риты - Лене, они станут почти родственниками. Но это случится позже.

   А случай, который вспомнили Руслан и Рита, гостя в загородном доме Ильи, произошел спустя полгода после их знакомства.

   В тот осенний вечер, шесть лет назад, студент ВГИКа шел на свидание с Леной. Только с одеждой не угадал. Потертые черные джинсы, тяжелые военные ботинки, а поверх темной водолазки всего лишь кожаная куртка с заклепками. Лена обожала, когда он надевал косуху, просто млела от его вида, а юноше хотелось произвести впечатление. Но на улице оказалось гораздо холоднее, чем хотелось бы. Пронизывающий ледяной ветер забирался под кожаную куртку, хлестал по рукам, лицу, но возвращаться домой и переодеваться не было желания.

   В подъезде Лениного дома оказалось ненамного теплее, но хотя бы ветра нет. Парень устроился на широких деревянных перилах и стал согревать дыханием покрасневшие от холода костяшки пальцев. Вдруг задребезжал лифт. Через полминуты, постанывая и кряхтя, кабина остановилась здесь, на первом этаже, и из дверей выбежала Рита. В клетчатом приталенном пальтишке, красных сапожках и шапке с помпоном того же цвета.

   - Привет, Королевна!

   - Ой! - подпрыгнула от неожиданности девочка. - Напугал.

   - Я такой страшный? - брови Руслана разгладились, и на губах заиграла добрая улыбка.

   - Ну-у-у, - протянула Рита, на полном серьезе обдумывая шуточный вопрос. - Вид грозный, - наконец заключила она.

   Парень не удержался от смеха, но девочка даже не подумала обидеться.

   - Ты далеко ли? - спросил он, когда Рита с ним поравнялась.

   - К седьмому подъезду. Меня там Ирка и Маринка ждут, - девочка внимательно следила за тем, как Руслан пытается согреть покрасневшие от холода руки.

   - Твои одноклассницы?

   - Ага, - и тут же добавила. - Пошел бы домой, переоделся, пока Лены нет.

   Парень отрицательно мотнул головой, мол, не хочу.

   Девочка театрально закатила глаза к потолку, как делают многие ее ровесницы, протянула руки в теплых варежках к парню и вызвалась помочь:

   - Давай согрею.

   Руслан отнекиваться даже не думал. Мгновенно одна из его кистей оказалась зажатой между пушистыми варежками. Вторую он все еще согревал дыханием.

   Рита сначала просто держала кисть парня в своих руках, потом начала растирать и похлопывать. И тут же важно изрекла:

   - Знаешь, как называется то, что ты творишь?

   - И как же?

   - Форс держи, морозя жопу.

   Если бы знала, что об этой фразе Рус будет напоминать ей не один год, благоразумно промолчала, а не стала умничать.

   - Что морозить? - Руслан чуть не поперхнулся от неожиданности. - Ребенок, тебе надо рот с мылом вымыть, - в глазах заблестели озорные огоньки. - Ты где этого набралась?

   - Моя бабушка так говорила, когда я одевалась не по погоде, - насупилась школьница, втягивая шею в шарф.

   Парень не стал ничего отвечать. Он знал, что бабушка умерла год назад от инсульта. Рита ее очень любила и скучала по ней.

   - И вообще, что в этом слове такого? - расстроилась девочка. - Я и похуже слова знаю.

   Руслан нагнулся к Рите, отвернул уголок ее шапки и прошептал на ухо:

   - Которые в подъезде написаны?

   - Ну!

   - Только вслух их не говори, - парень отстранился, погладив девочку по голове.

   - Почему?

   - Мальчикам не нравятся, когда девочки ругаются.

   Рита поджала губы, тяжело вздохнув.

   - Ладно, - протянула она неохотно.

   К советам Руслана девочка предпочитала прислушиваться.

   - А знаешь, мне роль дали, - сменил тему парень, вложив в варежки Риты другую руку.

   - Класс! Какую?

   - Буду играть экстремиста.

   - А кто это? - удивилась девочка, энергично растирая замерзшую конечность Руслана.

   - В моем случае, бескомпромиссный юноша, провоцирующий беспорядки на улицах города.

   - То есть роль отрицательная?

   - Скорее, неоднозначная. И драматическая. Я такие люблю, - поделился студент, и уголки его губ растянулись в задумчивой полуулыбке.

   - А роль большая? Маленькая? - следя за выражением лица Руса, поинтересовалась Рита.

   - Средняя. И заплатят хорошо.

   - О! Это здорово! - искренне обрадовалась девочка. Лена говорила ей, что Руслан сейчас стеснен в средствах.

   - Да. Если и дальше так пойдет, смогу забыть о случайных заработках, - плечи Руслана тут же расправились. Казалось, от этой мысли он даже стал дышать свободнее.

   На лестнице послышался энергичный стук каблучков. Студент и школьница узнали бы эти шаги из тысячи. Наконец из-за угла выбежала Лена, как всегда радостная, с искренней улыбкой на лице.

   - Приве-э-эт! - крикнула она, подбегая. Остановилась за спиной Риты, обхватила ее за плечи, с восторгом выдохнув:

   - Ты мой зайчонок! - она начала покачивать маленькую подругу из стороны в сторону, из-за чего помпон девочки забавно подпрыгивал.

   Рита запрокинула голову назад, прижавшись затылком к груди подруги и обхватив варежками ее щеки.

   - Привет, сестренка! - проворковала девочка.

   Руслан с умилением наблюдал за трогательной сценой.

   Рита выскользнула из рук Лены, проследив за ее взглядом, полным любви.

   - Ладно. Все поняла. Испаряюсь, - предупредительно заявила девочка и быстро сбежала по подъездной лестнице. Только, похоже, новые Ромео и Джульетта забыли обо всем на свете, едва их взгляды встретились. Даже ее слов не слышали. Когда Рита обернулась, подруга стояла к ней спиной, а вот Руслан - вполоборота. Такая невыразимая нежность на его лице возникала только в присутствии Лены. Девочка едва не залюбовалась, но природная тактичность подталкивала выйти из подъезда, ведь Ромео и Джульетта наверняка будут целоваться.

   - А пойдем сегодня на "Иллюзиониста", - Рита услышала, как Лена просит Руслана сводить ее на новый фильм, о котором были весьма неплохие отзывы.

   - Лен! - крикнула девочка, не оборачиваясь, чтобы не смущать влюбленных и не смущаться самой. - Руслану дали роль. А оделся он очень легко. Если заболеет, роль уйдет другому. Отведи его домой сначала, - и тут же выбежала на улицу.

   Две пары изумленных глаз посмотрели ей вслед. Лена дотронулась до лица возлюбленного. Холодное. Конечно, ей-то удалось уговорить Руслана зайти домой переодеться. А вот сам парень всю дорогу удивлялся Рите. Когда девочке самой не удалось заставить его поступить разумно, она нашла ту, у кого это получится - Лену. Да и кто поспорит с таким убийственным доводом? Ведь если он сейчас заболеет, действительно может упустить шанс в кино. Он смог бы выйти постуженным на съемочную площадку, но как это отразится на игре? Студент не знал.

   Искренняя забота школьницы не могла не тронуть его сердце. "Все-таки Лена права: Королевна невероятная", - подумал Руслан.   

 

Глава 11

      Прошло шесть лет и, конечно, внешность Руслана несколько изменилась. Теперь он гордился своим исполинским ростом, его широкие плечи были гордо расправлены, а осанке могли бы позавидовать аристократы.

   Лицо вместо угрожающего стало волевым. Точеный профиль с прямым длинным носом раньше делал его черты резковатыми, сейчас - мужественными.

   В одиннадцать лет Рита просто не понимала, не могла оценить: насколько яркая, уникальная красота у Руслана. Как не представляла, насколько его внешность привлекает девушек. Он напугал ее именно своей непохожестью ни на кого, тогда как остальные представительницы противоположного пола млели от этой уникальности.

   По отцу Руслан был сербом, по матери - русским. И именно кровь южных славян была той самой изюминкой, что выделяла его среди других красавцев, делая исключительным, неповторимым.

   Рука Руса по-прежнему покоилась на солнечном сплетении девушки и будто забирала боль, затягивала рану, нанесенную предательством.

   - Есть разговор, - глухо произнес молодой мужчина.

   Рита снова слегка запрокинула голову, лежавшую у Руса на коленях. Лицо попечителя посуровело. "Понятно. Чем-то недоволен".

   - Когда ты сидела над учебниками до двух ночи сразу после простуды, я это понимал. Нагоняла, - продолжил он. - Но сейчас-то ради чего?

   Рита слегка дернула плечами, будто удивившись непонятливости молодого человека.

   - Все просто. Мне нужно обойти половину таких же, как я, медалистов. Ты же в курсе.

   Руслан слегка наклонился, нависая над лицом девушки. Студентка разгадала маневр: так его слова будут звучать убедительней, весомей.

   - Такой режим дня и огромные умственные нагрузки повредят твоему здоровью.

   Девушка лишь фыркнула. Сейчас она чувствовала себя великолепно. "Да и как это может повредить здоровью? Простужаться станет чаще? Непонятно".

   - Я не раз советовал тебе пойти более простым путем, - продолжал с нажимом Руслан. - Прибегнуть к моей помощи.

   - Неужели не понимаешь, - вздохнула Рита, с грустью посмотрев на молодого человека. - Я хочу добиться всего сама. Своими силами. Как ты.

   - Как я - не надо, - мгновенно отпарировал попечитель. Он отвернулся к окну и губы его превратились в тонкую полоску. - И я не отказывался от помощи. Если бы не полезные знакомства, которые умело заводил Илья, вообще неизвестно: добился бы чего или нет.

   - Зато работал и учился одновременно. Да еще и жил в то время один, - резонно возразила девушка. - Это отразилось на твоем здоровье?

   - Мне повезло, - Руслан снова повернулся к Рите. Теперь другая его рука заботливо гладила девушку по голове.

   - Рус, тогда я не вижу проблемы.

   - Мне повезло. Знаю людей, для которых стремление добиться всего своими силами не прошло бесследно, - пояснил он.

   - Что за люди? - Рита с любопытством воззрилась на попечителя.

   - Не моя тайна, - тяжко выдохнул Руслан.

   "Сколько раз просил его рассказать Марго. Не сосчитать. Но нет же! Гордый. Скорее умрет, чем поделится той историей, вспомнит о своей слабости. Вот же!.."

   Рита наблюдала, как на скулах красавца-брюнета заходили желваки, а ладонь над ее головой сжалась в кулак. И смотрит он в никуда, перед собой. "Злится на кого-то. На кого?"

   С одной стороны, Руслан совершенно не желал заставлять Риту, дабы не уподобляться своему деспотичному отцу. Он не забыл, как пытался надавить, заставить выбрать музыкальный ВУЗ, когда услышал ее пение. Сколько времени они спорили, выясняли отношения. После ссоры Руслан чертовски злился на себя: неужели он уподобляется собственному родителю?

   С другой стороны, чутье подсказывало, что настоять необходимо. Но от Риты (нет, не от ее слов - от нее самой) исходила такая непоколебимая уверенность в собственных силах, что это сбивало с толку. Сейчас Руслан не прислушался к внутреннему голосу и совершил роковую ошибку.

   - Пообещай хотя бы, что не будешь столько времени просиживать за учебниками, - пересилив себя, свое стремление настоять, уберечь девушку от ошибок, попросил молодой человек.

   - Рус, я обещаю. Правда, - искренне улыбнулась Рита, обхватив пальцами руку Руслана, покоящуюся на ее голове. - Только до конца сессии. Дальше расстановка сил станет очевидной. Не считаешь же ты, что мне самой такой режим нравится?

 ***

   Рита впервые за несколько дней ужинала с большим аппетитом. Определенно, общество Руслана самым благоприятным образом сказывалось на ее настроении. Мысли о поступке Вадима ушли на второй, а то и третий план, и девушка начала наслаждаться вечером.

   Идею заказать пиццу Рус и Рита отмели сразу же. Решили приготовить ужин вместе. Девушка сделала нежнейший салат с креветками, а молодой продюсер решил поджарить яичницу с беконом. Рита была заинтригована: ей прежде не доводилось наблюдать, как Рус готовит. Даже когда Ирина Михайловна брала выходной, в холодильнике оставалась куча вкусностей и разносолов. Так что девушка видела попечителя у плиты впервые в жизни.

   Ни намека на суету. Спокойно разложил кусочки бекона на сковороде. Как заправский повар, разбил скорлупки яиц о край тефлоновой посудины и вылил содержимое на бекон. Рита следила за происходящим, широко распахнув глаза.

   - Марго, ты чего? - на лице Руслана отразилось удивление, когда он обернулся.

   - Да так. Просто не представляла тебя у плиты никогда, - Рита наблюдала за происходящим, развернувшись к спинке стула и вцепившись в нож мертвой хваткой.

   Рус поднес левую руку ко рту и усмехнулся в кулак.

   - Я же жил один. Кое-что умею. А уж чтобы яичницу испортить, надо ну очень постараться. Будешь?

   - Наверное, нет, - на лице Риты отразилось сомнение.

   - Боишься? - брови молодого человека вздернулись от изумления, а в глазах заблестели искорки озорства. Его позабавил ответ. Рус развернулся к девушке, пока яичница шкварчала на сковороде, с любопытством ожидая объяснений.

   Рита отрицательно покачала головой. У нее и мысли не возникло, что у молодого человека может что-то не получиться. За что бы он ни брался, все у него выходило мастерски. Просто Рус любил нежную яичницу, а девушка питала слабость к пережаренным "подметкам".

   Удовлетворившись объяснениями, молодой человек уговорил Риту показать, кусок какого размера она смогла бы съесть. Потом отрезал свою часть и скинул ее на широкую, почти плоскую тарелку из тугоплавкого стекла чайного цвета. А Ритин кусок дожарил.

   Странное дело. Даже у Ирины Михайловны это элементарное блюдо не выходило таким вкусным.

   Разрезая вилкой и ножом яичницу, девушка решила полюбопытствовать:

   - Рус, ты мне говорил, что от Ильи девушка ушла. Ну, когда он на меня майского жука посадил. А кто она? Как зовут? Где сейчас?

   - Это случилось так давно. Почему ты вдруг вспомнила? - молодой человек накладывал салат сначала Рите, потом - себе. И поставив салатницу, бросил на девушку изумленный взгляд.

   Рита только пожала плечами. Ответа она не знала.

   - Ну, хорошо. Девушка Ильи работала моделью. Она получила выгодное предложение и улетела в Милан.

   Рита сразу вспомнила слова Инсарова: "Для модельного бизнеса нужны и характер, и хватка, и мозги. Гибкость, умение приспосабливаться и выживать". Грусть на его лице. "Похоже, он ее очень любил. Даже странно думать, что Илья мог быть к кому-то так привязан". В отношениях с женщинами блондин казался поверхностным: куча увлечений, и ничего серьезного. Хотя... может, именно из-за несчастной любви.

   - Как звали, уже не помню. Цветочное такое имечко, - продолжал Рус. - Редкое. То ли Роза, то ли... Вспомнил! - молодой человек слегка ударил пальцем по вилке. - Лилия!

   - Так где она сейчас?

   - Понятия не имею.

   - А как они познакомились? - Рита пристроила щеку на тыльной стороне кисти, упершись локтем в край стола. Почему-то этот разговор настроил ее на романтический лад.

   - Ей нужно было сделать портфолио, а Илья - суперфотограф, ты же знаешь.

   - Вот как? - протянула Рита. Ей очень хотелось выяснить подробности, но Рус и так много рассказал. Не любил попечитель распространяться о делах друга, справедливо полагая, что Рита может спросить у Ильи сама. А тот, если захочет, расскажет. Только Илья не захочет. Это и ежу ясно. Расспросы пришлось прекратить. "Как же сложилась судьба этой Лилии? Следил ли Илья за ее карьерой? Чувствует ли к ней что-нибудь сейчас?"

   После ужина Рита унеслась в душ первой. А пока ванну занимал Руслан, отыскала в шкафу спальной комнаты новый комплект дорогого постельного белья цвета кофе с молоком. Явно шелковое. Застелила широкую двуспальную кровать, на которой без труда могли видеть сны и три, и четыре человека. Задернула тяжелые шторы, ведь папарацци вполне могли увязаться за машиной Руса и теперь прятаться где-нибудь поблизости в ожидании пикантных подробностей жизни знаменитости. "Нельзя им предоставлять такого шанса. До ее дня рождения оставалось шесть месяцев. Еще полгода терпеть этих назойливых охотников за сенсациями. Ужас!"

   Оглядела спальню. Тот же стиль, та же цветовая палитра, что и во всем доме - шоколадный плюс бежевый. Подвесные потолки со встроенными круглыми лампочками по периметру, ламинат, текстурные обои и мебель из дорогого дерева.

   Девушка выключила свет и забралась в кровать, прислушиваясь к звуку льющейся воды в ванной.

   Шелк приятно холодил и ласкал кожу. А Рите было ужасно неловко. Когда она болела коклюшем, ночи, проведенные в одной постели с Русом, давали облегчение, а стесняться и краснеть у нее попросту не было сил. Когда его ранил фанат и когда молодой человек ушел из кинематографа, девушка так за него беспокоилась, что, укладываясь в его кровать, не очень-то задумывалась над тем, насколько это уместно. Ей важно было знать и чувствовать, что у лучшего человека на земле все в порядке. А сейчас... что-то изменилось. Почему так неловко именно сегодня, здесь? Ответ не находился. А Рита даже не заметила, как сползла на самый край, подальше от двери, в которую должен был войти Руслан.

   Плеск воды стих. Девушка почувствовала, как лицо заливает румянец. Она затаилась. Хорошо, свет выключен, а то Руслан увидел бы ее красные щеки.

   - Марго, ты сейчас с кровати упадешь, - первое, что сказал Рус, войдя в спальню. - Ты чего? - низкий бархатный голос звучал совершенно спокойно, разве что с нотками удивления. - Я же привез тебя сюда не для того, чтобы соблазнять.

   "Как прямолинейно. Впрочем, одно из отличительных качеств Руса".

   - Дело не в этом, - возмущено пискнула Рита.

   - А в чем?

   - Я стесняюсь.

   Глаза девушки успели привыкнуть к темноте, и она увидела, что Руслан мягко улыбнулся.

   - Так мы не первую ночь проводим вместе, - развел руками молодой человек, садясь на противоположный край кровати.

   - Вот именно. Не понимаю себя, - недовольно буркнула Рита, немного расслабившись.

   Молодой человек на минуту задумался, после чего девушка услышала его тихий смех.

   - Ну-ка, поделись мыслью, - Рита приподнялась на одном локте. - Я тоже хочу повеселиться.

   - Лучше не надо, - проговорил Рус, безуспешно стараясь скрыть улыбку.

   - Надо, Руслан, надо! - настаивала девушка.

   - Чтобы ты снова заявила, как меня ненавидишь?

   - Колись давай, - не отставала Рита. Любопытство брало верх.

   - Помнишь свой эротический сон? - спросил он совершенно серьезно.

   - Черт! - Рита вцепилась руками в края шелкового покрывала, мечтая провалиться сквозь кровать на пол, а там - и еще ниже.

   Не отвлекаясь на эмоциональную реакцию девушки, он продолжил:

   - Раньше ты думала только о поцелуях. Сейчас - позволила себе больше. Поэтому стесняешься.

   Руслан попал в точку. Понял все быстрее, чем она сама.

   - Ру- у-ус! Ты га-а-ад, - запричитала Рита, становясь пунцовой. Она так старалась запрятать подобные мысли поглубже, но попечитель легко вывел ее на чистую воду. И слышать о сокровенном дико.

   Рита перешла в нападение:

   - А если я спрошу о твоих эротических снах и фантазиях?

   Молодой человек в мгновение ока оказался рядом и, глядя в глаза, задал вопрос на полном серьезе:

   - А если я отвечу?

   Такого поворота событий она точно не ждала. Девушка упала на подушку, изучая лицо попечителя. Руслан нависал над ней, лежа поперек кровати и опираясь на руки. "Да он и правда расскажет. Даже не думает шутить", - поняла Рита. Молодой человек ждал ответной реакции. Лицо его отражало спокойствие: ровные линии четко очерченных красивых губ, тонких черных бровей. И вопросительно-заинтересованный взгляд серых глаз, во мраке казавшихся темными, почти черными.

   Девушка зажмурила глаза и прижала кулаки к ключицам.

   - Ой!

   - Сдаешься? - судя по интонации, Рус снова улыбнулся.

   - Ага, капитулирую, - вздохнув, признала поражение Рита и приоткрыла один глаз.

   - Обожаю, когда ты смущаешься, - снова добрая улыбка на лице и огоньки озорства в бездонных очах. - Так мило.

   Рус оттолкнулся рукой и сел на кровати.

   - Вот нравится тебе меня в краску вгонять, - с укором заметила Рита.

   - Нравится. Даже отрицать нет смысла, - хохотнул молодой человек. - Ну что, перестала смущаться? Можем спать?

   - Угу.

   Красавец-брюнет притянул девушку к себе, обнял и прижал к груди.

   - Я только хочу, чтобы тебе стало легче, Марго, - голосом, полным нежности, прошептал Руслан, прижимаясь щекой к волосам Риты.

   Она тут же расслабилась.

   - Мне намного легче. Правда. Спасибо тебе.

   - Я всегда буду с тобой. Не грусти, - голос звучал тихо, успокаивающе. Сколько тепла и доброты в интонациях, что Рита даже осмелела и задала интересующий вопрос:

   - Топят сильно. Будешь спать в футболке?

   - Придется, - огоньки озорства снова тут как тут. - А то одна девушка краснеет и смущается, - молодой человек даже закусил нижнюю губу, но уголки рта все равно ползли вверх.

   - Все нормально.

   - Правда?

   - Агась.

   - Так я могу ее снять?

   - Дозволяю, - Рита гордо воззрилась на попечителя и тоже не смогла сдержать улыбки. Она отстранилась, чтобы молодой человек мог свободно двигаться.

   Руслан быстро стянул футболку и ловким движением бросил ее на ближайшее кресло. Снова прижал девушку к себе, неторопливо поглаживая ладонью ее русые локоны.

   Не прошло и пяти минут, как дыхание красавца-брюнета стало тихим, спокойным и равномерным - Рус погрузился в сон. "Еще бы. Последние дни засиживался в "Альфе" до полуночи и даже в выходные работал. А как представилась возможность вернуться домой пораньше, пришлось меня успокаивать и ехать к черту на кулички", - думала Рита. "Надо бы перед Ириной Михайловной за свое поведение извиниться. Похоже, я ее напугала сегодня".

   А к девушке сон не шел. В объятиях Руса так тепло, надежно. Она украдкой отодвинула край одеяла, чтобы рассмотреть мускулистую грудь молодого человека. Его тело было тренированным, красивым. А кожа... Ну вот, теперь захотелось узнать: какая она на ощупь. Оставалось надеяться, что Рус не проснется. Рита осторожно дотронулась пальчиками. Такая гладкая, бархатистая. Никаких родинок не видно. А прямые черные волоски приятно щекочут пальцы. Рита сама не заметила, как стала не только касаться, но и гладить загорелую кожу. В этом было что-то настолько притягательно-интимное, приятное, тайное. А ямочка между ключицами так манила, что хотелось коснуться ее губами.

   Едва Рита поймала себя на этой мысли, как ровное дыхание Руслана сбилось. "О нет! Неужели разбудила?" Девушка затаилась, боясь пошевелиться, боясь оторвать пальцы от груди молодого человека. Одно движение - и он точно проснется.

   Губы Руслана растянулись в мягкой улыбке, и он прошептал:

   - Марго.

   Вздохнул и прижался щекой к подушке, не открывая глаз.

   "Слава тебе, тетерев - мохнатенькие ножки! Не проснулся", - облегченно выдохнула Рита. И как только страх отпустил, в душе поселились радость и ликование. Он назвал ее имя во сне. Это что-то да значит. Девушка была так счастлива, что еще два часа не сомкнула глаз, тайком любуясь спящим Русланом.

 ***

   - Как насчет боулинга и бильярда? - поинтересовался Рус.

   Они с Ритой после сытного завтрака поднимались с первого этажа на второй по лестнице с причудливыми перилами, по форме напоминающими пенные волны. Девушка так обрадовалась, что подпрыгнула прямо на ступеньках, и нога соскользнула с одной из них. Но Руслан мгновенно схватил девушку за талию, остановив, казалось, неминуемое падение.

   - Оп-па! Спасибо!

   - Осторожней, - Рус надежно обхватил руку спутницы на случай, если она снова оступится.

   Рита никогда прежде не играла ни в боулинг, ни в бильярд, и ей безумно хотелось попробовать. А уж в компании Руслана - так это вообще мечта. И тут она засомневалась.

   - Рус, там же будут другие люди. Тебя узнают... - неуверенно начала девушка.

   - А, не волнуйся, - махнув свободной рукой и победно приподняв брови, заверил молодой человек. Сегодня он явно в приподнятом настроении. - Это закрытый клуб. Все друг друга знают. Со стороны никого не пускают. Так что нас не побеспокоят.

   - Это туда вы с Ильей ездите иногда?

   - Да.

   Лестница осталась позади, но Руслан не спешил отпускать руку Риты. Он почему-то встал напротив, старательно разглядывая ее наряд - подчеркивающую фигуру алую кофту с шерстяной юбкой. Девушка даже не успела удивиться. Ее занимало другое. Прикосновения Руслана снова обжигали кожу, казались жаркими и дарили сладкое томление. Почему вдруг? Что-то изменилось. Невольно всплыли картины минувшей ночи: как она созерцала его безупречно-красивое лицо, как Рус произнес во сне ее имя, как девушка ласкала мускулистую грудь попечителя, пока он спал. Рита поняла, что краснеет, но ничего не могла с собой подделась. Руслан сделал вид, что не заметил перемены в ее лице и лишь спросил:

   - Марго, а ты не брала с собой брюк или джинсов? Если нет - можем заехать купить по дороге.

   - Брала, - фраза прервала поток воспоминаний и вернула на бренную землю. Удивительно, но в последний момент девушка сунула черные брюки-клеш в сумку. - А ты это к чему?

   - В длинной юбке играть в боулинг неудобно. А если случайно наступить на подол...

   - Я поняла... - девушка выставила ладонь вперед, - небезопасно.

   - Да.

   - О`кей. Я переоденусь.

   Договорились уехать сразу после завтрака, и Рита умчалась собирать вещи.

   Руслан устроился на диване в гостиной, откинулся на мягкую спинку и блаженно запрокинул голову, вспоминая события этой ночи. Он лишь притворился спящим, дабы щеки Риты не вспыхивали румянцем каждую минуту. А потому прекрасно знал про ласки, про то, что девушка любовалась им, пока он якобы спал. Признаться было бы недальновидно. Это начисто отобьет у нее желание повторять подобные шалости, а уж развитию чувственности не поспособствует точно. "А так хочется сказать, увидеть премилую панику на ее нежном личике". Руслан мечтательно улыбнулся, представив себе эту картинку. "Но говорить все же не стоит. По крайней мере, сейчас".

   - Ты еще не готов? - девушка бросила на диван сумку и с удивлением уставилась на витающего в облаках попечителя.

   - Я сейчас, - улыбка сегодня не покидала его лица, что ставило девушку в тупик: Рус чаще бывал серьезен. А сейчас даже слегка оттопырил нижнюю губу, отчего его мужественное лицо стало по-юношески милым и обаятельным, в раз лишившись лет четырех-пяти.

   - И мы больше никогда сюда не вернемся? - спросила Рита, когда они направлялись по коридору к входной двери. Понятно, вопрос риторический. В коттедж можно приехать, и не раз, только... Будут ли здесь видеокамеры к следующему их появлению? Наверняка. Смирнов слишком мстителен, злопамятен, чтобы отступить, достаточно упорен, чтобы проследить за машиной и узнать, кому принадлежит дом. Он и так уже раскинул сети не только на квартиру, но и на продюсерский центр. Что или кто помешает ему наставить следящей аппаратуры в коттедже Ильи.

   В глазах Риты было сожаление, смешанное с чувством, которое трудно не заметить. Руслан приблизился к девушке. Большим пальцем правой руки неторопливо очертил контуры подбородка, внимательно глядя ей в глаза: проверяя, верно ли он понял. Верно.

   Дорожная сумка, которую красавец-брюнет держал в левой руке, с грохотом упала на пол. Рита прислонилась к стене и закрыла глаза, пока губы Руслана нежно ласкали ее висок, дыхание обжигало кожу. Молодой человек стал целовать лоб девушки. Горячие губы неспешно, мягко двинулись к переносице, по пути безуспешно стараясь пленить нежную кожу. Эта ласка будила какое-то непередаваемое новое ощущение: смесь трепета, волнения и желания действовать самой. Рита придвинулась к Руслану, ухватившись руками за отвороты его кожаной куртки. Однако брюнет не спешил: ласка по-прежнему была неторопливо-дразнящей и нежной. Когда необычные поцелуи сместились с кончика носа девушки к ее правой щеке, Рита не выдержала. Она впилась губами в губы Руслана, с силой обхватив его шею. Красавец-брюнет умело раздразнил девушку, отчего ее поцелуй не в пример предыдущим стал жадным, страстным, напористым.

   Не успела студентка опомниться, как молодой человек отстранил ее от себя. Он уверенно развел руки девушки в стороны, несильно, но надежно прижимая запястья Риты к стене.

   Девушка открыла глаза и недоуменно уставилась на Руслана. Она только сейчас заметила, что дышит молодой человек слишком часто. Несколько секунд - и из его серых глаз исчез загадочный блеск, а дыхание пришло в норму. Руслан совладал с собой. И приблизившись к Рите, прошептал ей прямо в губы:

   - Марго, не распаляй меня так. Я же мужчина.

   От этих слов у Риты закружилась голова. Да, все понятно, они здесь одни, их не могут видеть внутри коттеджа - пока не могут. Руслану и Рите еще долго не представится возможность быть так близко, как хочется. А на втором этаже - шикарная спальня с огромной кроватью. Девушка задрожала от терпкого смешения желания и страха. И страха оказалось больше. Удивительно, что Руслан читал ее эмоции и сомнения куда быстрее, чем Рита сама успевала их осознать.

   Он нежно целовал девушку в губы, не отпуская, однако, ее запястий и оставляя между собой и Ритой минимальное расстояние. Руслан точно сохранит контроль и над ее страстью, и над собственной, не допуская ничего лишнего.

 ***

   Спустя час Рус и Рита приехали в клуб Et cetera. На входе их встретил любезный молодой человек в идеально сидящем темном костюме.

   - Руслан Славенович, добро пожаловать!

   Бровь Риты дернулась. Непривычно слышать, как к попечителю обращаются по имени-отчеству.

   Руслан поприветствовал работника заведения в ответ, а девушка сразу углядела пост охраны. Трое накачанных мужчин с рациями и огнестрельным или пневматическим оружием. Такие выкинут любого незваного гостя в два счета и фамилии не спросят. Парень в костюме вопросительно посмотрел на Риту.

   - Моя родственница, - коротко бросил Руслан.

   - Маргарита, - представилась она, слегка склонив голову.

   - Вы у нас в первый раз, так? - все с той же дежурной улыбкой вопрошал работник клуба.

   - Да.

   - Надеюсь, вам у нас понравится.

   - Благодарю, - с достоинством ответила Рита.

   И хвала богам, на этом ее знакомство с персоналом закрытого клуба закончилось. Можно было пройти внутрь. Оказалось, одного слова Руслана достаточно, чтобы провести сюда нового человека.

   Оставив верхнюю одежду в ярко освещенном гардеробе, гости шагнули в полумрак, оказавшись между бильярдным залом и залом для боулинга. Конечно, они выбрали последний.

   Огромное помещение и невероятно красивое. Ультрафиолетовое освещение создавало атмосферу таинственности и радовало глаз. Фактически зал разделен на две части. В первой, меньшей, - зона отдыха. Здесь, присев за столики, погруженные в неяркий фиолетово-голубой свет, можно заказать напитки и еду. Рядом есть бар. В другой, большей части зала, - игровые дорожки, коих Рита насчитала десять и сбилась. А еще кресла и столы для игроков, множество разноцветных шаров, покоящихся на специальных установках с металлическими дугами. Над каждой дорожкой - высвечивающий счет экран, по виду напоминающий самый современный монитор компьютера.

   Оказалось, для игры надо надевать специальную обувь: ботинки на шнуровке с плоской подошвой подбирают по размеру. Рита возилась довольно долго, расшнуровывая свои высокие сапоги. Сдала их девушке за стойкой, когда переобулась в ботинки, получила номерок и пожелание хорошо провести день. Руслан уже ждал спутницу на первой дорожке.

   Эта часть зала выглядела поистине волшебно. Такое впечатление, что кегли покрыты фосфоресцирующей краской, отчего светились в полумраке. На стенах, за дорожками, изображен ночной город, переливающийся разноцветными огнями, нарисованные высотки - темно-синие в голубой окантовке. А на боковых стенах - наброски огромных человеческих фигур с малиновой подсветкой. Очень эффектно. Какой-то футуристический стиль, совершенно незабываемый.

   Глянув на соседние дорожки, Рита поняла, почему клуб так тщательно охраняется от посторонних. На второй дорожке в компании жены и сына катал шары один из самых известных музыкальных ведущих страны. Рита даже не подозревала, что этот задорный парень с искренней мальчишеской улыбкой и стрижкой-ежиком женат. Он выглядел настолько молодо. Впрочем, ведет передачи на музыкальных и центральных каналах он уже лет десять: с тех пор, как Рита пошла в школу. Значит, ведущему лет тридцать, а то и больше.

   За столом третьей дорожки сидел и неторопливо попивал коктейль знаменитый тележурналист, имеющий собственную программу на телевидении и известный своими громкими разоблачительными расследованиями.

   Клуб посещают очень известные люди, ценящие покой, уединение. Желающие провести время в гордом одиночестве или со своими близкими, не будучи при этом настигнутыми вездесущими папарацци.

   Рита была знакома с правилами боулинга. Перед каждым игроком кегли выставляют десять раз - десять фреймов. На то, чтобы их сбить, даются две попытки. Если вылетают все кегли, это приносит игроку дополнительные очки.

   Рус вкратце рассказал о технике броска. Оказалось, что разноцветные шары с тремя отверстиями для пальцев руки имеют разный вес и, соответственно, разную скорость. Рите как новичку молодой человек посоветовал взять самый легкий. Быстрее двигаясь по дорожке, он реже будет заваливаться в боковые желоба, а значит, результат будет лучше. Однако не забыл упомянуть, что в сложных случаях - когда выбита середина - могут спасти только самые тяжелые шары. Если задать им правильные скорость и траекторию, они способны сбить кегли, стоящие в разных углах.

   Соревноваться даже не думали. Понятно, что Рус наберет намного больше очков. Играли в свое удовольствие.

   Руслан начал лихо: три страйка подряд. <страйк (от англ. strike - удар) - бросок, сбивающий все десять кеглей с первой попытки> Рита была почти уверена: все ее шары полетят в желоба. Но нет. Три кегли сбила в первом фрейме, пять во втором и шесть в третьем.

   Девушка немного расслабилась, перестав все внимание уделять дорожке и, конечно, вспомнила поцелуй и страстные слова Руслана. Казалось, молодой человек только этого и ждал, моментально заметив смущенно поджатые губы и нежный румянец на щеках.

   - Мне так импонирует твоя застенчивость, - страстно прошептал красавец на ухо девушке, когда снимал со станка самый тяжелый, зеленый, шар, чтобы выбить угловые кегли.

   - Рус, ты со мной заигрываешь, - несмело прошептала Рита, становясь пунцовой.

   Удар оказался стопроцентно точным. Последние кегли вылетели с дорожки.

   - Тебе не нравится? - повернулся к Рите и расслабленно и неторопливо перенес вес на одну ногу, спрятав руки в карманы. На губах - опасная киношная улыбка опытного соблазнителя, а в глазах - чертенята. Он заигрывает, искушает, но никто, кроме спутницы, не в состоянии этого заметить. Сторонний наблюдатель решит, что Руслан просто спрашивает у девушки: понравился ли ей бросок или нет.

   - Иногда ты просто дьявол, - загипнотизированная обаянием красавца-брюнета прошептала Рита.

   Освобождая девушке место для броска, Руслан обошел ее по кругу и, когда она брала шар, шепнул на ухо:

   - Мне еще не делали столь изысканных комплиментов.

   И снова со стороны казалось, будто он дает совет: какой шар лучше взять. А голос... Его голос - бархатный, горячий, страстный и низкий. "Да как это вообще возможно: соблазнять, внушать трепет одной лишь интонацией или взглядом, улыбкой? Как ему удается?" - не понимала Рита.

   Пальцы невольно дрогнули, и она уронила шар - но Руслан вовремя подставил руки, чтобы перехватить тяжелый предмет. На сегодня работу демона-искусителя пришлось отложить, иначе округлая громадина зеленого цвета грозила упасть Рите на ногу.

   Увлекшись игрой, ни молодой красавец, ни его юная спутница не заметили, как пара глаз неотрывно наблюдает за ними со смесью гнева и любопытства.

   Рус с Ритой сыграли дважды. Причем, у девушки так хорошо получалось, что молодой человек даже пошутил, спросив, точно ли она играет в первый раз. А удивляться было чему: дважды Рита выбила девять кеглей с первой попытки, и по разу восемь и семь - невероятно для новичка. Девушка отшутилась, заявив, что наверняка играла в прошлой жизни. Боулинг ей определенно нравился.

   Завершив вторую партию, Рита решила попробовать силы в бильярде. Вдруг и стол с зеленым сукном принесет ей удачу.

   Рус переобулся очень быстро и стал дожидаться девушку рядом с первой дорожкой, где они только что играли.

   Пока Рита возилась со шнурками, к Руслану подошел тот, кто следил за ними последний час. Таинственный незнакомец не первый день знал молодого продюсера и бывшего актера, поэтому повода для разговора даже не пришлось искать.

   - Рус, ты, случаем, не знаешь... - крикнула Рита, выходя из-за колонны, и увидела его в компании какого-то молодого человека. Тот стоял к девушке спиной. Только во всем - от позы до жестов - было нечто настолько знакомое, что Рита осеклась. И настороженно вжав голову в плечи, стала приближаться к разговаривающим молодым людям.

   Собеседник Руслана не обернулся, услышав до боли знакомый голос Риты. Его взгляд буквально прилип к губам знаменитого актера: на них осталось несколько блесток от губной помады, которые просто нереально не заметить в ультрафиолетовом освещении зала. "Рус"? "Ты"? - слова девушки не укладывались в его голове. Он мог обращаться к Руслану только на "вы", но Рита... Как?

   Первое, на что обратил внимание парень, развернувшись в сторону Королёвой - ее помада. Губы она явно подкрасила снова, но блестки есть. Такие же. "Неужели они целовались? Стоит проверить..." - решил возмутитель спокойствия, когда девушка вздрогнула, увидев знакомое лицо.

   Он отошел от Руслана на несколько шагов, увлекая за собой Риту, и едва слышно спросил, склонившись к ее уху:

   - И каково это? Целоваться с самим Русланом Видичем?

   По вмиг побледневшему лицу и округлившимся перепуганным глазам Маргариты ее одногруппник Артем Лебедев понял, что попал в яблочко.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ