Как выяснилось уже в ближайшие дни, медалистов на первом курсе экономического факультета из шестидесяти пяти студентов бюджетного отделения человек двадцать - двадцать пять на все четыре группы. И именно среди них развернется борьба за право сохранить место в университете. Остальные - неприкосновенны. Младший сын декана, сын заместителя декана, дочь секретарши экономического факультета - конечно, их и пальцем не тронут. И все они - студенты самого престижного факультета химтеха. Обидно и досадно, но факт. Следующая группа блатных - дети, внуки, племянники преподавателей со всего университета, которых родные пристроили наилучшим образом. Замыкали порочную цепочку дети многочисленных друзей преподавательского состава, прошедшие по конкурсу с любым количеством баллов без медалей. К примеру, в группе с Ритой, как оказалось, учится парень, набравший двадцать пять баллов. Да, бюджетное отделение, не платник. Откуда девушка знала, что у этого субъекта нет медали? Простое совпадение. Он учился с Ритиным другом Вадимом в одной школе, в одном классе. Как ни печально признавать, но и мама Вики, твердившая, что набрали одних блатных, поэтому проходной балл такой заоблачный, и Илья, предостерегавший Риту, оказались совершенно правы.

   И битва медалистов будет нелегкой - можно не сомневаться. Есть, конечно, один вариант: обратиться к Руслану за деньгами, заплатить преподавателям во время зимней сессии, да и закрыть ее на отлично. Именно так посоветовал поступить Рите Илья, узнав, в каком непростом положении она оказалась. Молодой человек заехал в квартиру Руслана вечером, привез наработки для своего нового видеоклипа. И не застав друга дома, попросил девушку передать видео Русу. Так и разговорились. Девушка гордо отвергла его предложение. Ведь другие медалисты, как и она, не виноваты в сложившихся обстоятельствах. Надо оставаться честной до конца.

   - Ага, честным путем идти можно. Дойти сложно, - процитировал Илья фразу из известного кинофильма. Горько усмехнулся, обозвал Риту благородной дурой, чем вывел из себя, и, не дожидаясь ответной реакции на свои слова, хлопнул входной дверью.

   Если бы Рита не мечтала удавить молодого человека за высокомерный тон и оскорбления, то заметила бы в его глазах неподдельную грусть и сочувствие, с которым блондин смотрел на нее, пока они спорили.

   А спустя всего неделю после начала занятий Рита заболела, так и не успев не то, что подружиться с кем-нибудь из студентов своей группы, но даже толком со всеми познакомиться. Имена и фамилии девушка пока еще путала. Да и помнила не все. Вот засада! Пока лежит дома с простудой, кашляя и хлюпая носом, ее одногруппники перезнакомятся, найдут друзей, а она придет, словно новенькая. Большей подлости от осенней простуды и ожидать нельзя. "Интересно, а лекции как переписывать? Кто их одолжит незнакомке?" Ладно, уговорит кого-нибудь. "Гадство! Все суставы ноют, и знобит жутко. Ну, прорвемся", - решила Рита, с грустью глядя на градусник. Тридцать восемь и три.

   Болезнь оказалась приставучей, затяжной и тяжелой, так что Рита смогла вернуться к занятиям только через две недели, аж в двадцатых числах месяца.

   Как девушка и предполагала, за это время ее одногруппники перезнакомились и объединились в компашки. Кто-то ходил по двое, кто по трое-четверо. Она казалась здесь лишней, но не отчаивалась. На большой перемене, длящейся двадцать минут, перехватила дочку секретарши факультета, Аню - низенькую девочку с симпатичным личиком и слишком броским макияжем - и уговорила дать лекции. Пока все бегали в буфет за булочками, чаем, орешками и чипсами, Рита пошла к киоску на втором этаже, где стоял копировальный аппарат, заплатила денег и отсканила страницы всех лекций, которые оказались сегодня у Ани на руках. Получила целую кипу листов. Благо, почерк у благодетельницы Риты оказался не только красивым, но и понятным.

   Еще до конца следующей лекции отдала все взятые тетради и поблагодарила. Видимо, обязательность и скорость Риты подкупили девушку: она глядела на вернувшуюся после болезни студентку со смесью удивления и уважения. Наверное, остальные учащиеся не обладали этими качествами. "Отлично!" - подумала Королёва. "Значит, и завтра у нее можно будет попросить лекции и семинары, которых у меня еще нет. А вечером придется рассортировать ксерокопии по предметам и начать вникать в новый материал".

   От объема свалившейся работы, необходимости нагонять Рита путала день с ночью. Да и сейчас задавали очень много. Девушка занималась до двух часов, засыпала в три, а в семь вставала, чтобы ехать на занятия.

   Ну, хоть дорога в университет была порой приятной. Иногда ехала почти от самого дома до пересадки на кольце с Эллой. Рите весело с подругой: есть возможность вспомнить в дороге школьные приключения, узнать кто куда поступил из одноклассников, и обменяться впечатлениями об институтах и поболтать о мальчиках. Впрочем, последняя тема целиком и полностью под контролем Эллы. Она обожает рассказывать в какой группе или на каком потоке приметила очередного красавчика. Всегда распишет внешность во всех подробностях. Поведает, на кого из общих знакомых похож, чтобы Рита лучше представила парня, который удостоился ее, Элиного, внимания. Но все это она рассказывает так ненавязчиво, легко и забавно, что невольно улыбаешься и отдыхаешь в ее обществе. Рите порой казалось, случись подруге вывалиться из окна - не дай бог, конечно - она бы и об этом поведала с юмором и заразительным оптимизмом, преподнося произошедшее как забавное приключение - не иначе.

   А периодически Рита добиралась до Киевской в компании Феди и Вадима - ребят с ее двора. Чуть больше года назад Вадим грезил Эллой. И даже набрался смелости и признался в своих чувствах: бросил в почтовый ящик стихи собственного сочинения. Подруга дала Рите почитать: проникновенные, романтичные и лиричные, кстати. Но суть не в этом. Получив письменное признание, Элла возмутилась до глубины души. "Да как он посмел?! Видел бы себя в зеркале, чмошник!" - и далее по тексту. Да, Элла воспринимала только красивых парней. Остальные ее недостойны. Впрочем, это была чуть ли не единственная заморочка девушки. Рита пыталась остановить разгневанную подругу, но не сумела. Та нашла влюбленного парня во дворе в компании их общих знакомых. При всех порвала стихи, сказала, что он урод и пусть даже думать о ней забудет.

   Всех присутствующих, включая Риту, поступок поверг в шок, а на Вадима так и вовсе стало страшно смотреть: бледный, как смерть, руки опущены, глаза блестят. Никак не может поверить в услышанное. Потом всем двором боялись, как бы парень глупостей не наделал. Федя и Саня - его друзья - не отходили от несчастного ни на шаг, охраняли от самого себя. Даже Элла испугалась последствий своего поступка. И они с Ритой каждые два часа подходили к гулявшим во дворе ребятам и узнавали, что слышно о Вадиме. Обошлось.

   Что случилось дальше? Все парни двора перестали общаться с Эллой. Не сказать, что Вадим был большим другом каждому из них. Нет. Некоторые его даже недолюбливали. Но мысль о том, что они могли оказаться на его месте, шокировала. Да и мужская солидарность сыграла не последнюю роль.

   Рита тогда еще не была другом Вадима. Только знакома с ним шапочно-кепочно.

   Как-то зимой Ирина Михайловна приболела, и, чтобы не идти на холод за продуктами, попросила Риту. Девушка никогда не отказывала домработнице в подобных просьбах. А уж после того, как та переживала во время Ритиного коклюша, какие вообще могут быть отказы? Да и купить надо было всего ничего: сыр, молоко, бекон и хлеб.

   От магазина девушка решила добраться не пешком, а на автобусе. Место за кабиной водителя оказалось свободным. Туда Рита и села. А потом увидела в стекле кабины отражение Вадима. Парень пристроился чуть дальше и улыбался, глядя на нее. Когда вместе вышли на конечной, знакомый донес сумку до подъезда.

   После этого случая они стали больше общаться, потом созваниваться, и могли болтать часами. За разговором не замечали, как время летит. В обществе Вадима Рите было легко и комфортно: он интересный собеседник. Так и подружились.

   Внешность Вадика Риту не волновала. Да и, собственно, единственный недостаток парня в том, что он рыжий. Шевелюра не морковного цвета, а рыже-каштановая. Глаза немного уже, чем у всех, что неудивительно: его дед - китаец. Квадратный подбородок, который не портит лица. Губы пухлые. Рост за метр восемьдесят, широкие плечи, да и вообще фигура хорошая.

   Только девушка не рассматривала его как своего потенциального парня. Он просто друг. Чуть позже Рита начала общаться с Федором и Саней, друзьями Вадима. Саня даже проявлял к девушке интерес, но она делала вид, что не замечает. К тому же он из тех ребят, кто любит прекрасный пол вообще, а не кого-то конкретно. И достаточно длинных стройных ножек, чтобы всколыхнуть в таких парнях романтические переживания. Саня - красавчик. И вниманием девушек не обделен ни в малейшей степени. Поэтому неподдельный интерес к собственной персоне Рита могла игнорировать, не рискуя обидеть юношу: он быстро утешится в обществе другой.

 ***

   Теплым июньским вечером в квартире Риты раздался звонок. Девушка сама сняла трубку.

   - Слушаю!

   - Приве-э-эт! - это был Вадим. - Ну же, поздравь меня! - голос парня переполняли счастье и восторг. Казалось, еще чуть-чуть и на том конце провода станут прыгать, победно вскидывая руки к потолку. - Сейчас ты разговариваешь со студентом МГУ.

   - Что, серьезно? Нет, ты правда поступил? - Рита аж взвизгнула от радости за друга и тут же опасливо обернулась в сторону кухни. Понадеялась, что Ирина Михайловна не выглянет и не станет приставать с расспросами. К счастью, там настолько громко вещал телевизор, что домработница не слышала восторженного вопля девушки. Хотелось разделить радость с другом, не отвлекаясь на расспросы милой сердцу, но любопытной женщины. - Погоди минутку, - сказала Рита уже спокойней и взяла трубку с собой, исчезнув за дверью собственной комнаты. - Все, я могу нормально разговаривать. Давай же, рассказывай! Я жажду подробностей и поздравляю от всей души.

   - Если коротко, - радостно продолжила "трубка", - то на мехмат все-таки не хватило пары баллов, зато взяли на геологический. Но это даже лучше. А если в подробностях...

   Дальше следовал рассказ о последнем сданном экзамене, превратностях судьбы абитуриента, которому улыбнулась удача. История, сдобренная забавными лирическими отступлениями и юмором. Рита то и дело смеялась и вскрикивала от восторга, а Вадим вспоминал все детали и взахлеб делился подробностями.

   Рита знала, что и Федя, и Вадик штурмуют самый крутой университет России. Вступительные испытания проводят на месяц раньше, чем в остальных ВУЗах, поэтому в случае неудачи можно попробовать поступить куда-то еще. Оба друга подготовили запасной вариант, но основную ставку делали на МГУ. Они, как и Рита, записались на курсы, а уже там нанимали репетиторов из числа преподавателей, которые будут принимать экзамены летом. Как раз одна их схем, которую предлагал девушке Илья, но она отказалась. Парни не делали тайны из своей аферы, но лишь для узкого круга друзей, и оба сорвали банк - поступили в Ломоносовский университет.

   Уже через три дня, во время совместной прогулки, Федя обрадовал новостью - поступил на химфак. О, им с Ритой было, что обсудить. Какие задания оказались в билете: что за задачи и как решали, что за уравнения реакций требовалось составить и что еще нужно было сделать. Вадик же скучающе запрокидывал голову и воздевал руки к небу, прося высшие силы поразить громом "неразумных фанатов химии, этих последователей дедушки Менделеева, если не прекратят сейчас же".

   Саня смотрел на друзей с завистью. Он был на год младше, учился в одиннадцатом классе, поэтому кошмар с поступлением ему еще только предстоял. И перспектива попасть в армию пока маячила перед носом.

 ***

   Сегодня Рита встретила Федю на автобусной остановке. Они заняли сдвоенное кресло и стали обмениваться впечатлениями об университетах в целом и своих сокурсниках в частности.

   - Ты прикинь, в группе нет ни одной красивой девчонки, - пожаловался парень.

   Девушка резко обернулась на эту реплику, поджала губы, стараясь не рассмеяться, и часто заморгала. Даже растерялась, не зная, что ответить. Кто-кто, а Федя ни на красавца, ни на симпатичного юношу не тянул. Даже на обычного. У него внешность со знаком минус. Полноватый, походка всегда вразвалочку, заметные щеки, нос картошкой. А белые волосы настолько редки, что сквозь них проглядывает розовая кожа головы. Единственный плюс - высокий рост.

   Рита подумала, что Феде не красивых девушек надо выискивать в группе, а остановить внимание на ком попроще. Но вслух, конечно, этого не сказала, не желая обижать приятеля.

   - Поищи в группе у Вадика, - ответила она первое, что пришло на ум.

   За разговорами студенты не заметили, как подъехали к метро. Там в мощных рыжеватых ботинках, темных джинсах и черном полупальто уже маячила высокая фигура с яркой шевелюрой - Вадик поджидал Федю. В семье Вадима произошел родственный обмен: родители махнулись квартирой с бабушкой - и теперь парень жил не в одном дворе со всей честной компанией, а в нескольких остановках автобуса, что не мешало ему часто наведываться к друзьям и ездить вместе с Федором в университет.

   Увидев выходящую из автобуса Риту, Вадик радостно присвистнул.

   - Привет! С нами поедешь, - поставил ее перед фактом друг.

   - Куда ж вы без меня, - улыбнулась Рита.

   Троица спускалась в подземку, пока Вадим рассказывал историю своего венчания с сокурсницей, где роль Библии сыграл ежедневник, а распятие смастерили из линеек. В общем, от церемонии осталась в восторге вся его университетская группа.

   У Вадима всегда была куча забавных историй в запасе. Одни действительно с ним происходили, другие он несколько приукрашивал, а третьи - попросту сочинял. Ребята знали, что он не дурак приврать, но никогда не останавливали: всем было весело. Что-что, а рассказывать Вадим умел.

   Рита не могла с такой непринужденной легкостью, как ее друг, рассказывать курьезные истории или даже анекдоты. Уверенно она себя чувствовала, лишь выходя к доске или поднимаясь на кафедру. Там не надо развлекать окружающих - просто отвечать на вопросы. Готовилась девушка усердно, так что проблем не возникало. А пытаться веселить других - не ее.

   Именно поэтому, желая поделиться забавной новостью с друзьями или анекдотом, Рита пересказывала их Вадиму, а он, мастерски делая паузы, добавляя подробности от себя, иллюстрируя историю жестами, заставлял окружающих улыбаться и смеяться от души.

   Попрощавшись с Вадимом и Федей на кольцевой, Рита вышла из вагона и за следующие полчаса добралась до университета.

   Первой парой история экономики в небольшой аудитории, похожей на школьный класс: те же три ряда парт, учительский стол и доска.

   К ее удивлению, вторую парту в среднем ряду, ее любимое место, никто не занял, пока она болела. Отлично! Не придется отсиживаться в хвосте. Рита со школы не любила задние парты: учителя всегда сажали туда из-за хорошего зрения - поэтому девушка из чувства противоречия предпочитала сидеть впереди.

   Рита скинула с плеч небольшой кожаный портфель, небрежно бросив его на парту, заняла стул и стала готовиться к семинару. Пока искала нужный блок тетради, услышала, что к ней кто-то подсаживается. Странно, она ведь не успела обзавестись соседкой по парте на истории экономики. Рита почувствовала запах духов, который мог бы быть приятным, кабы студентка не переборщила с ними. Аромат должен быть едва уловимым, манящим, должен дразнить, вызывать желание вдохнуть его, а не опережать появление своего обладателя. "Мда, перестаралась ты с парфюмом", - подумала Рита. Наконец лекции по истории экономики отыскались, Королёва положила портфель под парту и решила взглянуть на соседку.

   Стоп! Это не девушка - парень. Странно. Обычно юноши стесняются подсаживаться к сокурсницам. Разве что свободных мест нет.

   - Привет! - улыбнулась Рита. - Тебя, кажется, Ромой зовут?

   - Привет! - парень улыбнулся в ответ и кивнул.

   Один из красавчиков их группы. С метр девяносто ростом, правильными чертами лица, густыми каштановыми, почти шоколадного цвета, волосами и слегка растерянной улыбкой на красивых, чуть пухлых губах.

   - Ты Рита?

   - Ага!

   - Долго тебя не было, - Рома занял соседний стул и вроде даже расслабился.

   - Болела.

   - Я так и подумал.

   Диалог пришлось прервать: вошла преподавательница. Женщина провела перекличку и стала вызывать - студенты отвечали с места, краем глаза стараясь подсмотреть свои записи. Ни Риту, ни Рому не дернули, поэтому их общение продолжилось. За время семинара девушка успела узнать, что химтех для ее сегодняшнего соседа по парте - лишь запасной вариант. Он мечтал учиться в МГИМО на дневном, но смог поступить только на вечернее отделение. А вечерников забирают в армию. Поэтому парень срочно поступил сюда на дневное платное. В институте международных отношений Рома изучает китайский язык и частенько просит помочь с заданиями студента по обмену из их группы - Ченя. Рита невольно обернулась в сторону паренька из страны восходящего солнца, который спрятался за тетрадью на предпоследней парте, наивно надеясь, что преподавательница его не заметит или проигнорирует. Все-таки спросила. Не повезло.

   Рита снова повернулась к своему симпатичному собеседнику и мысленно посочувствовала ему. "Это же надо! Надрываться в двух ВУЗах одновременно. Вот кому по-настоящему тяжело".

   Когда семинар подошел к концу, и студенты засобирались, Рита пожалела, что Роман появляется в химтехе не слишком часто. С ним можно было бы подружиться. Едва парень отошел от парты, девушка наткнулась на пронзительный, полный ненависти взгляд прищуренных глаз невысокой худенькой сокурсницы, имени которой не помнила. "Вот блин! Не хватает мне неприятностей, которые были в школе из-за Игоря Александрова", - подумала Рита. Она легко читала такие ревнивые взгляды девчонок. Девчонок, которые сами приблизиться к объекту обожания боятся, но если видят в радиусе трех метров от него особь женского пола, немедленно принимают угрожающую стойку и начинают сверкать глазами, искренне полагая, что перед ними соперница. Просто не стоит воспринимать парней как каких-то инопланетян - они те же люди. Тогда и робости поубавится. Некоторые не понимают, а жаль. "Друзей еще не нашла, а первый враг уже есть. Замечательно", - решила Рита. Мелких пакостей, а уж тем более полетов с лестницы не хотелось.

   "А девчонка-то прям не в себе после того, как объект воздыханий общался с другой. Все еще таращится". Когда Рита выходила из аудитории, ревнивица намеренно толкнула ее плечом. "Начинается", - обозлилась про себя Королёва. "Еще раз так сделает - поймаю и врежу, чтоб неповадно стало задираться".

   Следующей парой в расписании шла лабораторная по общей химии. Рита поднялась на второй этаж одной из первых. Раньше нее у дверей лаборатории появились два студента: миниатюрная Ирочка - девушка с личиком прелестной куколки и длинными роскошными волосами до пояса и еще один красавчик из их группы с фамилией то ли Шахов, то ли Подишахов, то ли Султанов. В общем, что-то в этом роде. Как всегда, пренебрежительно-брезгливое выражение на лице. Знал бы он, как отталкивает окружающих, глядя на них свысока. Рита даже не подошла к одногруппникам. Шахов-Подишахов злил и раздражал неимоверно. А вот с Ирочкой Рита не отказалась бы перекинуться парой слов: уж больно приятная девушка, светлая какая-то.

   Вдруг к этой парочке, резво взобравшись по лестнице, подбежал юноша в шапке-ушанке. Рита опешила. "Кому нужен зимний головной убор в сентябре? Это кто? Еще один ее одногруппник?" Судя по репликам, которыми он обменивался с Ирой и Шаховым-Подишаховым - да. Девушка его прежде не встречала.

   Задорно смеясь, парень стянул с головы шапку, которую, как выяснилось, нацепил ради прикола. Глядя на сокурсников, Рита изумилась. С Ирой понятно: она всегда в приподнятом настроении - но Шахов... Его губы растянулись в улыбке. Прежде Рита и представить себе такого не могла. Она уже не вслушивалась в разговор, но понимала и чувствовала: от незнакомца идет такая волна позитива, что заражает окружающих. Рита перевела взгляд на юношу, который в этот момент посмеивался, крутя в руке шапку за одно из ушек. Темные густые волосы под головным убором растрепались и теперь торчали в разные стороны, хотя такой творческий беспорядок незнакомцу даже шел. Одет довольно-таки просто: кроссовки, джинсы, темный свитер. Высокого роста. Лицо очень приятное, располагающее. Пожалуй, даже красивое. Но самое любопытное - в глазах будто бесенята, задорные и смешливые.

   Когда на лестнице послышался гул голосов - одногруппники большой компанией добирались до лаборатории - Рита спохватилась и едва не хлопнула себя по лбу на глазах у всех. Справка! Она уже несколько дней таскается в университет, а справку о болезни в деканат так и не отдала. Срочно надо к секретарю факультета, пока перемена не закончилась.

   И девушка помчалась по коридорам в деканат, благо, он на том же этаже.

   Секретарши на месте не оказалось. Рита со вздохом бросила портфель на темно-коричневый широкий диван рядом с ее столом, села и приготовилась ждать, надеясь, что женщина вернется до окончания перемены.

   Ни декана, ни замдекана, похоже, тоже не было: за дверями их кабинетов тишина. Куда все разом пропали? Может, совещание какое? Входная дверь распахнулась, и в помещение вбежал тот самый незнакомец. Ушанки в его руках уже не было.

   - Привет! - радостно крикнул он. - А что, вообще никого нет? - улыбка, похоже, не покидала лица юноши.

   - Дарова! - отозвалась Рита и, демонстративно обводя рукой пустое помещение, добавила: - Как видишь. Сама жду.

   Но недавнее недовольство (перемена короткая, а на лабораторную лучше не опаздывать) с ее лица мгновенно исчезло и губы невольно расплылись в улыбке. Все-таки парень творит чудеса.

   Он на несколько секунд перевел взгляд на списки, висевшие на дверях деканата. Рейтинги студентов после летней сессии до сих пор не сняли. Такие списки успеваемости вывешивали после окончания каждого семестра. В них значились средний балл, место на факультете и размер стипендии студента. Зимой для их курса вывесят такой же рейтинг. Хорошо бы оказаться в его верхней части.

   Незнакомец ткнул пальцем в листки.

   - А ты где здесь? - полюбопытствовал он.

   - Пока нигде. Я, как и ты, на первом курсе.

   - А в какой группе? - не отставал парень, но Риту это совсем не раздражало. Наоборот, его внимание почему-то было приятно.

   - Если у тебя сейчас по расписанию лаба по химии, то мы в одной группе, - повернулась девушка в его сторону, сложив ладони на спинке дивана. - Первая, менеджмент.

   - Супер! - подскочил на месте парень.

   "Сколько же в нем энергии?"

   - Только я тебя раньше не видел.

   - Взаимно, - рассмеялась девушка.

   - Тогда давай знакомиться. Я Артем.

   - Очень приятно! А я - Рита, - девушка протянула руку. Юноша тут же приблизился и пожал хрупкую кисть.

   - Рад знакомству.

   Рита лукаво улыбнулась и, решив, что так не пойдет, крепко сжала руку парня в своей.

   - Ого! Крутое у тебя рукопожатие, - удивился Артем.

   - А то! - отозвалась девушка. Происходящее забавляло обоих.

   - А знаешь, - юноша повернулся к спискам и небрежно мотнул в их сторону головой, - клянусь: после зимней сессии я буду там вторым.

   - Какая самоуверенность, - подивилась Рита.

   - Вторым с конца, - Артем напустил на себя гордый вид, сунув руки в карманы, выпятив грудь вперед и задрав подбородок повыше. Но уголки губ подрагивали: он из последних сил старался не рассмеяться. И когда Рита прыснула, расхохотался вместе с ней.

   - Мы на лабу-то не опоздаем? - спросила девушка, поняв, что перемена подходит к концу, а в деканат никто не спешит. Придется наведаться сюда еще раз.

   - Не, я туда ни ногой.

   В ответ на вопросительный взгляд Риты добавил:

   - Не готов ни разу. Но тебя могу проводить.

   Девушка хотела было ответить: "Не стоит беспокойства", - решив, что Артем пытается понять: насколько яркое впечатление произвел. И теперь намеренно строит фразу так, чтобы Рите пришлось почти попросить составить ей компанию. Но и тут юноша удивил.

   - Если можно, - добавил он, слегка склонив голову набок.

   - Давай, - кивнула Рита, поднимаясь с дивана.

   Они мчались по коридору, смеясь и чувствуя, будто сто лет знакомы.

   - Что у нас потом? - спросил Артем, когда они подбежали к дверям лаборатории.

   - Инглиш.

   - Тогда до встречи на английском, - юноша развернулся на лестнице, ведущей вниз, и помахал своей новой знакомой.

   - Ага, удачи! - крикнула Рита.

   - Э, нет. Лаба у тебя - удача тебе нужней, - подмигнул он и скрылся за следующим пролетом.

   Одногруппники с некоторым недоумением поглядывали на Королёву после этой сцены. Сзади кто-то похлопал по плечу. Вера, подруга куколки Ирочки, невысокая, очень худая и довольно-таки невзрачная девушка с жиденькими волосами, треугольным подбородком и бледной кожей.

   - Пойдем-ка отойдем на пару слов, - кивнула Вера в сторону стены.

   Рита окинула ее враждебным взглядом. "Да что ж такое?! Вообще что ли с парнями общаться нельзя? Сразу загрызут? Как объяснить девчонкам, что ей проще общаться именно с ребятами?" Все-таки жизнь с Русланом и многолетнее знакомство с Ильей отразились на поведении девушки. Она давно уже не стеснялась при общении с ровесниками противоположного пола, видя в них потенциальных друзей, а не будущих воздыхателей. Потому ей так легко с ними знакомиться, разговаривать. "Но как дать понять, что она не стремится лишить сокурсниц их внимания?"

   Вера сделала вид, что враждебного взгляда Риты не замечает. А когда они отошли от остальных настолько, что их голосов не могли услышать, невзрачная сокурсница продолжила без тени нажима и угрозы.

   - Я бы не советовала с ним общаться.

   - Это почему? - удивилась Рита, не почувствовав агрессии в свой адрес.

   - Ты хоть знаешь, чей он сынок?

   Королёва на секунду задумалась. Вера - медалистка, как и она. Поступила на факультет честно и блатных не переваривает. Так может...

   - Он что, сын ректора университета?

   Уголки губ Веры слегка приподнялись от радости, что ее наконец верно поняли.

   - Почти, - осведомила она. - Его папаша - Константин Лебедев, ведущий на Первом канале, основной спонсор нашего факультета и друг ректора. Купит отпрыску самое теплое местечко при распределении. Тьфу! Короче, этот Артем - самый блатной. Золотая молодежь, чтоб его! - и Вера, ютящаяся в общаге, с ненавистью глянула на лестницу, где парень только что стоял.

   - А многие его недолюбливают? - решила подыграть Рита. Предупреждение могло бы подействовать, если бы она не пообщалась с Артемом лично. Теперь девушка просто не могла относиться к нему плохо. Да и составлять впечатление о человеке предпочитала сама, а не с чьих-либо слов. А как человек Артем ей очень понравился.

   - Почти все. У него только два друга. Остальные просто не стремятся обострять отношения с этой шишкой на ровном месте.

   - Спасибо за предупреждение, - благодарно прошептала Рита, рассудив, что переубеждать Веру бесполезно.

   Та лишь понимающе кивнула. Двери лаборатории открылись, началось занятие. Риту интересовало только одно: если Артема так не любят, почему Шахов-Подишахов, вечно всем недовольный, улыбался ему так искренне? Да и вообще в их группе блатных, которые получат отличное распределение без усилий, полно. Так почему именно он?

   Лабораторная по химии прошла спокойно, а вот на занятии по английскому языку ждал сюрприз.

   Еще в начале сентября на иностранном их распределили по трем группам. Всё решили результаты тестирования. Рита попала во вторую - среднюю. В их маленьком коллективе оказалось всего восемь человек, поэтому преподавательница уже прекрасно знала каждого в лицо и по имени.

   Рита забежала в маленький кабинет с общим столом в форме буквы "Т", по бокам которого уже пристраивались учащиеся. Во главе стола всегда восседала "англичанка", сейчас поджидавшая своих жертв. Оказалось, в их группе пополнение - еще два человека: Артём Лебедев и паренек, которого Рита не видела прежде. Улыбчивый знакомый занял стул рядом с Ритой. "Англичанка" провела перекличку и сообщила, что на сегодня назначена первая контрольная. Королёву бросило в жар. Она впервые о ней слышала и была не готова. "Почему? Ах, черт! Я спрашивала задания у дочки секретарши, которая в другой группе английского. Так что этот предмет упустила из вида".

   Рита оглядела лица сокурсников - абсолютно спокойны, все всё знали. Достают листки и ручки. Переглянулась с Артемом. А вот он не в курсе. И тоже в растерянности.

   - Сбежать уже не удастся, - прошептал он, опуская голову.

   - Черт! Я не напишу. Все проболела, - досадовала Рита.

   В задании требовалось вставить пропущенные слова, верно построить к предложениям вопросы и поставить глаголы, данные в скобках, в нужное время. В Ритиной школе иностранный перестали преподавать после девятого класса, и девушка ничегошеньки не помнила. Да и вряд ли бы тогдашние знания пригодились теперь, в университете. Отчаявшись, Рита переписала задания на листок, не представляя, что делать дальше. Видок у нее наверняка жалкий. А как иначе? Привыкла всегда все знать, быть готовой к занятиям, а сейчас она чуть ли не в панике.

   Вдруг под партой на ее колено уверенно легла рука Артема. "Совсем охренел!" - решила Рита. Глаза девушки сузились, ноздри затрепетали от гнева. Она дернула коленом и злобно глянула на соседа, сверкая глазами. Что-то зашуршало, падая под парту, но Рита проигнорировала, ожидая объяснений вызывающему поступку. Лицо Артема осталось спокойным и невозмутимым, он даже не глянул в ее сторону. Только прошептал, поджав губы:

   - А теперь - поднимай.

   Рита зависла на несколько секунд, стараясь осмыслить произошедшее. И тут до студентки дошло. Артем вовсе не пытался ее лапать, а просто положил на колено листок с готовым решением. А она-то подумала... Вот блин! Девушка как можно незаметнее выудила из-под парты желанный кусок бумаги. Так и есть: все расписано от начала до конца.

   - Спасибо, Артем, - виновато прошептала она.

   - Да все нормально, - также тихо ответил юноша. - Только сделай пару ошибок, а то скажут, что это я у тебя списал.

   Рита еле заметно кивнула.

   Спустя три дня, на следующем занятии, преподавательница объявила результаты контрольной. Артем получил десять баллов из десяти. Рита - девять.

   - Откуда ты так хорошо знаешь английский? - поинтересовалась она, пока одногруппники громко обсуждали результаты.

   - Два года прожил в Америке.

   - Надо же! - изумилась Рита. - А почему в первую группу, к продвинутым, не пошел?

   - Да я вообще в третью хотел, чтоб не париться, - признался Лебедев. - Сделал в тесте столько ошибок, сколько смог, но меня запихнули сюда почему-то.

   "Англичанка" стала объяснять новый материал, и пришлось замолчать. Новый знакомый нравился Рите все больше. И вызывал искреннее уважение. Девушка привыкла, что все списывают у нее, а ей помочь некому. А тут... Артем сам пришел на выручку, даже просить не пришлось. Рите никто прежде не помогал на занятиях - всегда сама. "Классно было бы с ним сдружиться", - поймала себя на мысли девушка. Только Артем появляется в университете еще реже, чем Рома из МГИМО. Как и двое друзей Лебедева, которых Рита увидела совсем недавно. Первый - Женя Карев, паренек невысокого роста с волнистыми черными волосами и добрыми глазами цвета, созвучного с его фамилией, ходил в ту же группу английского, что и Рита с Артемом. Именно он был вторым новеньким на занятии с контрольной. Почему-то парнишка очень стеснялся Риты, что ее умиляло. Зато девушке удалось выпытать дату рождения Жени. И оказалось, что они родились в один день. В семнадцать лет этого достаточно, чтобы между людьми возникла симпатия.

   А второй друг Артема, Петр Перов - высокий симпатичный парень с изменчивым цветом волос (от блондинистых до светло-русых), Риту невзлюбил. Похоже, без особых причин.

   Понаблюдав за сокурсницами, Королёва отметила, что Вера нисколько не преувеличила, сказав, что Артема недолюбливают. Среди девчонок не оказалось желающих пообщаться с обаятельным парнем. Видимо, к его статусу блатного примешивалось и то, что он из богатой семьи. Плюс у него популярный отец. Сей факт многих раздражал. Хотя Артем никак не демонстрировал своей исключительности, не зазнавался. Не был высокомерен. Зато казалось, будто он вовсе не замечает отчуждения со стороны сокурсниц. Или замечает, но это его нисколько не волнует. Во всяком случае, Лебедева не покидало неизменно хорошее настроение.

   Интересно, а если бы одногруппницы узнали, что Руслан Видич - попечитель Риты, ее бы растерзали? "Хорошо, что никто не в курсе", - радовалась девушка и в душе сочувствовала Артему, в чем он, по всей видимости, нисколько не нуждался.