Прошло полторы недели со дня, как Рита вернулась в университет после простуды. Отменили одну из пар, и обрадованные сим событием менеджеры-первокурсники разбрелись кто куда.

   Рита решила, что неплохо бы перекусить, и заскочила в мини-кафе на территории университета. Окон нет, поэтому помещение со столиками тонет в полумраке, и только "барная стойка" - так ее прозвали студенты из-за внешнего сходства - освещена искусственным красноватым светом. На деле же за ней не подают алкогольных коктейлей, а продают орешки, булочки, чипсы и наливают чай и кофе. Рита прихватила марципан, чай с лесными ягодами и стала искать столик в полумраке зала.

   - Рит, иди к нам, - услышала она звонкий голос справа от себя.

   Девушку окликнула куколка Ирочка. За столиком сидели Вера, предостерегавшая насчет Артема, и еще две Ритиных однокурсницы: пухленькая, но бесконечно обаятельная Алёна, которая вызывала у Королёвой безотчетную симпатию, и Лиза, сдержанная блондинка с ростом баскетболистки. Компания заворожено разглядывала новый планшет Ирочки, экран которого ярко освещал лица присутствующих.

   Рита с удовольствием присоединилась к одногруппницам, предварительно умыкнув из-за соседнего стола стул для себя.

   - Смотрите, какой классный! - восторгалась новым приобретением Ирочка.

   Посмотреть и правда было на что. Множество функций, которые хозяйка лихо демонстрировала приятельницам, сенсорный экран, а сам планшет почти невесомый. К тому же есть постоянный доступ в Интернет.

   Не без удовольствия принимая поздравления с удачной покупкой, Ирина вдруг встрепенулась, явно что-то вспомнив.

   - Девчат, что я вам сейчас покажу! Всю последнюю пару из сети копировала и насмотреться не могла, - Куколка вызвала на экран значки, открыла одну из папок, а там... куча фотографий Руслана Видича, которые вызвали куда больший интерес, чем новый планшет. Девчонки самозабвенно разглядывали каждый снимок, восторженно вздыхая, обсуждая прическу, одежду и даже позу бывшего актера.

   Одна Рита притихла. Во-первых, не понимала, как можно столько времени ахать и охать над каждой фоткой и зачем вообще это делать. Во-вторых, у девушки возникло ощущение дежавю. Вспомнилось обсуждение плаката с автографом Руслана, когда они с Эллой наведались в гости к Ольге Ветровой.

   Рита уже не первый раз мысленно отметила, что ее попечитель не так фотогеничен, как хотелось бы. Камера - та да, камера его любит. А в статике непостижимым образом теряется часть обаяния. Это неоднократно отмечали и Илья, и сам Руслан. Впрочем, для восторженных поклонниц сей факт не очевиден. Знали бы они, что красавец-брюнет в обычной жизни намного привлекательнее, чем на снимках, которыми они так восхищаются.

   - Рит, а тебе как? - спросила Алёна, заметив отстраненность девушки.

   - Если честно, не очень, - ляпнула Рита искренне, но совершенно не подумав. И четыре пары глаз уставились на нее с нескрываемым недоумением. - То есть... я хотела сказать: в фильмах он намного привлекательнее. Фоткам чего-то недостает, - быстро нашлась она.

   Ирочка и Лиза задумались, Вера согласно закивала, а Алёна обреченно вздохнула:

   - Как жаль, что в кино он больше не снимается.

   Подруги немедленно ее поддержали. Начали делиться предположениями: почему такой успешный, востребованный и любимый всеми актер оставил кинематограф. Ни одна из версий не имела ничего общего с реальностью. Рита тяжело вздохнула, надеясь, что разговор на столь неприятную для нее тему скоро закончится. Одногруппницы истолковали вздох по-своему: мол, Рита переживает, что мы никогда не узнаем истинной причины. Она согласно кивнула, не стремясь разубеждать приятельниц. Однако наблюдатель, сидящий через стол от девчонок, сделал совсем иные выводы.

   Потом однокурсницы оживились, вспомнив о новой работе Руслана - работе продюсера. Обсудили все: от его недавних интервью, рассказов об "Альфе" и подопечных центра до деловых костюмов, в которых красавец появлялся на публике, и того, как одежда безупречно на нем сидела.

   Рита едва не зевала. "Если бы однокурсницы знали, какой он человек, а не обращали внимание лишь на внешность и популярность... Интересно, а если бы она не знала Руслана с одиннадцати лет, влюбилась бы в экранный образ? Как знать. Может, и да. Так что, наверное, не стоит воспринимать восторги девчонок столь негативно. Проявлять больше понимания".

   Но Ирочка ухитрилась загубить добрые побуждения Риты на корню, продемонстрировав форум фанатов Руслана Видича, где была зарегистрирована без малого год. В глазах зарябило от множества аватарок с лицом красавца-брюнета. В этом уголке виртуального пространства велись бурные обсуждения фильмов с его участием, съемок в клипах, деятельности Руслана на посту генерального продюсера "Альфы". Но больше всего фанаток, естественно, интересовала личная жизнь кумира.

   Ирочка поделилась большим секретом: среди поклонниц ходят упорные слухи о романе Руслана с Катериной из группы Gold - ведущего музыкального коллектива "Альфы". Рита уже готова была плюнуть на приличия, встать и уйти, оставив сокурсниц в недоумении и замешательстве, как вдруг подала голос Лиза.

   - А знаете, кто мне еще нравится, кроме Руслана? Алекс Барс. Такой красавчик, - блондинка скрестила руки, обхватив себя за плечи, и блаженно улыбнулась, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Будто представила, что обнимает Барса. - Теперь он играет главные роли. А пока был Руслан, ему доставалось что попроще.

   Рита аж дар речи потеряла. Вот он - ответ на ее вопрос. Так близко. Надо искать того, кому выгодно падение Руслана. А ведь Барс - первый в списке. Конечно, у попечителя наверняка предостаточно недругов в актерской среде, ведь зависть и интриги - постоянные спутники успеха. Но как же молодой человек, с которым Рита познакомилась в день своего шестнадцатилетия в ресторане, подходит на роль негодяя. Большие сомнения и насчет Армы. Могла ли бывшая любовница так далеко зайти, желая отомстить Руслану? Все может быть. "Ох, голова раскалывается от предположений. Тем не менее, фотографии сделал тот, кто выиграл от ухода Руса из кино".

   За рассуждениями Рита совершенно утратила нить разговора и, не ведая, кого считать главным врагом Руса, начала рассеяно осматривать зал мини-кафе. Взгляд наткнулся на Артема Лебедева, который наблюдал за болтавшими девчонками уже достаточно долго, и от его внимания не ускользнуло необычное, если не сказать странное поведение Риты.

 ***

   После свободной пары очередной семинар по истории экономики. Но место рядом с Ритой занял не Рома, который сегодня даже не появился в университете, а Артем. Девушка была искренне рада новому соседству. И не только потому, что коротышка за ближайшей партой не станет сверлить ее глазами из ревности.

   Глядя на Лебедева, Рита никак не могла свести воедино его имя и внешность. Она всегда представляла парней с именем Артем блондинами или русоволосыми. Поэтому в воображении девушки имя "не налезало" на брюнета. "Хм, а вообще интересное сочетание - пряди темные, а кожа светлая, как у нее самой. А какое бы имя ему пошло?" Рита перебрала в голове целую кучу имен, но ни одно русское, на ее взгляд, Артему не подходило. В голову все больше лезла какая-то иностранщина.

   - О чем задумалась? - прервал ход ее мыслей Лебедев, подперев подбородок рукой. Он пару раз игриво приподнял и опустил брови, чтобы соседка вернулась в реальный мир.

   - А, да так... Слушай, все хочу тебя спросить... - Рита вспомнила, что она и Женька Карев, друг Артема, родились в один день. "Любопытно узнать, когда появился на свет сосед". - Ты когда родился?

   - В апреле.

   - Начало, конец, середина?

   - Третьего апреля. А ты?

   - Всего на несколько дней позже тебя, - обрадовалась девушка.

   - О! Так ты такое же Овно, как и я?

   Рита прыснула от подобного "обзывания" знака Зодиака. - Ага, и твой друг Женька с нами за компанию.

   - Мда, рыбак рыбака... - это прям про нас придумали, - энергично мотнул головой юноша. - А скажи-ка мне, Рита, чего ты так странно вела себя в кафе?

   - Так заметно было? - насторожилась девушка, сложив руки на парте.

   - Девчонкам за болтовней о Видиче - нет. А я - видел.

   - Так ты и разговор слышал?! - воскликнула она и с опаской глянула на стол преподавательницы. "Какое счастье! Ее еще нет, а то влетело бы за крик. Еще вызвала бы".

   - Каждое слово, - признался Артем.

   - Ну и негодяй же ты, - беззлобно отозвалась Королёва.

   - Какой есть, - пожал плечами сосед. - На вопрос ты так и не ответила.

   - Ну-у, - уклончиво начала девушка, опуская голову на руки, - не люблю фанатизма.

   "И причины имеются, если вспомнить того психа с ножом".

   В глазах парня появились озорные бесенята. - А хочешь, я тебе автограф Видича добуду? - заговорщически зашептал сосед.

   - Чего?! - повысила голос Рита, повернулась к Артему и не удержалась - смерила его презрительным взглядом.

   - Автограф.

   - Первое: мне без надобности. Второе: тебе неоткуда его добыть.

   - Как неоткуда? - не отставал Лебедев. - Я с ним знаком, - заявил парень.

   Рита аж скривилась. Не хотелось обвинять Артема во вранье. Но и разговор какой-то дурацкий получается, поскорее бы его закончить.

   - С Русланом? Ты-то откуда его знаешь? - презрительно бросила она.

   - Тебе, небось, уже разболтали, что мой отец на телевидении работает?

   - Ах, ну да, - смягчилась Рита. - Только это не означает, что твой отец с ним знаком, а тем более - ты.

   Девушка заметила обиду на лице Артема. Его так и тянуло добавить еще что-то, объяснить, но парень сдержался. "Неужели и правда знает Руса? Да бред это! Откуда бы?"

   - Ладно, замнем для ясности, - процедил юноша сквозь зубы. - Точно автограф не нужен?

   - Абсолютно.

   - Браво! Ты прошла проверку! - просиял Артем.

   Девушка недоуменно уставилась на соседа по парте. "Чего это с ним? Обычно парень более последователен. Да и настроение у него скачет сегодня. Хотя... сама-то так физию скривила, когда речь зашла о Руслане, будто ей лимон целиком предложили проглотить. Да еще впервые наехала на сокурсника. Надо научиться менее агрессивно охранять свою тайну. А парень потому и растерялся: никогда прежде не видел ее такой".

   - Какую проверку?

   - Если честно, ты первая среди всех моих знакомых девчонок, которая говорит о нем без придыхания и не тает, слыша имя. Даже моя бывшая с ума по Видичу сходит, - поделился Артем.

   "Знал бы он, насколько неверные выводы сделал", - подумала Рита, а вслух посочувствовала насчет бывшей и добавила:

   - Ты, наверное, ненавидишь его из-за этого?

   - Что ты! Я Руслана очень уважаю, - вырвалось у юноши само собой. И его правая рука дернулась с парты, чтобы прикрыть рот - жест человека, сболтнувшего лишнее. - Как мастера своего дела, я хотел сказать, - настороженно следя за реакцией Риты, добавил он.

   Девушка так и замерла, недоуменно моргая. То ли Артем действительно знает Руса, то ли использует его имя, чтобы приманить и заинтересовать девчонок. Если второе, то актер из парня великолепный. Можно аплодировать.