— Мне всегда было очень интересно, — произнес Мастер вслух, ни к кому не обращаясь, — каково это видеть сны, спать? В этом ли сущность человеческой природы?

А может быть, мне просто хочется есть и пить? Правда, я насыщался человеческой полотью и иногда даже поглощал человеческие души, но меня интересует настоящая еда. Например, яичница с кетчупом или ветчина. А может, все, что мне нужно, — это обычная чашка чая. Если бы я попил чая, я бы успокоился? После того как я установлю контроль над внешним миром, первым делом попробую это выяснить. Эй! Фавориты!

Черные существа, его любимцы, заклубились вокруг его ног.

— Мастер! Хозяин! — вразнобой говорили они скрипучими голосами. — Скажи! Скажи! Дай нам указания, и мы все исполним. Больше нам ничего не нужно.

Мастер зевнул.

— Приведите духов!

— ДА, МАСТЕР! СИЮ МИНУТУ, МАСТЕР! ЩА СДЕЛАЕМ, ХОЗЯИН! — проскрипели они и немедленно разлетелись во всех направлениях. Некоторые даже исчезли в стенах.

Прошло несколько секунд. Или часов? Мастер решил, что ему все равно. Когда само время не имеет значения, его количество тем более неважно.

Главное, что духи показались. Они были одни, без фаворитов, а это значило, что последние все еще заняты их поисками. Как обычно. Двое призраков прошли сквозь стену, еще один поднялся с пола, а четвертый спустился откуда-то сверху. Своим обликом они напоминали черные полупрозрачные занавески для душа.

Они зависли в воздухе и просто слушали то, что говорил им Мастер.

— Кусочки головоломки наконец легли в правильном порядке, — сказал Мастер. — Все планеты во всех измерениях расположены так, как нужно. Звезды в благоприятной позиции. Гадание на воске прошло очень хорошо, как и гадание на костях и картах таро. Только гадание по кишкам крысенка закончилось плохо. Но даже несмотря на это, ситуация вполне годится для небесной работы.

Конечно, на земле дела могли бы идти и получше. Предпочтительнее, чтобы каждый вовлеченный в процесс был настоящей реинкарнацией.

Но я доволен тем, что, влияя на мысли четверых оккультных Истребителей, мне удалось доставить в Саннидейл, — он вздрогнул от одного только упоминания такого безобидного названия, как «Солнечная Долина» [2]Sunndale (англ.) — название города — Солнечная Долина. — Прим. пер.
, — подходящее временное вместилище для вас, четверых духов, сослуживших такую плохую службу Презираемому три века тому назад. Конечно, лучше было бы положиться на кого-нибудь, зарекомендовавшего себя с иной стороны, однако ты, Хизер, вела себя весьма хитро во время спиритических сеансов этих дилетантов Черчей. Это хорошее начало для всех вас.

И помните, главный смысл всей операции — предсказуемость. Скоро у всех вас появится возможность исправить ошибку, которую вы совершили триста лет назад. Уверен, если это удастся, вы будете в восторге. Теперь можете идти. Исчезните. Улепетывайте! Вы знаете, что надо делать. И когда настанет время, 1вы это сделаете, в противном случае страдания, уже выпавшие на вашу долю, станут лишь прелюдией к тому аду, в который превратится ваше существование. Они исчезли. Мастер остался один. Через какое-то время вернутся его фавориты, будут опять клубиться у его ног, вымаливая прощение за очередную ошибку. Неважно. Пройдет совсем немного времени, и ему не придется больше терпеть их глупость. Вот уже тридцать минут Баффи ждала, что Эрик Франк и его команда исчезнут. Однако они, судя по всему, слишком упрямы.

Время от времени Франк, который частенько ' разъезжал по стране в поисках сенсационных интервью, стучал в дверь, после чего неохотно отходил, размахивая руками и выкрикивая что-то в сторону своей команды, дома, деревьев — всего, что попадалось на глаза. Может, он думал, что на самом деле дома кто-то есть, просто не хочет открывать дверь.

Однако мама Баффи каждую неделю в этот день водила на 6 прогулку тяжело больную соседку, и девушка была уверена, что она не появится дома, по крайней мере, еще час.

Баффи часто смотрела «Загадочную планету Чарльза Форта» и всегда думала, что это очень глупая передача. Наверное, команде Франка, несмотря на заклятие забывчивости, наложенное на весь город, наконец-то удалось собрать какую-то информацию, отыскать какие-то ниточки, и они поняли, что в Саннидейле все время происходит нечто эдакое, паранормальное, и что связано это именно с Баффи.

Поэтому если Франк будет брать интервью у ее мамы, он, скорее всего, поинтересуется ее мнением по поводу того, что Баффи является Истребительницей нынешнего поколения. Потом все это покажут по кабельному телевидению, и Баффи навсегда лишится возможности вести нормальный образ жизни.

Девушка принялась раздумывать над тем, как бы заставить журналистов покинуть свою засаду. Можно, например, позвонить кому-нибудь на сотовый, представиться этакой талантливой пронырой с Си-эн-эн и отправить их в погоню за собой в неизвестном направлении. Но для этого необходимо знать номер телефона, а такой информации у нее не было.

Конечно, телефон можно узнать, однако для этого ей пришлось бы отправиться на поиски таксофона, найти номер их офиса, а потом наврать с три короба, на что может уйти уйма времени, а последствия могут быть самые непредсказуемые. Идея отпала сама собой.

Если бы Ива оказалась поблизости, она тут же достала бы свой верный ноутбук и за полминуты вышла через спутник на их электронную почту. К несчастью, Ивы рядом не было, и она вряд ли появится, если только Ксандр внезапно не исчезнет с лица земли.

Неожиданно ситуация изменилась. Баффи просто необходимо было как можно быстрее попасть внутрь, чтобы воспользоваться соответствующими удобствами. В конце концов кучка клоунов с телевидения ее не остановит. В любом случае им не удастся четко заснять ее на пленку, если она сразу же войдет в дом.

Кроме того, пока ни один из их репортажей про вампиров, женщин-ос и снежных людей не соответствовал истине. Так почему же он должен соответствовать в случае с Баффи Саммерс?

Эрик Франк стоял, прислонившись к задней стенке микроавтобуса, и явно был чем-то раздражен, но, увидев приближающуюся Баффи, тут же сменил гнев на милость.

— Парни! Парни! — прошипел он так, что его было слышно по всей округе. — Глядите, ее дочка! Может, это отродье проговорится!

Баффи была так поражена, что замерла посреди улицы и чуть было не попала под машину. «Проговорится? — подумала она. — Я — отродье? Они, наверное, здесь, потому что решили — о боже мой! — мама!»

Словно гигантская курица-наседка из японского ужастика, Баффи направилась прямиком к Франку, уставилась на него и закричала:

— Что вам нужно от моей мамы? Убирайтесь отсюда! Оставьте ее в покое!

Эрик Франк решил сыграть под дурачка. Он сунул Баффи в лицо микрофон и препротивнейшим вежливым голоском произнес:

— Добрый день, юная леди. Могу я узнать, почему вы так активно защищаетесь? Это как-то связано с вашей матерью?

— Защищаюсь? Что вы имеете в виду? Нам не от кого защищаться!

— А, так вы еще и отрицаете очевидное?! Скажите-ка мне, мисс Саммерс, какое на самом деле ваша мать имеет отношение к сверхъестественному? И почему вы ее прикрываете? Разве вы не понимаете, что она связана с силами зла?

— Что вы такое говорите? Какие еще силы? Послушайте, почему бы вам у нее самой не спросить? — Ой-ой. Она только что осознала: а) что сказала и б) кто записывал все это на пленку на радость миллионам зрителей. Она вяло улыбнулась съемочной группе.

— Мы попытались расспросить ее в галерее, — приторным голосом принялся объяснять Франк. — Однако она отказалась говорить перед телекамерой. А когда камеру выключили, она вежливо, но настойчиво послала нас по другому адресу. Мы считаем, что она находится под влиянием коварной скульптуры из Бронкса. — Что?

— «Лунного человека». Это известная скульптура итальянского мастера В.В. Вивальди, погибшего при загадочных обстоятельствах при фашистском режиме Муссолини. Мне она очень не нравится. Утверждают, что как только она появилась у Муссолини, его дела покатились под гору. Конечно, итальянский диктатор изначально занял неверную позицию во Второй мировой. Однако прежде чем его расстреляли за совершенные злодеяния, он заявил, что причиной его неудач служит проклятие, которое наложил на «Лунного человека» Вивальди. И он был первым из списка.

— Ну да.

Франк отвернулся, а потом самодовольно посмотрел на нее, словно какой-нибудь учитель истории.

— Спекулянт стащил статую у американских военных сразу после войны. Перед смертью он успел продать ее кому-то еще, кто тоже умер, но продал статую еще кому-то, кто умер, но кому-то ее завещал, и так далее, и тому подобное.

— А какое отношение ко всему этому имеет моя мама?

— Дело в том, что местная художественная галерея с помощью некой Джойс Саммерс смогла устроить крошечную выставку В. В. Вивальди. Эта статуя проклята. Все, кому она принадлежала, умерли, причем гораздо раньше положенного срока. Мисс Баффи, я даю вам последний шанс предстать перед миллионной аудиторией наших сограждан. Чем Джойс Саммерс — ваша мать — занимается в свободное время?

Баффи просто рассвирепела:

— Что, простите?

— Вы признаете, что ваша мать находится под зловещим влиянием знаменитого Лунного человека Вивальди? — с нажимом спросил Франк.

— Эй, Франк, а почему скульптура называется Лунный человек? — с наигранным любопытством спросил звукооператор.

— Она ведь не с Луны, правда? — в том же духе поддержал его оператор. Баффи показалось, что эти двое думают о шоу примерно то же, что и она сама.

— Вивальди полагал, что именно с Луны, — восторженно отозвался Эрик Франк.

— Слушай, а почему бы нам ни привезти ее на шоу? — рассмеялся звукооператор.

— А вы, ребята, всегда выдумываете вот такую ерунду? — поинтересовалась Баффи, стараясь при этом напустить на себя как можно более невинный вид. — По-моему, да. Видела я ваше шоу. Если честно, мистер Франк, мне кажется, все это полная чушь.

Эрик Франк побледнел и оглянулся на свою команду. Те расхохотались.

— Вы не верите мне из-за моей прически, так? Баффи постаралась сдержать смех.

— Точно, — пожалев его, смилостивилась она и решительно прошла между Франком и его съемочной группой. — Очень жаль, но мне действительно пора идти!

Парни еще немного посмеялись, но вдруг что-то заметили и сразу посерьезнели.

— Вон там! В том «хаммере»! — звукооператор показал пальцем на огромный джип. — Это Рик и Лора Черч!

— По-моему, они направляются в галерею, — сказала Баффи, хотя джип ехал в противоположном направлении.

Она рассчитывала, что трое приезжих не слишком хорошо знают Саннидейл, и не ошиблась: все трое с комичной поспешностью принялись собирать свое оборудование. Уже через несколько секунд Баффи с чувством глубокого удовлетворения наблюдала, как микроавтобус с нарисованными на нем падающими лягушками исчез следом за Черчами.

Естественно, ее очень беспокоил тот факт, что мама связалась с какой-то скульптурой, и в обычных обстоятельствах она бы немедленно отправилась в галерею. Однако сегодня обстоятельства складывались необычно — проклятия, сны и совпадения обрушились на Саннидейл, и она была абсолютно уверена, что все они каким-то образом связаны с Пророчеством принца Эштона Эйзенберга о Дуальных Дуэлях.

Только один человек мог помочь разобраться в этом.

Руперт Джайлс. Придется навестить его.

Через пару минут.