Два дня спустя состоялась церемония крестин. Рабочие, слуги и стражники облачились в парадные камзолы и выстроились вдоль стен верфи. Оркестр, приглашенный из деревни, играл «Трафальгарский вальс», а Робин, Кот и Директор верфи суетились вокруг бутылки шампанского, которую надо было как следует привязать к концу носового фала, прежде чем вручать Бабушке. Кот был в парадном белом кителе и фуражке с баронской короной, Робин надел тельняшку и бескозырку, а Директор облачился в смокинг и бабочку.
Наконец появилась Бабушка, которая по случаю торжества надела парадный фартук, расшитый морскими звездами. Под барабанную дробь она подошла к бутылке «вдовы Клико», осторожно подняла ее и с нерешительным видом отпустила. Бутылка стукнулась о черный борт «Непобедимой Манны», но не разбилась, а отскочила обратно. Робин поймал бутылку и снова вручил ее Бабушке. На этот раз Бабушка запустила бутылку как следует, раздался звон, грохот, и во все стороны разлетелись брызги шампанского. В тот же миг грянул оркестр, и все присутствующие запели Гимн нового корабля.
Церемония завершилась, и команда поднялась на борт корабля. Первым шел Робин (адмирал), затем Кот (вице-адмирал), Бабушка (контр-адмирал), Тиан Обержин (кок) и три стражника (матросы). Директор верфи подал знак, и рабочие, вращая рукоять гигантской лебедки, раздвинули половинки крыши сарая, так что над «Непобедимой Манной» засияло голубое небо. Робин повернул ключ, и мотор начал набирать обороты. Бабушка с встревоженным видом ухватилась за брам-стеньгу.
— Сейчас взлетим! — предупредил Кот.
Два могучих винта закрутились со страшной скоростью, корабль плавно оторвался от земли, вылетел сквозь щель в крыше сарая и начал стремительно набирать высоту. Тиан Обержин невозмутимо отправился на камбуз и принялся растапливать плиту. Робин, Кот и Бабушка наблюдали, как замок удаляется от них, а толстые пушистые облака приближаются. Когда корабль влетел в облако, на мостике стало сыро и холодно, Робин чихнул, и Бабушка стала сгонять его и Кота вниз, в боевую рубку, где находились штурвал и главный пульт управления.
Первый полет был тренировочным. Едва пробило шесть склянок, Робин дал команду на снижение. «Манна» описала изящный круг около Восточной башни замка и приземлилась на площадку прямо перед подъемным мостом. Тиан Обержин успел за время полета испечь оладьи, которые распространяли чудесный аромат. Погода была прекрасной, и Бабушка распорядилась сервировать чайный стол прямо на капитанском мостике. Горничные мигом принесли плетеные кресла и белые зонтики, и вскоре Кот, Бабушка и Робин уютно расположились вокруг торпедного аппарата, накрытого скатертью и игравшего роль стола. К чаю пригласили Директора верфи. Успешное испытание корабля и хрустящие оладьи создали у путешественников приподнятое настроение.
Пододвигая к Бабушке банку с абрикосовым вареньем, Директор поинтересовался:
— Как же вы теперь намереваетесь использовать «Непобедимую Манну»?
— Мы отправимся в далекое путешествие! — промурлыкал довольный Кот. — По следам одной исторической загадки.
— Какой же именно, позвольте полюбопытствовать?
— Мы хотим расследовать причины неудачи Третьего крестового похода, а заодно выяснить судьбу знаменитого рубина «Сердце Аламута».
В этот момент оладья застряла в горле Директора верфи, и несколько секунд он просидел неподвижно, тараща глаза с чрезвычайно испуганным видом и синея на глазах. Наконец, Бабушка догадалась постучать его по спине. Директор прокашлялся и спросил хриплым шепотом:
— Зачем вам нужен этот проклятый камень??
Тут уже настал черед удивиться Робину, Бабушке и Коту.
— Нам вовсе не нужен этот рубин, — вежливо объяснил Робин. — Просто мы хотели разобраться, как он попал от Ричарда Львиное Сердце к асасинам и что с ним стало потом. Мне показалось, что вам что-то известно об этом камне?
— Этот камень — проклятие нашего рода, да и не только нашего. Того, кому он попадает в руки, ждут страшные несчастия, самое незначительное из которых — смерть от ножа асасина! Ни у одного из своих владельцев этот камень не остается дольше года. Мои несчастные предки владели им шесть раз…
Голос обычно невозмутимого Директора прерывался от волнения.
— Расскажите нам, пожалуйста, все, что вы знаете о рубине «Сердце Аламута»! -
торжественно попросил Кот, вытащил из карманов кителя золотое перо, походную чернильницу и записную книжку в кожаном переплете и приготовился записывать.
— Это долгая и печальная история, — начал Директор заунывным голосом. — Наша семья происходит из старинной фамилии мореплавателей, родоночальником которой был по преданию знаменитый шкипер Роже Свирепый, плававший под венецианским и генуэзским флагами в водах Архипелага и Святой Земли в конце двенадцатого века. Однажды Роже Свирепому выпала честь везти из Акры в Англию самого Ричарда Львиное Сердце. С этого плаванья и начались несчастия нашего рода.
— Следовательно, ваш предок был капитаном «Тихого Турка»? — догадался Робин.
— Совершенно верно. Трехпалубная сарацинская галера приводилась в движение шестьюдесятью огромными веслами, которыми ворочали черные рабы, прикованные цепями к своим скамейкам. Роже Свирепому сразу не понравились ни корабль, ни экипаж, но выбора у него не было. Накануне, в одной из портовых таверен он проиграл в кости все свои деньги хитрому монаху-францисканцу. Придя наутро в порт, Роже попытался наняться на ганзейский когг, но недоверчивые купцы косились на разбойничью рыжую бороду нашего предка и не решались иметь с ним дело. Прослонявшись весь день бестолку, голодный Роже наткнулся на рослого тамплиера, угрюмо мерявшего шагами пирс, у которого был пришвартован «Тихий Турок». «Сударь, — обратился Роже Свирепый к тамплиеру, — может это не мое дело, да только посудина эта пойдет на дно, едва задует свежий бриз». «Почему?» — неприветливо отозвался тамплиер. «Да сидит больно низко, того и гляди черпнет бортом воду. — продолжал Роже. — Был бы я капитаном, перед выходом в море снес бы всю эту надстройку, да из трюма бы выкинул половину балласта.» «Так вы, стало быть, моряк?» — спросил тамплиер с интересом. «Уж двадцать лет хожу от Леванта до Империи, — с достоинством произнес Роже, — да только нынче вот выкинуло меня на сушу, как старую селедку.» «Вы-то нам и нужны!» — вскричал тамплиер. — «Примите команду этой галерой?» «Это смотря на каких условиях.» «Условия превосходные: у вас будет экипаж из шестидесяти головорезов, кок-сарацин, а предстоит вам доставить всего одного пассажира туда, куда он сам пожелает. Да только в море надо будет выйти до заката и так, чтоб никто вас не видел, а в пути будут вас подстерегать не только рифы и мели, но и военный флот Пяти Королей. За работу вы не получите ничего, но если справитесь с ней, то не пожалеете, уж это точно.» Наш предок хотел было отказаться, больно уж не понравились ему условия, но вспомнив, что нет у него ни денег, ни дома, согласился. Сейчас же поднялся он на борт корабля, велел коку — бородатому сарацину — сварить себе основательный буйабес и приказал матросам вываливать за борт балласт, которым оказались каменные ядра от катапульт.
Робин и Кот слушали, не переводя дух, а Бабушка, опасаясь сквозняка, принесла из своей каюты шотландский плед и укутала их со всех сторон. Директор продолжал свой рассказ.
«Едва пробили шесть склянок, на набережной раздался стук копыт. По направлению к „Тихому Турку“ несся всадник в черных доспехах. Роже различил трех английских львов на его щите. Вслед за ним неслась пестрая толпа рыцарей с гербами Пяти Королевств. „Сюда, ваше величество!“ — закричал тамплиер и схватил поводья коня черного всадника. Король Ричард (а это был он) соскочил с коня и быстро поднялся на борт галеры. В тот же миг его преследователи заполнили пирс. Из их толпы вышел вперед один, в прекрасной голубой мантии, расшитой французскими лилиями.
— Так ты бежишь?! — крикнул он Ричарду.
— Я отплываю в Англию. Прощайте, друзья. — грустно ответил Ричард. — Обещаю вернуться, если буду жив.
— Славный король Ричард, который привел в Святую землю мощную армию и богатый флот, покидает ее один, без воинов и без денег, как последний бродяга! — с хохотом воскликнул его собеседник.
— Отчаливай! — приказал тамплиер Роже Свирепому. Матросы быстро выбирали якорь.
— Славный король Ричард оставил по себе громкую славу в Иерусалимском королевстве! — не унимался рыцарь в голубой мантии. — Друзья Конрада Монферратского не скоро забудут его.
— Ты знаешь, что я не виновен в гибели Конрада! — крикнул Ричард. Корабль уже отходил от пирса и расстояние между Ричардом и рыцарем в голубой мантии увеличивалось.
— А этот вот камень знает нечто большее! — воскликнул рыцарь. — Забирай свой рубин, король асасинов!
С этими словами он бросил Ричарду кроваво-красный рубин, который сверкнул на солнце и упал на палубу корабля у ног короля.
— Этот камень у меня украли, я не знаю, как он попал к асасинам! — кричал Ричард. — А ты, Филипп-Август, еще пожалеешь о том, что оскорбил меня подозрением!
Из толпы на берегу показался арбалетчик, который навел на Ричарда свое страшное оружие. Роже резко повернул рулевое весло, и стрела, пролетев в дюйме от плеча короля, воткнулась в мачту. Ричард Львиное Сердце подобрал роковой рубин и, тяжело вздохнув, спустился в свою каюту. Так началось это невеселое плаванье…»
В этот момент Бабушка, обеспокоенная приближающимся вечером и сырым воздухом, поднимавшимся из долины, пригласила всех продолжить беседу в замке. Кот и Робин повели Директора верфи в Малую Гостиную, где они устроились в мягких креслах с резными подлокотниками, отхлебнули херес-де-ла-фронтьера, который Кот смешал с молоком, а Робин с грушевым соком, и Директор продолжил свое повествование.
«Корабль был в пути уже две недели, и Роже начинало казаться, что попытка плыть прямо в Англию не так уж и безумна. Матросы лихо орудовали веслами, кок жарил на камбузе дентриче и спиголу, которые попадались на удочки, брошенные с кормы, Ричард молчаливо мерял шагами палубу, а тамплиер, вооруженный боевым топором, подозрительно заглядывал во все уголки судна и прислушивался к разговорам матросов. На третьей неделе задули сильные ветры, горизонт заволокло тучами. Корабль тяжело переваливался с борта на борт, снасти скрипели, из трюма постоянно приходилось откачивать воду. Меры, принятые Роже по улучшению мореходных качеств „Тихого Турка“, давали плоды, галера продолжала медленно продвигаться вперед по неспокойному морю.
Но вот однажды ночью Роже, которому не спалось, услышал сквозь грохот моря чьи-то сдавленные стоны и шум борьбы. Он быстро зажег свечу и пошел на звуки. Выйдя на палубу, Роже увидел, что двенадцать или пятнадцать человек на ней схватились в смертельной схватке. Едва он сделал несколько шагов, как над его головой просвистел кривой морской нож. В следующую секунду на него уже навалился колоссальных размеров негр, очевидно из матросов. Он был вооружен обрывком железной цепи, которым размахивал, как кистенем. Роже не даром называли Свирепым. Он увернулся от удара цепи, обжег нападавшего свечой и, пока тот кривился от боли, воткнул ему между ребрами треугольный венецианский кинжал, с которым никогда не расставался.
Расправившись с первым противником, Роже ринулся в гущу драки. Он увидел, как двое безоружных и полуодетых людей отбиваются от толпы разбойников, размахивавших обрывками цепей и самодельными ножами. Приглядевшись, Роже убедился, что двое, подвергнувшиеся нападению, это тамплиер (он был весь залит кровью и шатался от слабости) и король Ричард, который дрался яростно, каждым ударом отправляя за борт одного или другого противника. Не успел Роже прийти на помощь королю, как тот, загнав на корму корабля пять или шесть своих противников, обрушил на них удары дубовой скамьи, выломанной в трюме. Роже подбежал к тамплиеру, когда тот, окончательно обессилев от ран, упал на палубу.
— Что случилось? — спросил Роже умирающего тамплиера.
— Кок — асасин, спасай короля… — прошептал тот и застыл навеки.
Оглянувшись, Роже увидел, как со спины к королю, который расправился уже почти со всеми своими противниками, подбирается темная фигура с длинным ножом, блестнувшим в свете луны. Роже был слишком далеко, чтобы помочь. Он выхватил вновь свой венецианский кинжал и, почти не целясь, бросил его в убийцу. Асасин неожиданно схватился за горло и упал к ногам короля Ричарда. Король, сбросив в воду последнего из бунтовщиков, обернулся и увидел окровавленного асасина, извивавшегося на палубе. Венецианский кинжал торчал у него из-под подбородка. Роже оставил несчастного тамплиера и поклонился королю.
— Ваше величество, вы не ранены? — спросил он.
— Спасибо, мой благородный друг, я остался цел в этой маленькой драке. Позволь мне узнать, не пострадал ли ты? — начал было король, но тут вдруг страшный удар расколол корабль на двое. На палубу хлынула вода.
— Скалы! — закричал Роже и ухватился за какую-то бочку, которую нес водоворот. Его оторвало от палубу и понесло в море. Король остался на тонущем корабле один. Он стоял, скрестив руки, и любовался стихией.
Когда через час, умирая от холода, Роже вскарабкался на скалистый берег, он был уверен, что король Ричард погиб в кораблекрушении. Каково же было его изумление, когда в двадцати саженях от берега он заметил костер, а у костра кто-то очень похожий на короля, напевал печальную песню пилигрима:
— Ваше величество! — крикнул Роже.
— Это ты, мой Харон! Рад видеть тебя на твердой земле! — приветствовал его король.
— Где мы, ваше величество?
— Разве ты не узнаешь? Мы в раю!
Но они были не в раю. Кораблекрушение забросило их на берег Священной Римской империи.»
Директор верфи перевел дух и отхлебнул новый глоток хереса.
— Конец этой истории общеизвестен, — продолжал он. — Ричард попал в заточение, где находился до тех пор, пока заступничество Папы и крупный выкуп не смягчили сердце императора. Прощаясь с моим предком, король дал ему в награду за службу единственную ценную вещь, находившуюся при нем, — рубин «Сердце Аламута».
Роже Свирепый отправился в Англию, там он поселился в графстве Нью-Хэмпшир и вскоре женился на юной и прекрасной Мэгги Кидд, хозяйке деревенской харчевни. Рубин он решил продать и купить небольшое поместье. Но через два дня после свадьбы жена нашла его с тем самым венецианским кинжалом в груди, а рубин бесследно пропал.
Камень вернулся в нашу семью два века спустя, когда на поле битвы при Азенкуре другой мой предок захватил в плен сенешаля Франции графа Монферрана. Когда очередная атака французов грозила нам разгромом, король Эдуард, чтобы вернуть в строй своих воинов, распорядился перебить пленных. Эта позорная резня проходила без участия моего предка, который по зову короля занял свое место в строю. Когда битва закончилась победой англичан, мой предок нашел своего пленника мертвым. Из груди его торчал длинный нож. В кармане камзола графа Монферрана был найден небывалой величины рубин. Мой предок увез его в свой родовой замок, но в том же году он был отравлен. Вместе с ним погибла его жена и трое слуг. Рубин отдали на хранение ломбардскому банкиру, но через год банкир утонул, случайно упав с моста. Тогда рубин решили хранить в специально устроенном тайнике в замке, но еще через год в замке вспыхнул пожар и стены, простоявшие четыреста лет, рухнули. Рубин считали пропавшим до тех пор, пока двадцать лет назад его не нашел мой бедный отец, занимавшийся раскопками в развалинах фамильного замка.
Тут голос Директора верфи опять стал прерываться от волнения, и на глазах его появились слезы. Он должен был вознаградить себя большой рюмкой хереса, а затем продолжал:
— Мой бедный отец поместил статью о своей находке в «Вестнике Королевского Археологического общества», а рубин решил хранить в сейфе банка Гринготтс. Но месяц спустя после находки, когда отец возвращался поздно вечером с обеда, данного в его честь лордом-председателем Археологического общества, трое бродяг напали на него, и он получил смертельный удар длинным ножом в область сердца.
Мой старший брат, лейтенант Королевского флота, унаследовал этот камень. В тот же год его эсминец погиб в битве у Фолклендских островов. Несчастная вдова узнала, что аргентинский летчик, выпустивший роковую ракету в эсминец, был членом секты асасинов.
— Как, разве секта существует до сих пор?? — вскричал Кот.
— Увы, — вздохнул Директор. — И число их жертв все растет. Помните ли вы тех злодеев, которые нанесли несколько ножевых ударов пилотам четырех американских воздушных лайнеров, а затем направили тяжелые машины на башни небоскребов? Но наша история близится к концу. Вы наверно уже догадались, что после смерти моего бедного брата, рубин достался по наследству вашему покорному слуге.
— Как? Почему же вы еще живы? — не долго думая, спросил Робин.
— Едва я узнал о наследстве, в бурную ночь в окно моего отеля заглянула какая-то ужасная бородатая рожа. Я немедленно принял решение. Камень был брошен мною в море, не далеко от порта Акра, где я находился в это время в связи со строительством одной атомной подводной лодки. С тех пор я сплю спокойно, но всякое упоминание о рубине «Сердце Аламута» до сих пор вызывает у меня учащенное сердцебиение и озноб!