Высадка под стенами Акры прошла в соответствии с заранее намеченным планом. «Непобедимая Манна» подошла к одной из скал, обрамлявших вход в бухту Акры. Затем она поднялась в воздух и, лавируя между скалами, долетела до укромной полянки, которую Робин и Кот давно уже присмотрели на карте Иерусалимского королевства, составленной Жуанвилем, и припасенной Бабушкой. Эта полянка, замаскированная между двумя кедровыми рощами и склоном холма, издавна служила укрытием для пилигримов, пробиравшихся вдоль неспокойного побережья Средиземного моря под охраной угрюмых тамплиеров.

Включив оба винта на малые обороты, Робин стал осторожно опускать корабль на высокую траву. Кот, вооруженный до зубов, осматривал окрестные кусты в свой любимый бинокль. В тот момент, когда «Манна» уже коснулась земли одним из выдвижных шасси, Кот заметил за толстым кедровым стволом на опушке леса нечто подозрительное. На высоте человеческого роста из-за кедра выглядывал хвост чего-то напоминавшего головной убор из черно-белой клетчатой ткани. Самым неприятным, однако, было то, что несколько ниже выглядывал предмет, подозрительно напоминавший ствол огнестрельного оружия.

Не долго думая, испуганный Кот привел в действие Систему ближней защиты корабля. Самонаводящиеся автоматические арбалеты, спрятанные в рулях высоты и элеронах, развернулись с легким шелестом, и в ствол подозрительного кедра полетела дюжина стрел. Едва только стрелы вонзились в кору кедра, из-за дерева выскочил бородатый человек в зеленой с черными пятнами одежде, и, крича что-то по-арабски, побежал в сторону моря. Через несколько секунд он скрылся из вида. Кот успел только отметить длинный кинжал, болтавшийся у неизвестного на поясе.

— Скорее всего, это был палестинский террорист, — сказал Робин, когда Кот рассказал ему и Бабушке о происшедшем. — Следовало бы проинформировать местные власти. Пока же ограничимся объявлением военного положения и расставим посты на вершинах близлежащих холмов.

Сразу же путешественники приступили к оборудованию укрепленного лагеря на поляне. Бабушка расстелила на траве большую скатерть и расставила складные стульчики, в то время, как Робин у Кот окружили ее несколькими прозрачными бронированными экранами. Тиан Обержин поставил вариться фарфалли с грибным соусом и отправился проверять посты. Матросы-стражники уютно расположились в зарослях на склонах холмов. У каждого был арбалет, сигнальный фонарь и термос с какао для подкрепления сил. Затем Бабушка начала собирать запасную одежду для похода в Акру, а Робин и Кот установили мощный телескоп на штативе, который позволил им разглядеть город во всех подробностях.

Современные кварталы вплотную подбирались к огромной мрачной крепости, нависавший над заливом. Стены крепости были испещрены трещинами, в нескольких местах виднелись застрявшие пушечные ядра. Робин обратил внимание на расположенные невдалеке от стен полузасыпанные входы в какие-то подземные галереи.

— Это минные коридоры, прорытые Наполеоном, — пояснил Кот. — Император тридцать раз штурмовал Акру, но так и не смог взять ее, хотя один раз его солдатам удалось ворваться внутрь города.

— Значит есть хотя бы один туннель, ведущий в крепость?

— Несомненно! А может и не один, если учесть что почти такое же количество противоминных штолен было прорыто защитниками крепости, и во многих местах подкопы с той и другой стороны соприкасаются.

— Что ты думаешь, Котик, о том вон проходе? — спросил Робин, показывая на глубокую дыру в склоне крепостного холма за пределами современного города.

— Думаю, этим проходом мы могли бы попробовать проникнуть в крепость, не привлекая внимания полиции, — сказал Кот. При этом он перевел взгляд на новый город, над котором постоянно барражировали полицейские вертолеты, и на перекрестках которого стояли танки с шестиконечной звездой на броне.

— Так и сделаем! — воскликнул Робин. — Выступаем сегодня на закате солнца!

Полюбовавшись еще причудливыми крышами дворца ас-Саббаха, Робин и Кот спустились в лагерь, где их уже ждал легкий обед, сочетавший избранные блюда тосканской кухни и завершившийся несколькими ломтиками пармезана с медом.

До вечера никаких выдающихся событий больше не происходило, а когда солнце начало садиться, Робин, Бабушка и Кот с рюкзаками на плечах и фонарями в руках вышли из лагеря и направились к туннелю, который должен был их привести в сердце старинной Акры. По дороге путешественники шепотом обсуждали загадочную поэму, которая находилась в кувшине, выловленном ими в море. Кот утверждал, что это ни что иное, как послание от Старца Горы асасинам, написанное в свойственной Средним векам изящной иносказательной манере.

— А что такое Орифламма? — поинтересовалась Бабушка.

— Ну конечно же это боевое знамя французских королей! — воскликнул Кот. — золото-пламенное, как следует из его названия. Всякий сарацин при взгляде на Орифламму бледнел от страха и свирепел, как разъяренный бык!

— А кто такой Исчезнувший Имам? — спросил Робин.

— Ну уж это совсем просто! — проворчал Кот. — Это последний из прямых потомков Магомета, который по утверждению большинства историков был убит в Басре, но по словам Старца Горы, сумел спастись и прятался в секретном месте, отдавая приказания своим верным сторонникам через самого Старца Горы.

— Может быть, Старец Горы и был Исчезнувшим Имамом? — спросила Бабушка.

— Если встать на путь домыслов и произвольной трактовки исторических фактов, то этого нельзя исключить, — глубокомысленно произнес Кот.

Тем временем, они уже подошли к подземному ходу, вход в который был мрачной дырой, откуда пахло сыростью и мышами. Бабушка заставила всех надеть теплые куртки на меху ондатры и шерстяные шапочки. Путешественники зажгли фонари и полезли в туннель: первым Робин, за ним Кот, а в арьергарде Бабушка.

Путь через подземный ход был долгим и малоприятным. Глинистая почва скользила под ногами, над головой то и дело проносились летучие мыши. Бабушка один раз чуть не упала, споткнушись о чей-то скелет. Самым противным было то, что с потолка все время капала вода.

Наконец, преодолев опасный подъем по каменистой осыпи, путешественники выбрались на поверхность. Их глазам предстала легендарная Акра — жемчужина Средиземноморья, мощнейшая крепость Востока, город, в котором побывали самые знаменитые рыцари, самые прекрасные дамы и самые коварные злодеи Средневековья. Узкие извилистые улочки поднимались по склону холма. С обеих сторон высились глухие стены каменных домов, похожих на замки. Каждый шаг по булыжной мостовой отдавался гулким эхом. Кое-где из-под неплотно закрытых ставень пробивался луч света, но в целом город был погружен в мрак. Громады церквей и мечетей выходили на пустынные площади, украшенные фонтанами. За оградами садов шелестели пальмы и кипарисы. Временами раздавался пронзительный крик какой-то ночной птицы.

Путешественники вышли на смотровую площадку, обнесенную зубчатой оградой. С нее открывался захватывающий дыхание вид на бухту, окруженную скалами. Несколько башен возвышалось по берегам ее, а совсем далеко, на мысу, виднелась неясная черная глыба Замка Паломника. Ко всеобщему удивлению, у многочисленных причалов порта почти не было кораблей. Лишь эсминец и два сторожевых катера береговой охраны покачивались на волнах.

— Интересно было бы посмотреть, как эта бухта выглядела, когда здесь стоял флот Пяти Королей. — сказал Робин.

— Нет ничего проще! — произнес Кот и протянул Бабушке Охотничий Рожок.

— Вы уверены, что это не опасно? — спросила Бабушка.

— Конечно опасно! — успокоил ее Робин.

Бабушка скептически покачала головой, но все-таки поднесла Рожок ко рту и заиграла вальс «Амурские волны». Сейчас же вода бухты покрылась мелкой рябью, из-за которой очертания эсминца и катеров стали растворяться в контурах волн. Рябь стала рассасываться в одних местах и собираться в других, и наконец над поверхностью моря стали проступать силуэты множества кораблей. Сейчас же из окон портовых таверен хлынули свет, музыка, хохот и звон посуды. Бухта наполнилась движением, и стали видны уже во всех деталях огромные парусные корабли с крутыми бортами и башенными надстройками. По их палубах прохаживались капитаны и матросы, вооруженные кривыми абордажными саблями. На набережной толпились люди в беретах с перьями и туфлях с вытянутыми носами. То и дело проезжал какой-нибудь рыцарь на лошади, покрытой попоной, в кольчуге и с мечом на поясе. Следом за рыцарями двигались целые отряды оруженосцев, вокруг бегали мальчишки, менестрели играли на лютнях, а бродячие фокусники устраивали поединки кобр и мангустов.

Бабушка, Робин и Кот собрались было спуститься по лестнице в порт и зайти в какой-нибудь кабачок, как вдруг из темного закоулка возле начала лестницы до них донесся чей-то хриплый голос:

— … Старец послал тебе это!

Кот, который хорошо видел в темноте, прокрался поближе и увидел двух людей в черных плащах с капюшонами. Один только что передал другому небольшой сверток. Тот нетерпеливо развернул его и ахнул от восторга. Кот, встав на цыпочки, разглядел красный камень, который сверкнул в лунном свете, словно глаз огромного ночного хищника. Первый человек в капюшоне продолжал шепотом:

— Завтра ты сделаешь то, что приказал Старец, с герцогом Монферратским.

Второй молча кивнул. Первый развернулся и пошел прямо на Кота с такой скоростью, что тот не успел даже отпрыгнуть. Кот замер от ужаса, но асасин (а это, конечно, был асасин) не обратил на него никакого внимания. Он только усмехнулся в свою черную бороду и исчез в одной из узких улочек.

Кот передал Робину и Бабушке услышанный разговор, когда все вместе они уселись на большую дубовую скамью и развернули бутерброды. Внизу шумел порт, а сверху мерцали огни старой Акры. Робин призвал всех мыслить логически и заявил:

— Итак, мы знаем, что загадочная секта асасинов задумала убийство Конрада Монферратского, и к тому же будущий убийца получил «Сердце Аламута», камень, который, как видели все, был подарен Ричарду Львиное Сердце шейхом ас-Саббахом. Мы также знаем, что асасины убили самого шейха ас-Саббаха и пытались убить Ричарда, когда он возвращался в Европу. Мы не знаем, есть ли связь между этими убийствами, и каков был дьявольский замысел асасинов. Мы также не знаем, как рубин попал к шейху ас-Саббаху.

— Как это, не знаем? — возмутился Кот, который внимательно слушал Робина и делал какие-то пометки в своем блокноте. — рубин был подарен шейху султаном Саладином!

— Котуся, как ты это выяснил? — вскричал Робин.

— Прочитал в книге о Саладине, которую всем вам следовало бы внимательно изучить перед поездкой, — назидательно сказал Кот. — Султан торжественно вручил ему этот рубин во время своей первой поездки в Акру еще до начала осады. Он приказал шейху хранить крепость так же бережно, как этот камень.

— А знал ли шейх ас-Саббах о том, что за камнем охотятся асасины?

— В книге об этом не сказано. Но если вы хотите знать мое мнение, то мне кажется, что шейх чувствовал, что над ним занесен нож убийцы. Именно потому он так отчаянно отбивал все штурмы. Когда же все ресурсы обороны были исчерпаны, и он сдал город Ричарду, ас-Саббах был настолько уверен, что султан не оставит его в живых, что даже решился передать камень — подарок султана! — его злейшему врагу, Ричарду.

— И вскоре после этого он был убит!

— Не значит ли это, — спросила Бабушка, — что Саладин сам подстроил убийство ас-Саббаха, что он заключил союз со Старцем Горы и направлял кинжал асасинов против своих врагов?

— Конечно! — вскричал Робин. — Ведь «Тихий Турок» был подарком Саладина. Не удивительно, что кок с этого корабля пытался убить Ричарда!

Кот хотел было что-то возразить, но тут где-то совсем рядом затрубили трубы, и несколько голосов прокричало:

— Дорогу королю Франции и герцогу Монферратскому!

При свете десятков факелов, которые несли оруженосцы, вооруженные короткими алебардами, на площадь выехала группа всадников на богато убранных лошадях. Впереди неторопливо двигались два рыцаря в великолепных доспехах, сверкавших позолотой. Ехавшие в некотором отдалении от них всадники несли знамена. Одно из этих знамен было тяжелым старинным полотнищем с вышитыми золотом языками пламени. «Орифламма!» — подумал Робин. На другом была изображена гора, над вершиной которой были скрещены два топора.

Всадники поровнялись с перепуганными Бабушкой, Робином и Котом, которые отступили за скамью, побросав свои бутерброды.

— Итак, любезный герцог, завтра вы станете королем, — говорил один из них.

— Боюсь, ваше величество, король Ричард не потерпит этого, — грустно отвечал другой.

— Что вам за дело до короля Ричарда? — спросил первый.

— Вы же знаете, ваше величество, девять рыцарей из десяти в этом королевстве пойдут хоть в огонь по слову Ричарда Львиное Сердце. Когда он захватит Иерусалим, во всем мире никто не сможет противиться его воле.

— Вы ошибаетесь, Конрад, — резко сказал король. — Ричард глуп и беспечен. Ему не взять Иерусалим. Но хватит об этом. Жду вас сегодня к ужину. Мой новый повар готовит чудесный плов. Вы знаете что это такое? Арабское кушанье, вы не поверите, как это вкусно.

— Благодарю вас, ваше величество, непременно буду.

— Прощайте герцог! Мне будет так не хватать вашего общества… Когда вы станете королем, разумеется.

Король неторопливо продолжал свой путь, а герцог в сопровождении своих слуг свернул в боковую улицу. Кот, который прекрасно видел в темноте, обратил внимание на то, что едва кавалькада герцога скрылась из виду, от стены одного из домов отделилась темная фигура в плаще с капюшоном и быстро двинулась в том же направлении.

— Я прослежу за ним! — мяукнул Кот, и на мягких лапках бросился следом. Некоторое время Робин и Бабушка вглядывались в темноту. Через пять минут они забеспокоились, сложили бутерброды и куртки в бабушкину сумку и двинулись вслед за Котом. Кривая улочка неожиданно вывела их на площадь, от которой во все стороны расходились другие улицы. Напротив виднелась зубчатая стена дворца ас-Саббаха. Неподалеку, у закрытых дубовых ворот большого каменного здания стояли два стражника. Куда идти дальше, было непонятно.

— Саладин! Саладин! — закричал Робин.

— Кто кричит? — вдруг раздался грубый голос.

Робин и Бабушка увидели, что к ним направляется один из стражников. Они так привыкли, что, путешествуя по призрачному миру Средневековья, остаются невидимыми для его жителей, что не могли поверить, что в этот раз их увидели и услышали. Стражник с алебардой подошел к ним.

— Кто вы такие и что здесь делаете? — ворчливо спросил он.

— Мы путешественники и ищем нашего Кота, — робко сказал Робин, а про себя подумал: «Значит мы в одном из мест, пропитанных историей, о которых говорил Кот.»

— Как вы осмелились возле покоев герцога Монферратского призывать его злейшего врага, султана поганых сарацин?

— Понимаете, это нашего Кота так зовут, — сказала Бабушка, — нам хотелось дать ему внушительное имя…

— А ну-ка идите за мной! — приказал стражник. — Посидите пару ночей в подвале, расскажете еще что-нибудь веселое.

Робин не знал, что и делать. В отчаянии, он сунул руку в карман и обнаружил там несколько золотых монет.

— Вот, возьмите, и проводите нас к городским воротам, — сказал он с таким важным видом, какой обычно умел напускать на себя только Кот Саладин.

Стражник подбросил на ладони монеты. При свете факела сверкнуло золото.

— Папские лиры! — с восхищением произнес он, разглядывая профиль Урбана Второго на одной из монет. Затем он поклонился, отсалютовал алебардой и вежливо произнес:

— Прекрасная сеньора и благородный рыцарь, Тристан Маренго, оруженосец его светлости герцога Монферратского, повергает себя к вашим стопам, смиренно моля позволить ему указать вам путь к Южным воротам Акры Великолепной!

Бабушка, оказавшаяся вдруг прекрасной сеньорой, не могла вымолвить ни слова, а Робин снисходительно наклонил голову и коротко ответил:

— Идемте же!

Стражник с факелом пошел впереди, освещая дорогу. Преодолев еще несколько узких улиц со сточными канавами посередине, путешественники вышли к толстой круглой башне, в которой находилась арка ворот. Решетка была поднята, но под аркой расположился целый отряд стражников, которые пили вино из глиняных бутылей и играли в кости.

— Пароль? — грозно спросил один из них.

— Катапульта! — отозвался Тристан Маренго.

Стражники расступились. Бабушка и Робин вышли на широкую дорогу, обсаженную кипарисами. Дорога уходила на юг, петляя между холмами.

— Вот путь в Яффу, Тир и Аскалон, — пояснил Тристан Маренго. — Позволите ли вы мне теперь возвратиться в палаццо герцога, где долг велит мне находиться неотлучно?

— Ступайте! — разрешил Робин, и их провожатый направился обратно в город.

Взглянув на карту Жуанвиля, Робин быстро сообразил, где они находятся, и, включив фонарик, повел Бабушку к полянке, на которой был оставлен корабль. Дорогой они обсуждали проблему поисков Кота.

— Не удивлюсь, если Саладинчик уже ждет нас на корабле, подкрепляя силы окороком или бутербродом с салом. — сказал Робин.

— Я слышала, что в Акре в дни осады были съедены почти все коты, — мрачно заметила Бабушка.

— Но ведь осада уже завершилась! Теперь в городе хватает еды! — воскликнул Робин.

Наконец, показались знакомые холмы, спускающиеся к морю. Робин ускорил шаг и через минуту он уже выскочил на полянку, с которой начался их поход в Акру несколько часов назад. На середине поляны Робин остановился, как вкопаный. Вскоре к нему присоединилась Бабушка, которая тоже ничего не понимала. Поляна была совершенно пуста!