Наконец, работы на верфи подошли к концу. Корабль вновь засиял чистотой и великолепием. Новые переборки в носовой части Бабушка обклеила обоями из цикла «Дама с единорогом», а на иллюминаторы она повесила занавески с портретами английских королей. Корабельные машины, винты, навигационные приборы, торпедные аппараты и встроенные арбалеты были приведены в идеальный порядок. Начальник Королевской верфи сам поднял корабль в воздух и, сделав изящный вираж, посадил его на лужайку перед подъемным мостом. Все в замке жили в ожидании нового путешествия, однако никто не знал, куда на этот раз решат двинуться адмирал с вице-адмиралом. А сами адмирал и вице-адмирал (Робин и Саладин) проводили все свободное время над Mapamundi, анализируя возможные варианты охоты за Крестом и прокладывая самые увлекательные маршруты для «Манны».

Наконец, в четверг вечером, Кот и Робин пригласили Бабушку, Тиана Обержина и стражников собраться в кабинете Робина. Когда все уселись в мягких креслах, Кот, расхаживавший взад-вперед, как Эркюль Пуаро накануне раскрытия важного преступления, откашлялся и произнес речь.

— Почтенная Бабушка и вы, джентльмены, — начал он. — Я расскажу вам о том, к какой гипотезе удалось прийти мне и Робину на основании многочисленных запутанных и противоречивых фактов, выяснившихся в последние недели. Речь пойдет об исчезновении Святого Креста и роли, которую сыграли в этом исчезновении разные исторические личности. Я призываю вас слушать внимательно и высказывать свои соображения, не перебивая, однако, докладчика. Наша версия не окончательна, ваши ценные замечания могут помочь подтвердить или опровергнуть ее.

Вначале мы полагали, что Крест находится на Сицилии, вероятно в Палермо, где его мог спрятать Карл Анжуйский накануне Сицилийской вечери. Тайный союз между принцем Анжуйским, генуэзцами и Султаном Бейбарсом не вызывает сомнений. Коварный и вероломный принц, который не стесняясь использовал последний Крестовый поход для расширения своих владений, мечтал основать новую империю на Средиземном море. Получив благодаря Людовику Святому Сицилию и Тунис, он добился покровительства Папы и обявил себя Иерусалимским королем. Более того, он претендовал на корону Латинского императора и мечтал овладеть Константинополем. Однако на море ему противостоял могучий венецианский флот, а в Акре против него выступали тамплиеры и госпитальеры. В поисках сильного союзника Принц начал тайные переговоры с Султаном Бейбарсом, давно стремившимся овладеть Акрой и положить конец Иерусалимскому королевству. В обмен на ключи от Акры, Султан готов был отдать Принцу Святой Крест. Получив эту святыню, Принц сделался бы знаменитейшим рыцарем христианства и без труда сумел бы собрать армию, достаточную для победы над Венецией и покорения Византии. Нет сомнений, что Карл Анжуйский принял предложение Султана. Тем не менее, мы пришли к выводу, что Крест так и не был отправлен на Сицилию.

Во-первых, если бы Принц получил Крест, он бы сразу объявил об этом, а он этого не сделал. Во-вторых, как известно, и Принц, и Султан внезапно умерли, не дожив до падения Акры. Карла Анжуйского зарезали во время Сицилийской вечери, Султан Бейбарс скончался от неизвестной болезни под стенами Акры. Следовательно, что-то или кто-то расстроил их сделку.

Поняв это, мы решили распутывать историю с другого конца. Как вам известно, в Четырнадцатом веке знаменитый тамплиер граф Сен-Клер сделал несколько удивительных открытий в пещере под церковью Богородицы на Куальнге. В числе найденных им сокровищ — уникальная книга Бурой Коровы, памятник раннего средневековья. Что еще мог найти граф в пещере? Почему он стал жертвой асассина именно на месте своей находки? Мы предположили, что нашел он ничто иное, как Святой Крест. Очевидно, он увидел его, когда в первый раз спустился в пещеру. Однако Крест был слишком велик и тяжел, и граф не мог один поднять его на поверхность. Взяв с собой несколько старинных книг, граф отправился в деревню Куальнге, чтобы найти себе помощников. По всей видимости, неосторожный Сен-Клер проговорился о том, насколько ценное сокровище осталось в пещере. Мы можем только предположить, что помочь вынести Крест на поверхность вызвался некий иноземец. Коренные жители Куальнге ни за что не согласились бы приблизиться к пещере, о которой ходила дурная слава. Таинственный иноземец спустился вслед за графом в подземелье, в одном из залов которого лежал Крест. Именно возле Креста он вонзил в грудь несчастного Сен-Клера свой кинжал.

К сожалению, все остальное окутано тайной. Мы представления не имеем о том, куда затем девался Крест. Но мы думаем, что побывав в подвали церкви Богородицы на Куальнге, сможем найти какие-либо следы, надписи или документы, которые прольют свет на эту тайну.

Кот сделал паузу и окинул взором присутствующих.

— Котик, а как же Святой Крест мог попасть в Ирландию? — спросила Бабушка.

— Прекрасный вопрос! — воскликнул Саладин. — Именно об этом мы думали последние несколько дней. И только вчера вечером, вспомнив один из своих снов, я нашел ответ на него! Обратимся к истории исчезновения Креста. Как всем известно, ни один из историков не видел эту знаменитую реликвию после битвы при Хаттине. Большинство авторов сходится на том, что Крест попал в руки Саладину. Почему они так считают? Разумеется потому, что сам Саладин неоднократно упоминал Крест во время своих переговоров с Ричардом Львиное Сердце. Мы и сами считали это неоспоримой истиной вплоть до ближайшего времени.

— Но решение логической задачи из бабушкиного задачника ясно указывало на то, что Крест попал к тамплиерам! — воскликнул Робин.

— Вот именно! — поддержал его Кот. — Несомненно из секретных архивов тамплиеров узнал о Кресте и граф Сен-Клер! Мы не могли понять, кто из мусульманских владык мог передать эту ценнейшую реликвию своему главному врагу — Магистру тамплиеров. До сегодняшнего утра мы блуждали в тумане. Но сегодня Канцелярия Ватикана прислала мне по почте «Хроники Лузиньянов» неизвестного автора. И вот в этом редком литературном источнике на шестнадцатой странице Робин нашел такую историю:

«Когда несметные полчища сарацин окружили Хаттинский холм, король Гвидо понял, что участь его войска решена. Перед тем, как повести своих рыцарей в последнюю безнадежную атаку, он приказал тамплиерам спрятать Святой Крест, чтобы он не достался врагу. На рассвете Крест был закопан в землю. Место, где он спрятан, тамплиеры хранят в строгой тайне.»

— И тогда мы поняли, почему ни Саладин, ни Аль Камил, ни Бейбарс так и не отдали Крест христианам! И мы поняли, почему он не попал в руки монголам и не был отправлен на генуэзской галере в Египет, как мы считали раньше! Крест был спрятан на территории, которая больше никогда не вернулась под власть христиан. Несомненно, он пролежал под землей много лет. Тайна его местонахождения могла быть потеряна навсегда, ведь Саладин казнил всех тамплиеров, попавших в плен при Хаттине. И все же кто-то из рыцарей выжил и сохранил секрет!

— А кто мог потом выкопать Крест? — с любопытством спросила Бабушка.

— Конечно же тот, кто отвез его в Ирландию! — победоносно ответил Кот.

— А кто отвез его в Ирландию?

— Ну уж это совершенно элементарно! — воскликнул Кот. — Кто из героев Крестовых походов является одновременно покорителем Ирландии?

Бабушка напрягла свою память и неуверенно предположила:

— Может быть, Эдуард Первый?

— Вот именно! Вот именно! — подхватил Кот. — Эдуард Первый, храбрый и безжалостный рыцарь, который голыми руками задушил ассасина в лагере под Акрой! Эдуард Первый, который стал крестоносцем по призыву престарелого Людовика Святого, но в отличие от него, двинулся не в Тунис, а в Акру. Этот король всегда знал, что ему надо, и шел прямо к цели! Он наверняка понял в Святой земле, что гибель Иерусалимского королевства — лишь вопрос времени. Он скорее всего узнал от тамплиеров, что Крест спрятан далеко за пределами владений христиан, на диком Хаттинском холме. Он и только он мог организовать рискованную экспедицию вглубь вражеской территории, спасти Крест и вывезти его в Англию! А затем именно он покорил Шотландию и Ирландию, разбил Уилльяма Уоллиса и прославил династию Плантагенетов!

— Я только одного не понимаю, — сказала Бабушка, — почему же он не предал огласке находку Креста и не поместил его, например, в Вестминстерское аббатство?

— Прекрасный вопрос! — похвалил ее Кот. — И ответ на него не так уж прост. Начнем с того, что единственный дошедший до нашего времени кусок Святого Креста хранится именно в Вестминстере! Король не мог оставить свою страну без защиты драгоценной реликвии, но по каким-то причинам он не решался объявить о находке Креста и даже спрятал его не в Англии, а в далекой ирландской пещере. Мы можем только предполагать, что к этому имели отношение две великие противоборствующие силы того времени — тамплиеры и ассасины! Ведь недаром короля пытались убить еще в Святой земле. И недаром, спустя шестьдесят лет, ассасин убил графа Сен-Клера в пещере, где лежал Крест. Мы надеемся пролить больше света на эту историю, когда сами спустимся в знаменитую пещеру Куальнге!

После последней торжественной фразы кошачьей речи воцарилось молчание. Наконец его прервал Робин:

— Итак, слушайте приказ Адмирала! — сказал он. — Всем собирать имущество для путешествия в Ирландию! Берите побольше зонтиков, плащей, а также керосиновых ламп и веревочных лестниц для спуска в пещеру. А главное, как следует вооружайтесь: ведь где-то возле Куальнге рыщет Бумберг со своими волкодавами!

Стражники и горничные вскочили со своих стульев и забегали кто-куда. Тиан Обержин направился в кладовые собирать провизию. Одна Бабушка осталась на своем месте в глубокой задумчивости.

— Котуся! — наконец произнесла она. — В твоей истории совершенно не ясна роль Султана Бейбарса. Если у него никогда не было Креста, то зачем он вел всю эту торговлю с принцем Анжуйским? Неужели он рассчитывал, что Принц откроет ему ворота Акры, даже не удостоверившись в том, что Крест действительно находится в руках Султана?

— Думаю, именно так! — сказал Кот. — А впрочем, не знаю! Но интуиция подсказывает мне, что какая-то мрачная тайна связывала их всех вместе: Султана, Принца, короля Эдуарда Первого, Магистра Тамплиеров и Старца Горы. И все они, кроме Эдуарда Первого, умерли внезапной и загадочной смертью…

Затем Кот и Робин умчались руководить сборами, а Бабушка осталась в кабинете Робина в глубокой задумчивости. Она перебирала в памяти все, что помнила о Святом Кресте и сопоставляла свои сведения с теорией Кота. Проблема была в том, что знания Бабушки относились к более ранней исторической эпохе. Как мы знаем, Бабушка, помимо решения кросвордов, увлекалась литературой на религиозные темы, и часто перечитывала «Деяния Апостолов», Блаженного Августина и Фому Аквинского. К сожалению, в этих источниках о Святом Кресте было сказано крайне мало. Бабушке вспомнилась лишь история о том, как святая Елена, откопав сразу три креста на горе Голгофа, решила проверить, какой из них святой, поднося их по очереди к некоему больному, который исцелился только после прикосновения к истинному Кресту…

Вдруг внимание Бабушки привлекло какое-то едва заметное движение в комнате. Она вздрогнула и стала оглядываться по сторонам. Кабинет казался совершенно пустым. Тем не менее, Бабушка была уверена, что где-то совсем рядом с ней что-то шевелится. Она прислушалась, но никаких подозрительных звуков не услышала. Тогда она встала со своего кресла и прошлась по комнате. Все было как всегда. Над письменным столом висел портрет Ричарда Львиное Сердце, на столе лежала Mapamundi. Посреди карты красовался забытый Котом медальон. Бабушка было успокоилась, но тут взгляд ее упал на извивы Великого Шелкового пути. Длинная лента его змеилась по Mapamundi с востока на запад. И вдруг Бабушка заметила сначала в одном, а потом в нескольких местах Великого пути маленькие черные кляксочки, которые ползли, как муравьи, по огромной дороге, то замедляясь и останавливаясь, то ускоряясь.

Бабушка сняла очки и склонилась над одной из кляксочек. Та как раз вытянулась в иголку и заскользила по Шелковому пути.

— Это же караван! — воскликнула Бабушка.

По карте двигался миниатюрный нарисованный верблюжий караван. Он заходил в города и исчезал, затем появлялся снова, то сокращаясь, то увеличиваясь в размерах. Вот он миновал Багдад, вот дополз до Дамаска. В Дамаске к нему присоединился еще один караван, шедший из Тегерана. Вместе они не торопясь двинулись дальше на запад и, наконец, добрались до конечного пункта своего пути, красавицы Акры. Едва караваны исчезли за ее стенами, как из порта Акры брызнули во все стороны корабли и побежали по Средиземному морю в Италию, Грецию, Египет, Испанию…

Теперь Бабушка уже не могла оторваться от ожившей карты. Передвигаясь вслед за кораблями, она дошла до самого Гибралтара, где маленький флот был атакован алжирскими пиратами, поднялась в Испанию, где увидела армию Альмагебидов под стенами толедского Алькасара, заглянула во Францию, где траурная процессия с останками Людовика Святого, покрытыми флагом с лилиями, двигалась к аббатству Сен-Дени, и снова отправилась в Азию, где хан Хулагу сжигал город за городом.

Хотя радикулит давал себя знать, и глаза ее болели от напряжения, Бабушка со все возрастающим интересом разглядывала маленькие фигурки, облачка дыма, шатры и осадные машины. Армии бороздили равнины Месопотамии, перекидывали мосты через Тигр и Евфрат, сжигали те же мосты, сталкивались друг с другом, расходились. Монголы наступали, арабы отходили все дальше и дальше на запад. Вот пал Багдад, вот Алеппо, а вот и Дамаск. И тут Бабушка увидела, как из ворот Каира в далеком Египте вышло грозное войско и двинулось навстречу монголам. А бесчисленная монгольская кавалерия покинула Дамаск и устремилась на юг, против нового врага. И вот, возле Хаттинского холма два войска столкнулись и началась битва. Деталей Бабушка разглядеть не могла, лишь по клубам пыли и блеску оружия она догадывалась, что сражение было ожесточенным. Одно показалось ей странным: пока шел бой, невдалеке стояла без движения группа всадников в белых плащах. Они, казалось, наблюдали за битвой, не вступаясь ни за одну из сторон. Бабушка не успела их как следует разглядеть, потому что сражение закончилось, разбитые монголы отступили, а доблестное египетское войско бросилось в погоню за ними. В это время маленький отряд странных всадников поднялся на Хаттинский холм. Рыцари спешились и начали что-то искать. Вокруг них двигались отряды мамелюков, но рыцари спокойно продолжали свою работу…

— Бабушка! — позвал снизу Робин.

Бабушка кряхтя распрямилась, надела очки и выбежала из кабинета, так и не увидев, что произошло потом.

Пять минут спустя в кабинет ворвались Робин и Кот Саладин, узнавшие от Бабушки, что медальон лежит на Mapamundi, которая неожиданно ожила. К их разочарованию, большинство фигурок на карте уже стояло без движения. Хан Хулагу замер на пути в Золотую Орду, а Султан Бейбарс — у ворот Дамаска. У Хаттинского холма никого не было. Лишь одна маленькая черная точка торопливо завершала свой путь по Палестине. Наконец, она нырнула в палаточный лагерь под Акрой и исчезла.

В этот день Робин записал в своем дневнике: