Пробегая по коридору, ведущему к адмиральской каюте, он едва не столкнулся с Бабушкой, которая куда-то неслась, размахивая рецептами.
— Ох-ох, — вежливо сказал Кот, намереваясь завязать разговор.
— Кот, брысь! — свирепо сказала Бабушка. — Я иду в аптеку!
И она помчалась дальше. Озадаченный таким обращением, Саладин продолжил свой путь и через несколько секунд оказался перед каютой Робина. Он постучал и открыл дверь. Робин лежал под одеялом и тихо стонал. Рядом стояла пустая тарелка из-под затирухи и пустая кружка из-под чая с вареньем.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Кот.
— Боюсь тебя огорчать, Котик, — ответил Робин слабым голосом, — но у меня сильный жар. Температура приближается к сорока. И как всегда бывает в таких случаях, я испытываю страшные боли во всех частях тела, головокружение, слабость и полное отсутствие аппетита!
Кот прошелся взад-вперед по комнате, а затем вдруг гневно произнес:
— Симулянт!
— Тс-с, — зашипел Робин, — не так громко!
Кот произнес более спокойно:
— Можешь не притворяться, я знаю, что ты здоров, как буйвол!
— Котик, конечно, я здоров, но об этом никто не должен знать! — шепотом сказал Робин.
— Почему? — удивился Кот.
— По плану операции «Ловушка для Бумберга»! — объяснил Робин.
Кот посмотрел на него с интересом.
— А в чем заключается этот план? — спросил он.
— Я давно подозревал, что Бумберг поджидает нас в Куальнге! — сказал Робин. — Недаром он прислал нам корабль. Я уверен, что через своих шпионов он получил информацию о том, что мы готовим новую экспедицию.
— Не через шпионов, а через Тиана Обержина! — заметил Кот. — Но не будем отвлекаться. Итак, ты об этом подозревал, и что же?
— А то, — сказал Робин, — что мои подозрения переросли в уверенность, когда сегодня утром на одном из прибрежных утесов я заметил ирландского волкодава. И тогда я сказал себе: нас заманивают в ловушку. Мы делаем все в соответствии с дьявольским замыслом Бумберга!
— Так почему же ты не скомандовал лечь на обратный курс?
— Это означало бы отступить перед трудностями! — воскликнул Робин. — Мы не должны прерывать столь важную экспедицию из-за такой ничтожной личности, как Бумберг! Напротив, если он подстраивает нам ловушку, мы должны делать вид, что ни о чем не подозреваем! Он будет введен в заблуждение и попадется в западню, которую мы ему расставим!
— Прекрасная мысль! — поддержал его Кот. — Но как ее осуществить?
— При помощи моей болезни! — объяснил Робин. — Этот план пришел мне в голову из-за того, что от сырости у меня и в самом деле чуть-чуть заболело горло. Я решил разыграть страшную болезнь в тот самый момент, когда наш корабль приблизится к Куальнге. Таким образом, думал я, «Манна» совершит вынужденную посадку. И Бумберг будет убежден, что ему очень повезло: вместо вооруженного до зубов отряда готовых ко всему кладоискателей, перед ним предстанет толпа деморализованных стражников, Бабушка в обморочном виде и адмирал на одре болезни!
— И что же он сделает? — спросил взволнованный Кот.
— Отбросит всякую осторожность и ринется на пролом! — сказал Робин. — Сбросит нас со счетов и прямо пойдет к своей цели. В чем состоит его цель, я не знаю. Ясно, что нужен ему не корабль, ведь корабль у него уже был. Быть может, он все еще мечтает присвоить наш замок? Тогда он должен попытаться захватить нас в плен. Во всяком случае очень скоро мы узнаем, что он задумал.
— Замечательно, но почему ты не рассказал обо всем этом нам? — воскликнул Кот.
— А разве вы смогли бы так достоверно изобразить панику и разброд, вызванные моей болезнью? Разве Бабушка смогла бы принять такой подлинный обморочный вид? — отвечал Робин. — Нет, я не мог подвергать всю операцию риску, доверив вам свой секрет!
— Ну хорошо, — согласился Кот. — Но что происходит сейчас? Где мы стоим, что за странный тип приходил к нам на корабль?
— Этот тип — никто иной, как граф Сен-Клер! — ответил ему довольный Робин. — Он пришел засвидетельствовать нам свое почтение и сообщить, что мы раздавили большую клумбу с тюльпанами при посадке.
— Так вот почему у Бабушки был такой сконфуженный вид! — догадался Кот.
— Именно по-этому, — подтвердил Робин. — Но граф был очень любезен, предложил нам более удобное место парковки, уговорил Бабушку воспользоваться его личной аптекой и даже хотел пригласить на ужин, да мы отказались!
— Чудесно! — проговорил Кот после недолгого молчания. — А теперь я сообщу тебе кое-что, чего ты не знаешь: Бумберг работает Вторым помощником главного повара в поместье Сен-Клера. Так что за ужином вас ждали бы большие сюрпризы.
— Великолепно! — обрадовался Робин. — Я подозревал что-то в этом роде. Конечно, он хотел нас отравить! Но Бабушка отказалась идти в гости, пока у меня не пройдет жар. А он у меня еще продержится пару дней.
— Ты хочешь, чтобы Бумбергу надоело ждать? — понял Кот.
— Вот именно! — подтвердил Робин. — И однажды ночью Бумберг решит пробраться на корабль. Я уже предупредил об этом стражников. Они будут прятаться в засаде и подстерегать его. А если ему удастся пробраться мимо них и приблизиться к моей каюте, у меня есть в запасе сильное оружие.
И он вытащил из-под одеяла металлический предмет в форме флейты.
— Боже, что это такое? — удивился Кот.
— Портативный пневматический арбалет! — пояснил Робин. — Стреляет шипами, вымоченными в сильном снотворном. Безотказно действует против ирландских волкодавов и назойливых дворецких!
Кот не успел еще как следует восхититься арбалетом, когда за дверью послышались торопливые шаги. Робин перевел арбалет на боевой взвод и спрятал его под одеяло. Кот поправил на поясе кинжал.
Дверь отворилась и вошла Бабушка.
— Кот, немедленно кыш! — скомандовала она. — Не хватало еще, чтобы ты заразился.
Саладин уже выходил из каюты, скромно опустив глазки, когда Бабушка вдруг сунула ему под нос два конверта.
— Тебе почта! — сказала она и сразу же принялась распаковывать многочисленные лекарства, прописанные Робину.
Кот вышел в коридор и осмотрел конверты. На сургучной печати одного из них была тиара со скрещенными ключами. «Это от клирика Игнатия!» — решил Кот и отложил письмо в сторону, потому что печать на другом конверте поразила его гораздо сильнее. На ней были изображены два всадника, скачущие на одной лошади. «Тамплиеры!» — прошептал Кот, сломал печать и вскрыл конверт.
Из него выпал листок белоснежной бумаги с золотым обрезом. Почерк, которым было написано письмо, в первый момент показался Коту знакомым. Вот, что он прочитал:
«Дорогой Кот, я только что побывал с визитом на Вашем корабле. К моему сожалению, Вы были заняты в торпедном отсеке, и я не смог лично передать Вам приглашение на ужин. Поскольку Ваш товарищ Робин страдает ангиной, а заботливая Бабушка не согласилась покинуть его, два других кресла за моим столом будут пустовать. Тем более ценным для меня будет Ваше присутствие. Жду с нетерпением возможности обсудить с Вами некоторые обстоятельства жизни и смерти Султана Бейбарса.Граф Сен-Клер.
Искренне Ваш,
PS Ужин в Сен-Клер холле подают в семь часов тридцать минут.»
Кот прошелся туда-сюда по коридору. На баке пробило три склянки, что означало семь часов вечера. Пока он собирался с мыслями, Бабушка дала Робину все лекарства и бросилась на камбуз заваривать багульник. Она пронеслась мимо Кота с огромной скоростью и скрылась за поворотом коридора. Тогда Кот вернулся в каюту Робина.
— Этот граф Сен-Клер меня тоже приглашает на ужин! — объявил он.
— Ни в коем случае не ходи! — сказал Робин. — Тебя там наверняка отравят.
— Да, но он запечатал свой конверт печатью тамплиеров… — пробормотал Кот.
— Ну и что? — возразил Робин. — Напиши ему вежливый отказ и запечатай нашей собственной печатью с совой и мечом.
— Наверно, ты прав, — согласился Кот и отправился искать бумагу. Выйдя из каюты, он вспомнил о втором письме, переданном ему Бабушкой. «Чего опять хочет этот клирик?» — подумал Кот и, прислонившись к стенке, принялся читать. Клирик Игнатий прислал на этот раз отрывок из достаточно известной «Рукописи тамплиера из Тура». Кот недовольно поморщился: «Рукопись» была ему хорошо знакома, и он не ждал от нее ничего интересного. Вдруг он наткнулся взглядом на подстрочное примечание: «Текст, приведенный здесь, классифицирован как Секретный документ архива Ватикана. Копированию и печати не подлежит».
— То-есть это кусок, которого нет в опубликованной рукописи, — прокомментировал Кот. — Посмотрим, о чем же тут говорится.
И он прочитал следующее:
«Летом 1187 года от Рождества Христова Орден понес тяжелые потери. Магистр и Маршал храма, сто шестьдесят два рыцаря и около шестисот оруженосцев попали в плен или были убиты во время сражения у Хаттина. Перед началом этой битвы Король Иерусалимский доверил тамплиерам главную святыню королевства, называть которую здесь я не буду. Магистр призвал к себе брата Лупуса и приказал ему найти для этой святыни надежное хранилище. Сделать это было нелегко, ибо верхушка Хаттинского холма пустынна и кроме двух оливковых рощ да старого колодца ничего на ней нет. Временем брат Лупус располагал весьма коротким: Король уже строил обессилевших рыцарей для последней попытки прорыва через войско сарацин, окружавших холм. Мне известно совершенно точно, что брат сумел выполнить поставленную перед ним задачу, хотя это заняло у него более часа. Когда он закончил, все остальные тамплиеры вместе с Королем и Магистром уже спустились с холма и вступили в бой с сарацинами. Каким образом брат Лупус спасся, мне неведомо. Быть может, он примкнул к отряду герцога Боэмунда Антиохийского. Герцог сумел прорваться и спасся от плена. Что делал этот брат впоследствии, мне не ведомо, но после гибели Ричарда Английского я видел его в Ирландии, где принял он титул эрла или графа. Звали его Лупус Сен-Клер.»
Здесь Кот остановился, как громом пораженный. Все вдруг связалось в его голове. Граф Сен-Клер из Куальнге, открыватель Америки и тайный тамплиер! Его предок спрятал Святой Крест на Хаттинском холме. А его потомок ждет сейчас его, Кота Саладина, к ужину!
— Робин, я должен идти! — вскричал Кот, врываясь назад в каюту. — Он знает все про Святой Крест! Он расскажет мне то, что иначе я никогда не узнаю!
И несмотря на протесты Робина, Кот помчался в гардеробную выбирать фрак. Через несколько минут, уже во фраке и с гвоздикой в петлице, Кот снова наткнулся на Бабушку, несшую Робину настойку багульника.
— Я иду на ужин к графу Сен-Клеру! — объявил он.
— Вот и прекрасно! — буркнула Бабушка, не отрывая взгляда от полной до краев чаши с багульником.
Кот махнул хвостом и запрыгал к выходу. В этот час над Куальнге опустились сумерки. Дневной свет, и так с трудом пробивавшийся сквозь дождь и туман, совсем померк, и в вековом парке стало особенно холодно и неуютно. К счастью, новая стоянка «Манны» располагалась гораздо ближе ко входу в дом, чем предыдущая. Кот, сопровождаемый стражником, несшим зонт, быстро добрался до парадной двери, которая приветливо распахнулась, едва он приблизился.
На этот раз просторный вестибюль был ярко освещен множеством свечей, стоявших в нескольких серебряных канделябрах. Кот скинул на руки привратника свое норковое полупальто и остался во фраке и бабочке. Едва он успел распушить усы и принять светский вид, как из боковой двери в холл вышел упитанный пожилой человек в белом балахоне, напоминавшем сутану. На рукаве сутаны красовался маленький красный крест.
— Добро пожаловать, Кот Саладин! — сказал он, улыбаясь. — Я граф Сен-Клер, владелец этого дома.
Кот низко поклонился.
— Благодарю вас за то, что вы приняли мое приглашение, — продолжал граф. — Надеюсь, вы не пожалеете о потраченном времени. Я собираюсь угостить вас ирландским рагу и побеседовать с вами о некоторых загадках Истории.
Кот, который так и не попробовал рагу, которое готовил днем Тиан Обержин, сглотнул слюнки. Граф предложил ему сесть в кресло и отведать домашний аперитив: стакан молока с элем «килкенни» и жареные кукурузные зернышки. «Врядли он меня сразу отравит!» — решил голодный Кот и набросился на еду. Пока он глотал кукурузу и запивал ее молоком, граф смотрел на него пристально и с явным интересом.
— Великолепные зернышки! — сказал Кот, съев последнее.
— Рад, что они вам понравились, — сказал граф. — Это мой собственный рецепт, кукуруза, жареная в растительном масле, с солью и сухарями. Итак, мистер Саладин, скажите мне, что привело вас в Куальнге?
— Ну разумеется, книга Бурой Коровы! — соврал Кот.
— Нет, — покачал головой Сен-Клер, — не думаю, чтобы этот сборник языческих сказок мог заставить вас покинуть Загадочный замок!
— Ну уж если вы хотите знать всю правду, — признался Кот, — то меня и моих спутников заинтересовало сообщение об археологической находке: в подземелье церкви Богородицы на Куальнге был обнаружен скелет графа Сен-Клера, вашего родственника, несомненно, рядом с которым валялся кинжал асассина!
— Вот это уже ближе к истине! — ответил граф. — И уверен, вы задались вопросом: что именно разыскивал тот Сен-Клер в подземельи?
— От вас ничто не укроется! — воскликнул Кот, поразившись догадливости графа. — Признаюсь, у нас возникло предположение, что старый граф Сен-Клер разыскивал одну христианскую святыню.
— Уж не ту ли самую, которую король Гвидо так незадачливо потерял в битве при Хаттине? — спросил, улыбаясь, граф.
«Да он просто читает мои мысли!» — ужаснулся Кот и подтвердил:
— Именно ее.
— Прекрасно! — воскликнул граф с очень довольным видом. — А теперь прошу к столу! — неожиданно сказал он.
И они с Котом прошли в огромную столовую, именно такую, какой должна быть столовая в респектабельном поместье: с овальным столом, покрытым белоснежной скатертью, серебряными приборами, хрустальными бокалами и ореховыми стульями на гнутых ножках. Кот обратил внимание на тамплиерские кресты на черенках ножей.
Первая перемена была рыбной. Слуги поставили перед графом и его гостем блюдо с роскошной жирной селедкой, проложенной кружочками лука, яйца, залитой маслом и сопровождаемой нежнейшим вареным картофелем.
— Итак, вы ищете Святой Крест, — промолвил граф, когда они с Котом отпили по глотку даммас-гассака и принялись за еду. — А кто же по вашему завладел им после Хаттинского сражения?
— У нас было несколько версий, — сказал Кот. — Очевидно, что в эпоху последнего Крестового похода Крест мог находиться в руках одного из пяти исторических персонажей.
— И кто же эти пять? — заинтересовался граф.
— Ну конечно же это Султан Бейбарс, Магистр тамплиеров, принц Карл Анжуйский, Старец Горы и, возможно, король Эдуард Первый, — ответил Саладин и отправил в рот еще кусочек селедки.
— Великолепная пятерка! — согласился граф. — Именно она решала судьбу Иерусалимского королевства после смерти Людовика Святого. Вы мудро не включили в число претендентов Папу: ведь если бы Крест вернулся в руки церкви, об этом узнали бы все.
— Разумеется, мы так и решили, — сказал польщенный Кот. — Однако выбрать из этих пяти чрезвычайно сложно…
— Неужели? — рассмеялся граф. — Да вы только приглядитесь к ним получше, и вам все станет ясно! Давайте по порядку. Кого вы назвали первым? Султана Бейбарса? Это был выдающийся воин. Армянин по происхождению, разумеется. Вы не замечали, что многие выдающиеся полководцы были армянами?
— Да, пожалуй, — согласился Кот. — Вот Суворов или маршал Мюрат…
— Именно! — подхватил граф. — Кстати, мой друг, нет ли и в ваших жилах капельки армянской крови?
— Что вы имеете в виду? — удивился Саладин. — Я же кот!
— Ну может, ваша бабушка выросла на склонах Арагаца… — предположил Сен-Клер.
— Это вполне возможно! — согласился Кот.
— Так я и думал! — кивнул граф. — Итак, Бейбарс в ранней юности попал в плен к тюркам и был продан в рабство. Таким образом, он стал мамелюком, принял ислам и поступил на службу к султану Кутузу, которого собственноручно обезглавил во время государственного переворота 1260 года.
— Да-да! — воскликнул Кот. — Он был исключительно жесток и кровожаден!
— И при этом он был мудрым политиком! — продолжал граф. — Став султаном, он первым делом предоставил убежище племяннику последнего Багдадского халифа, убитого Монголами. Племянник получил титул халифа, но власть находилась в руках Бейбарса, который провозгласил себя защитником ислама, хранителем Мекки и Медины и предводителем священного джихада.
— И это было в тот момент, когда исламу грозила смертельная опасность! — добавил Кот. — С востока надвигался хан Хулагу, а на западе собирал новый Крестовый поход Людовик Святой.
— И в этой сложной ситуации Султан сумел выстоять и победить! — произнес граф. — Он провел девять победоносных кампаний против монголов и нанес поражение самому хану Хулагу, да не где-нибудь, а возле Хаттинского холма, где когда-то Саладин разгромил короля Гвидо! А после победы над монголами он обрушился на христиан и выиграл у них двадцать одно сражение!
— Он захватил Антиохию! — вставил Кот.
— И Триполис! — поддержал его граф. — Но главное, ему удалось разбить своих врагов по-одиночке и избежать войны на два фронта.
— Как же он этого достиг? — насторожился Кот.
— Султан очень тонко использовал мелочность и себялюбие своих противников. Он был слишком умен, чтобы предлагать мир великому Людовику Святому или неумолимому хану монголов. Он нашел слабое звено.
— Карл Анжуйский? — робко предположил Кот.
— Ну конечно! — вскричал граф. — Младший брат Людовика Святого готов был предать кого угодно, лишь бы получить корону. А Бейбарс предложил ему выгодную сделку: Принц уговаривает своего брата атаковать Тунис, а не Египет, а Султан, который в этот момент ведет тяжелую борьбу с монголами, смотрит сквозь пальцы на возникновение средиземноморской империи под властью Карла Анжуйского! Все складывается как нельзя лучше: Людовик Святой, которого боялись и уважали даже асассины, умирает в Тунисе, его брат получает Карфаген, при помощи Папы овладевает иерусалимским престолом и мгновенно заключает перемирие с Бейбарсом — на десять лет, десять дней и десять часов!
— Мерзкий Принц! — сокрушенно покачал головой Кот.
— И при этом глупый! — заметил граф. — Султан обвел его вокруг пальца. Говорят, он даже обещал Принцу Святой Крест!
— Но не отдал его? — переспросил Кот.
— Ну разумеется нет! Но нам пора заняться мясной переменой, — прервал его граф, видя, что слуги уже вносят благоухающее ирландское рагу.
И тут Кот подпрыгнул на стуле. Он заметил, как за спинами слуг в столовую вошел Бумберг в белом колпаке и поварском фартуке. Он бросил на Кота один только взгляд и сразу скрылся за дверью. «Я попался! Рагу отравлено!» — подумал Кот, и его сердце ушло в пятки.