Поезд в Екатеринбург прибыл без опозданий. На привокзальной площади Щеголькова ждала чёрная «Волга».

— Ну, что, до связи? — пожимая руку, проговорил Артём. — Всё запомнил, о чём условились?

— Не переживай, — заверил Сергей Щеголькова. — Сделаю всё, как ты сказал. На связь выйду сразу после встречи.

— Тогда, удачи тебе, — сказал Артём, усаживаясь на переднее сиденье. — Через час мои уши будут уже слышать.

Хлопнула дверка, «Волга» медленно тронулась с места. Сергей смотрел ей вслед некоторое время, потом двинулся через площадь к гостинице «Свердловск». Одноместный номер ему забронировал накануне полковник ФСБ Миронов.

В регистратуре его встретила миловидная брюнетка лет тридцати пяти. Подарив Сергею казённую улыбку, она сняла данные с паспорта и подала ключ от комнаты на втором этаже.

— Приятного отдыха, — выдохнула она грудным голосом, и, как показалось Сергею, задержала на нём томный взгляд. Он прочитал на табличке её имя.

— Надеюсь, Леночка, вы меня не разочаруете? — любезно отозвался Сергей, вглядываясь в её лицо с улыбкой джентльмена.

— Вам не стоит в этом сомневаться, Сергей Степанович — с той же любезностью ответила брюнетка.

Сергей поднялся на второй этаж, отыскал свой номер. Забросив сумку в шкаф, отправился в душ. Стоя под прохладной струёй воды, он стал размышлять о предстоящей встрече с Катериной. От того, чем закончится беседа с бывшей женой, зависела его встреча с дочерью. У Сергея защемило сердце. Он не знал, что говорила о нём Катерина дочери, в каком свете представляла его все эти годы. Конечно же, ему хотелось надеяться на лучшее, хотелось установить контакт с Анютой.

Через полчаса Сергей привёл себя в порядок и покинул гостиницу. Боковым зрением уловил, как Леночка проводила его долгим неотрывным взглядом.

Турфирма с простым названием «Восток» находилась недалеко от центрального универмага. Сергей проехал несколько остановок на трамвае и вышел как раз напротив вывески турфирмы. Поднимаясь по ступенькам лестницы, он почувствовал, как вдруг учащённо забилось сердце. Через минуту он увидит дочь. Второй раз после тринадцати лет разлуки. В первый раз, когда он заказывал себе путёвку в Таиланд, ему и в голову не могло прийти, что обаятельная девчушка — его дочь. А что, если Катерина преднамеренно отправила её куда-нибудь подальше, не желая возможной встречи с ним?

Сергей вошёл в комнату, где находились туроператоры. Так и есть: Анюты среди них не оказалось. Он вежливо поздоровался и спросил:

— Могу я увидеть вашего руководителя?

— Екатерину Борисовну? — поинтересовалась голубоглазая блондинка, стол которой располагался сразу у входа. — Вам назначено время?

— Простите, — сказал Жигарёв, улыбнувшись. — Но я не знал, что придётся предварительно договариваться о встрече.

— Вы не волнуйтесь, она вас примет, обязательно, — поспешила успокоить девушка. — Просто сейчас Екатерина Борисовна занята, и вам придётся немного подождать, пока она не освободится.

— Вы пользовались услугами нашей фирмы? — спросила другая девушка, черноволосая, кареглазая, с короткой стрижкой, и предложила присесть.

— Да, я только что вернулся из Паттайи, — ответил Сергей, устраиваясь в кресле сбоку от неё. — Только путёвку я заказывал у другой представительницы вашей фирмы.

— У Анюты, наверно, — сделала предположение девушка. — К сожалению, она больше не работает у нас.

— Вот как? — изобразив на лице крайнее удивление, проговорил Жигарёв. — К стыду своему, вас я почему-то не запомнил в предыдущее посещение.

— В турфирме «Восток» мы работаем совсем недавно, чуть больше недели, — сообщила блондинка.

— А куда подевались ваши предшественницы? — полюбопытствовал Сергей.

— Лера и Вика перешли работать в московскую турфирму, а Аня уехала на ПМЖ за границу, — пояснила черноволосая.

— Простите, а вас как звать? — спросил её Жигарёв.

— Извините, не представились, — смутилась девушка. — Меня зовут Карина, а мою коллегу — Ася.

— Красивые у вас имена, — заметил Сергей. — Интересно, какая же страна так понравилась Ане, если она решила оставить родину? Уж не шейх ли из Эмиратов предложил ей свою руку и сердце?

Девчата как-то странно переглянулись между собой, и едва ни в один голос проговорили:

— Подробности нам неизвестны. Говорят, перед отъездом она говорила что-то о Куала-Лумпуре.

Раздался телефонный звонок. Карина спешно взяла трубку.

— Слушаю вас, Екатерина Борисовна, — громко произнесла девушка. О чём говорила его бывшая супруга, Сергею не было слышно. Карина внимательно слушала свою начальницу, и только под конец разговора произнесла три слова:

— Хорошо, я сделаю.

И положила трубку на телефонный аппарат.

— Проходите, Сергей Степанович, Екатерина Борисовна освободилась. Её кабинет по коридору направо. Увидите табличку.

— Спасибо, девочки, до свидания. Если вдруг надумаю поехать за кордон ещё раз — непременно воспользуюсь услугами только вашей фирмы.

Увидев табличку на дверях, Сергей остановился и негромко постучал.

— Да-да, войдите, — услышал он знакомый голос через неплотно прикрытую дверь. Сергей потянул ручку на себя и шагнул в кабинет начальника турфирмы.

Катерина восседала в кресле, обитом натуральной кожей, и что-то черкала на бумаге. Подняв глаза на посетителя, она испуганно выдохнула:

— Ты-ы?!

Брови её поднялись вверх от изумления и замерли в таком положении на несколько секунд. Лицо мгновенно обескровилось и побледнело. В кабинете на некоторое время повисла пауза.

Сергей, не дожидаясь приглашения, прошёл к столу и присел на стул по правую сторону от бывшей супруги.

— Ну, здравствуй, Екатерина Борисовна, — выговорил он тихим голосом. — Что-то не усматриваю радости на твоём лице. Или от избытка чувств у тебя в зобу дыханье спёрло?

Женщина молчала ещё несколько секунд, уставившись неподвижным взглядом в лицо Жигарёва, словно рассматривала на нём все изменения, прошедшие после их расставания, и, наконец, с трудом выдавила:

— Ты зачем пришёл?

— А ты, как будто не догадываешься? — усмехнулся Сергей. — Как будто и не знаешь, что твой воскресший братец охотится за мной?

Катерина попыталась взять себя в руки. Она отложила в сторону дорогую ручку с золотым пером, которую всё это время сосредоточенно вертела в руках, сняла очки и небрежно бросила на пухлую папку с документами.

— О чём ты говоришь, Жигарёв? — спросила она, не отрывая глаз от его лица. — Что такое наговариваешь?

— Не прикидывайся невинной овечкой, Катя, у тебя это плохо получается. Ведь это ты сообщила брату о моей поездке в Таиланд? Для чего? Чтобы столь чудовищным способом заставить меня вернуться к тебе? Неужели ты и впрямь поверила, что я ради дочери смогу заняться вместе с вами грязным ремеслом? А как же твой Небаскин? Разлюбила? Разочаровалась?

— Очень много вопросов задаёшь, Жигарёв, — несколько успокоившись, уже с издевательским тоном проговорила Катерина.

— Может быть, но я не уйду отсюда, пока не получу от тебя исчерпывающие ответы на них.

— Ты уверен, что я буду отвечать? — усмехнулась Катерина.

— Уверен, — твёрдо заявил Сергей. — Не в твоих интересах скрывать правду от меня. Только я могу вытащить тебя из этой помойной ямы, в которой ты очутилась. Ты расскажешь мне всё, если тебе не безразлична дальнейшая судьба дочери.

Губы Катерины слегка дрогнули, но она тут же справилась с собой.

— Анюте ничего не угрожает, она сейчас далеко отсюда и больше никогда не вернётся в Россию. Твоя дочь очень состоятельная и счастливой её сделал Роман. Она может позволить себе всё, что только пожелает.

— Надеюсь, у тебя хватило ума не посвящать Анюту в свои преступные дела?

— Не волнуйся, душа твоей дочери чиста, как у младенца, — с кривой усмешкой на губах, ответила Катерина. — И если бы я не уехала тогда в Москву с Игорем, не встретилась с братом — неизвестно бы, что с ней сталось. Ведь ты бросил нас с Анютой без копейки в кармане.

— Ещё скажи мне, что принесла себя в жертву ради благополучия дочери, — язвительно подметил Сергей. — Приняла решение травить наркотой чужих детей. Хороша же ты мать после этого.

— Уж, какая есть, и не тебе судить обо мне, — грубо оборвала Катерина Сергея. — Ты зачем пришёл сюда? Удовлетворить нездоровое любопытство? Узнать о судьбе дочери? Так ты узнал, что тебе ещё нужно от меня?

— Скажи мне кто-нибудь пятнадцать лет назад, в кого превратится моя жена, я, не раздумывая, тут же удавил бы его на месте, — спокойно рассудил Жигарёв.

— И в кого же я превратилась, по-твоему?

— В стервятника, Катя. Раньше ты была сизой голубкой. Помнишь, как ты укладывала свою голову на моё плечо, а потом преданно заглядывала мне в глаза и щебетала, не умолкая. Тогда мне и в голову не могло прийти, что ласковый птенчик превратится в хищную птицу.

— Ты сам виноват во всём, — заявила Катерина. — И не надо ворошить прошлого. Всё, уходи.

— Твой брат — убийца, — не обращая внимания на слова женщины, проговорил Сергей, предпринимая последнюю попытку воздействия на совесть Катерины. — Он убил невинного человека в тайге, чтобы замести свои следы. Поменял фамилию, чтобы продолжить преступную деятельность. Твой муж недалеко ушёл — он тоже преступник, на его совести сотни искалеченных жизней подростков. Он содержит притон проституток в Паттайе, и сам пользуется их услугами. По приказу твоего брата он должен был убить меня, поскольку я обладаю информацией, как с помощью проституток переправляются наркотики. Знаю, что игрушки, в которых их доставляют, сдают тебе на склад. Разве тебе это безразлично? Неужели ты не понимаешь, что тебя упрячут за решётку? Поверь, какими бы ни были между нами отношения — я искренне хочу помочь тебе выпутаться из паутины наркобизнеса.

— Чтобы вновь очутиться в нищете? — спросила Катерина со злостью. — По твоей милости я однажды уже испытала все прелести такой жизни. Уходи отсюда, немедленно, и не лезь в мою личную жизнь. Ничего я тебе больше не скажу.

— Зря ты, так, Катя. Рано или поздно тебе придётся ответить за преступную деятельность.

— А мне нечего бояться, — вызывающе заявила Катерина. — Я в наркобизнесе самая последняя шестерёнка. В изготовлении наркотиков не участвую, не переправляю их через границу и не распространяю. Если и привлекут кого, так только не меня, потому что я ничего не знаю. Всё, Жигарёв, катись колбаской. И никогда больше не появляйся на моём пути. Не смей разыскивать дочь, я тебе этого не прощу. Анюта до сих пор уверена, что ты был ей не родной отец, и, к тому же, много лет назад погиб в Афганистане.

— Хорошо, я ухожу, — с грустью произнёс Сергей. Всё ещё не теряя надежды пробудить у бывшей жены здравые рассуждения над происходящими событиями, он, словно бы невзначай, извлёк из нагрудного кармана маленький китайский диктофон «Олимпус». Подержав его несколько секунд на ладони, как бы взвешивая ценность записанной информации, закончил свой визит словами:

— Смотри, как бы тебе потом не пришлось сожалеть. Я вывернусь наизнанку, но банде твоего брата кислород перекрою. В этом ты можешь не сомневаться. — Сергей постоял несколько секунд, затем добавил:

— Надумаешь принять моё предложение — найдёшь меня в гостинице «Свердловск». У тебя на размышление ровно сутки. Завтра вечером я уеду.

Посмотрев напоследок пристально в глаза бывшей жены, он медленно затворил за собой дверь её кабинета.

Катерина очень долго сидела, не шелохнувшись, размышляла над последними словами Жигарёва. Потом извлекла из стола большую трубку радиотелефона «Панасоник», вытянула до упора антенну и набрала номер Небаскина.

— Игорь, Жигарёв только что был у меня. Он очень много знает о нашем бизнесе, — скороговоркой произнесла она, едва дождавшись окончания длинных гудков.

— Давай встретимся через полчаса в сквере, — проговорила трубка голосом Небаскина.

— Хорошо, я буду через полчаса, — сказала Катерина и нажала на кнопку отбоя. Потом ладонью вогнала антенну обратно в корпус и положила трубку в свою дамскую сумку.

Из помещения турфирмы Сергей Жигарёв вышел злой. В нём ещё теплилась надежда на то, что его бывшая жена образумится и поступит так, как он ей предложил. Но эта надежда таяла с каждым его шагом. Те преображения, которые произошли с Катериной, в которых он сам смог убедиться воочию, не позволяли ему рассчитывать на радужные ожидания. Скорее всего, она незамедлительно позвонит Адмиралову, расскажет брату всё начистоту и будет ждать от него дальнейших указаний.

«Ну и хрен с ней, если она так поступит, — подумал Сергей, шагая к остановке трамвая. — Я дал ей шанс выпутаться из дерьма, а уж как она им воспользуется — не моё дело. Главное, дочь Анюта незапятнанная и находится далеко за пределами страны. Она счастлива, ей ничего не угрожает, и я за неё спокоен. А разговоры Ектерины Борисовны с Адмираловым пусть прослушивает служба Щеголькова. Полковник профессионал, ему и карты в руки. Ликвидация наркотрафика и поимка наркодельцов — его задача. Посчитает нужным привлечь меня в ходе операции — флаг ему в руки, я всегда, как пионер, готов помочь правоохранительным органам».

Так думал Сергей Жигарёв, наивно полагая, что вышел из игры без потерь. В этот момент он не мог знать, что Адмиралов, интуитивно почувствовав опасность, уже принял меры предосторожности. Он запретил Катерине звонить ему в Патайю по служебному телефону из её офиса. Сотовой связи на территории России ещё не было, появились лишь массивные радиотелефоны с ограниченным радиусом действия. Один из таких аппаратов и был у Екатерины Небаскиной. О его существовании знали лишь немногие люди из близкого окружения Адмиралова. Номер был зарегистрирован на одинокую старушку в возрасте восьмидесяти пяти лет, которая никогда никому не звонила. База была установлена на крыше жилого дома. Напрасно старались люди Щеголькова перехватить переговоры Екатерины Небаскиной. Ни после ухода Сергея Жигарёва из офиса турфирмы «Восток», ни в течение всего дня и ночи звонков из кабинета его бывшей жены зафиксировано не было. «Прослушка», которую установили оперативники на линии её квартирного телефона, также не дала никаких результатов. Словно и не было у неё волнительной встречи с бывшим мужем.

А события, тем временем, развивались следующим образом. Екатерина Небаскина покинула офис и отправилась на встречу с мужем. Он прилетел из Паттайи три дня назад. После длительных и безрезультатных поисков Сергея Жигарёва, Адмиралов догадался, что тому каким-то образом удалось покинуть экзотическую страну, беглеца следует искать в России. Интуиция подсказывала ему, что бывший спецназовец не из тех людей, которые от страха забиваются в тёмный угол, где их никто не найдёт. Он обязательно начнёт активные действия. Жигарёв, несомненно, захочет повстречаться с бывшей женой и увидеть родную дочь. В сестре Адмиралов был полностью уверен: она и шага не ступит без его инструкций, ни слова не произнесёт от себя лично. А вот ветреная Анюта может только помешать, если узнает, что Жигарёв — её родной отец. Племянницу Роман Борисович решил срочно отправить за пределы России, соблазнив её длительным путешествием по Малайзии. Он даже пообещал Анюте: если ей понравится страна — уютный домик на берегу океана будет приобретён для неё в собственность. Племянница несказанно обрадовалась и уже на следующий день умчалась в Куала-Лумпур.

А через день после её вылета из России, в аэропорту «Кольцово» приземлился самолёт из Ташкента, на борту которого находился Игорь Небаскин. Он прибыл из Таиланда для решения возникших проблем в бизнесе, а также для ликвидации Сергея Жигарёва.

Екатерина встретилась с мужем в уютном сквере неподалёку от театра оперы и балета. Игорь пришёл первым и ждал жену минут пять. Когда она приблизилась к скамейке, которую однажды они облюбовали для встреч, он встал, поцеловал жену в щёку и встревожено спросил:

— Что стряслось?

— Ко мне заходил Сергей, — женщина перевела дух и внимательно посмотрела на Игоря.

— Это я уже слышал, продолжай.

— Вначале он расспрашивал о дочери, а потом стал интересоваться о моей роли в бизнесе брата.

— Не сказал, для чего ему это надо?

— Сказал, что сможет уберечь меня от наказания, если я расскажу ему всё, что знаю. — Катя не сводила глаз с Игоря.

— И что ты ответила?

— Сказала, что мне ничего неизвестно, и в торговле наркотиками я не замешана.

— Ты умница, Катя, правильно ответила. Тебе действительно нечего опасаться, — Игорь привлек голову женщины к себе и поцеловал. — Зря ты так встревожилась.

— Это ещё не всё, — выговорила Катерина. — Сергей показал мне диктофон, на котором сделана какая-то компрометирующая запись. Пообещал, что сделает всё возможное, чтобы помешать поставкам товара из Паттайи.

— Ну и пусть себе дёргается. С поличным нас не взять, потому что поставок товара пока не будет, — хладнокровно заявил Игорь.

— Это как? — удивилась Катерина и искренно обрадовалась.

— Очень просто, дорогая. Роману Борисовичу стало известно, что в ближайшее время все грузы, в том числе и ручная кладь, будут проверяться на наличие наркотиков. Пока не найдём обходной путь, — Небаскин сделал небольшую паузу, подбирая подходящие слова, — нам ничего не угрожает.

— Игорь, ответь мне, — с осторожностью обратилась Катерина к мужу и неожиданно умолкла.

— Ну, спрашивай, чего замолчала? — не выдержал тот.

— Почему Роман Борисович возит товар издалека? Что, нельзя изготавливать его где-нибудь в уральской глухомани?

— С чего вдруг у тебя возник такой вопрос? — брови Игоря подпрыгнули вверх и задержались в таком положении, будто их свело судорогой. — Раньше, помнится, тебя не интересовали нюансы нашего бизнеса.

— Тонкости бизнеса меня не интересуют. Просто… просто ты редко бываешь со мной, — с тяжёлой грустью ответила Катерина. — Сергей сказал, в Паттайе на твоём попечении находится бордель, и ты прибегаешь к услугам проституток. Это правда?

Игорь помедлил с ответом, мысленно взвешивая, на какую же чашу весов положить свой ответ. Что окажется тяжелее: «да» или «нет»? К каким последствиям приведёт его ответ? Солгать, или сказать правду?

— Впрочем, не надо отвечать, — опередила его Катерина. — Я давно заметила, что ты охладел ко мне, и моё тело перестало тебя волновать, как прежде. Конечно же, я не могу соперничать с профессиональными проститутками, а постигать развратный секс, чтобы ублажать тебя, я не в состоянии. Воспитание не позволяет. Интимных отношений между нами больше не будет.

— Вот как! А хочешь, я дам тебе слово, прямо сейчас, что посещение борделя выброшу из головы, — предложил Игорь. — Я не желаю разрушать наши отношения, потому что люблю тебя. А бордель — это так, баловство из чрезмерного любопытства. И вообще, дорогая, посещение публичного дома не следует рассматривать, как супружескую неверность. Это всего лишь решение проблемы мужчины, временно оказавшегося без женской ласки.

Катерина посмотрела на Игоря, тот глупо улыбался. Она на миг представила эту улыбку на его лице в момент близости с другой женщиной, и ей стало вдруг зябко. Катерина даже невольно поёжилась.

— Не верю я тебе, Игорь, — тихо произнесла она.

— Почему?

— Не сможешь. Психологи говорят, что, если мужчина вкусил не один запретный плод, а целую корзину, он уже не сможет остановиться от соблазна.

— Глупости говорят твои психологи, — не согласился Игорь. — И вообще, предлагаю замять эту тему. Впредь постараюсь как можно чаще выбираться к тебе. Я уверен, всё у нас вернётся на круги своя, нужно только немного подождать. Обещаю. В конце концов, у каждого человека есть свои слабости, их надо уметь прощать.

Он сказал это так, словно его поступок был сравним с детской шалостью, на которую взрослым не следует обращать особого внимания.

Катерина не стала спорить и промолчала, однако осталась при своём мнении.

— Где остановился наш гость? — спросил Небаскин после непродолжительного молчания, как будто и не было вовсе разговора на деликатную тему. Он давно перенял у Адмиралова манеру общения с Катериной — в ласково-назидательном тоне. Вёл разговор так, что по окончании его та безропотно повиновалась ему, словно была рабыней. Вот и сейчас, Игорь как бы и повинился, и в то же время дал понять жене, кто здесь главный.

— Сергей остановился в гостинице «Свердловск», выезжает завтра вечером.

Катерина догадалась, почему Небаскин задал этот вопрос, и её охватила тревога. Она спросила с опаской:

— Что ты надумал?

— Хочу узнать, какой информацией обладает наш герой. Загляну к нему на огонёк, потолкую в вежливой форме.

— Игорь, пообещай мне, что ты ничего плохого с ним не сделаешь, — потребовала Катерина.

— Разумеется, не сделаю, если твой Жигарёв в добровольном порядке отдаст мне диктофон, — осклабился Небаскин.

— А если нет?

— Тогда придётся применить силу. Иначе, милая, нельзя. Иначе все мы окажемся за решёткой. Надеюсь, роскошная жизнь тебе ещё не наскучила?

— Ты собрался его убить? — спросила Катерина, не поверив словам мужа.

— Ну, что ты, дорогая. Разве я похож на убийцу? — вызывающе рассмеялся Игорь. — Да и Роман Борисович не давал мне никаких распоряжений в отношении Жигарёва. Так что, не стоит напрасно беспокоиться за жизнь твоего героя.

Катерина смерила мужа недоверчивым взглядом, но всё-таки немного успокоилась. Помолчав немного, вяло промолвила:

— Пойду я, пожалуй. В конторе ещё много дел.

— Тебя проводить? — спросил Игорь.

— Нет, не нужно.

Катерина встала и медленно зашагала прочь. Она шла, тупо уставив свой взгляд под ноги, и ничего не видела вокруг. В душе образовалась пустота, которая стала заполняться каким-то необъяснимым страхом.

Сергей вернулся в номер гостиницы вечером. А днём, едва покинув офис турфирмы, он позвонил Артёму Щеголькову.

— Это я, Артём Дмитриевич, — пробубнил он в трубку.

— Привет, путешественник, — отозвался хрипловатым голосом Щегольков. — Есть интересные новости? Хочешь встретиться?

— Думаю, обойдёмся без встречи. Послала меня разлюбезная куда подальше, ничего я от неё не добился.

— Пытался пристращать?

— Пускал в ход все средства, вплоть до тяжёлой артиллерии, — усмехнулся Жигарёв. — Железной леди оказалась моя бывшая супруга. Записал я на диктофон кое-какие мелочи, пустяки, одним словом.

— Ничего другого, впрочем, я от неё и не ожидал, — почему-то весело проговорил полковник, и Сергей услышал, как тот негромко хмыкнул. — Ладно, не унывай. Это дело у меня на контроле. Уши держим на макушке. Что собираешься делать?

— Пока не знаю. Поброжу по городу, наверно, поразмышляю. Мне есть о чём подумать.

— Значит, так, Серёга. Развлекайся пока, сходи куда-нибудь, а вечером, часиков этак в восемь, я загляну к тебе в номер. Там, в тихой обстановке, мы и пропустим твою информацию через сито. Время тебя устроит?

— Договорились, в двадцать ноль-ноль я буду ждать в номере.

За час до встречи с полковником Щегольковым Сергей вернулся в гостиницу. Вошёл в номер, разделся. Положил в холодильник пакет с закусками и бутылку водки «Абсолют». После длительной прогулки по городу захотелось сразу же принять прохладный душ. Вспомнил, что утром, заглянув в холодильник, обнаружил там стройный ряд бутылок с пивом. Сейчас они оказались как раз кстати. Сергей достал одну из них, прижал к ней ладонь. Бутылка была почти ледяной. Он прихватил ещё одну и выставил на столик согреться. Потом направился в душ.

Стоя под сильной струёй воды, которая звучной дробью сыпала по кафельному полу душевой кабинки, Сергей не слышал, как в номер вошли двое мужчин. Они тихо прикрыли за собой дверь, остановились в прихожей, прислушались. Один из них бесшумно прошёл в комнату, постоял в раздумье несколько секунд, потом взял со стола две бутылки пива и так же бесшумно вернулся в прихожую.

— Ща он у нас попляшет, — сдавленно гоготнул он. — Приготовься к беседе, Игорёк.

— Ты что надумал, Блямба? — тихо прошипел Небаскин.

— Смотри, — бандит резким движением открыл дверь душевой комнаты и с размаху швырнул на пол одну за другой обе бутылки пива. Они разбились в дребезги, острые осколки разлетелись по всему полу. Пиво превратилось в пену, и она, пузырясь, оседала на кафельной плитке. В дверном проёме остановился Игорь Небаскин с ножом в руке.

— Ну, здравствуй, Рэмбо! — громко проговорил он. — Заткни фонтан, а то ни хрена не слышно.

— Заткну я его или нет, ты всё равно ни хрена не услышишь, — спокойно произнёс Сергей, но воду перекрыл.

— Не знаю, не знаю… Мне, почему-то кажется, что ты ответишь на все мои вопросы, — криво ухмыльнулся Небаскин. — Молчать не в твоих интересах.

Сергей не проронил ни слова и лишь презрительно улыбнулся. Он принялся взглядом обшаривать одежду противника, пытаясь определить под ней оружие.

«Кажется, пустой, — отметил он про себя. — Это уже неплохо. Есть шанс пободаться». Препятствием для прорыва к выходу было битое стекло. Им был усыпан весь пол, не просматривалось ни одной чистой плитки, куда можно было переступить, не поранившись.

— Где диктофон? — жёстко спросил Небаскин и выставил перед собой финский нож. — Или уже легавым передал?

— К их помощи прибегать не собираюсь, — чеканя каждое слово, ответил Сергей. — Игры с мерзавцами предпочитаю вести в одиночку. А диктофончик — так, на крайний случай, когда кто-нибудь из вас вдруг доживёт до финала и не пойдёт на сознанку.

— Ты чё лепишь, Рэмбо? — вскипел Небаскин. Его голос прозвучал так громко и визгливо, что в дверях немедленно показалась голова второго бандита.

— Одной ногой стоишь уже в могиле, а надеешься на хеппи-энд?! — истерично рассмеялся он. — Да я сейчас, не задумываясь, проткну твоё наивноё сердце! — Небаскин решительно шагнул навстречу Жигарёву, поводя ножом из стороны в сторону.

И тут произошло неожиданное. Левой рукой Сергей мгновенно рванул душевой шланг у основания, а правой швырнул металлическую сетку в лицо бандиту. Тот не ожидал такой стремительности и не успел увернуться. Сетка ребром попала ему меж глаз. Небаскин сделал неуверенный шаг вперед и рухнул всем телом на битое стекло. Пока Блямба соображал, что же произошло, и выхватывал пистолет из-за пояса, Жигарёв, оттолкнувшись от тела Небаскина, одним прыжком достиг дверного проёма. Заученным движением выбил пистолет из рук Блямбы и открытой ладонью прошёлся по его лицу снизу в верх. Когда Блямба схватился за лицо, рубанул его ребром другой ладони по шее. Приятель Небаскина улёгся в тесной прихожей без чувств.

Сергей снял с него брючный ремень, связал руки за спиной. Потом вытащил из душевой Небаскина, и поступил с ним аналогичным образом.

— Вот так и лежите, архаровцы, пока я не придумаю, как с вами поступить, — миролюбивым голосом произнёс Сергей.

И только сейчас он вдруг почувствовал боль в обеих ступнях. Ковыляя, прошёл в комнату, сел в кресло, осмотрел раны. Порезы были неглубокими, но в них было очень много мелких осколков стекла и раны сильно кровоточили. Пришлось вернуться в душевую, чтобы взять полотенца. Из минибара он извлек стограммовую бутылочку водки, протёр раны. Затем разорвал полотенца на ленточки, перевязал ступни. Едва только управился с перевязкой, как раздался стук в дверь. Сергей невольно взглянул на часы. Стрелки показывали ровно восемь. Он встал, бесшумно прошёл к двери и спросил:

— Кто там?

— Открывай, свои, — услышал он за дверью знакомый голос полковника Щеголькова. — Чего затихарился?

Сергей повернул дверную защелку, впустил Щеголькова в номер. Тот вошёл и замер на месте.

— Ни хрена себе! — воскликнул он, разглядывая лежащих на полу людей. — Что за звери попались в твои силки?

— Это не те особи, Артём, которые занесены в Красную книгу, — рассмеялся Жигарёв. — Перед тобой обычные хищники, которых можно без нанесения ущерба природе истреблять в неограниченном количестве.

Небаскин успел очнуться, его пальцы шевельнулись, проверяя, вероятно, на прочность ремень. Второй бандит лежал, не показывая признаков жизни.

— Гляди, один уже очухался, — заметил Щегольков. — Видать, ты к нему отнёсся более ласково, чем к приятелю.

— А как же, — отозвался Жигарёв, — он, как-никак, приходится мужем Екатерины Борисовны, вроде как родственник мой.

— Нет, Сергей Степанович, его ты тоже не пожалел, — сказал Артём, показывая на несколько тёмных пятен, проступивших на одежде Небаскина.

— А не надо было разбрасывать на полу битое стекло, я просто не успел его убрать, — съязвил Сергей.

— И сам поранился, — отбрасывая шутливый тон, озабоченно проговорил полковник, разглядев перевязанные ступни Жигарёва. — Как всё произошло?

— Я душ принимал, когда они вошли сюда, — нехотя начал пояснять Сергей. — Взяли со стола пару бутылок пива и ухнули мне под ноги. Думали, загнали меня в стойло, и можно будет резать, как барана. Но, как видишь, финт не удался.

— Поня-ятно, — протянул Щегольков. — Сейчас вызову оперативную группу, пусть заберут хулиганов. А завтра я с ними побеседую.

— Забирай, они мне не нужны, — согласился Жигарёв.

Когда Небаскина и его подельника увезли, Щегольков сказал:

— Хорошо, что сюда пришли эти лохи. Если бы Адмиралов не поспешил и направил профессионального киллера — тебе бы не пришлось сейчас со мной разговаривать. Убийца не стал бы с тобой церемониться, а сразу пустил пулю в лоб. Так-то, Сергей. В рубашке ты родился, однако.

— Слушай, может, водочки хряпнем по такому случаю? — спросил Сергей.

— Раны серьёзные? — пропустив мимо ушей вопрос Жигарёва, поинтересовался Щегольков.

— По военным меркам — пустяки, досадно только, что пятки нашпиговал осколками. Хожу — словно ежей давлю, — недовольно пробурчал Сергей. — Так, хряпнем водочки, а, Артём Дмитриевич? Столько событий за один день — грех не закрепить в памяти!

— Если только чуть — чуть, — после некоторого колебания, согласился Щегольков. — У меня ещё дел невпроворот, да и тебя в госпиталь нужно пристроить.

— Ты это серьёзно?

— Вполне. Осколки надо извлечь, да и ты всегда будешь у меня под рукой. События, как видишь, развиваются бурно, можешь понадобиться в любой момент.

— Ну, хорошо, противиться я не стану, — проговорил Сергей. Приподнявшись на цыпочки, прошёл к холодильнику, достал бутылку запотевшей водки, пакет с закуской, выставил всё это на стол.

— Хорошая водка, не правда — ли? — спросил он Щеголькова, разливая содержимое бутылки по рюмкам.

— Да, чистая, как слеза, — согласился полковник. — Но и наша была не хуже, пока её разливали под контролем государства.

Мужчины выпили, крякнули, как полагается, закусили порезанным на мелкие кусочки беконом.

— Как думаешь, когда Адмиралову станет известно о задержании Небаскина? — спросил Щегольков и внимательно посмотрел на Жигарёва. — Через день, два, через неделю?

— Завтра же, — уверенно заявил Сергей. — Я не сомневаюсь, что связь между Адмираловым, Небаскиным и его женой происходит ежедневно. Причём, связующим звеном является Небаскин.

— Почему такая уверенность?

— Рассуди сам: не успел я пообщаться с бывшей женой, как Небаскин тут же пытается изъять у меня диктофон, а затем и ликвидировать. О моём появлении в Екатеринбурге знала только Катя. Звонков из её офиса вы не зафиксировали, стало быть, координатором в Екатеринбурге является Небаскин.

— То есть, ты хочешь сказать, что между Небаскиными существует другой способ передачи информации?

— Это очевидно, Артём. Как-то же передала Катерина мужу о встрече со мной?

— Да, надо признаться, меры конспирации у них предусмотрены неплохо, — медленно проговорил Щегольков. — И я уже догадываюсь, как они поддерживают связь между собой.

— Как? — спросил Сергей с интересом. — В офисе установлена рация?

— Нет, рации у них нет, оформить её очень хлопотно. А вот какой-нибудь радиотелефон, типа «Панасоник» или «Харвест», думаю, Адмиралов своей сестре подарил. Ты обыскивал их, когда они лежали в отключке?

— Кроме пистолета и финского ножа при них ничего не было. Даже документов.

— Ничего, завтра мы всё выясним: кто они, откуда прибыли и с какой целью.

— Мне думается, что команду «фас» на ликвидацию моей персоны Небаскин получил от шефа тоже только сегодня, — заметил Жигарёв. — Самостоятельно, без разрешения босса, он бы на меня не попёр.

— И после выполнения задачи, надо полагать, твой киллер был обязан доложить Адмиралову, — предположил Щегольков.

— Несомненно.

— Значит, завтра, в любом случае, Небаскина спохватятся. Либо жена запаникует, и будет звонить в Таиланд, либо сам Адмиралов выйдет на сестру. Выходит, прессовать Небаскина мне предстоит незамедлительно.

— Совершенно верно, Артём.

— Что ж, придётся сегодня уже заняться разработкой игры.

— Думаешь, получится склонить Небаскина к сотрудничеству со следствием?

— Чем чёрт не шутит, — пожал плечами полковник. — Во всяком случае, я обязан испробовать такой вариант. Это лучший способ выманить медведя из берлоги. Если Адмиралов узнает о задержании Небаскина — можно смело ставить крест на всей задуманной операции. В Россию он тогда не сунется.

— Вот если бы они меня замочили… — криво усмехнулся Сергей, — шансов на успех операции было бы больше.

— Совсем наоборот. Проблем было бы ещё больше. — Полковник извлёк из пачки сигарету, чиркнул зажигалкой, прикурил. Жадно затянулся, и, выпустил дым через нос, пояснил:

— Во-первых, на установление личности убийцы ушла бы масса времени, а сам Небаскин без промедления уполз бы в какую-нибудь нору. Поэтому, напрасно ты думаешь, что, принеся себя в жертву, мог бы оказать органам неоценимую услугу.

— Значит, не совсем уж и зря я проверял свои способности хождения по битому стеклу? — обрадовано спросил Сергей, наполняя рюмки последним содержимым бутылки.

Щегольков бросил на него испытующий взгляд и неожиданно сказал:

— Мы должны заставить Адмиралова поверить в твою смерть. Это будет очень удачный ход.

— В чём же гениальность такого хода? — полюбопытствовал Жигарёв. — И как ты собираешься запудрить мозги бандиту, если любая девочка в регистратуре подтвердит моё полное здравие?

— Зачем ему звонить в гостиницу, если Небаскины оба, независимо друг от друга, сообщат Адмиралову о твоей кончине? Но и с гостиницей не будет проблем, — хитро прищурившись, сообщил повеселевший вдруг полковник.

— Может, посвятишь меня в свою игру? — не разделяя радости Щеголькова, пробурчал Сергей. — Я, знаешь ли, всегда неуютно себя чувствую, когда мою персону используют втёмную.

— Никто и не собирается использовать тебя втёмную, — всё с той же радостной улыбкой на лице вымолвил Щегольков. — Завтра я навещу твою бывшую супругу и с прискорбием сообщу ей о твоей смерти. Более того, я с удовольствием расскажу ей все подробности твоей гибели и покажу фоторобот подозреваемого убийцы.

— И ни слова о том, что её муж уже закрыт, — продолжил дальше Жигарёв.

— Верно. Небаскин из моего кабинета сделает два звонка: один — жене, другой — Адмиралову. Текст я ему составлю, чтобы не сболтнул лишнего. — Полковник продолжал улыбаться.

— Голова, — одобрительно отозвался Жигарёв. — А что со мной?

— А с тобой поступим следующим образом. Сейчас мы организуем выезд «Скорой помощи» с нашими сотрудниками и увезём покойника из этого номера. О том, что скончался именно ты, сообщу я, когда спущусь в регистратуру, чтобы расплатиться за номер и причинённый ущерб.

— Какой ущерб? — удивился Сергей.

— А шланг ты разве не вырывал с корнем? — подковырнул Артём.

— Блин, совсем забыл, — спохватился Жигарёв, и полез в карман за деньгами. — Как думаешь, сколько они с меня сдерут за это?

— Сергей, ты что, рехнулся? Неужели ты и в самом деле думаешь, что я собираюсь расплачиваться за проживание в номере за какой-то дурацкий шланг? Ты извини, но сейчас мне почему-то кажется, что ты самый настоящий лох. Да будет тебе известно, что мне достаточно показать в регистратуре свою ксиву, и администратор любезно, с большой радостью, спишет все расходы на твою смерть. — В зелёных глазах полковника на миг мелькнуло нездоровое злорадство. — И поверь, смета на ремонт номера будет превышать реальные расходы в десятки раз. Твоя смерть этим проходимцам только на руку.

Сергей не стал возражать, подумав, что полковнику виднее, как поступить в сложившейся ситуации.

«Скорая помощь», к удивлению Сергея, прибыла достаточно быстро. Двое сотрудников из конторы полковника были переодеты в одежду медицинского персонала, один — в гражданском костюме.

— Куда везти? — спросил он Щеголькова, стоя навытяжку.

— В госпиталь к ракетчикам, Саша, я уже договорился, — сухо распорядился полковник. — Там его никто не будет искать.

— Понял, командир, — так же сухо проговорил человек в штатском. — Прошу, — обратился он к Жигарёву, показав взмахом руки на установленные посреди комнаты носилки.

— Ложись, ложись, не стесняйся, — напутствовал Щегольков Сергея. — На днях я тебя навещу.

Они пожали на прощание руки друг другу. Сергей растянулся на носилках, «медики» накрыли его простынёй и понесли к выходу.