Последний летний месяц, стараясь изо всех сил сохранить яркие зелёные краски, подходил к концу. Дни стояли, словно в июльский зной, — на удивление сухие, без дождей. Посёлок Лисьи Гнёзда заметно пустовал. На улице можно было увидеть только пожилых обитателей да ребятишек, которые беззаботно резвились, играя в лапту. Взрослая, работоспособная часть населения, поспешала воспользоваться отменной погодой и завершала подготовку к зиме. В благодатные дни у таёжного жителя всегда найдётся какая-нибудь работа.

Страда сенокосная для Сергея и Кати Жигарёвых завершилась удачно. Пусть с опозданием, но два стога в несколько пролётов остались в тайге дожидаться первого санного пути. Перед ними стояла единственная задача: привести с базара тёлочку. Такое событие среди поселковых жителей считалось чрезвычайно важным. Готовились к нему задолго. По несколько раз делались холостые ходки на базар. Будущие покупатели поначалу присматривались, приценивались. Потом, по возвращении домой, в вечерней тишине пересчитывали деньги. И только когда коровник сверкал чистотой, а в голове будущего хозяина животины выветривались последние сомнения, покупка совершалась. Как правило, сам процесс сделки напоминал сватовство. Продающая сторона расхваливала свою коровёнку, называла её ведёрницей и смиренницей. Если хозяйкой была женщина, то не обходилось без всхлипываний. Она убеждала покупателя в том, что никогда бы не отвела кормилицу на базар, кабы не нужда. Покупающая сторона делала вид, что не особо заинтересована в приобретении именно этой коровы, так, как и рост-то у неё маленький, да и внешность невзрачная.

— Не стоит ваша тёлка таких денег, — недовольно заявляла покупательница.

— Это, моя-то не стоит? Да у неё мать — ведёрница. И молоко жирное. А прошу я за неё совсем по-божески.

— Мать-то может и ведёрница, а вот, что будет давать дочь, — ещё неизвестно. И молоко может быть некачественным, — не соглашалась покупательница.

Состязание продолжалось ещё с полчаса. Наконец верёвка переходила из рук в руки и животное, промычав напоследок старому хозяину, покорно шагало за новым владельцем.

Сергей и Катя однажды уже посещали базар и воскресенье намеревались завести в конюшню будущую кормилицу. Сергей понимал, что, приобретая корову, забот в доме прибавится. Катя будет плохим помощником. Хотя до рождения ребёнка было ещё долго, однако, уже через месяц-другой ей самой потребуется помощь. Вся нагрузка по хозяйству, несомненно, ляжет на его плечи. Но Сергея это не пугало. Скорее наоборот. Работать в доме нравилось. Он создавал что-то новое, своё, ликвидируя постепенно всё то, что, так или иначе, напоминало о тесте. В голове давно созрел план переустройства избы и подворья. В первую очередь он решил начать с подполья. Делать так, как принято в посёлке, из подручного барахла и другого хлама, ему не хотелось. Подполье представлялось ему в виде цокольного этажа, выполняющего функции маленькой мастерской, в которой бы имелись стеллажи для хранения солений, небольшой погребок-яма, заподлицо с полом, и непременно пивной бар, пусть даже, совсем крохотный.

Пиво в посёлок завозилось в деревянных бочках и нерегулярно. Нередко оно прокисало и годилось разве что для утренней похмелки алкашей. В пивной всегда стояло кислое зловоние, и порядочные мужики туда не заглядывали. Зимой солодовый напиток не завозился вообще.

Сергей присмотрел импортное пиво в небольших металлических ёмкостях.

«Установлю в подвальчике обязательно, — мечтательно думал он. — Приедет Николай погостить, вот удивится!»

Не утерпев, Сергей поделился своей задумкой с Катей. Та закатилась смехом.

— Ха-ха-ха! Будешь, как бюргер! Животик отрастёт, щёчки округлятся. У тебя в генах, случайно, нет примеси немецкой крови?

— Ну вот, знал бы что осмеёшь, не поделился бы мыслями.

— Ты что, обиделся? — Катя подошла к Сергею, положила ладони на плечи, заглянула в лицо. — Глупый ты мой, точно ребёнок. Делай всё, что тебе захочется. Ты — глава, ты — хозяин. Я горжусь тобой, я люблю тебя.

Она обвила Сергея руками, прижалась к его груди, замерла. Потом прошептала:

— Я боюсь идти на базар.

— Это ещё почему?

— Не умею торговаться, — созналась Катя.

— Ну, это не беда. Я ведь тоже впервые по такому делу. Вместе мы справимся, не сомневайся.

— Как хорошо, Серёжа, что ты есть у меня. С тобой мне легко и не страшно.

— Вот и ладушки, вот и славно.

До выхода на базар оставалось три дня. Отпуск Сергея заканчивался через неделю. Он принялся за обустройство подполья. Неприятным и мрачным выглядело оно. Гнетущее впечатление ещё усиливалось присутствием какого-то невидимого фактора, неощутимого воздействия, странным образом влияющего на сознание. Непривычное состояние несколько удивило Сергея, но он тут же нашёл ему объяснение.

«Старый хрен заткнул все отдушины в фундаменте. Наверно, боялся что-то заморозить. Спёртость адская, задохнуться можно», — пришёл к выводу Сергей. Он немедленно удалил все тряпки из отверстий. Хлынул поток свежего воздуха.

У остова печи вместо настила были брошены две не строганные доски, равные по ширине. На них ставились банки с солениями и вареньем. Земля была иссушена и от времени имела серый цвет.

«Постелю лаги, настелю нормальный пол, — уточнил для себя Сергей. — Хорошая мастерская — для хороших дел. Вот мой лозунг на сегодняшний день». На миг он представил, как будет здесь пилить, строгать, ремонтировать домашнюю утварь. Одним словом, наслаждаться трудом. Руки просили приятной работы. Он был почти уверен: Катя подарит ему сына. А что значит сын для мужчины — не следует объяснять. Любой отец связывает с ним свои надежды на будущее. Когда сын подрастёт, начнёт здесь мастерить свои первые игрушки.

«Ша, Жигарёв! Хорош травить баланду», — одёрнул он себя.

Первым делом требовалось установить стойки. Сергей взял рулетку, отмерил расстояние и воткнул несколько колышков, отбросил в сторону доски. Принёс лопату, с силой вогнал её в землю. Лезвие не ушло и наполовину, как тут же упёрлось во что-то твёрдое.

«Камни, будь они неладные, — мелькнула догадка. — Этого ещё не хватало. Придётся изучать вековые отложения породы».

Сергей принялся обкапывать по краям и с удивлением обнаружил: под лопатой вовсе не камень. Он отложил орудие труда, заработал руками. Из земли показалась металлическая банка средних размеров. Она была изготовлена из нержавеющей стали. Сергей вытащил её и поставил рядом. Ещё не сняв крышки с банки, он уже знал о её содержимом. Сердце заходило толчками, дыхание участилось. Руки сделались вдруг непослушными и слабыми. С большим трудом удалось стащить крышку.

Впервые в жизни Сергей видел столько золотых зубов и был поражён их количеству. Они были засыпаны ровно под край, будто хозяин, подбирая тару, заранее сделал их обмер. Как заворожённый, стоял Сергей с банкой в руках. Она была неимоверно тяжёлой и, казалось, с каждой секундой набирала всё больший вес, тянула к земле. Руки Сергея, будто наделённые самостоятельным разумом, действовали сами по себе, избегая нечаянного соприкосновения с тускло мерцающим металлом.

Сколько же истерзанных, уничтоженных людей оставили частицу себя, перекочевав в нержавеющий сосуд по сумасшедшей воле одного человека-насекомого, фашисткой нечисти. Страшно подумать, каким же извергом, каким чудовищем надо быть, чтобы хранить и любоваться таким золотом?! Уму непостижимо!

В голове Сергея, как в крутящемся барабане, лихорадочно проносились раскалённые мысли. Череп его, казалось, вот-вот треснет от чрезмерной нагрузки. Он сел на землю, отставил банку в сторону.

«Что же теперь делать с этой находкой? Куда её девать?» — пульсировали вопросы.

— Серёжа! — послышался голос Кати. — Ты чего там затихарился? Не угорел случайно?

— Угорел, — хрипло отозвался Сергей. — На самом деле угорел.

— Ты смеёшься? — Катя подошла к лазу. — У нас было так однажды. Картошка сгнила, из неё какой-то газ выделился. Мама спустилась в яму, чтобы собрать гниль. Не успела набрать и одного ведра, как потеряла сознание. Мы её еле привели в чувство. Вот как было, а тебе смешно.

Катерина ушла в комнату, оттуда донеслось её негромкое пение.

«Правду говорил отец: драгоценности отнимали немцы, каратели довольствовались зубами», — думал Сергей. Он сидел на земле и испытывал необъяснимое беспокойство.

«Сумею ли я без лишних хлопот решить возникшую проблему? Может быть, закопать это чудовищное золото обратно, только глубже? Нет, не пойдёт. Каждый раз, когда буду спускаться сюда, все мысли потекут другим руслом. В конце концов, и свихнуться не мудрено. Нужно избавиться от страшного клада как можно скорее. Прямо сейчас. Но как? Показать Кате или нет? Ведь она в последнее время стала забывать об отце. Зачем ворошить прошлое, вскрывать заново рубцующуюся рану? Надо хорошенько всё обдумать. Может, действительно, не следует показывать ей отцовский клад? А что, если на дне банки под зубами лежать деньги или драгоценности? Имею ли я право распоряжаться чужим наследством? Нет, я должен показать клад Кате. Пусть решает сама. Сейчас моя задача: подготовить её психологически к восприятию находки. Не буду торопиться. Успею известить».

И всё-таки он не мог успокоиться и оставался возбуждённым. Схватил брус и с остервенением заработал топором. Толстые смоляные щепки, будто напуганные безжалостным топором, отлетали далеко в угол. Минут через пять Сергей отшвырнул топор в сторону.

— Чёрт! Свалилось на мою голову это золото!

Он позвал Катерину.

— Чего тебе, хозяин? Помощь требуется? — Жена стояла на краю лаза и смотрела, наклонившись вниз.

— Думаю, спускаться тебе не следует. А вот помочь мне, кажется, будет нелишне. Умом, во всяком случае.

Улыбка сошла с лица Катерины, на нём отразилось недоумение. Несколько мгновений Сергей колебался, проворачивая в голове предстоящий разговор. Увидев счастливое лицо жены, её милые ямочки на щеках, к нему вернулась первоначальная мысль: скрыть от Кати находку, спрятать подальше, а затем, при случае, избавиться от тягостного груза вообще. Но он успел познать характер жены и не сомневался: утаить от неё что-либо практически невозможно.

— Что же такое произошло, если ты, милый, такой сильный и смелый, вдруг растерялся и замолчал? Разбил банку с вареньем? Я угадала?

— Насчет банки ты в точку попала. Только я её не разбил, а откопал. И она не с вареньем.

Сергей заметил, как Катерина сразу напряглась, как дрогнули у неё веки.

— Ты решил меня разыграть? — произнесла она неуверенно и брови её вопросительно поднялись вверх.

— Нет, — ответил Сергей коротко.

Немой вопрос застыл на побелевшем лице жены.

— Вот, смотри, — сказал он как можно спокойнее и поставил банку на верхнюю ступень лестницы. — Откопал отцовское добро. Видишь, в чём хранил? Боялся, видать, что простое железо сгниёт раньше времени, потому изготовил банку из нержавейки.

Сергей немного помедлил и негромко спросил:

— Что будешь делать с кладом? Как поступишь, скажи? Как-никак, наследство твоё — тебе и решать.

— Что… это? — испуганным шёпотом спросила Катя, указывая на банку, словно оттуда в любой момент могла появиться ядовитая змея.

— Маленькие слитки золота, — ответил Сергей просто и поразился своему самообладанию. — Полная коробочка.

Катя присела на корточки, осторожно заглянула в банку и негромко вскрикнула, зажав рот ладонью.

— Зубы… да? — не веря до конца своим глазам, испуганным шёпотом произнесла она.

Сергей промолчал, намереваясь поднять банку наверх и высыпать содержимое на пол, чтобы без слов ответить на её вопрос. В последний момент увидел, как гримаса отвращения подёрнула лицо жены и передумал. Приступ внезапного озноба затряс её тело. Сергей выбрался из подполья, наклонился к Кате, провёл рукой по волосам, обнял. Не зная, что сказать, как утешить, тяжело вздохнул.

— Катюша, давай рассудим так: кривотолков и сплетен в посёлке уже предостаточно, и если мы с тобой не покажем людям, какое золото хранил покойный, Кутеиха не уймётся. Наш дом так и останется для всех односельчан прокажённым. Мне кажется, мы должны показать людям, каким золотом обладал твой отец, а потом избавиться от чудовищного наследства у них на глазах. Они поймут нас и перестанут отворачивать головы при встрече. Главное сейчас — внушить себе, что перед тобой не золото, а человеческие останки, которые следует предать земле.

— Нет, — встрепенулась Катя, — показывать никому не нужно. Нельзя допустить оскорбления памяти погибших. Серёженька, милый, умоляю тебя: унеси эту банку прямо сейчас, избавь меня от страданий. Не могу я смотреть на неё спокойно. Схорони где-нибудь, чтобы никто не смог использовать золото в корыстных целях.

Катерина неожиданно разрыдалась.

— Хорошо, Катюша. Я сделаю всё, как ты хочешь. Постарайся успокоиться. Ступай в спальню, приляг, отдохни. Я отлучусь ненадолго. Похороню сокровища и вернусь. Я — быстро.

Едва за Сергеем захлопнулась калитка, как тут же, словно приведение, перед ним возникла фигура Кутеихи. Она шла навстречу, и разминуться с ней было невозможно. Пришлось идти прямо, не таясь, держа банку перед собой.

«Ну и бог с ней, пусть смотрит. Наверно, так будет даже лучше. Её трезвон скоро услышат все, кто появится на улице. Своё обещание жене я не нарушил. Золото не показывал никому», — успел подумать Сергей, поравнявшись с Кутеихой.

Шалая бабёнка побаивалась Жигарёва-младшего и старалась всегда держаться от него на расстоянии. На этот раз она остановилась перед ним, и, не здороваясь, выпалила:

— Так вот, значит, чем на заводе занимаются! Воруют хорошее железо и мастерят банки для собственных нужд!

Сергей опешил, не ожидая столь нелепого наезда.

— Ты что, тётка Кутеиха, совсем сбрендила? Чего мелешь-то?

— Ага-а, правда глаза колет? Ничуть не мелю. Слышала я, как вы растаскиваете с завода социалистическую собственность! — Всё больше распаляясь, скандальная баба принялась кричать ещё громче, в надежде привлечь к себе внимание.

— А ведь хорошим парнем был, пока не связался с прокажённой. Опутала она тебя своей паутиной, теперь вы заодно. Мало вам золота — воровать начали!

Сергей не пожелал слушать далее бредни сумасшедшей женщины и отступил в сторону. Как на грех, он оступился и нечаянно толкнул её плечом. Толчок получился слабым, но разошедшаяся крикунья заметила баб в соседнем проулке. Решила продемонстрировать, как падает от удара хулигана. Она схватила Сергея за локоть и потянула вниз за собой. Произошло то, чего не ожидали оба.

Силясь устоять на ногах, Сергей напрягся. В это время руки Кутеихи расцепились. Она грузно села на землю, широко разбросав ноги. Высвободившийся локоть резко отпружинил, крышка с банки слетела и откатилась в сторону. Зубы посыпались Кутеихе в подол…

С банкой в руках Сергей стоял, как манекен — немой и окаменевший. Бабы с опаской приблизились к ним, образовали жидкое кольцо. Беззвучно открывался и закрывался рот Кутеихи, как у рыбы, выброшенной на берег. Сергей первым отошёл от шока. Присел на корточки, не спеша сгрёб золото, и ссыпал назад в банку.

— Чего уставились? Ни разу не видели провокаций Кутеихи? Или зубных коронок? — зло выпалил он в лица собравшихся. Потом шагнул мимо Петра и Трофима — неразлучных поселковых мужиков. Они всегда бродили по посёлку вдвоём. Их сближению способствовали пиво и бражка. Они не мыслили свою жизнь без этих напитков и употребляли их практически ежедневно. Вот и сейчас, один из них держал в руке пятилитровый бидон с пивом, из-под крышки которого стекала свежая тягучая пена.

— Идём отсюда, пиво выдыхается, — потянул друга за рукав Петро. — Получила Кутеиха пинок под задницу и поделом ей. Счас очнётся и начнёт горлопанить. На кой хрен нам слушать её вопли?

— Погодь, Петро, — остановил Трофим односельчанина. — Ты видел в банке зубы? Похоже, золотые.

— Да и хрен с ними, с зубами, нам-то чё?

— Как чё? Это же, наверняка, то самое золото, про которое перед смертью сказывал Гайворонский!

— Иди ты…, — нараспев протянул Петро, потом обрадовано согласился. — Однако верно, мать честная!

— Серега, ты его… это… куда? Неужто, переплавлять понёс?

— Пошли вы все на хрен! — выругался Сергей и пошёл, не оборачиваясь.

— Так мы… и подсобить могём, если чё… — словно не расслышав ругательства, тупо предложил хмельной Трофим.

Кутеиха, наконец, поднялась с земли, отряхнула длиннющую цветастую юбку. К ней возвратился дар речи.

— И что я вам говорила? — обратилась она к собравшимся зевакам. — Забыли? Теперь убедились? Они с Катькой давно откопали своё золото, только перепрятать не могли. Не раз уж порывались сделать это, да на пути у них я всё время появлялась!

Кутеиха вновь вошла в роль разоблачительницы и стояла, уперев руки в непомерно широкие бедра.

— Катька и покупателя нашла, и по цене с ним уже условились. Не получилось у них втихаря сбыть, народ всё равно узнал благодаря моей бдительности.

— Ладно, бабы, пошли отсюда, — сказала пожилая женщина, соседка Жигарёвых, и первой пошла прочь.

— И то верно, — согласилась с ней другая, помоложе, — дел дома невпроворот, чего зря лясы точить?

Небольшая группа баб незаметно рассосалась. Кутеиха долго ещё кричала вслед удаляющемуся Сергею, но её слова уже не долетали до него. Он шёл по направлению к реке. Петро и Трофим, спешно отхлебнув по очереди пива, последовали за ним. В хмельных головах горело любопытство.

Сергей отшагал вдоль берега добрый километр, пока не очутился на перекате. «Вот здесь и расстанусь с мерзким металлом», — отметил он про себя, остановившись на выступающей скале.

Внизу клокотала вода, шипела зловеще, ударяясь в тесный берег. Вздымая ил и камни, шлифуя дно, бурлящий поток подхватывал всё на своём пути и уносил за перекат в пучину. Поистине, справедливо суждение: земля дала — земля и возьмёт назад. Добыли золото где-то на прииске, выплавили из него изделие и отдали человеку. Долгие годы кусочек драгоценного металла безропотно нёс службу, являясь мерилом ценности. И вот сейчас, при стечении обстоятельств, вновь уйдёт в землю.

Сергей открыл крышку, ступил на край каменистого уступа и, широко размахнувшись, выбросил веером содержимое банки в стремительный поток. Сверкнуло на миг золото в лучах солнца, отразилось напоследок жёлтым блеском на глазах последнего хозяина и скрылось в шумном водовороте.

Пройдёт совсем немного времени и затянет его илом. Отполированный тяжёлый металл будет принадлежать земле и уже никогда не сможет принести людям несчастье.

— Ё-моё, чё это он сотворил? — вырвалось у Трофима. Мужики всё время следовали за Сергеем и, когда тот ступил на отвесный берег, засели в кустах.

— Выбросил, — выдохнул следом Петро. — Это ж какое богатство отдал он реке? Дурак! Там было не меньше пяти килограммов.

— Дурак. Точно дурак, — в знак согласия с другом закивал головой Трофим. — Только Серёга, надо полагать, не по своей воле обалдел. Это само золото на него повлияло. Дурными свойствами оно обладает. От кого-то я слыхивал про такое, не помню только. И смерть от него, и зависть, и болезни всякие. Нехороший металл. Правильно сделал, что выбросил. Избавился от напастей. Теперь и слухи разные прекратятся. И Кутеиха замолкнет. На, хлебни пивка-то. Сегодня свежее завезли.

Петро взял в руки бидон, приложился к краю губами. Шумно заходил кадык, днище бидона медленно задиралось вверх. Наконец он насытился, громко отрыгнул.

— Не уймётся Кутеиха, всё одно, — возразил Петро. — В её башке мусора навалом. Придумает ещё чё-нибудь.

Мимо них прошёл Сергей. Они посидели ещё немного, поворочали отяжелевшими языками и поплелись обратно к посёлку. Бидон по пьяной забывчивости остался стоять за малиновым кустом.