Мордок

– До горы Шарт остался один день пути, – сидя в своем шатре, яростно прошипел Мордок.

Он находился в прескверном расположении духа. Оно и понятно. День парада планет вот-вот настанет. Он не успевает вернуться ко времени, и все из-за проклятого Эверлинга. И хотя демон богини Арши обещал помочь ему, он слабо представлял, как у того это получится. Ведь сейчас он находится на многие сотни лиг от Сорша. Даже богиня Арша вряд ли смогла бы перенести его и его огромную армию на такое огромное расстояние. Впрочем, кто знает? Возможно, он и ошибается. Хотя, если демон сможет перенести в Сорш только одного Мордока, тоже не беда. Он словно предвидел нечто подобное и потому оставил в Сорше генерала Кархана. Тщеславного, недалекого, мнительного, погрязшего в разврате вождя клана кхуртов Кархана Мордок не случайно выбрал наместником. Пожаловав тому титул генерала, Мордок тем самым лишил его поддержки вождей других кланов, входящих в двадцатитысячное войско Кархана. Варварам вряд ли придется по нраву, что ими командует заносчивый и чванливый кочевник, да и среди своих соплеменников Кархан не пользовался особым уважением. Скорее уж наоборот. Разделяй и властвуй, так, кажется, говорят мудрецы, что ж, он, Мордок, давно уже живет по этому принципу. Кархан будет командовать вождями кланов, а те будут следить за каждым его шагом. Разделяй и властвуй!

– Да, войску нужен отдых, иначе его воины скоро еле ноги передвигать будут, а это ни к чему. В конце концов, один день уже не решает ничего.

Если бы не тупость всех этих царьков и королей, дерзнувших выступить против него, Мордока – повелителя мира, он бы уже давно достиг своей цели. Но нет, они обрекли свои города на разорение, а свой народ на уничтожение. Хотя… он все равно бы разорил их на обратном пути. Алтарь богов. Вот что сейчас важнее всего. Эх, если б у него были корабли. А кочевники так бы не боялись моря, он бы гораздо раньше прибыл сюда, да и обратный путь занял бы намного меньше времени. Внезапный гул, а затем яркая вспышка огня у походного алтаря заставили Мордока вздрогнуть от неожиданности. Он обернулся. Над алтарем гудело и бушевало огромное пламя. Мордок почувствовал, как липкий пот капельками покрыл все его тело. Проведя рукой по лбу, он пал ниц перед алтарем.

– Ты все еще не дошел до цели, колдун, – раздался внушающий ужас голос демона Карагара.

В его голосе слышалась не только ярость, но и издевка, смешанная с презрением.

– Я, я, великий Карагар, – залепетал Мордок. – Я почти дошел. Уже завтра я буду на вершине горы Шарт. И тут же приступлю к постройке алтаря. Не пройдет и двух дней, даже одного, как алтарь будет готов, и моя армия двинется в обратный путь, сокрушая во имя великой и прекрасной Арши все и вся на своем пути. Уже сейчас десятки городов готовы принять великую мудрость прекраснейшей из богинь.

– Глупец! – проревел демон, и его голос эхом прокатился по шатру. – Уже сейчас ты лишился своей двадцатитысячной армии. Сорш больше не принадлежит тебе.

– Что Кархан…?

– Твой Кархан пленен, а его армия уничтожена…

– Но кто? Кто смог это сделать? Кто посмел? Это невозможно. Лорды городов не могли.

– Ты сомневаешься в моих словах, презренный.

Голос Карагара заполнил весь шатер. Мордоку показалось, что он вот-вот оглохнет. Его голова буквально раскалывалась, а из носа и горла вдруг хлынула кровь.

– Нет-нет. Прости меня, великий глашатай. Я и в мыслях не посмел бы усомниться в твоих словах. Нет, я просто в недоумении, еще раз смиренно прошу тебя простить меня. И если позволишь, я хотел бы только узнать, как получилось, что двадцатитысячная армия была уничтожена горсткой воинов. Ведь оба города не смогли бы выставить против Кархана и двух тысяч воинов.

– Двух тысяч они и не выставили. Нет, для того, чтобы уничтожить твою армию, им понадобилось всего-то пять тысяч рыцарей.

– Пять тысяч? Всего лишь пять тысяч? Это немыслимо! Разве что их вел очень сильный маг. Но даже в этом случае их было слишком мало. Как, как это случилось? Откуда вообще взялся этот маг?

– Ты не спрашиваешь, кто повел в бой эти пять тысяч? Тебя интересует только маг? Червь. Твою хваленую армию победил принц, а с недавнего времени король Сорша, сын поверженного тобой короля Радорса. Он прибыл из Брендании на кораблях во главе трехтысячного войска. С ним также двое магов, что были когда-то учениками магистра Эверлинга. Заключив союз с лордами городов и приняв от них клятву в верности, Аркадиас прибыл в лагерь твоего генерала с якобы посольским визитом. Ну а затем с помощью магов одурманил все его войско, да и его самого. Последствия не заставили себя долго ждать, его армия за ночь перебила все твое войско, а Кархана он отправил в темницу Эдорана.

– Какое коварство. Где же их хваленая рыцарская честь? Негодяи, я выжгу их сердца! Сам, своими руками я принесу их в жертву великой богине Арше. Я сегодня же поверну армию назад. Но как же башня Эверлинга? Они смогли попасть в нее?

– Замолчи, презренный. Ты останешься и доведешь до конца то, что должен был сделать давно, великая Арша устала ждать.

– Я вернусь. Я уничтожу их всех. Я…

Мордок задохнулся от сильнейшего удара в грудь. Казалось, сам воздух вокруг него превратился в огромную и невероятно тяжелую плиту. И эта плита сдавливала его со всех сторон. Выпучив глаза и хрипло дыша, Мордок пытался сопротивляться, но все тщетно, он не мог больше сделать ни одного вдоха. Он не мог даже выдохнуть, чтоб хоть как-то облегчить давление на свое тело. Разум его затуманился, еще мгновение, и Мордок потерял бы сознание.

– Пощади, – еле шевеля пересохшими губами, прохрипел колдун, давление ослабло, но ровно настолько, чтобы Мордок мог сделать вдох. – Прости меня, о, великий глашатай. Я забылся. Новость, услышанная мной, сейчас лишила меня разума. Покорно молю, пощади, о, глашатай, пощади.

– Знай свое место, червь, и не смей прерывать меня. А сейчас слушай. Принц Аркадиас прибыл в Сорш из Брендании. Он привел с собой три тысячи рыцарей. Обманом он проник в лагерь Кархана, а затем его маги помогли ему довести задуманное им до конца. Лорды Бранс, Джурма и Гарнон присягнули ему на верность. Так что теперь у Сорша есть король. Что касается башни, то они в нее не попали. Даже ученики Эверлинга не знают, как это сделать. Теперь поговорим о том, как тебе сейчас поступать. Оглашу тебе волю той, кто милосердней всех богов. Ты построишь алтарь богов, произнесешь необходимое заклинание и принесешь в жертву тех, кто построит алтарь. Предупреждаю тебя, никакой магии. Алтарь должен быть рукотворен. Дальше ты повернешь обратно и, не вступая ни в какие сражения, отправишься в Сорш. Если ты сделаешь все правильно, то сможешь и уничтожить короля Сорша, и попасть первым в башню Эверлинга. Если же ты ослушаешься, то… – демон угрожающе замолчал, – ты даже не представляешь, какая тебя ждет участь, если ты посмеешь ослушаться воли богини Арши.

– Я слушаю и повинуюсь! – дрожа от страха, эхом откликнулся Мордок.

Мордок и не заметил в страхе, что он уже может свободно дышать и двигаться.

– Но молю тебя, о великий вестник Арши, позволь мне задать последний вопрос, – заискивающе произнес колдун.

– Спрашивай, – донесся до того глухой голос, и пламя над алтарем вновь взметнулось к куполу шатра, грозя сжечь его.

– Я хочу понять истинный смысл предсказанного мне пророчества. Возможно, мой скудный разум что-то упустил?

– Говори же, не заставляй меня ждать, запах твоей гниющей плоти оскорбляет меня.

– Да-да, сейчас. Как же получилось так? Мне предсказывали, что мир падет к ногам великой Арши после того, как я сражу короля Сорша. Я сделал это, но тут появился этот Аркадиас.

– А кто тебе сказал, что речь шла о Радорсе? Король Сорша должен быть уничтожен, только тогда предсказание сбудется. Помни, воля богини Арши должна быть выполнена тобой.

После чего пламя мгновенно погасло. Мордок судорожно вдохнул, затем выдохнул. Как такое могло получиться? Пока он вел победоносную войну почти против всего мира, сокрушая одно королевство за другим, двигаясь к заветной цели, в Сорше появляется принц Аркадиас – сын проклятого короля Радорса. Брендания – что-то знакомое. А, ну конечно, долина гифов, королевство Аскания. Там против него выступило соединенное войско трех королевств. Они долго не желали уступать. Пока Мордок не предпринял кое-какие меры. За одну ночь три короля были таинственным образом убиты. Один стрелой, второй кинжалом, а третий умер от странной болезни. После чего армии трех королевств, точнее то, что от них осталось, в срочном порядке отступили. Да, славно он тогда посмеялся. Заклинание неминуемой смерти превращало страх жертвы в реальность. То, чего боялись короли, с ними и произошло. За исключением короля Брендании, как выяснилось, он не боялся ничего, что ж, на него пришлось потратить чуть больше усилий, и всего-то. Так вот, значит, как! Все эти годы сын Радорса находился в Брендании, а я был в неведении. Ах, если бы он узнал об этом раньше. Уф, этот проклятый демон чуть не вышиб из него дух. Он, Мордок, был на волосок от смерти. И из-за чего? Из-за того, что ему не открыли суть предсказания, из-за того, что он в своем рвении исполнить волю богини не мог увидеть, не смог узреть замыслы врага. Из-за того, что его, Мордока, окружают бездари и тупицы, из-за всего этого он был вынужден терпеть унижение и оказаться на волосок от смерти. Мордок сжал зубы.

– Ну, уж нет. Я этого не забуду никогда. – Мстительный Мордок уже рисовал в своем воображении картину расправы над неизвестным пока ему королем Аркадиасом и лордами Брансом, Гарноном и Джурмой. И даже над самим вестником богини Арши. Он отомстит, дайте только срок, обязательно отомстит. Но пока надо решить, сколько пленников брать с собой на вершину горы Шарт и сколько воинов. Подготовить все необходимое для проведения церемонии освящения алтаря. При мысли о предстоящем кровавом жертвоприношении Мордок хищно оскалился. Ничто на свете не доставляло ему такого истинного наслаждения, как вопли, полные ужаса жертв. Их кровь и их сердца станут первым приношением на алтаре богов, посвященным кровавой богине Арше.

* * *

К вечеру следующего дня Мордок и десять воинов, выбранные им для охраны пленников, добрались до вершины великой горы. Несчастные пленные даже не подозревали, для чего их сюда привели, а поскольку колдун выбрал из множества пленных только строителей, будущие жертвы решили, что они будут что-то строить, и, в общем-то, были правы. Но только в первой части плана жестокого колдуна.

– Так, слушайте все, сегодня до заката солнца вы должны построить алтарь в честь великой богини Арши. Алтарь должен быть построен только из цельного камня. Вот рисунок алтаря, – с этими словами Мордок передал папирус с изображенным на нем древним алтарем богини Арши. – Все должно быть сделано в точности так, как изображено на рисунке. В противном случае вас ждет великая кара. Однако если вы исполните мою волю, милостивая и прекраснейшая богиня Арша явит вам свою благодать. Вы перестанете быть моими пленниками, оковы больше не будут сжимать ваши запястья и лодыжки никогда. Я освобожу вас, клянусь в том именем моей владычицы, несравненной богини Арши.

Несчастные не уловили в словах жестокого колдуна скрытый смысл. Свобода, что может быть прекрасней этого слова! Свобода, им ли не знать ей истинную цену! Лучик надежды засветился в их глазах, и обреченные на ужасную смерть мастера с одушевлением принялись за работу. Вдесятером они нашли подходящего размера камень и стали его обрабатывать. Мордок предоставил им для этого все необходимые инструменты. Никогда раньше ваятели не работали с таким рвением и усердием. И к закату алтарь богов был готов. Мордок внимательно осмотрел работу и удовлетворенно кивнул.

– Вы отлично поработали, что ж, как и обещал, я освобожу вас, но сначала нужно дождаться ночного светила. Вам оказаны великая милость и честь вы станете свидетелями величайшего события.

После чего Мордок незаметно кивнул десятнику. Предупрежденный заранее командир отряда отдал приказ, и кочевники тут же накинулись на обессиленных и без того мастеров.

– Что? Но ты же обещал, что нас больше не закуют!

– Ах, да, все верно. Что ж, я сдержу свое слово, – рассмеялся колдун. – Вас больше не закуют, нет, вас свяжут, но не беспокойся, это не продлится слишком долго.

А между тем ночное светило взошло, освещая вершину горы и людей, собравшихся там.

– Великая полная луна возвещает нам о рождении новой эры, – вскинув руки вперед и вверх, воскликнул Мордок. – О, великая луна, молю тебя, освети своими лучами этот алтарь. Пусть он наполнится твоим сияньем. Пусть наимогущественнейшая из богинь Арша явит нам свою милость и вдохнет в него свою божественную силу. Великая Арша, здесь и сейчас я окроплю кровью этих недостойных твой алтарь. Пусть их вопли и их сердца усладят твой божественный взор и слух. Молю тебя, о Арша, прими эту жертву от своего верного слуги.

В небе сверкнула молния, за ней другая, а с ней один за другим раздались раскаты грома, казалось, вот-вот должна была разразиться гроза. Хотя на чистом усыпанном звездами небе не было и облачка. Осознав наконец, какую участь им уготовил жестокий колдун, пленники закричали, проклиная его. Кочевники тут же набросились на них и стали избивать несчастных, плетками принуждая тех пасть на колени. Наконец под градом сильных и болезненных ударов обреченные пленники со стоном и плачем пали ниц перед Мордоком. Самый старый из них поднял седую, залитую кровью голову и обратился к колдуну:

– Мы поняли, что ты собираешься сделать с нами, этого следовало ожидать от такого, как ты. Но молю тебя, среди нас есть юноша, он совсем еще ребенок, пощади хотя бы его. Прошу тебя, великий Мордок!

– Пощадить? Но зачем? Зачем ему нужна жизнь невольника? Всю жизнь провести в унижениях и лишениях, терпеть голод и издевательства, – наигранно грустным голосом ответил Мордок. – Зачем ему нужна такая жизнь? Тогда как став частью этого алтаря, он откроет для себя благодать несравненной богини, узрит ее красоту и величие. Не я виноват, что этот мир жесток, не мною придуманы эти законы. Он пленник, раб, ничтожество, словом, недочеловек. Я же предлагаю ему свободу от оков. Я ль не милосерден? Тогда кто я?

– Ты! Ты! – задохнулся от охватившего его гнева старик. – Ты проклятье этого мира! Ты хуже мора! Я проклинаю имя той, что дала тебе жизнь! Я проклинаю тебя и твой род до скончания веков! Проклинаю! Проклинаю!

– До скончания веков, говоришь? Что ж, могу тебя уверить, срок твоего проклятия совсем скоро истечет. Даже раньше, чем ты можешь себе вообразить. Эх, старик, старик, и это ваша благодарность за мою доброту? – все с той же наигранной грустью в голосе произнес Мордок. – Что ж, – лицо его внезапно исказила гримаса ненависти и безумной, безграничной злобы, – что ж, тогда пеняй на себя. Первым будет принесен в жертву тот, за которого ты так дерзко и неучтиво просил. И тогда посмотрим, кого будет проклинать сей отрок.

– Тебя, кровожадный колдун, – вскричал юноша. – Ты убийца и негодяй, я не боюсь ни тебя, ни твоей злой богини. Дедушка, не плачь и не унижайся перед ним. Пусть я умру сегодня, но ему отомстят, обязательно отомстят, ты же всегда так говорил.

– Храбрые речи, мальчишка. Посмотрим, насколько храбрым окажется твое сердце и крепок дух, – зло рассмеялся Мордок. – Возьмите его и приведите ко мне, – приказал он, сам же отвернулся и направился к алтарю. – Аи-баур, Аи-бошар. Торанус маар нузарас токар, – монотонным голосом стал произносить заклинания колдун.

Серый камень, из которого был сделан алтарь, засветился и стал чернеть, но свечение в нем не угасало. Из самой глубины вселенной в него ударила молния, потом еще одна, за ней еще и еще. Внезапно налетевший ветер развевал мантию колдуна, отчего он стал походить на огромную летучую мышь. Раскаты грома чередовались с ударами молний, казалось, само небо, разгневавшись, готово вот-вот рухнуть им на головы. Но колдун словно не замечал ничего, вскинув руки над головой и раскачиваясь из стороны в сторону, все повторял и повторял слова заклинания. Наконец он опустил руки и, не без труда перекрикивая гул непрерываемого раската грома, приказал привести юношу. Двое кочевников схватили несчастного и поволокли к алтарю.

– Нет, – отчаянно закричал старик, – возьми меня, не тронь его.

– Ну, уж нет, старик, – вновь злорадно рассмеялся колдун, – только не тебя. Ты заслужил стать последней жертвой, – отрезал колдун и обернулся к юноше. – Великая Арша, прими эту жертву. Да пребудет со мной твоя благодать! – выкрикнул Мордок и быстрым движением вскрыл вены на запястье юноши. – Держите его крепко. Ни одна капля не должна пропасть даром.

Колдун внимательно вглядывался в лицо несчастного.

– Будь ты проклят, – процедил сквозь зубы юноша, не отрывая глаз от колдуна.

Вскоре взгляд его затуманился, но юноша изо всех оставшихся сил пытался держать голову.

– Пора, – воскликнул колдун и точным движением вонзил нож в грудь жертвы.

Короткий крик, после чего тело обреченного дважды дернулось и затихло, а колдун выдернул из груди несчастного все еще бьющееся сердце и, положив его на алтарь, отступил на шаг. И вновь стал распевать заклинания. В центр алтаря, туда, где лежало сердце, вновь ударила молния, богиня приняла жертву.

– Да, – с наслаждением выдохнув, прошептал колдун и обернулся. – Давайте следующего, но старика пока не троньте. Он будет последним.

Один за другим несчастные были принесены в жертву жестокой и кровожадной богине ее не менее кровожадным слугой колдуном Мордоком.

– Повелитель, что делать с трупами?

– Сложите их в кучу, а потом сожгите.

– Но повелитель, мы не принесли с собой дров, – растерянно произнес десятник. – Да и деревьев, пригодных для костра, здесь нет.

– А они и не понадобятся, – задумчиво взглянув на десятника, ответил ему Мордок. – Почему бы нет, так даже будет лучше. Сложите пока тела, а костром займусь я.

Колдун молча наблюдал за тем, как воины складывали изуродованные тела принесенных в жертву пленников.

– Отлично. Вы все сделали, как надо. Сегодня великая ночь. Ночь нашего величия. Каждый из вас будет достойно вознагражден, когда мы вернемся. А сейчас… – Мордок вытащил из своего мешка кубок и наполнил его вином. – Очень удачно, что я захватил с собой это вино. Вы хорошо послужили мне сегодня, а потому я удостою вас чести выпить со мной из кубка возвещения, – и колдун первый приложился к кубку. Сделав несколько глотков, он передал его десятнику.

Ветеран многих битв, десятник уже много лет находился в армии Мордока. И не без основания не доверял тому, но колдун сам пил из рога, значит, вино не может быть отравленным, решил он. Да и зачем ему это? Вскинув кубок, он произнес:

– За нашего великого и непобедимого владыку, – и хотел было уже прикоснуться к кубку, но Мордок остановил его.

– Нет, нет, доблестный Багур. Да, да, я помню твое имя. Не за меня нужно пить сие вино, а только за несравненную и всесильную богиню Аршу.

– Простите, мой повелитель, – тут же спохватился десятник. – Конечно же, за великую и всесильную Аршу, да прославится повсюду имя ее, – воскликнул он, после чего припал к кубку, за ним то же самое сделали и остальные кочевники.

– Отлично, – произнес колдун, потирая руки. – Только вот тела вам все же придется немного передвинуть. Положите их рядом с алтарем.

Кочевники тут же бросились исполнять приказ повелителя. Через некоторое время все было сделано. Они выстроились вокруг алтаря в ожидании дальнейших приказаний. Мордок, зловеще ухмыляясь, подошел к алтарю.

– Но медаум – Мор. Нарледаум – моруг, – тихо произнес он.

И сильные воины, крепкие мужи, как скошенные колосья, повалились на землю. Колдун подошел к каждому из них и посмотрел в глаза.

– Вы сослужили мне хорошую службу. Послужите и сейчас, – произнес он шепотом.

В глазах живых, но обездвиженных воинов застыл невыразимый ужас. Они уже догадались, что назад к своим соплеменникам они не вернутся никогда. Недоумение, боль, смешанная с обидой, вся эта гамма чувств буквально горела в глазах кочевников, ревностно и преданно многие годы служивших колдуну. И теперь их, как ненужный, бесполезный хлам просто выбрасывают, лишая жизни.

– Нет, нет, даже не думай об этом, – участливо произнес Мордок. – Я не стану вырезать ваши сердца. Зачем мне это? Вы преданно служили мне и сегодня, сейчас послужите в последний раз.

С этими словами колдун достал из мешка небольшой флакон с жидкостью фиолетового цвета и, произнеся короткое заклинание, вылил содержимое флакона на обездвиженные тела воинов и изуродованные тела пленников. Жидкость мгновенно вспыхнула, превратив тела в большой погребальный костер. Огонь горел ярко, обдавая своим жаром лицо Мордока, но тела внутри огня, как ни странно, не горели. Скорее странное пламя просто пожирало их. Склонив голову в почтительном поклоне, колдун застыл. И вот в самом центре пламени появилась фигура огромного существа, посланник богини Арши явился принять жертву. Демон взглянул на тела и нагнулся к ним, пламя внезапно взметнулось вверх, но лишь на мгновение, а затем так же внезапно погасло. Там, где еще недавно пылало магическое пламя, не было ничего, за исключением самого демона. Не было ни тел пленников, ни тел воинов. Мордок, не поднимая головы, произнес:

– Приветствую тебя, вестник богини Арши. Все ли на этот раз я сделал правильно? Не допустил ли я какой ошибки?

– Нет! На этот раз ты не ошибся, – пророкотал демон. – Ох, как хорошо. Твоя жертва принята богиней, колдун. Да и я доволен, давно я не вкушал душ и тел смертных. Теперь ты можешь вернуться в Сорш и сокрушить короля Аркадиаса. Но предупреждаю, не надо недооценивать ни его, ни его союзников.

– Союзников? Ты имеешь в виду рыцарей Брендании, вестник богини? Но мои воины били их. Впрочем, тебе это, конечно же, ведомо.

– Взгляни на меня, колдун, – зарычал демон. – Я повторяю, остерегись, ты недооцениваешь своего врага! Ты опять хочешь испытать на себе гнев всесильной богини?

– Нет, нет, ни за что! Ни в коем случае. Я остерегусь, я все предусмотрю, клянусь! Что, о великий вестник богини, мне делать с алтарем богов?

– Я заберу его на время, – зарычал демон. – Но в день твоей битвы с королем Аркадиасом ты получишь его обратно, но знай, что сила алтаря велика, и тебе не справиться с ней одному. Но если ты обратишься за помощью к шаманам племен, ты сможешь использовать силу алтаря. Но будь осторожен, то, что может дать тебе небывалое могущество, может и уничтожить тебя. И еще отныне ты больше не можешь взывать к богине, а я появлюсь лишь тогда, когда башня Эверлинга наконец будет в твоих руках. Война небожителей вот-вот разразится, и великой богине будет не до тебя. Все, прощай, – после чего демон исчез.

«Война богов, – усмехнулся про себя Мордок. – Из-за меня начнется война между небожителями! Что ж, тем лучше. Нужно расчистить заблаговременно место для себя. Да будет так».

И в превосходном настроении Мордок двинулся назад в лагерь кочевников.

* * *

– Что случилось с воинами, что ушли с тобой? – произнес старый шаман племени Усай.

– Пленные смогли освободиться от оков, и некоторым из них удалось бежать. Я велел воинам найти их и предать смерти.

– Но в этих горах негде спрятаться, – удивленно произнес шаман.

– Что ж, если так, то тем лучше, значит, они скоро вернутся. Но ждать их мы не будем, великая богиня велела нам возвращаться в Сорш. И я не намерен гневить богиню Аршу из-за нерасторопности моих воинов.

– Как пожелаете, мой повелитель, – произнес шаман, склонившись в низком поклоне.

– Вот именно, как я пожелаю, – бросил Мордок. – И не забывай об этом, шаман.

Колдун, не глядя на высшего шамана, пошел дальше. Усай, обернувшись, подозрительно сощурив глаза, сверлил взглядом спину колдуна. Он уже не сомневался, что десять воинов его племени уже никогда не вернутся обратно. Но он понимал также, что ничего не может с этим поделать. Мордок почувствовал взгляд высшего шамана.

«Не поверил мне шаман, что ж, тем хуже для него. Впрочем, пусть пока живет. После победы над дерзнувшим выступить против меня королем Аркадиасом я избавлюсь и от него».

* * *

После победы над двадцатитысячной армией генерала Кархана Аркадиас полностью посвятил себя подготовке к будущему судьбоносному сражению с колдуном Мордоком. Брансу и Джурме он поручил набрать ополченцев из числа горожан и селений обоих городов, благо в них после победы над генералом не было недостатка. Люди убедились, что кочевников и их союзников варваров можно победить. А то, что их молодой король смог разбить во много раз превышающую по численности орду генерала Кархана, только добавляло им уверенности. А сам Аркадиас с лордом Гарноном принялся за обучение новобранцев. Сначала их разбили на сотни, а затем на десятки, затем приказал Саркарию подобрать десятников из гвардейцев для каждого десятка. Они должны были обучить ополченцев всему, что умеют сами, и причем в самый короткий срок. Саркарий пытался возражать, ссылаясь на то, что его гвардейцы не няньки и вряд ли смогут выполнить поручение, но Аркадиас был непреклонен.

– В гвардию подбирали лучших из лучших, кому как не им обучать новобранцев! – отрезал он. – А вот ты, чем препираться, проследи, чтоб твои гвардейцы гоняли будущих воинов Сорша с рассвета до заката.

Гарнон не раз пытался было вступиться за новобранцев:

– Ваше величество, такими темпами они через пару дней и меча поднять не смогут, не то что врага разить.

– Главное, чтоб они умели держать строй, чувствовать плечо товарища, тогда и биться станет легче, – неизменно отвечал Аркадиас, когда Гарнон советовал ему дать передохнуть новобранцам. – Им придется принять первый удар, первый и самый страшный удар врага. И от того, выстоят они или нет, будет зависеть судьба всего сражения. Жизнь каждого из них отныне принадлежит не только им. Если они не выстоят, кочевники и варвары прорвутся к нам в тыл, а тогда все пропало. Все, чего мы добились, пойдет прахом. Некогда отдыхать. А ты вот чем займись, Гарнон, мне нужны еще люди, все, кто сможет копать ловчие ямы, большие ловчие ямы.

– Ловчие ямы? – удивленно повторил Гарнон. – Король Сорша решил поохотиться? Но на кого?

– На Мордока и его орды, на кого ж еще, – усмехнувшись, ответил Аркадиас. – И таких ям мне нужно немало.

– Сколько же, позволено мне будет спросить тебя, мой король, нужно таких ям?

– Сколько, говоришь? А ты сам подумай, сколько. От левого фланга до правого, да не в один, а в два ряда, с разрывом в десять шагов. И не затягивай с этим, времени совсем нет.

– Мой король, да где ж я возьму столько людей? – взмолился Гарнон. – Ну не рыцарей же мне на это дело бросать.

– Почему бы нет? В конце концов, все это делается для их же блага. Возьми столько воинов, сколько тебе будет нужно, но ловчие ямы мне нужны через день. Еще день уйдет на то, чтоб установить там колья, накрыть досками и присыпать землей. Все, выполняй.

Мордока было решено встретить на развалинах Тороса, на этом настоял Аркадиас.

– Мы должны разбить их там, где они некогда одержали над Соршем победу, – решительно отвергнув все советы, непреклонно твердил Аркадиас. – Победа под Торосом станет началом возрождения Сорша.

Бранс после недолгого размышления все же согласился со своим королем.

– Его величество совершенно прав, – поддержал короля правитель Эдорана. – Поле перед Торосом не столь велико, чтоб кочевники смогли обойти нас. К тому же справа там топь, и это немаловажно, учитывая численность армии колдуна. А если на болоте разместить лучников, то они немало дикарей побьют, когда те кинутся на нас.

Но Аркадиас и лорды городов, как и лорды Брендании, прекрасно понимали, что их сил тем не менее все равно не хватит, чтоб остановить армию колдуна. Нужна была помощь Брендании, но от Велентара все так и не было вестей, король Брендании молчал. Гарнон по приказу Аркадиаса не стал снимать дозоры с побережья, но время шло, а на горизонте кораблей Брендании все не было.