– Знаешь, Эдарл, меня не покидает странное чувство, что с нашим юным магом что-то не так. Что-то произошло с ним там, на берегу той странной реки, – тихо произнес Горарк.

– Опять ты за свое, Горарк, ну чего тебе неймется? Ничего с нашим Лином не произошло, и вовсе он не изменился, разве что стал чуть более молчаливым. Но он и раньше не отличался болтливостью в отличие от тебя. Для тебя вообще всякий, кто не болтает без умолку, кажется странным. Да вот возьми хотя бы Манура, он ведь тоже большей частью хранит молчание, но почему-то не вызывает у тебя беспокойство.

– При чем тут Манур? Он всегда был таким с самой нашей первой встречи, – не унимался Горарк. – А вот наш юный друг изменился, ну как ты этого не видишь? Ну, хорошо, ты помнишь, на днях мы заметили стаю песчаных собак, помнишь?

– Ну, помню, и что с того?

– А то, что в прошлую нашу встречу их не остановило даже присутствие волкара. Но стоило Лину только посмотреть в их сторону, как они в панике разбежались.

– Ты преувеличиваешь, просто это была все та же стая, они запомнили прошлый урок и второй встречи с нами не пожелали.

– Вот дали тебе боги недюжинную силу, а вот умом, видимо, все же обделили. Да не могла быть это все та же стая, никак не могла.

– А я вот сейчас как хвачу тебя по голове кулаком, глядишь, и у тебя маленько ума поубавится. А то я вижу, у тебя его с избытком, вот и лезет в голову всякая чушь.

– Да ты послушай меня. В тот раз мы истребили почти всю их стаю, прежде чем они в страхе разбежались. К тому же ты убил их вожака. А вчера их было никак ни меньше двух сотен. Даже если допустить, что остатки той стаи присоединились к этой, то сообщить им о том, что с нами связываться не стоит, если ты понимаешь, они никак не могли.

Эдарл сверкнул взглядом на друга, но все же промолчал.

– Вот и я о том же, – принимая молчание друга за согласие, кивнул удовлетворенно Горарк. – Ты б поговорил с ним, что ли, а?

– Совсем сбрендил, и что я ему должен сказать, по-твоему? Мол, нашему неуемному Горарку кажется, что с тобой что-то произошло на берегу той странной реки? Так, что ли? И кого после этого боги обделили умом? Нет уж, если тебе так невтерпеж, то давай-ка сам у него и спрашивай. Ясно? А будешь и дальше ко мне лезть со всякой чушью, я тебя и впрямь так огрею, что ты…

– Ладно, ладно, разошелся, прям и спросить ничего нельзя. Пойду-ка я лучше к Мануру. Может, хотя бы у него за нашего Лина сердце болит. Эх, ну за что мне все это, за что?

И Горарк, ворча себе что-то под нос, прибавил шагу, догоняя ушедшего как всегда вперед карахая. Эдарл какое-то время провожал взглядом Горарка, потом в сердцах плюнул и украдкой глянул на идущих следом Лина и Хруста.

– Что-то не так с Лином, Эдарл, надо что-то делать, – передразнивая друга, пробурчал он себе под нос. – Это у тебя что-то не так с головой. Хотя… Хотя, может, Горарк в чем-то и прав, впрочем, кто их разберет, магов-то, что и говорить.

Лин слышал все, о чем говорили его друзья, хотя, если учесть расстояние, разделяющее их, и не должен был. Но с недавнего времени в нем и в самом деле что-то изменилось. Мир вокруг него стал другим, точнее, восприниматься стал несколько иначе. К слову, Горарк не ошибся, когда говорил, что именно Лин стал причиной панического бегства стаи песчаных собак. Тогда Лин, увидав стаю, не стал медлить и нанес ментальный удар по вожаку стаи, итог сказал сам за себя. Тратить силы и, главное, время на бессмысленную бойню Лин не хотел. Но ведь дело в том, что он не знал, не мог знать этой магии. Однако, выходит, теперь знает. Что-то пробудилось в нем, и это что-то бурлило в нем, разливалось по всему его телу нескончаемой огненной рекой, при этом не жгло, но согревало, словно доброе вино в холодную ночь. Но что он мог сказать друзьям? Что Горарк и в самом деле прав, и он уже не тот Лин, которого они знали раньше. Рассказать им о встрече с хранителем и о том бое со стражем Кол-хатуном? О том, что он видел рождение бескрайней и великой вселенной и что мог, если б захотел, коснуться руками звезд? О том, что он видел множество былых кровавых битв и видел грядущие, не менее кровавые сражения? О том, что он, Лин, возможно, ведет их на смерть, пусть даже на славную, но все же смерть? О том, что и он сам, возможно, падет от руки кровожадного мага, а значит, с ним и весь этот мир грянет в бездну беспросветного мрака? О том, что он говорил с самым страшным врагом всего живого в этом мире, с самим Архидемоном, и заключил с ним сделку? Возможно, так и нужно было бы поступить. Возможно. Как бы ни обращался к нему Манур, для них он прежде всего всегда был добрым другом и попутчиком. А вот если они узнают обо всем, что с ним приключилось на том берегу, их отношение к нему может измениться, скорее всего, изменится. Да если б не это «скорее всего», в его душе не было бы места сомнениям. Но рисковать он не мог, да и не хотел. Ему нужно было доверие своих друзей, доверие и их дружба. За время, проведенное с ними в пути, Лин очень привязался к своим новым друзьям и потерять их дружбу он не желал ни за что. Когда-то он жил в маленьком мирке под защитой друидов и самой богини Гарины. Но затем ему пришлось покинуть и тех, кого любил, и лес, что служил ему домом долгие годы. Его путь был долог, и рядом кроме верного волкара не было никого, с кем бы он мог перемолвиться словом. Но однажды все изменилось, у него появились друзья, и он дорожил каждым из них и за каждого готов был отдать жизнь, свою жизнь. Хранитель рассказал ему о многом и открыл ему многое, но как поступить сейчас, Лин не знал. В памяти всплыл образ хранителя.

– Полукровка? – озадаченно пробормотало странное, больше похожее на призрак существо. – Что ж, почему бы и нет. В конце концов, нечто подобное вполне можно было ожидать от крахтов. Значит, мое время наконец-то пришло.

– Прошу прощения, если прерываю твои размышления, – произнес Лин.

Его раздражало, что какое-то эфемерное создание говорило о нем в его же присутствии, при этом словно совершенно не замечая его.

– Мне хотелось бы знать, куда я попал? Что это за место? И кого мне пришлось убить, прежде чем я смог попасть сюда? И почему ты назвал меня полукровкой?

– Вопросы, вопросы, – ворчливо произнес фантом. – Хотя… Наверное, ты прав. Ведь я здесь именно для того, чтобы ответить на них и на многие другие вопросы, которые, бесспорно, у тебя скоро появятся. Ты спрашиваешь, что это за место и куда ты попал? Так знай же, это храм тех, кто подарил вам этот мир. Тех, кто создал первых смертных, и тех, кто создал стражей этого мира. Поскольку те, кого вы нарекли богами, на самом деле лишь тусклые тени своих создателей, этот храм есть не что иное, как средоточие высшей силы, знаний и мудрости. Слушай внимательно, я повторять не буду. Много тысяч лет назад этим миром правили крахты, могущественные и мудрые существа. О их появлении в этом мире я умолчу, слишком долго рассказывать, да и не в том суть. Крахты первородные, бессмертные, могущественные и мудрые правители этого мира. Они правили мудро и справедливо, и в мире многие века царила полная гармония. Да, гармония, но крахтам этого было мало. Они жаждали больше знаний, желали постигнуть саму суть мироздания, а значит, и вселенскую мудрость. Первородные желали раскрыть все тайны бытия и достигнуть абсолютного совершенства. И представь себе, им это удалось. Да-да, они постигли и познали все, чего так страстно желали, и им открылось неведомое. Они познали путь к совершенству, правда, поначалу только путь, ибо перед ними встало почти непреодолимое препятствие, и этим препятствием были сами крахты. Точнее, та оболочка, в которую были заключены их сознания и души. Мудрейшие из крахтов пытались разрешить и устранить это препятствие, но раз за разом они терпели неудачи. Но в конце концов они все же добились своего. И тогда они вознеслись, отринув бренные оболочки, в которые заключены были их сознания, и тем самым достигли абсолютного совершенства. Их создатель мог бы ими гордиться, если б захотел этого. Ведь они почти уподобились ему. Да, почти. Но, так или иначе, мир, в котором они пребывали, стал мал для них. Теперь они жаждали познать саму вселенную, увидеть все самые потаенные ее уголки, узреть ее первозданную красоту. Но прежде чем уйти, им нужно было решить, как поступить со своим наследием. Тысячи и тысячи книг, в том числе и магических, таили в себе огромную мощь и силу. И попав в руки молодых рас, коими являлись на тот момент друиды, эльфы и самая молодая из рас людей – человек, могли нанести огромный вред всему живому в этом мире. Но главное, пробудить того, чье имя я не смею произнести, того, кто создал этот мир, да и самих крахтов. И тогда они сосредоточили всю свою мудрость и знания в этом храме, оставив здесь хранителя, который должен был не допускать в их храм никого до того дня, пока не придет тот, кого они назвали «идущий следом». То есть тебя. А также они создали защитников этого мира, тех, кого вы называете теперь богами. А затем и защитников многих других миров, которые они же и создали. После чего крахты скрылись в необъятных просторах вселенной, покинув созданные ими же миры навсегда. Вот, собственно, и все, что я должен был тебе поведать. Отныне ты хранитель наследия крахтов.

– Хранитель? Я? Что за бред? – возразил Лин. – Я даже не знаю, кто я. Я не знал своих родителей, их мне заменили рыцарь и маг-друид. Почему именно я? С таким же успехом это мог быть любой другой маг, кто смог бы победить стража у входа в пещеру.

– Ну, во-первых, далеко не каждый смог бы победить Кол-хатуна в открытом бою. Да и маг, пусть даже сильный маг, потерпел бы поражение, ты уж мне поверь. А во-вторых, магия храма впустила бы сюда только того, кто должен был стать новым хранителем. Мне неведомо, кто ты, знаю лишь, что ты не человек и не друид, не эльф и, конечно же, не гном. Но в тебе есть сила каждой из перечисленных мною рас, да и не только их. Ты хранитель, и в том нет сомнений. А теперь поторопись, если у тебя еще остались вопросы, то самое время их задать, мое время в этом мире заканчивается, – мерцая, предупредил хранитель.

– Но почему они, крахты, так боятся пробуждения того, чье имя ты не можешь произнести?

– Вся вселенная и то, что может быть за ее пределами, словом, все есть вотчина ЕГО. Создание миров и существ, подобных себе в этих мирах, было ошибкой крахтов. Роковой ошибкой. Но когда они поняли это, изменить, исправить что-либо крахты уже не могли. Ведь уничтожение стольких миров лишь ускорило бы пробуждение ЕГО. Именно поэтому они и создали тех, кого вы ныне называете богами. И именно это стало причиной бегства крахтов.

Произнеся последние слова, хранитель растаял в воздухе, словно его и не было вовсе.

– Храм знаний? – оглядываясь, произнес Лин. – И что теперь? Где я должен искать эти знания? Я хранитель. Хранитель чего? Каких знаний, какой силы? Что мне делать? Что я должен сделать? – закричал Лин, оглядывая стены пещеры-храма.

И словно услышав его, стены и свод пещеры задрожали, раздался низкий глухой гул, и на них вспыхнули странные символы, очень похожие на руны друидов, но Лину их значение было не ведомо. Они то вспыхивали, то гасли, символы менялись, а странный гул все нарастал. Казалось, что стены и свод пещеры вот-вот рухнут на голову Лину, похоронив его навеки под толщей камней. Лин не на шутку испугался. Ему в голову пришла мысль, коль скоро он смог открыть дверь, когда входил сюда, значит и вновь сможет открыть ее. Он готов был уже произнести заклинания, когда краем глаза заметил странное движение на стене справа от себя. Руны, до того только вспыхивающие, теперь отделились от стены и медленно поплыли вдоль нее.

– Что происходит? – завороженно пробормотал Лин, наблюдая за ними.

А между тем скорость передвижения рун нарастала, и вот глаза Лина уже не могли различить одну руну от другой, они словно слились в одну сплошную стену из огня, еще не обжигающего, но очень яркого. Лин прикрыл глаза ладонью, но от ослепительного света, бьющего со всех сторон, невозможно было укрыться.

– Надо срочно выбираться, – пробормотал Лин. – Хранитель я или нет, разберемся потом, а вот ослепнуть или, чего доброго, зажариться я могу прямо сейчас. Арпану Вес, Арнопуш Гаркот, Новел а… – начал было он произносить заклинание, но запнулся.

– А это что такое?

На каменном полу пещеры появилась руна, которой раньше он не видел или, во всяком случае, не замечал. Руна напоминала стоявшего на коленях, склонившего голову с разведенными в стороны руками существо.

– Странный рисунок, – с интересом пробормотал Лин, подойдя поближе. Он наклонился, чтобы лучше рассмотреть его. И тут словно какая-то сила подтолкнула его, и он, повинуясь необъяснимому внезапному порыву, сам преклонил колени, в точности повторяя позу мерцающего символа на полу пещеры. Мгновение, и загадочная руна вспыхнула, из нее ударил луч, который пронзил Лина, сливаясь с ним. А затем объятые магическим пламенем огненные руны вокруг пещеры вдруг замерли, а затем устремились к склонившемуся Лину. Крик, готовый вырваться из горла Лина, так и остался там. Жуткая нестерпимая боль скрутила его тело, не давая вдохнуть. А руны одна за другой нескончаемым потоком пронизывали Лина, впиваясь в тело, наполняя его болью и… силой. Лин одновременно испытывал нечеловеческую нестерпимую боль и ощущал, как его истерзанное, измученное тело наполняется невероятной силой.

– Ну, вот мы и встретились, новый хранитель, – раздался грубый, хотя и совсем не угрожающий голос.

Лин устало обернулся и замер от неожиданности.

– Кто ты? – увидав огромное и красивое лицо, свободно парящее под сводом храма, резко бросил он.

– Я тот, чьим именем смертные чаще всего пугают детей, я первый страж, созданный уже известными тебе крахтами. Я повелитель огненного мира. Я Архидемон Люцыал.

– И что я должен сделать теперь, по-твоему? Испугаться?

– Ты дерзок, хранитель знаний. – Красивое лицо Архидемона исказила гримаса ярости. – Впрочем, я буду милостив к тебе и забуду твою дерзость, во всяком случае, на время.

– Что ж, и на том спасибо, – пожал плечами Лин. – Я не хотел оскорбить тебя, Архидемон Люцыал.

– И это правильно, – усмехнулся тот в ответ. – Я помогу тебе, чародей Лин – хранитель знаний крахтов. Тебе предстоит сразиться с колдуном Мордоком, рабом богини Арши, его сила очень скоро станет почти равной твоей. Но все же не его тебе нужно опасаться. Мордоку помогает один из моих лордов, он предал меня и теперь служит богине Арше, он наиопаснейший враг твой. К сожалению, владения богини смерти не доступны для меня, как и чертоги других богов. А потому я не могу сам наказать предателя, пока не могу. К тому же его защищает талисман, который он украл у меня, пока я спал. Даже получив наследие крахтов, ты еще слишком слаб, чтоб противостоять лорд-демону. Твоя сила еще не до конца пробудилась, тебе лишь нужно время, но вот его-то как раз у тебя и нет. Впрочем, я могу помочь тебе и ускорить пробуждение, взамен на небольшую услугу. О, ничего такого, что могло бы идти вразрез с твоей совестью. После победы над лорд-демоном у тебя в руках окажется талисман, верни его мне. Он принадлежит не твоему миру, его создал я. Верни его, и я помогу тебе.

– В чем сила талисмана? – задумавшись, спросил Лин.

– Ты слишком любопытен, хранитель, – взревел Архидемон. – Соглашайся или нет, но тогда ты потерпишь неудачу и увидишь, как твой мир падет.

– Хорошо, я согласен, но с условием, что ты не воспользуешься силой талисмана против людей, ни ты, ни твои создания.

– Ты смеешь ставить мне условие, тля? – взревел было Архидемон, но затем уже спокойнее добавил: – Будь по-твоему, чародей.

– Я верну тебе талисман, если, конечно, смогу одолеть моих врагов.

– Сможешь или нет, мне неведомо, все будет зависеть от тебя. Теперь же прощай, когда придет время, ты будешь готов к сражению. Но помни, талисман должен быть возвращен мне, – грозно произнес Архидемон, после чего исчез.