– Зинар, что сказал тебе Аркадиас? – взволнованно воскликнул Велентар.

– Тише, тише, мой принц, – вскинув руки, зашипел тот в ответ. – Здесь даже у стен могут быть уши.

– Ах, да, я и забыл, – спохватился Велентар.

И уже спокойнее и заметно тише вновь повторил свой вопрос.

– Мне просто не терпится знать, как продвигается задуманный Аркадиасом план.

– Как я понял, все в порядке, – шепотом доложил маг. – Жигаро все-таки отправил с принцем Аркадиасом пять сотен или около того воинов. Он поверил принцу Аркадиасу и думает, что они нужны ему для почетного эскорта по случаю благополучного возвращения короля Брендании Логара Железного. Но в замке осталось не меньше воинов. Так что теперь все зависит лишь от красноречия его высочества Аркадиаса.

– У него все получится, – произнес Патрис.

– Ой, с чего вдруг такой оптимизм? – съязвил Зинар. – Не ты ли называл затею принцев авантюрой?

– Называл и поныне так считаю, – не стал отпираться тот. – Но, во-первых, не каждая авантюра заканчивается провалом. А во-вторых, если вас не раскусили сразу, то и остальное должно получиться.

– Да нет, сдается мне, что ты, уважаемый Патрис, просто понял, что был не прав, но признаться в том не желаешь.

– Думай, что хочешь, – устало отмахнулся от брата Патрис. – Я лишь выразил свое мнение.

– Вот ведь всегда ты так, – вскинулся Зинар. – Я…

– Прекратите немедленно, – зарычал на них Велентар. – Не хватало еще, чтоб из-за ваших склок все полетело в бездну Арши. Аркадиас должен вернуться лишь под утро, значит, нужно выждать. И вот еще что, Зинар, распорядись, чтоб подали ужин.

– Но, мой принц, я объявил, что ваш желудок пока не в состоянии принимать пищу, – возразил Зинар.

– И напрасно, – отрезал Велентар. – Я хочу есть, так что будь добр, позаботься об этом.

Зинар бросил взгляд на Патриса, ища поддержки, но тот, пожав плечами, отвернулся и с интересом стал рассматривать стену. Вздохнув, Зинар поплелся к дверям, на ходу бросив короткое:

– Как пожелает его высочество.

– И поторопись, ведь весь день во рту маковой росинки не было. А вчерашнее я благодаря вам все выблевал по дороге сюда.

* * *

– Господин барон! Жигаро, проснитесь же!

– Барклай, ты чего тут делаешь? Чего тебе надо? Ты что, совсем сдурел, будить меня в такую рань? – еле продирая глаза от сна, зарычал Жигаро.

– Нет, мой барон, – дрожащим от волнения голосом ответил тот. – Король…

– Что король? Умер? Так…

– Нет, нет, мой барон. Король вернулся и прямо сейчас направляется к замку Арташ!

– Что за бред? – ошарашенно спросил Жигаро. – Этого не может быть. Король не мог… Не должен был вернуться.

– Но это так, – заверил его Барклай. – С юга к нам движется четырехтысячное войско.

– Идиот! С чего ты взял, что это войско короля?

– Штандарты, мой барон. Мне только что доложили, что видели штандарты Логара Железного. Это может быть только король и никто другой. Даже наследный принц не имеет права на них. Всякий, кто дерзнет поднять над своим войском штандарт короля без на то его личного позволения, должен считаться изменником. Это…

– Я знаю кодекс и без твоих напоминаний, – вяло отмахнулся Жигаро. – Ты мне лучше объясни, как тебе стало известно об этом? И кто видел штандарты короля?

– Я отправил вслед за принцем своего следопыта и велел ему остановиться в одном переходе от замка. Я поручил ему следить за дорогой и докладывать мне обо всем, что заслужит его внимания. Я знаю его давно, Салеш отличный следопыт и разведчик. Мы с ним не через одно сражение прошли.

– Ладно, ладно, убедил. Где этот твой Салеш?

– Здесь, за дверью, ждет, – отчеканил Барклай.

– Так зови, чего застыл, как истукан, – взорвался Жигаро.

Барклай метнулся к двери и вскоре вернулся, ведя впереди себя следопыта.

– Ты Салеш?

– Да, мой господин, – низко поклонившись барону, ответил тот.

– Ну, рассказывай, Салеш, что видел, да смотри ничего не перепутай. Если в чем доподлинно не уверен, лучше так и скажи, но привирать не смей, – грозно глядя на следопыта, спросил Жигаро.

– Так не мог я ничего перепутать, а потому все как есть рассказал господину Барклаю. Значит, только начало темнеть, смотрю, вдалеке войско движется. Я холмами метнулся, чтоб, значит, ближе подойти да хорошенько разглядеть его, ну, войско-то. А кобылу, значит, я заранее стреножил да на глаза повязку надел, чтоб, значит, не заржала ненароком по случаю, да и меня заодно не выдала. Так вот гляжу, войско идет. Пеших нет, все в седле, а к седлам штандарты короля прикреплены, и знамя Брендании вовсю развевается. Ясное дело, король вернулся. А как же еще? Да, и вот еще, знамена принцев я тоже видел, в том числе и ваши. Ну, я, значит, бегом назад, в седло, и мигом сюда. Вот и все.

– Так говоришь, ты уверен, что видел именно штандарты короля Логара?

– Да я их как вас вот видел, – вскинув руку вперед, удивленно произнес Салеш.

– Ладно, верю, – задумчиво протянул Жигаро. – Сходи на кухню да передай там, что я велел хорошенько накормить тебя, да и вина стаканчик-другой пусть нальют. Все, ступай.

– Благодарю, господин, – поклонившись, ответил Салеш и поспешил выйти.

– Ничего не понимаю, – схватившись за голову, выдохнул барон. – Ведь меня убеждали, что король больше не вернется с похода. Как такое могло произойти? Значит так, Барклай, мне какое-то время нужно побыть одному, а ты вели принести вина в главный зал и жди меня там. Думать будем, как короля встречать и что делать. Все, иди.

– Будет исполнено, – кивнул Барклай, после чего покинул покои барона и спешно направился в главный зал замка. Но совсем не потому, что так повелел барон. С недавней поры многое изменилось, изменилось и его отношение к своему господину.

«Думать он будет, как же. Знаю я твои думы, и с кем ты их думать будешь, тоже знаю. Говорил же тебе, не зли принцев. А ты мне что в ответ? Их, считай, больше нет. Правлению дегаров пришел конец. Скоро все изменится, и в лучшую для нас сторону. А я, дурак, и уши развесил. Столько лет в служении ему зазря потратил. Ну, нет, ты меня за собой не потащишь, нет, не выйдет».

Так размышлял Барклай, направляясь в главный зал, но не для того, чтоб выполнить приказ барона. Он знал тайну своего господина. Он видел и слышал, хоть и смутно, с кем, где и, главное, о чем ведет разговоры барон в своем тайном убежище в подземелье замка. «Что ж, мне совсем не помешает узнать, о чем они будут говорить. А там уж будет видно». Но тут ему на глаза попался ночной стражник. Тот расслабленно и безмятежно прогуливался по коридорам замка.

– Это так ты несешь службу, Гемар? – рявкнул на него Барклай, впрочем, скорее для острастки, чем всерьез.

– Господин Барклай, – встрепенулся тот. – Я, я ничего, я на посту, службу несу. Нужно же проверить, все ли в порядке в замке нашего повелителя. Вот я и хожу…

– Понятно, – хмыкнул Барклай. – Ну и что? Все тихо? Все спят в своих каморках?

– Так и есть, все тихо.

– Вот это-то и плохо. Плохо, Гемар, что все тихо. Плохо, что все спят.

– Я не понимаю вас, мой господин, – вытаращив глаза, промямлил стражник.

– Да куда уж тебе, – усмехнулся Барклай. – Ну, чего стоишь как истукан. Живо буди слуг, поваров, всех. Король нынче утром будет здесь.

– Король? Логар Железный? – выдохнул Гемар.

– Да, именно Логар Железный! Или ты знаешь другого короля славной Брендании?

– Н-нет, только Логара Железного.

– О, боги. Ну, так чего глаза вытаращил? Живо выполнять, что велено. И…

Но то ли стражник и впрямь был столь искренне рад возвращению короля, то ли весть о том, что король прибудет в замок Арташ, так повлияла на него. Но в итоге Гемар, гремя оружием, словно древнее привидение, помчался по коридорам замка, вопя во все горло: «Король вернулся! Король утром будет в Арташе! Просыпайтесь, все просыпайтесь, наш король вернулся!»

– Стой! Тьфу! Ох, идиот, – покачав головой, выдохнул Барклай. – Нет, ну что за кретин. Теперь придется самому идти на кухню за вином.

* * *

– Патрис, Зинар, что там за шум? – сонно щуря глаза, проснувшись от гвалта и топота десятков ног за дверями покоев, недовольным тоном произнес Велентар.

– Сейчас узнаю, – вскочив с кровати, отозвался Зинар. – Ни днем ни ночью от здешних слуг покоя нет. Так и снуют, так и снуют.

Потягиваясь, Зинар направился к двери и вскоре скрылся за ними.

– Как думаешь, Патрис, что там происходит?

– Не знаю, но думаю, Зинар скоро все выяснит.

– Но ты же маг, неужели ты не можешь все узнать прямо сейчас?

– Могу. Но ведь и Зинар маг. Однако он не стал прибегать к магии и был прав. Не стоит растрачивать силу магии по пустякам. Слишком легкомысленно да и неразумно.

– А если я велю?

– Я выполню ваш приказ. Но повторяю, это будет крайне неразумно. Вспомните, Аркадиас настоятельно просил вас ничем не выдавать себя. Он и нам наказывал не использовать магию без необходимости. К тому же вот и Зинар вернулся, – кивнув на дверь, ответил Патрис. – Ну, что там произошло?

– Да, Зинар, поведайте нам, чем вызван сей переполох?

Зинар озабоченно посмотрел сначала на принца, потом перевел взгляд на Патриса и вновь на принца.

– Ваше высочество, принц Велентар, король вернулся.

– Что? – ошарашенно воскликнул Патрис.

– Что, что? Говорю же, король вернулся из похода. Слуги носятся как угорелые. Весь Арташ готовится встретить короля Логара Железного.

– Ваше величество, вот все и устроилось. Теперь барону так и так несдобровать, – радостно подытожил Зинар.

– Подождите радоваться прежде времени, – не разделяя радости магов, ответил Велентар. – Если весть верная, то мы еще успеем порадоваться. А что если у Аркадиаса что-то пошло не так, как задумывалось? И ему пришлось изменить план.

– Или барон специально бросил этот слух, чтоб посмотреть, как мы себя поведем? – предположил Зинар.

– Думаю, больше нет нужды ждать. Если это западня, то очень скоро Жигаро поймет, что его замысел не удался, и тогда он перестанет скрывать свои намерения. А потому сейчас нужно как можно скорее дать знать моим гвардейцам, что их принц в опасности. Пусть пробиваются сюда, если придется, с боем, а мы приготовимся дать отпор барону и его людям, – вскочив с кровати, решительно произнес Велентар.

– А я думаю, мой принц, нам все же нужно выждать. Возможно, все не так плохо, как нам кажется на первый взгляд. Нужно подождать, принц Велентар, уверен, вскоре все встанет на свои места, – рассудительно добавил Патрис. – В конце концов, даже без гвардейцев вашего высочества мы сможем защитить вас.

– Что ж, так и поступим, – подумав, согласился с магом Велентар. – К тому же и Аркадиас нередко прислушивается к вашим советам. Хотя, видят боги, мне все это не по душе. Я будущий король Брендании, и Жигаро обязан мне повиноваться. Мне надо было прийти сюда с большим войском и взять, если понадобится, Арташ приступом, а затем покарать барона за неповиновение. А я… эх.

– К нашему сожалению, принц Аркадиас прислушивается к нашему мнению намного реже, чем нам бы того хотелось. Мы понимаем вас, ваше высочество, но вынужден сказать, что порой наиболее простой, а потому предсказуемый шаг не всегда самый верный. Принц Аркадиас предложил вам свой план, и вы согласились с ним. Так стоит ли сейчас все рушить? Тем более что это, во-первых, неразумно, а во-вторых, небезопасно, – возразил рассудительный Патрис.

– Это тот редкий случай, когда я соглашусь с Патрисом, – кивнул Зинар.

– Ну, разумеется. Я почему-то нисколько не удивлен. Хорошо, будь по-вашему. Но все же передайте гвардейцам, чтоб были готовы э-э… встретить короля. И пусть оседлают моего коня. Я к паланкину теперь и на сотню шагов не подойду. Да, Патрис, будь любезен, подай мою одежду и доспехи.

– Как вам будет угодно, мой принц, – покорно склонив голову, ответил Патрис.

* * *

– Король! – закричали со стен крепости. – Армия короля на подходе. Открывайте ворота, опускайте мост.

– Ваше высочество, я смотрю, вам уже лучше, – спросил барон, увидав Велентара в полном здравии во внутреннем дворе замка. – Не иначе как здешний воздух так благотворно повлиял на вас.

– Скорее старания моих лекарей, – отрезал кронпринц.

– Разумеется, ваше высочество, – склонив голову, покорно произнес Жигаро, после чего тут же отошел от принца.

– Барклай, и что ты на все это скажешь? – дрожащим от гнева голосом спросил барон.

– Пока ничего, – ответил тот. – Даже если это и король, что с того? Разве не вы оказали всяческую помощь наследному принцу, когда тот занемог? Что бы при этом принц ни говорил, факты остаются фактами. Он здесь, в Арташе, и, судя по всему, совершенно здоров.

– Вот как раз это меня и беспокоит, – раздраженно бросил Жигаро. – Еще вчера на нем и лица не было. Я это сам видел. А сегодня? Посмотри на него, он прямо пышет здоровьем.

– Ну, а какой у нас есть выход? Закрыть ворота, поднять мост? Значит, во всеуслышание объявить о своем неповиновении. Вот тогда нас точно ничто и никто не спасет. Да что там говорить, ваш гарнизон тут же пленит вас и передаст в руки короля.

– Проклятие, ну почему я не нанял наемников! Они хоть верность хранят, во всяком случае, пока им платят.

– Они въезжают, мой барон, – игнорируя вопрос барона, предупредил Барклай.

Все жители замка, включая даже слуг, собрались во внутреннем дворе в ожидании приезда короля.

Первым в ворота крепости въехал капитан Ашур, чем немало удивил всех без исключения. Ашур спешился, сразу же как въехал в замок, и тут же направился в сторону кронпринца и его окружения. Стоявший рядом с принцем барон Жигаро, усмехаясь, сделал было шаг навстречу своему капитану, но, встретившись с ним взглядом, осекся и подался назад.

Что-то во взгляде Ашура заставило его понять, что этого делать не стоит. И еще барон понял, что потерял власть как минимум над половиной своего гарнизона.

А тем временем капитан Ашур, подойдя к принцу Велентару, преклонил колено и, склонив голову, тихо, но, тем не менее, так, чтобы его услышали все, кто находился рядом, произнес:

– Сожалею, мой принц, но я привез черную весть. Король Логар Железный мертв. Его тело уже сегодня доставят в столицу Брендании.

Велентар побледнел и оглянулся, словно ища кого-то, его взгляд блуждал по внутреннему двору замка. Наконец он увидел Аркадиаса, который как раз въезжал в ворота замка. Принц крови спрыгнул с коня и молча обнажил голову. Только теперь Велентар убедился, что весть о гибели его отца короля Брендании правда. Король Логар, прозванный за несгибаемую волю и нерушимое слово Железным, мертв.

– Жители Арташа, воины, народ Брендании, обнажите головы и падите на колени, ибо наш король умер! – обернувшись, выкрикнул капитан Ашур.

Мгновенно наступившую тишину вдруг нарушил приглушенный женский всхлип, за ним другой, и вскоре воздух взорвался от женского плача.

Велентар уткнувшись взглядом в невидимую точку, хранил молчание, пока к нему не подошел Аркадиас.

– Прими мои искренние и самые глубочайшие соболезнования, мой друг. Прости и за то, что не решился я принести тебе эту черную весть. Не смог я! Не знал, как сказать. Прости! Король Логар заменил мне отца, я и сам до сих пор не могу в это поверить. Я видел его тело, но принять разумом, что его больше нет…

– Я все понимаю, Аркадиас, тебе не за что извиняться, – кивнул Велентар. – Ты узнал, как это произошло? Кто нанес смертельный удар, кому мне мстить?

– Стрела. Она вонзилась ему в горло. Знаю только, что мучился он недолго. А мстить, мстить нам, мой друг, нужно Мордоку, проклятый колдун, уверен, здесь не обошлось без его черного колдовства. Но сейчас нужно поскорее вернуться в Латимор.

– Быть посему, – кивнул Велентар и вновь задумчиво замолчал.

Но тут, перекрикивая плач и стенания, раздался низкий и суровый голос лорда Сейлора.

– Король умер и да здравствует отныне король Велентар!

– Да здравствует король Велентар, – эхом откликнулись гвардейцы Аркадиаса и Велентара.

– Да здравствует король Велентар! – крикнул капитан Ашур, а за ним и его солдаты.

– Да здравствует, – эхом пронеслось по всему Арташу.

И вот уже все, кто еще недавно рыдал, оплакивая павшего в бою короля, радостно махали руками, приветствуя Велентара, нового короля Брендании.

– Как коротка человеческая память, друг Аркадиас, – грустно усмехнулся Велентар. – Еще мгновение назад они рыдали, оплакивая моего отца. А теперь, посмотри на них. На их лицах нет и тени былой печали.

– Народ не может жить без правителя. Страна не может существовать без государя. Таков удел всех королей, – пространно ответил Аркадиас. – Когда придет твой день уйти в чертоги огненноокого, они будут так же славить восхождение на трон твоего сына. Так было всегда, и этого не изменить. Да, наверное, и не нужно.

– Возможно, ты прав, впрочем, ты редко ошибаешься. Но я больше не желаю видеть это. Мы немедленно отправляемся в Латимор.

– А как же быть с бароном? Ты что же, все оставишь как есть?

– Да. Я не хочу начинать свое правление с мести своим же подданным. Мы призовем Жигаро в Латимор, там и только там он ответит нам за все. Я хочу, чтобы королевский совет лордов вынес ему приговор за его деяние.

– Мудро, – кивнул Аркадиас. – Я бы даже сказал, по-королевски мудро.