Ворота с грохотом захлопнулись за спиной Неда, он тронул коня каблуками сапог, и жеребец, чутко прядая ушами и косясь на подозрительную фигуру справа, зашагал вперед, бойко цокая подковами по мостовой.

«Фигура справа» уцепилась за стремя и зашагала рядом, недовольно буркнув:

- Надо было проклятого генерала растрясти на коня! Но, честно говоря, мне так хотелось поскорее оттуда убраться, что я об этом даже не подумал. Как думаешь – дал бы он мне коня? - Думаю – дал бы – угрюмо ответил Нед, мысли которого были очень далеки от всех копытных существ. Он никак не мог переварить информацию, и решить – что же делать? Ясно было одно – уехать на север сейчас Нед не мог. - Ты сейчас куда? – осведомился Жересар – может посидим, поговорим, обсудим? У тебя есть мысли, как начать поиск Санды? - Честно сказать – нет – признался Нед – но это ничего не значит. Будут. Что касается посидеть – другой раз, ладно? - Ладно – заметно огорчился Жересар – чем я тебе могу помочь? Не стесняйся, говори! - Ничем – отрезал Нед – не надо вам влезать в это дело. Оформляйте выходное пособие, поезжайте домой, забирайте ребят и лечите всей компанией людей. Хватит вам войны. Хватит проблем. - Как скажешь – неожиданно легко согласился Жересар и с уважением посмотрел на Неда – ты очень повзрослел, Нед. Ты и раньше был серьезным не по годам, а теперь... мужчина. Удачи тебе. Надеюсь, что мы с тобой еще встретимся. Жересар протянул Неду руку, и тот пожал толстенное запястье лекаря. Потом Жересар резко повернулся и пошел направо, в переулок. Нед постоял на месте, глядя вслед лекарю, и через пару минут тихо тронул коня. На душе было тоскливо – встретятся ли? Жересар, похоже, обиделся, что Нед не собирается посвящать его в поиски Санды. Вроде как выбросил из числа друзей. Но Нед не хотел подвергать лекаря опасности. Это дело не для него. Пусть отдыхает. Он заслужил. Ну – обиделся. И что? Главное – будет жив.

До дома Сенерада Нед добирался не меньше полутора часов. Приходилось пробираться между телег, запрудивших город – складывалось такое ощущение, будто в город съехались торговцы со всего мира. Фургоны, телеги, тележки различных мастей и размеров заполонили и так не очень-то тихий город, наполняя воздух ржанием, блеянием и воплями краснолицых возниц.

Армию, стоящую возле города и частично вошедшую в город надо кормить, надо обслуживать. Когда это еще наступит такой благоприятный момент для торговли! А ведь кроме регулярной армии в столице скопились десятки отрядов наемников, налетевших, как стая стервятников на падаль. Где политика, где перевороты – там и сила, там наемники, зарабатывающие на своем нелегком воинском умении.

Скоро, скоро начнется! – судачили горожане, а богатые люди набирали себе бойцов – кто-то для защиты себя и своих близких во время смуты, а кто-то, чтобы эту смуту организовать, поддержать, попытаться оторвать хоть маленький кусочек государства. Продукты вздорожали, обувь, одежда, оружие – все, все что могло вызывать интерес у солдат и наемников, резко выросло в цене.

Наконец, преграды и заторы были преодолены, Нед набросил поводья на коновязь у знакомого крыльца и спрыгнул с седла, глубоко вдохнув одуряющий запах цветов, распустивших свои мясистые красные бутоны. Сенерад говорил, что эти цветы привезены из южных джунглей, и питаются они насекомыми. Нед никогда не видел таких растений, но лекарь утверждал, что в мире существуют и более экзотические растения, которых люди и представить не могут. Растения, которые умеют колдовать. Так это, или не так – проверить Нед пока что не мог. А мог постучать в дверь лекарской, которая тут же раскрылась настежь, будто тот, кто за ней стоял, каждую секунду ожидал прихода Неда.

- Пришел! – Амела с разгону прыгнула на Неда, и парень едва удержался на ногах – дед говорил, что ты оттуда можешь и не прийти! Дед! Он пришел! А ты говорил! Амела поцеловала Неда в губы, не глядя на недовольную физиономию Харалда и Исы, осуждающе помотавших головой. Показала им язык и потащила Неда за собой, уцепив его за руку.

Нед уперся в косяк, сопротивляясь настырной девчонке, и подмигнув Исе,попросил:

- Сними, пожалуйста, мешки с коня! И занеси в дом. Там деньги, тысяча золотых, и мне не хотелось бы, чтобы эти деньги пропали. И вообще – коня бы надо расседлать. Мы пока что никуда не едем.

Иса удивленно вскинул брови, потом кивнул и выскользнул за дверь, исполнять просьбу-приказ. А Нед прошел в комнату, где за столом сидели Имар и Сенерад, обсуждающие какое-то растение, как понял Нед – служащее для изготовления особо прихотливого яда, убивающего человека наверняка, но с отсрочкой смерти на неделю и вызывающего симптомы тяжелой простуды. При виде Неда, они прервали свой высоконаучный разговор о времени выкапывания корневищ этого самого растения, и старый атрок спросил, слегка усмехнувшись, и глядя на то, как Амела подтащила Неда к стулу, почти насильно усадив его на деревянное сиденье:

- Как я слышал из твоего разговора с Исой, сходил ты вполне успешно. Денег получил, и наверное отпуск для устройства своих дел? Кстати – почему на тебе чужая одежда? Где твоя? С лица Имара сошла улыбка и он внимательно вгляделся в лицо Неда, увидел капельку засохшей крови возле уха, и покачав головой, вздохнул:

- Засада, да? Ты попался в засаду? Кто это был? Ширдуан? Люди генерала? Еще кто-то? Давай-ка, расскажи все по порядку. Амела – поставь воды кипятиться, будем траву заваривать. Да и пообедать нужно. Уважаемый хозяин не возражает тому, что я тут распоряжаюсь? - Нет-нет, уважаемый Имар – довольно улыбнулся Сенерад – пусть похозяйничает. Все собираюсь прислугу нанять, или жениться – да никак времени нет. Кроме того – привык уже один жить. Сам себя обслуживаю. Но уже трудновато приходится – возраст не тот. - А что, для вас «жениться» и «нанять слугу» это одно и то же? – фыркнула Амела и ушла на кухню, всей своей спиной выражая неодобрение распоряжению деда. Ей ужасно хотелось послушать о приключениях Неда. - Вредная девчонка – хохотнул Сенерад – но симпатичная. Нед, тебе бы жениться на ней, если бы ты не был женат! Она тебя точно в люди выведет – даже если и не хочешь! - А я и не женат – как выяснилось – с каменным лицом заявил Нед, устало откидываясь на спинку стула. - Как это? – не понял лекарь – ты же говорил, что женат на некой Санде. Ты мне все уши прожужжал про эту самую Санду, а теперь что – неженат? - Выходит так... слушайте. Минут двадцать Нед рассказывал о том, что происходило у Хеверада. Мужчины молчали, а когда закончил – начали задавать вопросы. Это заняло еще двадцать минут – надо было рассказать – откуда взялась Санда, кто такой Жересар, ну и так далее. Весь рассказ уместился в сорок минут – можно сказать, вся жизнь Неда. Все это время Нед не ел и не пил – не мог. В глотку не лезло. И лишь когда закончил, отхлебнул травяного отвара, уже остывшего и теплого как кровь.

При мысли о крови ему стало противно пить, и Нед отодвинул кружку. Амела, участливо смотревшая на него, засуетилась и побежала на кухню с криком:

- Я сейчас тебе горячего налью! Бедненький! - Где мои двадцать лет – с усмешкой сказал Сенерад, глядя вслед ладной фигурке Амелы – уж я бы не упустил такую красотку! Похоже, что она на тебя глаз положила, Нед. Эта девушка такова, что своего не упустит, и чужое прихватит! - Это точно – невольно усмехнулся Имар – несгибаемая букашка! Своего всегда добьется! - Дед, я сколько раз говорила – не называй меня букашкой! Я все слышу, все! Потом эти два оболтуса меня насекомым называют! Тебе было бы приятно, если бы тебя насекомым называли? Жуком, например? Дед-жук, хорошо звучит, да? - Выпорю! – коротко ответил Имар, нарочито сдвигая брови и делая суровое лицо – говори, да не заговаривайся! - Вот так всегда! – жалобно запищала Амела – как меня, так можно! А как мужчин – так их не тронь! Кстати – когда мы пойдем бить негодяев? Надо вытаскивать девчонку из их лап! Вы чего расселись, глупости всякие тут говорите? Надо идти и выручать! - Вначале нужно услышать – что сам Нед думает о том, как выручить его жену. И вообще – что это такое будет. Если они уничтожили все свидетельства о браке Неда и Санды, то ситуация со стороны будет выглядеть так: некий молодой парень, сержант, влюбился в жену своего командира и врет, опорочивая честное имя генерала. Рассказывает небылицы о том, что она, Санда, его жена. - А свидетель, Жересар? Уважаемый человек? – с интересом спросила Амела, появляясь из кухни с кипящим чайником – другие люди? Как я понимаю – свадьбу видели сотни людей, все видели, что Санда – жена Неда. КАК они могут это скрыть? - Да плевать им – пожал плечами Сенерад – если бы ты знала, какие преступления, какие события скрывали, не давая ходу – поразилась бы. Деньги и власть делают все. Всех можно купить! - Не всех! – Амела обняла деда и положила голову ему на плечо – деда нельзя купить! - Ну... если только деда – усмехнулся Сенерад – впрочем, платой могут быть не только деньги. Например – жизнь и здоровье родственников. Спокойная жизнь семьи. И это только за то, чтобы не вспомнить, кто чья жена. Поймите – все зависит от того, как за это дело взяться. Можно найти десятки, сотни свидетелей, которые покажут, что Нед врет, что Санда жена Хеверада, а сержант лишь жалкий лгун. Видишь – твой дед молчит. Он-то знает, как это делается. - Да, он прав. Это не самая сложная операция, хотя и хлопотная. Вернемся к началу – что Нед думает о том, как надо искать Санду. Какие шаги планировал предпринять? - Взять заложника. Выбить из него информацию. И потом идти от одного заложника до другого, пока кто-то из них не укажет место, где находится моя жена. Что еще я могу сделать? - Хмм... грубо, прямолинейно, но, возможно, эффективно. Однако замечу – времени займет много, а когда начнут исчезать бойцы Ширдуан – командиры ячеек тут же доложат атрокам, а они сделают выводы. И тогда – вся мощь Братства обрушится на супостата. И поверь – как бы ты ни был подготовлен, мало тебе не покажется. И я не уверен, что ты выживешь. Погибнет масса людей, а достанешь ли ты Санду – неизвестно. В отместку ее могут и убить. Нет, это не выход. Ты не представляешь – насколько изобретательно Братство и как оно может прятать тех, кто не должен показаться на глаза. Впрочем – представляешь. Забыл, кто ты есть... - А если найти Силену, захватить ее, а потом потребовать у Великого Атрока обмена? – предложила Амела – а что, хороший обмен! - Хороший – усмехнулся Имар – вот только не забывай о том, что Силена атрок, почти – Великий Атрок, захватить ее невероятно трудно. Почти невозможно. И кроме того – а кто сказал, что Великий Атрок обменяет ее на Санду? Кто сказал, что она позволит управлять собой, нажимать на нее? Насколько я знаю мою дочь, скорее она позволит убить Силену, чем даст кому то возможность диктовать ей условия. - А если захватить ее саму? Великого Атрока? – подал голос Харалд, устроившийся на диванчике возле окна и внимательно наблюдавший за тем, что происходило на улице – Силена обменяет мать на Санду, и все. - А если не обменяет? – снова усмехнулся старик – если она скажет – ну и отрубите ей башку? Ведь у них сейчас некое противостояние. Силена метит на место Великого Атрока. Вы ей сыграете на руку. А после смерти Великого Атрока нас всех сотрут с лица земли. - Так каков выход? – растерялась Амела – ты так описал ситуацию, что выхода нет! Никакого! - Еще будут мнения? – старик обвел собравшихся пристальным взглядом – что, все думают, что нет выхода? - Перебить все Братство! Объявить им войну! – вмешался Иса – вырезать их всех! Ты же знаешь все ходы, все тайные укрытия! Мы уничтожим гадов! Хватит им пакостить! - И это возможный выход – грустно кивнул Имар – да, я знаю многое. И урон, который понесет братство может быть огромным. Да, при достаточном умении и удаче можно истребить большинство из Братства. Только замечу – вероятность погибнуть настолько велика, что удивлюсь, если у нас к концу этой эпической войны дойдут двое из шести. Это вам не детишек аристократов по мордасам бить, это – Ширдуан. Лучшие из лучших бойцов этого мира, непревзойденные убийцы. Еще мнения? Нед? - Сделать так, чтобы Санда была им нужна. Чтобы они достали ее из тайного места. А когда достанут, когда она будет на виду – искать не придется – тяжело сказал Нед – а для этого нужно убить всех остальных наследников. Кто там остался? Сын короля? Убить его. И тогда Санду вытащат на свет, будут договариваться с Хеверадом. Другого пути у них не будет. Впрочем – еще один путь – бросить все, и жить, как жили, ожидая удобного момента все исправить. - Хмм... да, в общем-то – да – кивнул Имар – если убить Бордонара, то вся их схема рухнет. Только давай рассудим – они это понимают, или нет? Великий Атрок это понимает? Не будем обижать ее разум – уверен, понимает. А значит – Бордонар сейчас в таком кольце охраны, что тебе и не снилось. У нас лишь одно преимущество – то, что они жертва, а мы охотники. И не знают, откуда будет нанесен удар. - А почему никто не подумал о похищении принца? – вмешался Харалд – его обменять на Санду. Вот на этот обмен они точно пойдут. - Молодец, внук – подумав, сказал Имар – да, это хорошее решение. Вот только сложное, очень сложное. Представьте – взрослый человек, окруженный охраной из гвардейцев, агентов государственной охраны, и бойцов Братства! И его нужно протащить через все заграждения. Притом живым. Как? Когда воровали Санду, Братству противостояли лишь наемники и солдаты, уровень их подготовки гораздо ниже уровня тех же шатриев. И то – были задействованы атроки с магией иллюзий, иначе результат мог быть непредсказуем. А против шатриев магия иллюзий может и не сработать – у них есть для этого специальные амулеты. Проще все-таки убить принца, а потом уже договариваться с Братством. Зная, что генерал Хеверад держит слово, они будут с ним вести переговоры. Кроме того – в случае чего они могут и отомстить – потом. Убить короля не так и сложно. Хлопотно – да. Вызовет шум, расследование – да. Но возможно. Королей убивали, и не всегда находили тех, кто их убил. Нет, не так – кого-то всегда казнили за убийство – это да, но были ли эти убийцы истинными убийцами – это вопрос. Хеверад был сторонником легализации демонологов, так что они могут с ним договориться, это точно. План Неда самый эффективный и наиболее простой. А это, как я вас учил, кратчайший путь к успеху операции. Только вот один вопрос в этом случае возникает – придется оставить все, как есть – Санда жена генерала Хеверада, будущая королева, и должна взойти на трон. И никаких разоблачений. Понимаете? Пока Хеверад на троне, пока он устраивает всех – ни с ним, ни с Сандой ничего не случится. Кстати – они могут попытаться устранить Санду и женить генерала на Силене. Или даже на самой Великом Атроке. Закон допускает женитьбу вдовствующего короля на ком угодно – если его невеста дворянского рода. А они обе дворянского рода. После нынешних событий Великая вряд ли позволит Силене выйти замуж за короля, уйти из под контроля. Кстати, по хорошему Великий Атрок должна Силене отрубить голову. Если узнает, что та покушалась на ее жизнь. Что Нед думает по поводу сказанного? Сможет он наступить на горло любви и ревности, оставив свою жену Хевераду? - А почему вы не берете в расчет саму Санду? – не выдержала Амела – а если она скажет – пошли вы все... ? Я хочу быть с мужем, и все тут! Тогда как вы поступите? - Да, такой вариант тоже может быть – кивнул Имар – женщины непредсказуемы. Я вот никогда не знал, что ты можешь выкинуть через минуту. И главное – никакие репрессии не давали результата. По-моему в голове у женщин никогда не бывает мысли о том, что будет, если она сделает то-то и то-то. Главное – что ей надо сделать сейчас. Я не настаиваю, что у всех женщин такое, но... жизнь меня научила думать именно так. В случае с Сандой, мое мнение, нужно сделать так, чтобы она не имела выбора. Это если Нед твердо решит, что свяжет с ней свою жизнь. - А зачем он с ней свяжет жизнь? – фыркнула Амела – я бы вот не легла в постель с нелюбимым! Как бы на меня не давили, как бы не запугивали! Плевала я на их запугивания! Лучше умереть, чем поддаться! - Букашка, ты не совсем обычная женщина – улыбнулся Имар – я тебя воспитал. Воспитал мужчиной – к добру ли это, или к беде. От женщины у тебя лишь тело и желания. От мужчины – несгибаемая воля и сила. Такая же – твоя тетка. Железная женщина. Несгибаемая. А Санда... ну что Санда? Обычная девушка, романтичная, неглупая, с легкой придурью – судя по рассказу Неда. Что ты требуешь от простой девчонки? - Я просто хочу, чтобы Нед понял – она его предала, а потому недостойна его руки! – отрезала Амела – у нее был выход! У всех есть выход! Хотя бы умереть с честью! Что она предпочла? Влезть под старика? - Фу! Ну что за выражения?! – Имар грозно сдвинул брови – хоть ты и мужчина в душе, но веди себя подобающе девушке! Все-таки ты старого дворянского рода – где твои манеры? - Да ладно, дед – махнула рукой Амела – не до манер. Ты же знаешь, что я права. И Нед знает. Вон, сидит, как кол проглотил, и молчит. Чего молчишь-то? Скажи чего-нибудь! Скажи – нужно тебе жена, которая побывала в постели другого мужчины, потому что так было надо в тот момент? Которая не встала, и не сказала, пошли вы все! У меня муж есть! Которая... - Замолчи! – Имар стукнул тяжелой ладонью по столу так, что зазвенели серебряные ложки на блюдцах – ты переходишь границы! Я тебя не узнаю! Чего разошлась-то? - Она втюрилась в Неда – ехидно бросил Иса, развалившийся на диванчике – спит, и видит, как отбить его у жены и запрыгнуть к нему в постель! Целыми днями выспрашивала нас о Неде, все – чего любит, чего не любит, каких женщин любит. Видали – прическу какую накрутила? Думаете для кого? И вместо штанов надела платье в обтяжку – задницу ему показать. - Дурак! – красная, как вареный омар Амела ловко метнула в Ису пирожком, который тот поймал перед носом и с удовольствием откусил от большой кусок. Прожевал, и в наступившей тишине добавил: - А чего? Насекомое - хорошая девка. Женись на ней, Нед! Ну ее, Санду эту. Я согласен с Букашкой – Санда повела себя как-то... неправильно. Мое мнение. И Хара так же думает. Правда, Хара? - Правда – тяжело выдавил парень – прости, Нед... у нее был выбор. И она выбрала. А теперь – выбирать тебе. Вытащить – мы ее вытащим. Но связывать с ней судьбу я бы тебе не советовал. - Спасибо за ваши мнения – деревянно и глухо сказал Нед – я принял их к сведению. Когда вы женитесь – я тоже буду подавать вам советы. Надеюсь, вы ими воспользуетесь. - Не обижайся, Нед – покачал головой Сенерад – они от чистого сердца, хотя и грубовато. Никто кроме тебя не примет решения – как быть. Тут ситуация такая – операция по освобождению должна быть сделана так, чтобы тот же Имар не был поставлен в такие условия, когда он вынужден нарушить свое слово. Понимаешь? Никто не хочет тебя обидеть, никто. Все только за тебя. Даже я, старый пень, который едва ходит без помощи палки, готов помочь, чем могу! - Мда... представьте – мы договорились с Братством, что они выпускают Санду по договоренностям с Хеверадом, пообещали, что та взойдет на трон, заведя туда своего мужа, и вдруг, когда ее выпустили, она говорит: «Я не хочу за Хеверада! Не пойду на трон! Вот мой муж, и никакого другого мне не надо!» И дальше что? А дальше – будет такая смута, такой переполох, что страна умоется кровью. И мы – тоже. Неда с Сандой будут преследовать люди Братства – пока Неда не убьют, пока не захватят Санду и не заставят лечь под кого им надо. Она – завидный приз. И пока живет на белом свете – никто от нее не отстанет. Вы никогда не будете жить спокойно, всегда будете ожидать удара из темноты, из кустов, отовсюду. - И вы туда же? Оставить Санду Хевераду? – горько спросил Нед – ну сами представьте, каково это? - Представляю – кивнул Имар – и я предлагаю вот что – договориться с генералом, чтобы он не претендовал на тело Санды. Ведь ему что надо? Власть? Получи власть. А тело – зачем? Что, баб мало? Хеверад человек слова, умный политик, умелый интриган. Он не променяет власть на гладкую попку девчонки (Амела возмущенно фыркнула). Санда – не дура, тоже поймет, что так будет правильно. А когда утвердится на троне – сможет отказаться от него в пользу Хеверада. Если захочет. А ты вот и проверишь – как крепки ее чувства. Если она и вправду тебя любит – откажется от власти, от трона, и выйдет за тебя замуж. Развестись потом можно, закон это позволяет. И ты проверишь себя – веришь ли ты своей жене? Любишь ли ты ее, доверяешь ли ей? Если не доверяешь – какая может быть семейная жизнь? Имар замолчал, и наступила гнетущая тишина. Слышно было, как где-то в комнатах жужжит муха, нашедшая щелку между дверями и носящаяся в поисках еды, где-то далеко свистят и матерятся возчики, погоняющие лошадей, сипловато дышит Сенерад, разглядывающий мрачное лицо Неда. А потом, Харалд сказал:

- Нед – дед все разложил по полочкам. Ей-ей лучше не скажешь! Согласись – ни одного изъяна в логике нет! - Да – вздохнул Нед – все так и есть. Ну что же, будем действовать по этому плану. Если по-другому нельзя... ***

Удар! Еще удар! Жалобное мычание... Пинок в бок – что-то хрустнуло, ребро? Встала, переводя дыхание, и села к столу, глядя на то, как существо копошится на полу, роняя кровавые слюни.

- Тварь! Ты – тварь! И почему это я не сделала выкидыш! И ведь была мысль – от этого идиота ничего хорошего не выйдет – так вот, сто раз была права, и все-таки оставила тебя! Насколько другие мои дети умнее и порядочнее чем ты, тварь! Может все-таки оторвать тебе башку, а? Почему я не отрываю тебе башку, скажи? Почему этого не надо сделать? Назови хоть одну причину! - Потому, что Бордонар влюблен в меня – неожиданно трезвым голосом без намека на страх ответила Силена – а тебе нужно власти. С моей помощью ты держишь его в узде. Не будет меня – не будет и трона. И сменить лошадь на переправе ты уже не можешь! - Ты уверена? – зло ощерилась в кривой усмешке Великий Атрок – снесу тебе башку, и демон с ним, Бордонаром! Найду способ, как выйти на власть. Например – женю на Санде кого-нибудь из своих людей. Или договорюсь с генералом, верну ему девку, и буду при власти. Открытой, не тайной. А тебя – в могилу. - Ты не сделаешь этого – побледнела Силена – я твоя дочь, ты не забыла? - Если бы забыла – ты бы сейчас уже валялась без головы. А я с тобой еще разговариваю. Кто с тобой участвовал в заговоре? Ну? Кто?! Даю десять секунд! - Сидур, Асад, Макран и их люди. - Быстро – сюда! Только аккуратно, не давайте им воспользоваться оружием – вяжите, глушите. Мужчина рядом с Великим Атроком кивнул головой и тихо выскользнул из комнаты. Настала тишина. Силена хлюпала разбитым носом, глядя в пол, а Великий сидела напротив на стуле, и думала о том, что ей делать. Впервые за долгие годы женщину охватило отчаяние – такое же, как тогда, когда Имар раскрыл ее заговор. Тогда она лежала здесь, на полу, хлюпала кровавыми соплями и мечтала, чтобы все поскорее закончилось. И знала, что шансов выжить у нее нет. А еще, Великий Атрок думала о том, что сама виновата в том, что сегодня случилось – прецедент был, заговор против отца был, но она не понесла за него наказание. А может виноват отец? Он не решился убить свою дочь - как полагалось законом. И вот результат – снова дочь, и снова она восстала против своей семьи! И что теперь делать? А если ее убить – красивая операция по захвату власти будет пущена на ветер, как облачко пудры. Столько лет она это планировала, ждала, и что? Впрочем – а если Силена заберется на верхнюю ступеньку власти, что, она будет слушаться свою мать? Если бы Силена была послушна Великому Атроку как все обычные атроки – то да, конечно. Она бы исполняла все, что положено, беспрекословно. Но после того, что случилось – Великий не верила своей дочери даже на медную монету. Что тогда оставалось? А ничего. Идти тем же путем. Выбить всех тех, кто поддержал Силену, лишить ее поддержки. Тогда девица останется одна. И под прицелом. Чуть что - можно легко снести ей башку. Теперь – даже не задумываясь. Если что-то и оставалось в душе от материнской любви – Силена выжгла все это напрочь. Когда Великому Атроку описали, что происходило в трактире, когда она сопоставила все факты, ей стало ясно – заговор. И во главе – дочь. Никто больше не мог освободить Неда, ни один человек. А то, что его попытались использовать как бездумную стрелу – это очевидно любому, мало-мальски искушенному в интригах. И понеслись репрессии...

- Доставили! Прикажете завести их сюда? – человек в дверях был одет в одежду шатрия, виднелись лишь глаза, блестевшие в свете фонарей и факелов. - Нет. Я передумала. В соседнюю комнату, раздеть, привязать к стене и приготовить к допросу. Начните без меня – я потом подойду. Записывайте имена и сразу отправляйте бойцов на захват. Нам предстоит долгая, трудная ночь. Приготовьте питье, еду – будем работать. - Будет исполнено, Великий Атрок! – человек ударил ладонью по груди, отсалютовав госпоже, и дверь захлопнулась. Великий посидела еще пару минут, потом встала и пошла к двери. Силена повернула голову и хрипло, окровавленными губами попросила:

- Развяжи! У меня руки болят уже! - Так полежишь. Чтобы запомнила, как поднимать руку на госпожу свою. Следующий раз будет для тебя последним. Впрочем – я еще не решила – может этот раз будет последним! Атрок толкнула дверь и вышла в коридор, кивнул головой охраннику – закрой! Затем пошла к соседней комнате.

Атрок не любила пыток, они не вызывали у нее никакого эстетического удовлетворения, но что поделать, если без них не обойтись? Сегодня придется применить весь арсенал пыточного искусства, чтобы выжать информацию из бунтовщиков. Жаль этих людей – теперь они умрут в муках, и все это благодаря маленькой сучке с большими амбициями!

Атрок скрипнула зубами от досады – лишить ее стольких бойцов, да еще в преддверии Большой Драки за Власть! Ну - тварь, ну гадина!

Но причитать не было времени – пора работать. И Великий Атрок шагнула в душную атмосферу камеры, где уже висели, как экзотические плоды, распятые на стене заговорщики - трое атроков низшего звена – два мужчины и одна женщина. Одни из лучших Ширдуан...

***

- Ну-ка, дай сюда... ага – стандартные амулеты. Не из лучших, я тебе скажу. Зачем тут черное дерево, когда лучше из серебра? А вот тут – наспех как-то, неумело. Ерунда, а не амулеты. Где подобрал? Во время нападения? Ну, понятно. Сейчас мы выберем какой-нибудь получше, да зарядим посильнее. И будешь спокоен – ни одна тварь не привесит тебе демоненка. - А если все на него нацепить? Зарядить все амулеты, и нацепить? – Амела с любопытством смотрела, как дед перебирает вязанку амулетов, выбирая подходящий. - Не получится. Будут плохо работать. Это заблуждение всех новичков – нацепить побольше амулетов, значит - защита будет крепче. Ничего подобного. Они мешают друг другу. Лучше один, но мощный, чем несколько хилых. Это закон. Имар оторвался от созерцания предметов, лежащих переел ним на столе, и посмотрел на Неда, задумчиво выписывающего пальцем какие-то вензеля на полированной крышке стола:

- Что у тебя с магией? Не начала восстанавливаться? - Неа – задумчиво сказал Нед, не прерывая своего высокохудожественного занятия. Лужица пролившегося отвара превратилась в глаза, потом в рожицу, а потом в невиданного зверя с рогами. - И совсем ничего не чувствуешь? Ну - хоть какие-то подвижки есть? Если бы ты восстановился, это решило бы множество проблем... - Вы считаете, что если бы я восстановился, то мог бы сокрыть от вас этот факт? Вы же видите ауру – посмотрите. О чем речь-то? - Я потому и спрашиваю – невозмутимо парировал Имар, вытягивая из кучки серебряный медальон в форме легкомысленного сердечка. Такой обычно невесты дарят жениху, отправляющемуся в дальнее путешествие – ты знаешь, что твоя аура усилилась, светится сильнее, и в ней появились темно-синие прожилки? - Да? Хмм... честно сказать – я ничего не ощущаю. Как было все, так и осталось. Ну да – меня теперь не тошнит, когда я пытаюсь наколдовать заклинание. Но..ничего не получается. - Получится. Уверен – получится – бодро заявил Сенерад, прислушивающийся к разговору – моя методика работает, и даже быстрее, чем я думал. Вероятно ты очень сильный маг, потому магия начинает пробиваться быстрее. Еще пару-тройку месяцев и будет молодцом! - Пару-тройку! – едва не простонал Нед – мне завтра идти во дворец, а я ничего не могу! - Ну что теперь сделаешь... выше крыши не прыгнешь. Все постепенно. Ничего... с тобой Имар будет, так что с магией все в порядке. - Зачем Имар? К чему? – удивился Нед – разве вы со мной пойдете? Зачем вам рисковать, с какой стати? Не нужно. И кроме того – вы уже... в общем – я один пойду. - А чего не договорил-то? – усмехнулся старик – старый я, помешать могу, да? Глупец! Я Великий Атрок, пусть даже и бывший. Я лучший! Это ты мне можешь помешать, а не я тебе. Мальчишка! - Да я не хотел вас обидеть – пролепетал Нед – ну, да... вы уже человек пожилой. Не ваше дело носиться по ночам. По ночам спать надо. - Молодость, молодость... и глупость – сказал Имар, с ехидцей глядя из-под пышных белых бровей – без меня твои шансы уменьшаются настолько, что сводятся к нолю. Ты знаешь, где находятся выходы во дворец? Ты знаешь, как пройти к ним под землей, по пещерным переходам? А магия у тебя есть, чтобы в случае чего навести иллюзию? Тогда чего говоришь глупости? - Насчет магии – а кто мешает сделать амулет иллюзий? – пожал плечами Нед – кстати сказать, он мне очень, очень может пригодиться. Я имею в виду отводящий глаза амулет. - Это как? – живо заинтересовалась Амела – как отводящий? Дед нам не рассказаывал! А в книгах нет! - Есть. Ты просто плохо искала – неохотно сказал Имар – в особых книгах. Их нет на виду. - Почему нет? Ты скрыл от нас информацию? Зачем? – Амела обиженно сложила губы. - Не надо вам пока-то это... на тот момент не надо было. - Он имеет в виду – усмехнулся Нед – что найдя информацию об отводящих глаз заклинаниях и амулетах, ты бы не выдержала, и попыталась попробовать наколдовать такое. А несмотря на то, что он давал вам блокирующий магию напиток, магия все равно могла прорваться, ты бы сделала амулет, и... можно воровать, можно совершать разные пакости, и никто тебя не увидит. Кстати – отводящие глаз амулеты – большая тайна Ширдуан. Обычные маги не знают ни о таких заклинаниях, ни о существовании амулетов, отводящих глаз. - Точно. Я не слышал о таких – кивнул головой Сенерад – я знаю почти все заклинания, а о таких не знал до сих пор. - Дед, ну как ты мог не доверять нам? – укоризненно покачала головой Амела – я что, тут же кинулась бы на рынок воровать кошельки? Ну как ни стыдно? - Перестань! – сурово парировал Имар – это не шутки! Все, что касается Ширдуан – не шутки! Это одна из самых охраняемых тайн, основа основ магии Ширдуан! А вы были детьми, могли начать болтать! И все это могло дойти до ушей Братства. Не знаю, как бы они среагировали. Самое меньшее – твоя тетка явилась бы ко мне и начала бы выговаривать за то, что я плохо воспитываю ее детей и племянницу! Эти заклинания открывают только атрокам, после повышения в статус. После проверок. Если бы не было этих заклинаний, Братству было бы очень, очень трудно делать то, что они делают... - А их можно развеять? Можно узнать, что кто-то скрывается под заклинанием отведения глаз? – перебила Амела – ой, прости дед... я не хотела. Продолжай. - Спасибо, что разрешила – невозмутимо ответил Имар – можно развеять, есть и такое заклинание. Но надо знать, что тут кто-то находится. Не будешь же стоять и беспрерывно выкрикивать заклинание Развеяния. Кроме того – заклинание отвода глаз не дает возможности ходить сквозь стены. Закрыл дверь на запор, все. Не войдет – пока не будет ключа, или не уничтожит замок другим заклинанием. Или просто не выбьет грубой силой. - А как оно действует, это заклинание? - Некто смотрит на тебя, и не видит. Его глаз не цепляется за тебя. Никогда не было ощущения, что в комнате кто-то есть, поворачиваешь голову – а никого нет? Вот так действует это заклинание. Отводит глаза. Человек как будто не хочет тебя увидеть. Ему кажется, что он ничего не видит, хотя ты стоишь прямо перед ним. - А как включить амулет? Ну этот, отводящий? И насколько долго он действует? - Около часа. Так что, Нед, у тебя будет час, чтобы войти и все сделать. И уйти. И еще – круг, в котором тебя не видят, равен тридцати шагам. Все, кто находятся дальше – великолепно тебя увидят, как если бы и не было никакого заклинания! Впрочем – ты же знаешь. Все забываю... - А наделать несколько амулетов? И пусть включает их. Почему нельзя несколько? - Не знаю – честно признался Имар – магия такая штука, что ее до сих пор не понимает никто. Мы глупые звери, которые знают – надо сделать вот так, и эдак, и получится – то-то и то-то. Не больше того. Все заклинания, что мы знаем, получены опытным путем, экспериментаторами-магами. И кстати – магическая наука давно уже встала и топчется на месте. Никто не хочет заниматься экспериментами с магией, никто не хочет разрабатывать новые заклинания. - Почему, дед? – жадно спросил Иса, впитывающий разговор, как губка – почему не хотят? Это же так интересно! - И опасно. В результате исследований ты можешь получить непредсказуемый эффект. Более того – экспериментаторство запрещено в больших городах. Хочешь экспериментировать – иди в безлюдное место, живи где-нибудь в пещере и действуй на свой страх и риск. - А почему так? Почему загнали в пустыню? - Последний экспериментатор после которого маги и приняли такое решение, уничтожил целый город. Дазил. От него осталась только воронка, залитая водой. Озеро Дазил. Там жили сорок тысяч человек. - Уфф! Вот это да! Знатное видать было заклинание – выдохнула Амела, блестя глазами – стоп! А как узнали, что это он сделал? Если одна воронка осталась? - После действия какого-то сильного заклинания в воздухе над этим местом некоторое время витают остатки ауры того, кто колдовал. При достаточном умении, знаниях, силе магии, можно усилить эти остатки и вычислить – кто колдовал. Магическая аура строго индивидуальна и не повторяется ни у кого. Подделать ее возможно, но трудно. По крайней мере я о таких случаях не слышал, хотя слухи о подобном доходили. Ауру можно скрыть, зажать – если умеешь. Но изменить – практически невозможно. Ну и вычислили – кто это все натворил. После этого случая и запретили делать опыты в населенных пунктах. И теперь подумай – ты, зная, что эти опыты смертельно опасны, должен отправиться в безлюдное место, лишившись комфорта, общения с людьми. Пойдешь ты на это? Без уверенности, что точно получишь желаемый результат, просидев в пещере несколько лет. - А тогда смысл какой в этом? Ну – нашел он новое заклинание, и что? Зачем ему это? – спросил Харалд, полируя клинок своего меча – да на кой заклинание после таких мук? Кому его надо? Чтобы имя осталось в памяти? - И это неплохо – вмешался Сенерад – позволишь, Имар? Я объясню. Ага. Спасибо. Так вот – во-первых имя экспериментатора останется в веках. А во-вторых, и самое главное – за новое, дельное заклинание агара магов отвалит ему столько денег, что он будет жить безбедно до конца своей жизни! Я слышал, сколько давали за новое заклинание – суммы начинались от ста тысяч золотых, и выше! Стоит игра сожженного масла фонаря, как думаете? - А что значит – дельное. А если они решат, что не дельное? - Дельное – или боевое, или лечебное, или воздействующее на природные явления – много чего. То же самое заклинание иллюзий – есть очень, очень забавные заклинания. Хотите покажу? Сейчас вспомню... я любил им поражать девушек. Вроде ничего особенного, но они просто тают и плюхаются в постель, как подрубленные... Амела возмущенно фыркнула, а парни радостно захохотали, отложив свои мечи, которые меланхолично правили, сидя на диване. Нед улыбался – он знал. Имар тоже знал о чем речь, только укоризненно помотал головой.

Сенерад стал выпевать заклинание, делая сложные пассы руками, и вдруг – комната преобразилась – вверху возникло звездное небо, а в мягком свете, идущем непонятно откуда, появились множество сверкающих бабочек – они были огромными, больше двух ладоней величиной.

Внезапно, наблюдатели увидели – это не бабочки! Это люди – мужчины и женщины, с радужными крыльями за спиной! Они начали танец, прямо в воздухе, порхая и свиваясь в тесных объятьях. Музыка завораживала, она была тихой, но проникала в самое сердце, вызывая... вызывая прилив крови туда, куда надо. И Нед с тоской вспомнил Санду, ее тело... ее объятия, ее бархатную кожу... а пары все кружились, и если присмотреться, было видно, что существа обнажены, и они не просто танцуют, а...

- Хватит! – в наваждение ворвался голос Имара – поглазели, и будет! Слишком молоды еще, чтобы смотреть такие безобразия. Старик парой слов уничтожил иллюзию, и в комнате снова воцарился вечерний полумрак, отступающий у масляных фонарей.

- А ты сильный маг, дружище Сенерад – с уважением заметил Имар – я не помню такой качественной и умелой иллюзии «Бабочек». И такой длительной. - Что есть, то есть – кивнул головой Сенерад – в принципе я мог бы занять достойное место в агаре магов, но... судьба распорядилась иначе. Погнался за деньгами, за легкими деньгами, запутался в интригах, и вот – результат. Больше десяти лет в заштатной деревушке в качестве сельского лекаря. Ну, ничего – вот займет Нед подобающее его искусству место, а я буду рядом. В новой агаре демонологов. Буду его советником. Он же не забудет старого лекаря, не даст ему умереть с голода, правда, Нед? - Хмм... не забуду, само собой – слегка растерянно ответил Нед, все еще не отошедший от прекрасной иллюзии. Одно дело ЗНАТЬ что это такое, смотреть воспоминания Юрагора, а другое – видеть все наяву, своими глазами. И это было прекрасно! И возбуждающе... - Вот это да! Ничего себе! – загомонили ребята – ясно, почему девки сразу валятся в постель! Букашка, у тебя не возникло желание, сразу... - Эй, эй! – грозно рявкнул Имар, глаза которого лучились смехом – соблюдайте приличия! При девушке, при взрослых! Ну-ка прекратите! - А мы чо... а мы ничо – пожал плечами Иса, и ехидно спросил – чего замерла-то, как истукан? Выбираешь себе постельного партнера? Ой! Дура! Чего дерешься?! Ааааа! Дед, дед! Она на меня напала! Насекомое, оторвешь ухо... ааааа! Ухо! Ухо! Дура – оно распухнет теперь! Ну - злостная букаха, ну гадина! - А не надо было ее задирать – усмехнулся Имар, глядя как Амела мучает Ису – хватит, отстань от него. А ты думай, чего говоришь. А то еще и я добавлю. Все, успокоились. Спасибо скажите господину Сенераду, что он продемонстрировал свое великолепное умение. Это заклинание называется «Бабочки», и кто его придумал – неизвестно. Пришло из глубины веков. Служит одним из средств, увеличивающих потенцию мужчин. Впрочем – на женщин оно действует тоже... неплохо. - Неплохо – ехидно заметил Сенерад, и радостно засмеялся, ухая, как лесная птица. Ему вторил Имар – видно что-то вспомнил из своей юности. А у Неда из памяти всплыли картинки более прозаичные – развлечения Северного испаса – обычно групповые, под это заклинание. И не всегда эти развлечения оказывались бескровными.

Иногда Нед начинал думать о том, что все-таки не зря Северный испас перестал существовать. Была в этом некая природная справедливость. Общество, основанное на Зле не должно жить. Южный испас, при всей его похожести, был скорее не организацией Зла, а некой коммерческой организацией, ставящей перед собой цель – власть и деньги. И этим он ничем не отличался от своих легальных аналогов. У Северного, как и у других уничтоженных испасов, прослеживалась идеологическая составляющая – культ богини Смерть, поставленный во главу идеологии, и как следствие – иррациональная жестокость. Жестокости и в Южном хватало, но она все-таки была другой. Конечно, возможно, что за сотни лет Южный испас просто выродился в коммерческую организацию убийц и подпольных интриганов, но скорее всего основы этой идеологии были заложены именно тогда, в то время, когда Южный совершил Великое Предательство, оставшись единственным испасом.

- Все. Успокоились! Давайте теперь определимся с планом на завтра – скомандовал Имар – предлагаю начать операцию в полночь. Пока мы дойдем до дворца – будет около двух часов ночи – само глухое время. Поднимемся, и... - Подождите! – прервала Амела – скажи, дед, и ты, Нед. А у вас не возникало мысли о том, что принц может оказаться вполне приличным человеком? Что он не виноват, родившись в этой семье, и став заложником обстоятельств? Что он вообще-то не хочет умирать? Почему вы решаете его судьбу, как боги? Имар окаменел, как статуя, и будто потух. Нед потупился, глядя в крышку стола – ему самому не раз, и не два приходили в голову эти мысли. И он не находил на них ответа, кроме одного – «Мне так выгодно, а потому я так сделаю!» И ответить Амеле было нечего.

- Молчи, и не мешай, Букаха! – буркнул Харалд – не мешай деду! Дед, говори, не обращай внимания на дуру. - Итак, к двум часам ночи мы подойдем к входу во дворец, подземному входу – как ни в чем не бывало продолжил Имар, и заговорщики продолжили строить свои планы.