- Ну и что у них? - Прорвался наш лазутчик – правда с большим трудом. Вероятно последний, больше они не пропустят. Кстати – такое впечатление, что его нарочно пропустили, чтобы передать нам весточку – усмехнулся Жордар. - Что хотят передать? – нахмурился Амунский - В-первых, они короновали Санду, и ее мужа Хеверада. И замечу - совершенно незаконно короновали. Санда находится в законном браке с Недом Черным, сержантом Корпуса. - Как-то можно это обыграть? Что-то сделать? – встрепенулся Гирсос. - Можно. Но для этого нужно отсюда выйти. А мы пока что отсюда нос высунуть не можем. Попозже проведем разведку боем, но... уверен, что они этого ждут. - Почему ты раньше не убрал эту Санду? И Бордонара? Кстати – куда он исчез? - Куда исчез? Убит, или захвачен. Уверен в этом. Они должны были расчистить дорогу своей бастардке. Почему не убил Санду? А какая необходимость? Пока «король» был жив – болтается она где-то, и болтается, какая разница? Вот когда его не стало – тут и назрела проблема. Вот только Санды уже не было на виду. Те, кто убрал короля, ее спрятали. А они прятать умеют. Итак, дальше: меня объявили трупоедом, выходцем из ада, который держит в заложниках славного вельможу Гирсоса Амунского. А вы заражены демоном, который ест вашу душу. А посему – ваша душа требует очищения, путем выпускания ее наружу. То есть – голову вам долой. Они сегодня зачитали такую смешную речь – мне лазутчик читал на память, я покатывался со смеху! - Ничего смешного не вижу – буркнул Гирсос – значит договориться с ними не получится. - А то вы этого не знали? – скривился Жордар – само собой, не получится. И без этого не получилось бы. Ну что еще... видели Неда Черного, мужа Санды – он был с ними, видимо продал свою жену Хевераду за должности и деньги. - Фу, какая гадость... какое падение нравов у молодежи – начал Гирсос, и был бесцеремонно прерван Жордаром: - Да перестаньте! Умный ход! Отдал никчемное существо, бабу, в обмен на власть и деньги! Молодец! Жаль, что придется его убить. Как-то переманить бы его на нашу сторону... вот только вряд ли получится. - Почему вряд ли? Дать много, и сразу? - Он уже в заговоре, вероятно - получил много и сразу, а еще потом получит. Хеверад побогаче вас будет. - Да перестань! Какой-то полковник?! Ну – даже генерал! Не может быть. - Может. Я узнал. У него в банке двадцать миллионов золотых, плюс предприятия, суда, магазины – через подставных лиц. Он талантлив не только на войне, он еще и отличный торгаш. Жаль, очень жаль... - Что жаль? – не понял Гирсос. - Да так... я вообще – хмыкнул Жордар, с запоздавшим раскаянием понимая, что поставил не на ту лошадь. Если бы он пришел к Хевераду, если бы угадал – сейчас был бы подле короля. - Да, богат генерал, я даже не ожидал – завистливо протянул Амунский, у меня меньше. - Да, у вас десять миллионов – невозмутимо сказал Жордар. Амунский поперхнулся, закашлялся, и с угрозой вытаращил глаза на подчиненного: - Ты за мной шпионишь?! Скотина! Как ты посмел?! - Как я могу осуществлять вашу охрану, если ничего не знаю о вас? Я знаю все, что возможно узнать. Полковник Хеверад не был в сфере наших интересов, так как находился на окраине империи и был занят воинской службой – так все думали. И я. Когда он занялся политикой – я разузнал, и был поражен размахом его деятельности. Этот человек гений. Гений предпринимательства. - Может все-таки с ним стоит договориться? – задумчиво протянул Гирсос, поглядывая через окно в дворцовый сад, где на травке валялись десятка два наемников – прямо на драгоценных цветах, вывезенных с южного материка. Дворец славился редкими растениями, которым теперь приходил конец. Весь сад был загажен солдатами, справлявшими нужду где придется. Со всех углов воняло мочой, испражнениями, дворец быстро превращался в подобие помойки и сортира одновременно.

- Да не выйдет с ним договориться, я же вам сказал! – слегка раздраженно ответил Жордар, которому хотелось врезать по глупой и хитрой башке Амунского – мне точно смерть, а в вас сидит демон, не забыли? Его нужно изгонять, и лучше всего огнем костра. - Что, так и говорили? – неприятно удивился вельможа. - Так и говорили – «Сжечь эту тварь, этого предателя на медленном огне!» - с наслаждением информировал Жордар, с удовольствием наблюдая, как лицо вельможи стало бледным, и левая рука слегка задрожала. «Что, тварь – ты думал, что интриги и заговоры это веселое дело? Ты поставил на кон все, что у тебя есть – саму жизнь, мою жизнь, а теперь хочешь выскочить? Нет уж – я сам тебя прирежу, если понадобится. Но пока ты мне нужен... » - думал Жордар

- Ну что же, значит будем драться. Известий от союзников не было? – на удивление твердым голосом спросил Гирсос, и Жордар был слегка разочарован. Он не думал, что вельможа так легко успокоится. Жордар не любил ошибаться в своих ожиданиях. - Есть. идёт пятитысячный отряд вашего брата, и шеститысячный – отца его жены. Но этого мало. У Хеверада... - Да, да, знаю! – перебил Амунский Но с ними уже семнадцать тысяч! - Не забывайте, что им еще нужно войти в город – пожал плечами Жордар – а это ох, как не просто! Вы что думаете, Хеверад будет смотреть, как они входят на улицы столицы? А взять город они такими силами не смогут. - И что предлагаешь? Других-то нет! – Амунский страдальчески скривил рот – кто-нибудь еще откликнулся? - Пока нет – угрюмо ответил советник, он же начальник охраны, он же глава нового Испаса Великий Атрок Жордар. ***

- Как думаешь, что они сейчас делают? Ну те, во дворце? – неожиданно спросил Харалд, меланхолично полируя свой и так блестящий меч. Он сидел перед окном в библиотеке и смотрел, как Нед роется в свитках и книгах. - Что делают? - рассеянно ответил Нед – что делают, что делают... ну что за демонство! Столько книг, и никакой классификации – где по магии, где по законам – ничего не найдешь! - Книгочей! – обвиняющее сказал Харалд и сбросил ноги с подоконника, затем вложил меч в ножны – пошли, там пир начался, я жрать хочу. Я понимаю, что тебе неприятно смотреть на свою жену рядом с Хеверадом, но жрать-то хочется! Или ты тут останешься? - Останусь – коротко и хмуро сказал Нед – потом поем. Я не очень голоден. - Как знаешь. Только на вопрос-то ответь... - Я тебе что, провидец?! Я что, сквозь стены смотрю на расстояние два ли? Я что тебе... - Все, все – вижу, что ты не в духе и сваливаю – Харалд примиряющее поднял руки и чуть не галопом выскочил в дверь, а Нед остался стоять, переводя дух. В висках у него стучала кровь, а во рту чувствовался привкус железа – он прокусил себе губу. Пошел к двери, запер ее на ключ. Усевшись на диван, Нед раскинул руки в стороны и закрыл глаза, пытаясь отрешиться от действительности и успокоиться. Незаметно, его попытка удалась, и он погрузился в глубокий сон – ночью они с Сандой почти не спали, и все это, вкупе с нервным напряжением, подействовало, как мощное сонное зелье. Нед свалился на диван и засопел, присвистывая носом и вздрагивая во сне, как собака. Что ему снилось – он не запомнил. Очнулся лишь от того, что чья-то рука погладила его по щеке, потом губы прижались к его губам, Нед встрепенулся, вскочил... но в комнате уже никого не было, и только тянуло сквознячком из полуоткрытой двери.

Нед недовольно помотал головой – Санда сбежала из-за пиршественного стола! Скандал! Впрочем – какой скандал? В туалет-то ей надо ходить, не описаться же при всей публике. Видать забежала к нему, и удрала, решив, что он постарается задержать как можно дольше. Глупенькая!

Нед улыбнулся, пошел к двери и запер ее на засов. Вернулся к дивану, сбросил сапоги и плюхнувшись навзничь снова провалился в сон.

Бах! Бах! Бах! – сквозь сон донесся стук, он был назойлив, громок, бил прямо в голову и Нед недовольно поднялся, поняв, что это не сон, а какой-то осел сносит дверь с петель.

- Поспать не дадите, мерзавцы! – крикнул он с ненавистью, натянул сапоги и отодвинул засов. В комнату влетели Имар с внуками, они рассыпались по углам, оглядываясь по сторонам, и Нед вытаращив глаза смотрел, как бравая команда ведет себя так, будто находится в окружении врага.

Имар пробормотал какое-то заклинание, в воздухе что-то щелкнуло, и пирожки, которые стояли на столе (и как там оказались?!) посинели, будто выкрашенные рукой безумного художника.

- Вот! – указал рукой Имар – кто их сюда принес?! Чьих рук дело? - Я не приносил – ошеломленно сказал Нед, приглаживая волосы, торчащие во все стороны. Похоже, что когда ему делали прическу, слуги применяли составы закрепляющие пряди, а когда он уснул – эта пакость закрепила волосы так, как ей было угодно – в разные стороны, как солому. - А кто приносил?! Ты же должен был видеть! - Не видел – признался Нед – я спал. Чего-то устал сегодня... вот и свалился. - Чего-то! С такой красоткой небось не уснешь! – хохотнул Харалд, но был остановлен холодным взглядом деда. - Что, дверь была открыта? – жестко спросил Имар – ты что, идиот? Город наводнен агентами Амунского и его союзников! Как можно быть таким неосторожным?! - Да я вроде запирал на ключ – пролепетал Нед, мучительно стараясь вспомнить – запирал, или нет. - Вроде... а откуда взялись пирожки? – упорствовал Имар. - Я принесла – вдруг вмешалась Амела, покраснев до корней волос – взяла с праздничного стола, и принесла. Он же не пошел на пир, сидит тут, несчастный такой. Я и принесла. И кувшин с соком. А дверь открыла заклинанием отпирания. Ты же знаешь, у меня стало получаться... Нед недоверчиво посмотрел на девушку, и его глаза расширились от удивления. Амела спрятала глаза, Нед тоже отвернулся в сторону – так вот кто его целовал! А он-то думал – Санда...

- Хе хе! Букаха втюрилась в парня! – радостно заржал Харалд – наконец-то, а то у нее парень и жаба были равнозначными словами. Хоть кто-то украл у нее сердце! - Дурак! – фыркнула красная Амела – заткнись, и займись делом! - Что случилось? – спросил Нед, полный самых гнусных предчувствий – почему они посинели? - А ты не знаешь? – удивился Имар – неужели не знаешь этого заклинания?! О боги! Хоть что-то мы знаем из того, что тебе не известно. Это заклинания распознавания ядов. Когда его изобрели – неизвестно, но явно позже, чем отдал концы твой Юрагор – иначе бы ты о нем знал. Пирожки отравлены. И вот еще что – отравлены Хеверад и Санда. - Как?! Где?! Где они? Живы? – Нед побледнел, и в голове будто заработали кузнечные молоты. Люди отшатнулись от него – глаза парня загорелись красным огнем, замерцали, а вокруг его тела образовалась черная дымка, темными языками струившаяся вокруг тела. – Ведите меня к ней! Быстро! – голос Неда был властным, жестким и звенящим, как сталь демонского клинка. Имар испуганно отшатнулся, но взял себя в руки и поманив жестом выскочил в коридор. Короткая пробежка, пиршественный зал – громадный, уставленный столами, люди жмутся к стене, переговариваясь и оглядываясь на бегущих бойцов.

- Нет, их унесли – кинул Имар и бросился к одной из входных дверей. Длинный коридор, натертый паркет, запах смерти, витающий над изголовьем двух людей, лежащих на постели рядом, будто они и взаправду были при жизни мужем и женой.

Нед бросился к Санде, приложил ухо к ее груди... нет, ни ударов сердца, ни движения груди, втягивающей в себя воздух. Он уже хотел убрать ухо, когда вдруг услышал:

- Тук! – Нед задержался и стал слушать дальше. Прошла минута, не меньше, а точнее – минуты три, и... еще удар: - Тук! - Жива?! – облегченно вздохнул Нед. - Не совсем – угрюмо сказал Имар – кальдрана. - Чтоооо?! Как ты посмел?! – яростно рявкнул он, нависая над стариком. Тот посмотрел в красные глаза Неда, не шевельнув ни одним мускулом, и спокойно сказал: - А что оставалось делать? Мне нужно было замедлить их жизненные процессы. Ничего другого под рукой не было. Скажи спасибо, что хоть это было у меня в запасе. - Да для нее противоядия нет! Ты что, сдурел? И магия ее не берет! – крикнул Нед – хватая старика за плечи и тряся, как грушу – ты думал, когда делал?! Где я тебе найду составные части противоядия? Откуда? Последнего дракона убили сотни лет назад! Ты откуда ее вообще взял? Зачем она тебе?! Ты, старый идиот! - Не трогай деда, скотина! – кто-то вцепился в Неда сзади, но он, обезумев, двинул рукой, и этот кто-то улетел к противоположной стене, как мяч. На Неда навалились толпой, повисли на плечах, он ревел, в уголках его губ появилась пена, а здоровенные солдаты, одетые в броню, отлетали от него, как охотничьи собаки под ударами медвежьих лап. Через несколько секунд он был свободен, а вокруг в разных позах валялись на полу стонущие и беспамятные солдаты.

Нед снова развернулся к старику, но... перед ним возникло знакомое лицо, курносый носик, твердый взгляд - синие глаза смотрели прямо, в упор, и в них не было ни тени страха:

- Ну что же, ударь – если тебе легче будет! Не трогай деда! Он хотел как лучше. Я не знаю, что произошло, но раз они живы – оба – значит, есть надежда. Успокойся, Нед! - Ты не знаешь... ты не понимаешь! Он все равно что убил их! – прохрипел Нед опуская руку. Из него будто вынули стальной стержень, и могучее тело обмякло, как тряпичная кукла. Нед сел рядом с Сандой и забыв про окружающих взял ее руку в свою ладонь, прижал белую, как мрамор руку девушки к губам. Так и застыл, легонько раскачиваясь корпусом – вперед-назад, вперед-назад...

Люди, сбитые им с ног, кряхтя поднимались с пола, уважительно и раздраженно поглядывая на парня, так легко уложившего десяток солдат.

Слава богам – обошлось без серьезных травм – лишь синяки да шишки. Спасли надетые доспехи. Исе, который первым бросился на Неда, досталось серьезнее – его глаз закрылся под великолепным синячищем, вспухшем чуть не на пол-лица. Парня подташнивало и вырвало в углу – последствия удара по голове.

Имар был бледен и безмолвен. Он потерянно стоял рядом с Недом и молчал. Потом сел на стул возле столика и замер, глядя в пространство.

Амела переводила взгляд с одного на другого, в отчаянии всплеснула руками и закричала:

- Да демоны вас задери – вы объясните, что случилось?! Сейчас приедут лекари из агары, мы всех вылечим, какого рожна вы тут устроили трагедию? Сейчас всех поднимем! Расслабьтесь! Вы ведете себя как дети! - Тише, деточка – устало сказал Имар – сейчас все, кто тут лишний, уйдут, и я расскажу. Господа! Прошу покинуть комнату и прикрыть дверь. Государственная тайна! Охранники, оглядываясь на старика, стали медленно вытягиваться в коридор, в комнате остались Нед, Харалд, Имар, Амела и бледный, с перекошенной физиономией Иса, яростно зыркающий на Неда здоровым глазом. Ну и двое отравленных, похожих на изваяния из мрамора. Их кожа была так же бела, как одеяние из драгоценной королевской ткани. - Рассказывай, дед! - Пусть он расскажет – что знает – глухо сказал Имар – а я дополню. Похоже, что он знает довольно много. - Он дал им кальдрану – опустошенно сказал Нед – это такой яд, или не яд, в общем – эта штука замедляет течение жизни в десятки, а то и сотни раз – зависит от дозы. Она сделана на основе трав, минералов, а еще – одного компонента, который теперь не найти. И непонятно – откуда она у него взялась! Противоядие, снимающее действие кальдраны, состоит почти из тех же компонентов, только заклинание, связывающее их, немного другое. Вот и все. - Все?! И столько крика?! – облегченно вздохнула Амела – я-то думала и правда что-то серьезное! Сделать противоядие, влить им, и ап! Встали наши красавцы. - Ты не понимаешь – вздохнул Нед – противоядие невозможно сделать. То, из чего его делали, больше не существует. Их нет. - Да кого нет?! – рассердилась Амела – чего нет?! Говори яснее, надоели вы со своими секретами! - Драконов нет – просто пояснил Нед, и Амела охнула, зажав рот рукой – у них имелась особая железа, у взрослых драконов, вот эта жидкость из железы и служила ингредиентом для изготовления и кальдраны, и противоядия к ней. - Обалдеть! Я всегда считала, что драконы – мифические существа, придумка досужих сказочников, а они, значит, существовали?! Ничего себе! Только зачем эта демонова кальдрана?! Кто придумал эту гадость? И откуда она взялась у тебя, дед? Ничего не понимаю! - Кальдрану применяли воины в дальних путешествиях. Штука очень, очень дорогая, но дельная. Представь, что тебя ранили, ты при смерти, умираешь. Кристаллик кальдраны – и ты заснул. Твое умирание растянулось на годы. А тем временем твое тело привезли к лекарю, он вылечил его, осталось лишь бросить кристаллик противоядия, и вот – ты встаешь, живой, здоровый, только слегка ослабевший. Можно лежать в таком состоянии сто, двести, или больше лет. Правда – вряд ли кто лежал более двухсот лет. За тысячу лет тело все равно умрет – от голода и жажды, например. Высохнет. Когда я увидел, что Хеверад и Санда хрипят, держась за горло – все понял, и... бросил им в рот по крупинке. Или больше – я уже не помню, не до того было. Остальные, кто ел пирожки, умерли. Там были главы больших дворянских домов, и кстати – все основные. Всхе наповал. Ну, вот и все... - Нет, не все – жестко сказал Нед – зачем тебе кальдарана? Где ты ее взял? Почему носил с собой? - Ради внуков – пожал плечами Имар – я знал, что вам придется уехать. А в дороге многое может случиться. И я хотел взять с тебя слово, чтобы ты обещал – если не будет никакой возможности вылечить кого-нибудь из моих внуков, ты бы дал им кальдраны и привез тело. Ну а я... я сделал бы все, пустил бы все средства на поиск противоядия, и..нашел бы. Все равно нашел. Я не верю, что только драконий яд может служить противоядием. Обязательно будет что-то еще. Просто надо приложить усилия. Кальдрана хранится в нашем роду уже сотни лет. Если бы я знал, что умираю – передал бы кальдрану Исе. Принято передавать младшему в роду. Или... по выбору старшего, если младший недостоин.. - Уже в мое время выбили последних драконов – ради этой самой кальдраны – угрюмо сказал Нед, не замечая, что говорит, будто Юрагор – люди считали - она ключ к бессмертию. А оказалось – это всего лишь долгий, очень долгий сон. Я знаю случаи, когда люди принимали кальдрану, и просыпались через сто, двести лет – в будущем. Три случая таких знаю. И все эти люди покончили с собой. - Почему? – ошеломленно переспросила Амела – что плохого? Ты в будущем – интересно же! Проснулся – и тут... можно денег а банк положить, а за это время такие проценты накапают – будет богачом! - Это проклятие, а не благо. Представь, что ты проснулась, и вокруг – все чужие, другие обычаи, другие нравы, другое, может быть, государство. Нет деда, Харалда, Исы... меня. Люди тебя не знают, ты им не нужна. Ты им неприятна – артефакт из древности. Деньги? Да этот банк давно разграбили. Война была. А если и остался – кто тебя там помнит? Все таращат глаза и говорят – а ты кто такая? Двести лет прожила? Спятила? Иди отсюда, а то сейчас стражу вызовем! И ты потащилась на площадь к городским воротам, где собирается вся нищета. А потом... потом ты решаешь, что жить так нельзя. Лучше умереть. Нравится? - Жуткая картина – передернулась Амела не думала, что все так плохо. Только давайте вернемся к нашим спящим – с ними-то что делать? - Уложить поудобнее – вмешался Имар – сейчас приедут лекари, устранят всю пакость, что попала в организм, промоют, а затем... мы будем искать способ прекратить действие кальдары. Искать противоядие. Если нашелся яд – где-то должно найтись и противоядие, точно. Может хранит кто-то, как семейную реликвию... - Вряд ли – вздохнул Нед – ладно, простите, что я на вас набросился. Я был не в себе от ярости. Прости, Иса – я не хотел. Ребята, простите! - Да ладно, чего уж там – хмыкнул Иса – сейчас лекари поправят. Только вот чего... а кто подложил яд? Вы это выяснили? - Нет - нахмурился Имар – я приказал обложить весь дом и не выпускать никого. Ни родовитых, ни слуг. Всех обыскивать. Дам – тоже. - Скандааал будет – протянула Амела – а чего искать-то, если обыскивать? - Яд, конечно. Яд дерева янгор. Он так синеет. Скорее всего пузырек с ядом уже сбросили, но... чем демоны не шутят? - А почему положили именно в пирожки? – недоуменно спросил Нед. - Это свадебные пирожки. По обычаю, освященному веками, всем важным лицам раздаются по такому пирожку, они от него откусывают, и как бы породняются с новобрачными. Разве у тебя на свадьбе так не делали? - Да было что-то такое – неохотно признал Нед, немного подумав – только я не придал значения. Что за пирожки, зачем пирожки... это ты поперла целую тарелку свадебных пирожков? – одними губами усмехнулся Нед, глядя на Амелу. - А чего? Их было много – не убудет! – смущенно призналась девушка – их делают с разными начинками и с записками. И потом все читают, кому что досталось. Весело! - Весело – бесцветно повторил Нед – веселье только начинается. Кто мог внести яд и бросить его в начинку? Почему не сработали защитные амулеты распознавания ядов? Если это сделал кто-то из персонала – одно дело. Если кто-то из гостей – их должны были видеть, когда те заходили на кухню. Все это надо выяснять. И главный теперь вопрос – Хеверад спит. Кто возглавляет вооруженные силы, если командующий болеет или в отсутствии, или убит? Он ведь так и не снял с себя должность главнокомандующего вооруженными силами! Кто теперь командует? - Кто-то из его замов, наверное – пожал плечами Имар – полковники, кто же еще. Тебе виднее. - Ладно – разберемся. Опять – почему не сработали амулеты защиты на яды? - Яд редкий – пожал плечами Имар – яд дерева янгор невероятно редкий и стоит баснословных денег. Против него амулеты не настраивают – он даже на южном материке встречается очень редко. Когда делают амулет на защиту от ядов, то на него бросают щепотку этого яда с возможными заклинаниями. Если яда в тот момент не было в руках – как он может определить? Колдовство колдовством, но... не все можно предусмотреть. - Это Амунский, точно – вскочил Нед – он мстил за свою дочь, а тут получилось – убил двух оленей одним выстрелом! Вернее – попытался это сделать. Ничего, мне бы только до него добраться... а виновника в доме я найду. Начинать нужно с кухонной прислуги. - В дверь постучали, и мужской голос, глухой из-за толстой дверной пластины, прокричал: - Лекари прибыли! Господа! Лекари! Нед кивнул Харалду, стоящему у двери, и тот убрал засов. Створка распахнулась, и ввалился человек-гора, потный, красный и очень расстроенный. Он шагнул к Неду, преодолев комнату чуть не за два шага, схватил парня за плечи, подняв, как пушинку, прижал его к груди и прогудел:

- Жаль, очень жаль, мой мальчик! Мне так жаль! Соболезную! - Пока нечему соболезновать – Нед с трудом освободился из лап Жересара и глядя на друга повлажневшими глазами, добавил – она жива. И Хеверад жив. Они спят. Вам что-нибудь говорит слово «кальдара»? - Говорит. Еще как говорит! – буркнул лекарь – многое говорит. И очень нехорошо говорит. Кто? - Имар. Он их спас – яд дерева янгор. - Ой-ей... какая гадость! Много работы! Я притащил с собой все лекарства, что были, сейчас сварганим противоядие – янгар из группы питонниковых ядов, если вовремя залить противоядие – можно спасти. В течение пяти секунд залить. Ну а мой коллега доделает все остальное – яд уже впитался в ткани, так что убирать его оттуда только магией. - Привет, парень – лысоватый маг обнял Неда – сейчас мы их подлечим. Но кальдара! Рядом с тобой всегда происходит что-то невиданное. Я об этой штуке только в старинных трактатах читал! И где же ты ее выкопал? - Есть такие места - усмехнулся Нед, не глядя на Имара – вы один прибыли? Или еще есть лекари? - Хватит и меня одного – усмехнулся Герлат – тут два типа рвались со мной, но я их не взял. Не дай Боги пакость какую-нибудь учинят... - И ничего мы не учиняем! – послышался голос, и беловолосая голова высунулась из-за дверей – мы помогаем! Когда еще представится случай полечить короля? - Мерзавцы! Вы как сюда попали? – вскипел Герлат. - Нас не посмели остановить – высунулся Магар – я сказал, что напущу на них проклятие, если не пропустят королевских лекарей! Сказали, что мы с тобой, дядя! - Это еще кто? – с интересом осведомилась Амела – что за чучела? - Но-но! Потише с великими магами! – взвился Магар – если ты девчонка, это не означает, что... - Заткнулись, быстро! – рявкнул Нед – здесь люди при смерти, а вы балаболите! Жересар, Герлат – оставляем вас с больными. Все выходим! В коридоре стояли гвардейцы – те, которых помял Нед. Он нашел глазами командира взвода, жестом подозвал его к себе и приказал:

- Поставить охрану. В комнату к королю и королеве никого не пропускать! И держать язык за зубами. Королева жива, король тоже – вот все, что можно сказать любопытным. Подробностей никаких. - Есть! Сделаем! – откозырял капрал и скомандовал – становись! Оружие наголо! В комнату никого кроме лекарей не пускать, смотреть с оба – шкуру спущу! Я не смогу спустить – он спустит – капрал кивнул на мрачного, как туча Неда. - Забыл... Иса – иди к лекарю, пусть правит тебе физиономию. Потом приходи в каминный зал. И скажи – Герлат, как закончит, чтобы тоже туда пришел. А Жересар пусть подежурит возле больных. Или пошлет кого-нибудь – пусть его парни придут – сразу и охрана, и присмотр. Пошли! Вы, паршивцы – тоже с нами. ***

Тик-так, тик-так, тик-так... – Хеверад богатый человек, раз может себе позволить дорогие напольные часы, да еще такие – в золоте, в изукрашенном камнями корпусе – вдруг пришло в голову Неду, сидящему с краю стола.

Все молчали, никто не начинал разговора. Потом полковник Зайд, подозрительно глядя на Неда, спросил:

- Что, и мне подвергаться досмотру? Может раздеться догола прикажешь... сержант! - Нет, господин полковник – невозмутимо ответил Нед, глядя в пол – у вас не было причин убивать короля. И тем более – вы человек умный, если и отравили еду, так давно уже скинули яд и обыскивать вас бесполезно. - Это возмутительно! – беспомощно развел руками полковник – сержант говорит мне, командующему вооруженными силами Замара такие слова?! Эвор, ты слышал? - Заканчивай представление, а? – досадливо поморщился Эвор – все мы знаем, что Нед был доверенным лицом Хеверада, и он теперь занимается расследованием. Ясно, что мы не устраивали покушения, и он это знает. Вот только что теперь делать – я ума не приложу! Король спит, королева спит, во дворце сидит преступник, которого надо оттуда выбивать, и что делать? Кто сейчас будет командовать захватом дворца? - Полковник Зайд, конечно – спокойно сказал Нед – вы будете командовать... а мы будем подсказывать вам, что делать. Я, Имар, остальные. У нас больше информации, а потому – мы знаем, как и что нужно сделать. - Так поделитесь этой информацией, и мы сами решим, что нужно сделать! – вскипел Зайд. - Генерал Хеверад поделился с вами этой информацией? Нет? Значит и я не вправе ее разглашать. Мы будем говорить вам, что нужно сделать, то, что задумал Хеварад перед тем как... быть отравленным, а ваше дело исполнять. - А откуда я буду знать, что это Хеварад вам передал распоряжения, а не вы их придумали? – буркнул Зайд – может он и не говорил вам ничего! - Может и не говорил – парировал Нед – вам придется поверить мне на слово. Король все равно когда-то очнется, и если по вашей милости дело будет прогажено – я не завидую вашей судьбе. - Если проснется – ворчливо сказал Зайд – что-то нет у меня такой уверенности. - Если у вас нет уверенности в верности своему королю, вам следует сдать полномочия и удалиться от дел – холодно сказал Нед, пристально глядя в глаза полковнику – ваши разговоры уже похожи на государственное преступление! - Ладно, ладно, не заводись! – проворчал Зайд, не выдерживая взгляда и опуская глаза вниз – все мы расстроены, и с пира попали на... поминки. Полковник Броган, чего молчишь? - А чего мне говорить? – буркнул Броган – мне брата скоро хоронить. А парень дело говорит – заткнулись бы вы и послушали! Говорил ему что-то Хеверад, или не говорил – он явно в курсе дел и знает о заговоре больше вас. Он, как я понял, был советником генерала и специалистом по тайным операциям. Слухи ходят, что он вообще его внебрачный сын. Кстати – а где его родной сын? - Он выслал его в дальнее поместье – кивнул Нед – парень плохо себя вел, позорил отца. - Да, да... слышал. Отвратительно! Наше время – время женоподобных мужчин и мужеподобных женщин. Полное падение нравов! Да дело не в этом. Говори, парень, что делать. Все растеряны, разброд и шатание – нужно объединиться вокруг кого-то. Почему не вокруг тебя? Король подымется – все поставит на свои места. Кстати – ты действительно уверен, что он подымется? - Да – твердо бросил Нед – нужно найти противоядие, и он встанет. Мы знаем, что нужно искать. Будем искать. Нужно противоядие от кальдраны. - Что-то знакомое... – щелкнул пальцами Эвор – что-то такое... эпическое, древнее... ооо! Вот это да! И как она оказалась у короля и королевы в желудке? - Неважно. Это совсем неважно – нахмурился Нед – нужно кинуть клич по всему миру, даже в Исфир, что нам нужно противоядие от кальдраны. За любые деньги. Кстати, кто по закону должен замещать короля? Ну – если король и королева не в состоянии управлять? - Таких случаев еще не было – растерянно ответил Эвор – всегда хоть один из царствующих особ оставался в здравии. - И все-таки – кто теперь будет принимать решения вместо короля? Ну вот – нет его, кто на замену? Но он жив. И? - Демонская ситуация – пробормотал Зайд – действительно – все прахом. Каждый потянет одеяло в свою сторону, и... ты что предлагаешь? Кого главным? - Вас трое – вы держите в руках всю силу Замара. Вам троим и управлять – пока король не встанет – пожал плечами Нед – военный совет. Вы берете на себя ответственность. Решения принимаются большинством. - Я не против – хриплым сорванным голосом прокомментировал Броган – это будет правильно. Напишем бумагу, объявим народу, что... король заболел, и временно его обязанности исполняет военный совет. Где будем базироваться? - Да какая разница – где? – огрызнулся Зайд, видимо рассчитывавший, что главным поставят его – ну в ратуше будем заседать, и что? Вопрос в другом – у нас под носом реальный наследник, Амунский. Живой и здоровый. Он там возьмет и коронуется. В его жилах королевская кровь. Вельможи могут признать его настоящим королем. Если они выступят против нас – все – я не знаю, устоим мы, или нет. - Тогда нечего заниматься пустопорожней болтовней – рявкнул Броган – если он победит, нам башки отрубят! Вам это надо? Мне лично – нет. У Хеверада была какая-нибудь задумка, как взять дворец, Нед? Или придется тупо штурмовать, пока не закончатся наемники, или пока нас не перебьют? Солдат у нас больше, почему бы просто не задушить его во дворце, чего мы встали вокруг, вместо того, чтобы штурмовать? Объясни, чего задумал гене.... король. - В общем так – если атаковать дворец в лоб – полягут все. У них в составе обороняющихся демонологи, и очень сильные. Жордар – глава демонологов. - А я думал это для отстрастки там про демонов наплели, чтобы выставить его совсем уж злодеем – растерянно поднял брови Броган – может он тогда и в самом деле трупоед? - Я не знаю его кулинарных пристрастий – серьезно сказал Нед, под фырканье Амелы – может и трупоед. Но то, что он сильнейший черный-маг демонолог – это точно. - А еще – советник нового короля Гирсоса – раздался голос у от порога и в комнате появилась Великий Атрок. Она была в облегающем черном мужском костюме, с двумя мечами за поясом, и выглядела как воплощение богини Смерть. - Это еще кто? – оторопело спросил Зайд – как она вошла сюда? Вы кто, дорогуша? - Гирсос устроил коронацию – мои наблюдатели сумели услышать, как его короновали. Один из них сумел вернуться. Двое погибли. И этот вернулся чудом. Чтобы умереть у меня на руках. Вот такая штука. Войти туда мы не может. Жордар все обложил как следует. Он умеет держать оборону, этого у него не отнимешь. - Это наши союзники – пояснил Нед – тайные союзники. Демонологи. И это их глава. - Союзники... пока – усмехнулась женщина – решайте быстро. По моим сведениям к городу идут два корпуса. И выдвигаются еще три. Наемники и солдаты союзников Гирсоса. Без крови, я думаю, не обойдется. - В город они не войдут – отмахнулся Зайд – мы наготове. Как только увидим приближение солдат – закроемся. Эти стены выдержат напор нескольких армий. Не страшно. А если у нас союзники демонологи – тут им и конец придет. Меня больше интересует дворец. Как вылущить из него Амунского - если этого сделать нельзя? Но в ситуации есть и свои хорошие стороны – они-то как вылезут? Ну - чтобы поправить всласть? Они сидят там, мы сидим тут... и что? Тупик! - Тупик – эхом повторил Нед, и посмотрел на дверь – в ней показалась фигура Жересара и рядом шагал Герлат. За ними две фигурки пощуплее, с интересом разглядывающие присутствующих. Жересар вошел в комнату, не обращая внимания на остальных подошел к Неду и сообщил:

- Докладываю. Состояние королевы и короля стабильное, они живы и проживут еще очень долго. Охрана выставлена, двое моих ребят дежурят рядом с ними. Гвардейцы перекрыли коридор. Организмы очищены от яда, как только будет найдено противоядие от кальдраны – они встанут, как ни в чем не бывало. Все. Жересар осторожно уселся на стул с гнутыми, ажурными ножками, но тот выдержал его тушу и лишь слегка затрещал. Герлат уселся рядом, сообщив:

- Все сказано, добавить нечего. А потом посмотрел на Великого Атрока, невозмутимо взирающего на компанию в комнате, и с интересом спросил:

- А кто у нас тут такой красивый? Вы не представите меня этой прекрасной и воинственной даме? О! Дама у нас черный маг! Демонолог! Сообщаю вам, о прекрасная – я сегодня совершенно свободен. Могу ли я пригласить вас на кружку вина в трактир? - Болван – пробормотала под нос женщина, и поворачиваясь через левое плечо, бросила Неду – понадоблюсь – вы знаете, как меня найти. Переступив порог женщина исчезла, будто растворившись в воздухе, а окружающие, впервые увидев этот «фокус» охнули, не поверив своим глазам.

- Любительница дешевых эффектов – буркнул Имар – это когда-то была тайна, а теперь? Дура! Вырождение, полное вырождение. - Она легализуется – пожал плечами Нед – кроме того, это такой ход. Мол – пусть знают, я где-то рядом, я всегда настороже. Она не дура, и знает, что делает. - Нуу... может быть – неохотно признал старик – ладно, к делам. Как же ты все-таки собираешься брать дворец? - А кто сказал, что его надо брать – угрюмо сказал Нед, чертя пальцем по столу. - А как тогда? О боги! Но ты не заставишь! - Попробую. Этим я спасу наших людей. Дворец – да плевать на него. Другой построим. - Там казна! Там казна королевского дома. - И что ей сделается? Разберем завалы, вытащим казну. - Да, это решение проблемы – признал Имар, с восхищением и ужасом глядя на Неда – но... если только ты заставишь их сделать это. Как? Угрозами? Посулами? - Как придется. Угрозами и посулами – всем, чем смогу. Даже если придется половину из них перебить... - Вы о чем там шепчетесь? – подозрительно спросил Зайд – говорите при всех, а то мне заговоры мерещатся! - Я знаю, как победить Гирсоса. Но... мне нужна помощь всех. Всесторонняя помощь. Герлат – и ваша тоже. - Моя? – медленно протянул маг – они никогда не пойдут на это, ты же знаешь... стоп! ты что? Хочешь, чтобы я стал предателем агары? Чтобы я предал ее интересы ради тебя, ради светской жизни, ради политики? Да? Герлат помолчал и весело добавил:

- Легко. Что-то они меня уже достали своей глупостью. Не могут маги быть над государством – их задача служить народу, служить своей стране, а не изображать из себя этаких не от мира сего! Я давно им говорил, что это дурно кончится. Что я должен сделать, говори. - Вам нужно собрать всех магов городской агары и армейских в одном месте – есть же у вас какой-то там зал, который вмещает несколько сотен человек? Есть. Отлично. Всех туда. И сообщить, что с ними будет говорить представитель короля, уполномоченный военного совета. Вы же даете мне такие полномочия, господа? Полковники утвердительно закивали головой, с интересом следя за разговором.

- Так вот – в определенное время собираются все маги, ждут меня, а вы, господа, готовите отборные части и обкладываете агару со всех сторон, чтобы и мышь не проскочила. Ну... я иду к ним и уговариваю принять участие в уничтожении противника. - И думаешь, они согласятся? – скептически спросил Эвор – насколько я помню, в обозримой истории еще не было случая, чтобы маги пошли на поводу у светской власти, если это касалось политических заговоров. Они всегда над схваткой. А вообще – здорово было бы – пробить стену, и... - Не будет пробивания стены – нахмурился Нед – уничтожить все, полностью. Чтобы вместо дворца была груда развалин. Чтобы ни один человек врага не ушел, и ни один наш солдат не пострадал. И только так. Люди замолчали, с недоверием и ужасом глядя на Неда, будто он был демоном во плоти. В зале стало тихо, и только часы исправно считали время, ускользающее, текучее, как песок на морском берегу:

- Тик-так! Тик-так! Тик-так!

***

Нед прошел через ворота Агары, где стояли два молодых мага. Он осмотрели Неда с ног до головы, и когда тот сказал, что прибыл представителем военного совета, показав бумагу с армейской печатью, отошли в сторону пропуская незнакомца внутрь, осматривая его недоверчивым взглядом – он был слишком молод для такой миссии. Прибыл без экскорта, без сопровождения – какой он, к демонам, представитель?

Их мысли были написаны у них на лбу, и Нед усмехнулся – жаль, что у него исчезла способность слышать мысли, послушал бы, чего эти болваны про него говорят. Впрочем – в последние дни они иногда слышал обрывки чужих мыслей, отдельные слова, но... старался не обращать на это внимания, отключал мыслеуши. Зачем слышать это бессмысленно квакание? Одна головная боль.

Широкая лестница из белого сияющего на солнце камня, наверху человек в форме армейского мага. Один из тех, кто служил в Корпусе – Нед видел его рядом с Герлатом.

Маг наклонился к Неду и шепнул:

- Все на месте. И верховный маг тоже. Настроены агрессивно. Собираются дать отпор наглым светским политикам. Будь осторожен. Пошли – провожу в зал. Нед молча кивнул и пошел за магом, упершись взглядом в его широкую спину. Сейчас все решится. Или не решится. В любом случае – отступать он не собирался, даже если придется вырезать всю агару. Но Нед надеялся, что до этого дело не дойдет.