— Разрешите войти? — Нед неловко потоптался у входа и когда полковник небрежно разрешающе махнул рукой, прошёл к столу и застыл навытяжку — прибыл по вашему приказу! Слушаю, господин полковник!

— Присядь — махнул рукой полковник, и отпил из фарфоровой кружки горячего травяного отвара — пить хочешь? Если хочешь — наливай сам. Чайник на печи, бери сахар, мёд, лепёшки. Не хочешь? Как хочешь. Соображаешь, зачем я тебя позвал? После сегодняшнего разноса… Помню себя молодым лейтенантом — каждый вызов к командованию суть зло. Придумают какую-нибудь пакость. И придумаю, да. Ты набрал себе отряд?

— Частично набрал. Человек десять. Остальных позже. Список сейчас могу подать — вот, здесь я написал кого забираю к себе.

— Оставишь адъютанту. Туда положи, на столик, где карты. Ага, сюда.

Полковник с наслаждением отхлебнул из кружки и подняв на Неда усталые глаза, сказал:

— Ты вообще-то уяснил себе, чем ты должен заниматься? И кому подчиняешься?

— Насколько понял — подчиняюсь непосредственно вам. Если это не так — прошу уточнить. По поводу задач — то, что прикажете, то и буду делать.

— То, что прикажу. Ты верно это заметил — уголком рта улыбнулся полковник — ты индивидуалист, отличный боец, и мне не хотелось, чтобы твои таланты пропали зря. Ну, так вот, твоя первая задача — нужно обследовать городские укрепления и найти способ захватить город. Если мы это не сделаем — придётся быстро и организованно бежать, куда глаза глядят, отбиваясь от конницы врага. Уверен, Хераг послал за подмогой. Как нам не хватает поддержки нашей конницы… — полковник тяжело вздохнул — пехотинцы, конечно, это мощная сила, но без конницы она, это сила, не вполне полноценна. Остатки нашей армии болтаются где-то между нами и столицей. Их недурно было бы найти. Это твоя вторая задача. Вот, в общем-то, и всё. Пока всё. Не жди помощи, не жди похвал — скорее всего тебе придётся не очень сладко. Но нам всем очень несладко… Вопросы есть?

— Корпус бывал в таких переделках?

— Интересный вопрос — усмехнулся полковник — почему-то я думал, что ты спросишь про что-нибудь больше касающееся тебя самого. Впрочем — разве судьба корпуса тебя не касается? Понимаю. Нет, в таком тяжёлом положении мы не были никогда. Помощи ждать неоткуда. Если мы не сумеем переломить ход войны — не будет не только корпуса, но и самого королевства…

Полковник встал, взял чайник и с досадой поставил на место:

— Пустой! Где этот демонов слуга? Как провалился куда-то…и адъютанта я отпустил. Да ладно. Так вот — похоже на то, что наш маленький корпус единственное боеспособное подразделение королевства. И от нас зависит — будет ли наше королевство существовать… Иди, отдыхай. Завтра утром отправляйся на разведку.

Нед кивнул головой, и чётко повернувшись, направился к выходу. Уже в дверях, когда он взялся руками за полог, закрывающий дверь, Нед услышал позади себя какой-то хрип, клёкот, будто человека, издающего эти звуки, душили или резали. Оглянувшись, Нед увидел, что полковник лежит на полу, изгибаясь дугой, как если бы его били жестокие судороги. Лицо Хеверада покраснело, глаза вытаращились, грозя выпасть из орбит, а руки беспомощно били по полу, будто рыбьи хвосты. В воздухе ощущался запах тлена, будто посреди шатра лежала дохлая кошка, и почему-то стало жарко, так жарко, как если бы Нед находился на солнцепёке где-нибудь на плацу.

— «Магия!»

Это было первое, что подумал Нед.

Второй мыслью было: «Если он умрёт, плакали мечты об офицерской школе, о карьере, о продвижении наверх. А ведь мне нужно продвигаться наверх. Обязательно нужно»

И лишь третья мысль была: «Жалко полковника. Неплохой человек»

Какая из этих мыслей принадлежала Неду, а какая Чёрному — разбираться было некогда. Нед бросился к полковнику и начал читать заклинание Освобождения. По всем признакам (запах тлена, повышение температуры воздуха, судороги жертвы), это были духи, которых на Хеверада наслал неизвестный чёрный маг большой силы. Уровня девятого, или десятого, не меньше.

Полковник уже потерял сознание, посинел, однако еще дышал — грудь его заметно и судорожно поднималась и опускалась, но он определённо умирал. Его губы синели, а кожа приобрела мертвенно-белый оттенок.

Сложные слова, фразы, движения руками, ещё, ещё…успеет ли? Наконец, в воздухе как будто зазвенело, как если бы лопнула струна иирона — рраз! Дзинь! Полковник задышал ровнее, но был ещё без сознания.

Нед тут же начал читать другое заклинание — Призыва. Его охватила ярость на неизвестного чужого мага, который едва не лишил его поддержки полковника. Хеверад должен был отправиться на повышение в столицу, и Нед определённо отправился бы вместе с ним — такой план угнездился в мозгу Хеверада. И тот, кто убивал полковника, наносил вред Неду-Чёрному, а значит — он должен умереть.

В воздухе поочередно то пахло цветами, то вдруг разносилась страшная вонь, как от протухшей помойки, становилось то жарко, то холодно, и наконец — два демона четвёртого круга с воем понеслись туда, откуда прибыли отпущенные на свободу вестники смерти.

Нед знал, как делают этих вестников. Их отправлял чёрный маг, который не являлся демонологом и не мог вызывать демонов из преисподней, но хотел кого-либо убить. Нужны были две души, которые с помощью жертвоприношения подчинялись магу, и направлялись на того, кого желалось убить. После убийства они возвращались в свои тела, и уж потом — туда, куда их заберут боги. Для отправки Вестников маг должен быть очень, очень сильным. Просто могучим.

Нед отправил демонов по тому пути, откуда они прибыли. После духов оставалось что-то вроде дорожки, как след телеги, примявшей траву, и вот по этому следу можно было направить ответный удар. Каждый дух несёт на себе след того мага, который его подчинить, что-то вроде магического запаха, и демоны прекрасно его ощущают.

Всё это Нед прочитал в свитках, доставшихся ему по случаю у торговца книгами. Нед частенько их читал и перечитывал, и многое усвоил. Тем более, что эти сведения воспринимались им так, как если бы он их уже знал, но слегка призабыл. Ему достаточно было прочитать хотя бы один раз, и знания усваивались так, как если бы он изучал их годами.

Итак, два демона четвертого уровня понеслись к тому, кто устроил пакость полковнику. Что там теперь будет — Нед не знал. Он привязал демонов к себе заклинанием, затем направил их по «следу» от духов с приказом — уничтожить всех, кто находится рядом с конечной точкой прибытия. Скорее всего, чёрный маг находился рядом с тем местом, откуда началась дорога духов и ожидал известий об успешно проведённом колдовстве.

В палатке было тихо. Хриплое дыхание полковника, а за матерчатой стеной голоса солдат — кто-то кого-то звал, сержант распекал нерадивого солдата за пятно на оружии, переговаривались постовые, спрашивая, всё ли спокойно — обычная лагерная жизнь.

Внезапно, полковник вздрогнул, застонал и открыл глаза. Повернув голову, посмотрел в лицо наклонившегося над ним Неда и недоумевающее спросил:

— Что со мной было?

— Простите, господин полковник — не знаю! — Нед сделал простоватое недоумённое лицо и протянув руку, помог полковнику встать с пола — вы стояли, я пошёл к двери. Вы упали — я оглянулся, подошёл к вам. Пощупал — вы живы. А потом вы открыли глаза. Вот и всё.

— Больно! — невольно пожаловался полковник и расстегнув мундир впереди, достал из-под него три небольших серебряных овальчика с вкраплёнными в них чёрными камнями. Перехватив заинтересованный взгляд Неда, поморщился:

— Амулеты. Магическая защита против проклятий. Никогда не снимаю. Один — это уже гарантия против заклятия среднего уровня, три — против заклятия высшего, двенадцатого ранга. Они мне грудь обожгли. Значит — это было магическое нападение. Скорее всего чёрное заклятие ударилось в мои амулеты, они сработали, нагрелись и обожгли мне грудь. Но всё-таки спасли. Иди в палатку магов и скажи, чтобы ко мне зашли Брантар и Зарагор. И побыстрее… О! Вот он! Лейтенант! Вы где бродите?! Не надо, сержант, не ходи. Лейтенант — быстро ко мне Брантара и Зарагора. И ещё — давай сюда Ирга, у меня грудь обожжена. Нед — свободен. Завтра утром выходишь в разведку, на рассвете.

* * *

— Гадость всё-таки эти маги — шепнул латник своему товарищу, так же как и он стоявшему на посту у дверей, за которыми маги творили колдовство — я как вижу этого чёрного мага — у меня дрожь по всему телу! И ведь не выглядит страшным — какой-то…учёный. Книжник. Молодой парень ещё! А проходит мимо — у меня всё внутри холодеет. А у тебя как? Не дрожат поджилки от этих типов?

— Я тоже их не люблю. Впрочем — а кто любит магов? — поддержал второй стражник — я когда был мальчишкой, соседский парень вдруг начал колдовать. То подожжёт чего-нибудь своим колдовством, то напустит понос на соседей, а то и ещё чего похуже. Как-то у соседа лошадь пала — на него стали грешить. Хотели прибить, но передумали и сообщили бургомистру — и тут же малец пропал. Говорят — забрали в маги. Там их обучают, как наводить порчу посильнее, и вот — они уже в армии. Моя воля — взять бы их всех, да…что с тобой?! Тобас, ты чего? Ай! Ай! Ааааа! — крик солдата сменился хрипом и бульканьем.

Вначале первый стражник, а потом и второй покраснели, их лица перекосило от боли, а тела начало корёжить, будто кто-то огромный выкручивал мокрое бельё. Трещали кости, лопалась кожа, брызгала кровь и через минуту на месте двух стражников лежали скрученные штопором мёртвые тела, под которыми образовались лужи крови.

Демоны, удовлетворённые результатом, чёрными облачками прошли через стену — туда, где была их главная цель. Туда, где находился тот, на кого их направил Хозяин.

Первым попал под удар Шолокан. Его так же, как и стражников у двери закрутило узлом, и он заверещал тонким голосом, затем замолчал, захлёбываясь кровью и треща ломающимися костями.

Потом настала очередь Эстрога.

Чёрный маг понял, что происходит, сразу после того, как демоны начали убивать коллегу. Он как раз рассказывал Шолокану об одном из способов приготовления перепелов, когда его слушатель, угрюмо сидящий на стуле подальше от мёртвых тел, начал дико кричать извиваясь, как сумасшедший.

Не теряя времени, Эстрог стал творить магическую защиту против порчи. Кроме того, у него были на этот случай специальные амулеты, уберегающие их владельца от вернувшихся рикошетом своих же проклятий. Потому — сила демонов значительно поубавилась, и чёрному магу досталось всего лишь процентов пятнадцать того, что он должен был получить.

Заклинание защиты было уже закончено, когда демоны принялись за свою главную цель, раздавливая его кости и разрывая мышцы. Через минуту чёрный маг представлял собой изломанный кусок мяса с раздробленными костями, сломанным носом и выбитыми зубами. Затем — демоны рассеялись, отправившись туда, откуда они пришли, завывая от ярости и сожаления от того, что им не удалось закончить задуманное. Чары, противодействующие им, разорвали связь с демонологом и отправили их в преисподнюю.

Эстрог был жив. Он пополз к дверям, с трудом дотянулся до засова, закрывающего дверь, отодвинул его изломанными пальцами и вывалился в коридор, под ноги группы солдат, с ужасом взирающих на трупы своих собратьев.

— Фефафа мфе форее! — выдваил из себя Эстрог, глядя на отшатнувшихся латников.

— Чего он говорит? — со страхом спросил капрал, осеняя себя знаком защиты от порчи.

— Чего-то хочет…лекаря ему, видать надо! — догадался седовласый сержант — быстро, за лекарем! Мага-лекаря зовите! Только он поможет…глянь, как его страшно изуродовали. Теперь ему не быть красавчиком — с сожалением покрутил головой сержант, а Эстрог заплакал по своей былой красоте, подвывая от дикой боли, и теряя слёзы пополам с кровью на каменный пол замка…

* * *

— Сидите спокойно, господин полковник! Сейчас будет немного горячо…

— Ааа! Это вы называете «немного»?! — Хеверад дёрнулся и попытался вскочить с места, но был удержан тяжёлыми руками мага.

— Я предупредил. Зато сейчас вы здоровы. Видите — и ожоги пропали. Мда…вам несказанно повезло. Если бы не ваши амулеты… Похоже, что в деле участвовал сильный чёрный маг. Брантар, что думаешь по этому поводу?

— А что я могу думать? То и думаю — чёрный маг работал. Заклятие Вестника. Крепко мы их достали, что они решились на такое.

— А что это за заклятие — Вестника? — проворчал полковник, застёгивая мундир и с облегчением усаживаясь на стул у стола с картами.

— Нехорошее заклятие. Чёрное. Нужен человек, который приносится в жертву. Его дух подчиняется чёрному магу и отправляется к объекту нападения. Очень сложное, очень сильное проклятие, доступное лишь магу высшего уровня. Одного из высших уровней.

— Что, Хераг решил извести меня проклятиями? — зло сплюнул полковник — вояка, называется…

— Похоже, что решил… — задумчиво протянул чёрный маг — мне другое интересно. Откуда на вас аура демона?

— Какая ещё аура демона? — искренне удивился полковник — это ещё что такое?

— Кроме Вестника на вас побывал и демон — покачал головой маг — аура демона видится совершенно отчётливо. Откуда он взялся, куда ушёл — не могу понять. След уже почти развеялся. Странно, очень странно…

— Неужели ты считаешь, что у них появился демонолог? — Зарагор удивлённо поднял седые брови — откуда? И если он демонолог — зачем ему посылать Вестника, заморачиваться с жертвоприношениями? Он бы просто послал демона, и всё. И от полковника Хеверада остались бы лишь воспоминания.

— Эй, эй! Вы чего тут?! Не забыли, что полковник Хеверад это я? Обсуждаете мою смерть, как поход в трактир!

— Простите, господин полковник — усмехнулся глава магической агары — увлеклись. Для нас нападение на вас не только нападение на человека, который нам дорог и которого мы защищаем, но ещё интересный научный факт! Загадка! Понимаете — не могут на вас одновременно напасть и Вестник, и демон — это нелогично. Притом что демонологов нет в природе уже очень давно.

— Да что за демонологи такие? Что вы всё талдычите — демонологи, демонологи — объясните, наконец, что это такое — демонологи эти демонские!

— Это чёрные маги, которые могут с помощью заклинаний управлять демонами, вызывая их из преисподней. Мы такого не умеем. Они — умеют. Особые заклинания, особые упражнение, да и просто природный дар — слушаются их демоны, и всё тут! А попробуй мы вызвать демона — он нас же и сожрёт! Вот так.

— Жаль, что у нас нет демонолога. Очень хочется отплатить Херагу за сегодняшний вечер — буркнул полковник — кстати, а мы не можем наслать на него этого самого…вестника? Демонолога, увы, у нас нет. Но вестника-то вы можете отправить?

— Хммм…ну что же, если вы готовы пожертвовать одним из своих солдат… — многообещающе начал чёрный маг, и полковник тут же прервал:

— Отбой вестнику. Никаких солдат. Я так сверну башку Херагу, без колдовства. А что, с животными нельзя? Может поймаем какую-нибудь корову, или барана, принесём в жертву и придушим Херага?

— С животными нельзя. У них дух слабый. Есть вариант — взять вражеского солдата и принести его в жертву — хмыкнул Брантар — даже нескольких. Только мне нужно будет подойти ближе к городу. На таком расстоянии я действовать не могу — чужой чёрный маг явно сильнее меня. Расстояние, на котором можно воздействовать на объект зависит от силы мага. Я слышал про одного мага Исфира, который умеет работать с Вестниками на таком расстоянии. Если он здесь — мы все должны быть в высшей степени осторожны. Более подлой, жестокой и умелой в чёрной магии твари я не знаю…

— Что, думаешь — Эстрог?! — Зарагор страдальчески сморщил лицо — только этого нам не хватало!

— Что за Эстрог? — поднял брови полковник — чем он так привлёк ваше внимание?

— Чёрный маг. Сильнейший в Исфире. Возможно — и во всём мире. Кровавый маньяк. Убийца. Нет ни одного преступления против людей, которое он бы не совершил. Ему давно бы пора болтаться на виселице, но он служит исфирскому королю. Если он здесь — тогда понятно, как Эстрог сумел добраться до вас. Тьфу! Ну не понимаю, не понимаю я — зачем ему было одновременно вызывать демонов, и посылать Вестников?! Это два абсолютно разных колдовства! Не связанных друг с другом никак! И притом — демоны гораздо эффективнее Вестников, и проще в работе. По крайней мере, так говорят старинные книги. Ну, так что — если поймаете мне несколько чужих солдат, я попробую послать Вестника Смерти на Херага. Делаем?

— Делаем — хмуро кивнул полковник и тут же добавил — почему и нет? Он может на меня насылать проклятия, а я что, смотреть буду? Честь честью, но мы в таком положении, что каждый камень брошенный в огород врага помогает выжить моим солдатам. А это превыше всего. Я скажу разведгруппе, чтобы поймали мне парочку пленных. Они завтра пойдут к городу на разведку. Кстати — сержант Чёрный, командир разведгруппы, присутствовал при нападении. Говорит — я упал, и всё, а потом открыл глаза. Спасибо вашим амулетам, господа! Если бы не они…

— Если бы не они… — неопределённо пробормотал Брантар — дело в том, что против демонов они бы вам не помогли. Грубо говоря, демоны плевали на магические амулеты. Для них должны быть свои, особые амулеты, и мы их делать не умеем. Вот какая штука-то… А как бы поговорить с вашим сержантом? Может он видел что-то интересное?

— Перестаньте! Ну что он может видеть? Хороший парнишка, простой, откуда-то из глуши. Он сейчас отдыхает — не надо его трогать. Ему завтра в рейд, а вы будете полночи его допрашивать. Запрещаю его теребить. И говорю — смысла нет! Ну — видел он, как я упал, и что? И ничего. Займитесь лучше подготовкой к магической атаке на мерзавца Херага. Я ему покажу, как заниматься чёрным колдовством!

Полковник посмотрел вслед вышедшим из палатки магам и подумал о том, что только недавно ему было бы противно, если бы кто-то заговорил при нём о жертвоприношении с целью убить вражеского командира. А вот когда он повалялся на полу, задыхаясь от стискивающих его горло невидимых пальцев, оказалось, что чёрное колдовство не такое уж и плохое дело, если направить его в нужную сторону. Почему бы и нет? Враг есть враг, а на войне все средства хороши. Тем более, когда у тебя довольно мало шансов выиграть, а на кону стоит целое королевство.

* * *

— Простите, господин Эстрог — это всё, что мы можем сделать. Магия тоже не всесильна… — лекарь виновато развёл руками, устало вздохнул и начал собирать порошки и свитки с заклинаниями.

— Это вы мне, это вы МНЕ говорите?!! — чёрный маг буквально визжал, захлёбываясь криком и брызгая слюнями через проёмы на месте старых зубов. Сквозь дёсны уже пробивались новые зубы, активированные заклинаниями, но им ещё расти и расти, пока не прикроют щербины.

— Бездельники! Неумехи! Не можете даже лечить как следует! Почему ко мне не вернулась прежняя внешность? Почему я остался перекошенным, как уличный урод?! Вы что, издеваетесь надо мной?!

— На вас было наведено неизвестное нам заклинание. Ваши ткани сопротивляются лечению. Это чёрное заклинание — кстати — по вашей части. Вкратце — ваш организм сопротивляется магическому лечению. Почему — не знаю. Мы остановили кровотечения, убрали повреждения, но вернуть прежнюю внешность не можем.

— И это что, вы утверждаете, что я останусь таким…уродом?! Вы что, смерти хотите? — Эстрог поднялся на ноги, и прохромав на изувеченных конечностях, прошипел — сейчас же, лечи как следует! Не вылечишь — я тебя прокляну так, что ни один лекарь не вылечит!

— Господин Эстрог, успокойтесь! Вам предоставлен самый лучший маг-лекарь, если вас не устраивает его уровень — поищите другого. У нас сильнее Хасара никого нет.

— Тогда я уезжаю в столицу. Поищу мага получше.

— Но…армия? Как же армия без вас? Ведь генерал Хераг рассчитывал на вас.

— Плевать! Плевать на армию, на Херага, на всё плевать! Вы что, не видите, что со мной сделали?! Вы чего несёте?! Подготовьте мне повозку. Я сейчас же отправляюсь в столицу. Хватит мне вашей войны.

Эстрог повернулся, едва удержавшись на искалеченных ногах, и хромая вышел из комнаты. Его страшное лицо с отвисшей, парализованной щекой подёргивалось от возбуждения, единственный оставшийся глаза горел ненавистью и злобой. Вид чёрного мага был настолько страшен, что маги, находившиеся в комнате переглянулись и облегчённо вздохнули, когда он вышел. Тианор, занявший место главного мага армии Херага покачал головой и негромко заметил:

— С одной стороны его можно понять — такие увечья! А с другой — поскорее бы он уехал. Когда я нахожусь возле него, мне кажется, что стою рядом с диким зверем, который вот-вот бросится мне на спину и откусит голову. Видал я чёрных магов, но чтобы ТАКОЙ маг — это просто жуть.

— Что думаете, Тианор, откуда взялись демоны? Мы все видим следы демонской ауры. Откуда они взялись?

— Худо дело. Похоже, что в корпусе Хеверада завёлся демонолог. Если так — нам ничего не светит. Он один может стоить целой армии.

— И что, мы все не сможем с ним справиться, что ли? — недоверчиво переспросило молодой белый маг — да демонологи вообще легенда! Сказка!

— Молодой ты. Не знаешь. Никакая это не легенда. Просто извели их всех под корень, и всё — буркнул седой маг рядом с молодым, нервно вертя в руках пуговицу своего мундира — я много читал про демонологию. Так вот — страшная штука, господа. Если он возьмётся за нас как следует — мало нам не покажется.

— А почему он тогда не пустил в ход все свои умения? Почему мы ещё отсиживаемся в этом городе? — снова недоверчиво хмыкнул молодой.

— Да кто знает…у чёрных магов вообще мозги не так повёрнуты. Может — играет с нами, а может готовится нанести удар. Может вот в эту самую минуту он как раз творит своё колдовство и тут всё наполнится демонами…откуда я знаю? Спроси чего полегче — например — откуда взялся мир!

Эстрог кипел от ненависти, от злобы, от желания убивать. Сердце щемило от жалости к самому себе — втайне маг гордился своей прежней внешностью. Он ведь и в самом деле был красив. А теперь? Теперь он страшен. Он уродлив. Он — монстр! И кто должен за это ответить? Тот, кто это сделал. Тот, кто наслал на него демонов. Маг-демонолог Замарского королевства. Кто это был — Эстрог не знал. Но был уверен — узнает. Всё равно узнает. И найдёт его. И тогда — месть будет страшна. Этот демонолог умрёт, обязательно умрёт. Но перед этим сильно помучается. Вот только вначале нужно попытаться вылечиться. Сейчас от Эстрога осталась жалкая пародия на человека. Тень, а не человек. Нет — он не утратил способности делать пакости, проклинать и заклинать. Вот только теперь он выглядел так, что сразу была видна его уродливая сущность, его душа, такая же мерзкая, как и нынешнее тело.

Эстрог навсегда запомнил ауру того, кто наслал на него демонов. Он узнает её и через много, много лет.

* * *

— Проверьте снаряжение. Попрыгайте на месте — если что-то звякнет — получите по башке — Нед был сосредоточен и не выбирал выражений, наставляя свою команду — у нас несколько часов до утра. За это время нам нужно добраться до города и посмотреть, что и как.

— А чего в ночь-то выходим? Утра нельзя было дождаться? — буркнул заспанный Ойдар, протирая глаза и мучительно зевая так, что щёлкала челюсть.

— Утром всё видно, подстрелят — пояснил Арнот — чего глупости болтаешь? Командир, когда выходим?

— Сейчас и выходим.

— А есть чего будем? — вмешался один из бойцов — целый день чего жрать-то будем?

— Берите сушёного мяса, погрызёте денёк, ничего с вами не случится. А там может дичи подстрелим. Арбалетчики — на вас надежда.

— Нормально, командир! Я привык охотиться с арбалетом, так что оленя подстрелим, если понадобится — ухмыльнулся один из парней — я в королевском лесу оленя подстрелил, и ничего…живой ушёл. И почти целый. Оленя правда бросить пришлось — егеря застукали. Но сам факт — подстрелил же!

— Эй, разведка! — в палатку вошёл адъютант полковника и с интересом уставился на полностью одетых, экипированных солдат — что, уже собрались? Полковник сказал — нужны два пленных. Нед — понял? Двух пленных. Срочно.

— Понял. Я решил затемно выйти, так что сейчас выходим. Передай полковнику — приказ принят, всё сделаем.

— Хорошо — кивнул лейтенант, повернулся к выходу, потом обернулся и добавил — удачи, ребята.

Потом он вышел, а разведчики остались стоять, думая каждый о своём, и все вместе о том, что удача им очень понадобится…

До города они добирались часа четыре. В темноте — луну закрыли густые облака. Спотыкаясь и рискуя наткнуться на патруль исфирцев.

Впрочем — Нед после выхода из лагеря включил мыслевосприятие, так что вряд ли кто-то мог бы подобраться к ним незаметно. Его способностей хватало, чтобы слышать мысли всех, кто находился в радиусе метров двадцати, а в темноте это великое дело — в такой темноте и на пять метров от себя ничего не увидишь, чего там говорить про двадцать.

Город было видно издалека — на стенах горели факелы, видимые с расстояния в несколько ли. И снизу было заметно — охрана на стенах не дремала. Как подступиться к городу — абсолютно непредставимо. Определённо — если солдаты корпуса полезут на стены прямо в лоб — тут они и останутся. А брать город измором времени не было — полковник обрисовал положение чётко и недвусмысленно.

Наблюдать за воротами и стенами города пришлось довольно-таки издалека — всё пространство перед городом на расстоянии пятисот сантов было вычищено, вылизано, и каждый, кто попытается подойти ближе, неминуемо будет замечен стражниками.

— Пошли, обойдём город вдоль стены — приказал Нед, и солдаты рысцой побежали параллельно стене города, укрываясь за естественными преградами — деревьями, бугорками, кустами. Впрочем — таких укрытий имелось мало, так что приходилось опасаться, что их заметят.

Город был совсем небольшим — компактный, «круглый», заключённый в кирпичных стенах — диаметр его, как прикинул Нед, был около трёх-пяти ли. Точнее сказать невозможно — темно, да и на свету тоже вряд ли определимо — не замерять же шагами. Чтобы не терять времени, Нед отправил разведчиков в разные стороны вдоль стены. Сам же вернулся к воротам, наблюдая за тем, что происходит, и раздумывая, что ему делать. И самое главное — где взять пленных.

После часа ожидания, он вдруг увидел, как стальная решётка, опущенная на входе в город, начала со скрежетом подниматься. В предутренней тишине этот скрежет и скрип подъёмного механизма был слышен издалека, как если бы разведчики не лежали на берегу речки, вливавшейся в город, а стояли прямо возле городской стены. После того, как решётка поднялась, некоторое время ничего не происходило. Затем — с цокотом копыт из ворот вылетел отряд — около сотни бойцов. За спинами мощные исфирские луки с двойным изгибом, колчаны.

Неду понадобилась одна секунда, чтобы понять — что происходит, и куда они направились.

— Жди здесь! Следи за воротами! — кинул он Ойдару, и вскочив, побежал в темноту, наперерез отряду лучников.

Лучники ехали рысцой, и Нед, припустивший во всю прыть, легко ушёл вперёд. Он рассчитывал перехватить их где-то возле поля, на котором состоялась битва. Там ещё валялись трупы врагов и с карканьем кружилось вороньё — чем не место для чёрного колдовства? А Нед задумал именно чёрное колдовство. Добежать до лагеря он не сможет — на лошадях, прибавив шагу, отряд его обгонит. А даже если и не обгонит — пока Нед добежит, пока лагерь поднимется — а часть стрел уже найдут свои цели.

Кусты хлестали по щекам, будто удерживая человека от бега, наказывая его за что-то, что он сделал, или мог сделать, деревья размахивали ветвями, будто руками — стой, остановись, не делай этого! Но Нед не обращал внимания и заботился лишь о том, что сучок и или корявая ветка не выбила ему глаз. Как-то не хочется бродить по миру одноглазым…

Он чувствовал в себе силу, силу, способную противостоять отряду в сотню бойцов. Чёрный знал, что эти люди, не защищённые амулетами его законная добыча. Его — зверя, хищника, способного повелевать миром и он должен проверить свою силу! Может ли он, способен ли он, достаточно ли он прошёл в этот мир?!

Серый рассвет наконец-то раздвинул облака и явил свой тусклый лик миру, нехотя оповещая о грядущем дне. Утренний туман залил низины и начал растекаться от реки, будто молочное море, поглощая кусты и небольшие бугорки.

Командир отряда лучников заметил человека, стоявшего на пути отряда только тогда, когда до того осталось шагов пятьдесят, не больше — было достаточно темно, а тело мужчины по грудь пряталось в молочно— белом тумане. Мужчина, завидев отряд, начал завывать, совершать пассы руками, и лейтенант лучников с замиранием в сердце понял — маг! Это маг! Чёрный, боевой маг, и он творит свою мерзкую волшбу.

Воин сорвал со спины готовый к стрельбе лук, наложил стрелу на тетиву, выпустил — она свистнула, пронесясь по воздуху, и…ушла в сторону, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Ещё стрела, ещё — на подлёте к цели их как будто сдёргивало в сторону, будто сдувало из невидимого громадного рта — ффухх! И она уже летит влево, втыкаясь в землю. Фффухх! Летит вправо.

— Вперёд! Убейте его! Скорее! — спохватился командир отряда, но было уже поздно. Человек закончил свои манипуляции и завывания — сонм демонов пятого круга, не менее десятка, появились в воздухе, закрутились в яростном чёрном вихре и бросились навстречу бойцам.

Вмиг превратился в кровавую кашу бравый лейтенант лучников, прослуживший десять лет и не получивший ни одного ранения — все звали его Счастливчиком. Но сейчас удача от него отвернулась.

Вмиг были растерзаны все, кто подскакал к чёрному магу на расстояние десяти сантов, они просто взорвались изнутри — демоны славно повеселились, разнося тела людей, как если бы те были сделаны из мягкой, напитанной красной краской губки.

Демоны будто огромной косой скосили весь отряд за считанные секунды.

Чёрный задействовал заклинание «Коса Индиогна» — всё живое, что находится в радиусе ста сантов, умирает с таким же эффектом, как будто попало под гигантскую косу, разрубившую их на мелкие части. Это заклинание нельзя применять, если ты идёшь со своим войском, и действие его ограничено ста сантами, но эффективность его настолько велика, что иногда приходилось применять и такое.

Убив людей, самую сладкую добычу, демоны переключились на убийство лошадей. Несчастные животные помчались прочь, потеряв седоков, но так и не успели выйти за стосантовую зону, окончив жизнь рядом со своими хозяевами, залив всё вокруг горячей кровью. Лошади всегда и во все времена страдали и погибали ни за что, за интересы жесткосердных людей. Как и сейчас.

Уничтожив лошадей, птичек, мышей и червей — всё живое, что обитало вокруг, демоны обратили внимание и на того, кто их вызвал.

Бросившись к магу, они ударились о поставленную им защиту «Купола Преисподней» и завыли, закружились в вихре, бессильные дотянуться до сладкой плоти человека, выпить его бессмертную душу.

Демонам пятого круга — сильным, могучим, вечно голодным, было всё равно кого и что есть. Их голод не мог быть утолён никогда и ничем, а ярость была яростью огненной лавы, сжигающей всё на своём пути.

Стены купола сотрясались от ударов тёмных сущностей, осыпающихся по ним тёмной крошкой, собиравшейся на земле в новую форму демонского тела. Тела ли? По сути у демонов не было тела. Не было плоти, как у людей. Чистая, освобождённая от плоти сущность, способная воздействовать на окружающий мир — вот что такое демон. Или что-то иное? Порождения самой Преисподней? Подземелья, в котором рождается огонь и лава? Кто знает…никто этого не знает.

Как и того — кто ПЕРВЫЙ научился вызывать этих сущностей в мир людей, кто сумел научиться использовать их в своих целях и как это так вообще вышло. Но факт есть факт — демонами можно управлять. До поры, до времени…если хватает сил.

Хлопок! Запах серы, запах крови, запах нечистот — демоны исчезли, отправленные восвояси чёрным магом, с облегчением вытершим вспотевший лоб тыльной стороной кисти руки.

Чёрный сказал несколько слов, купол исчез и маг пошёл через место побоища, брезгливо перешагивая через лохмотья мяса и лужи резко пахнущей железом крови. Земля была будто вскопана, взрыхлена, и жадно впитывала густую тёмно-красную жидкость.

Пройдёт дождь, семена, лежащие в земле, удобренной плотью погибших, разбухнут, пустят ростки, и через месяц здесь снова будут шелестеть луговые травы. И ничто не укажет на то, что здесь закончили свою жизнь сотня людей и сотня лошадей. Так происходит круговорот жизни.

Чёрный выпустил сознание носителя, и Нед будто впервые увидел место сражения, вдохнул запах смерти. Потом встряхнул головой, выгоняя сонную одурь и поспешил назад, туда, где оставил своих товарищей.

Всё происшедшее было для него как во сне. Вот бывает так — видишь какой-то яркий, живой сон, просыпаешься…и помнишь всё, что с тобой было. Так и тут — картинка была в мозгу, но какая-то нереальная, какая-то иллюзорная, будто не настоящая. Нед всё понимал — да, это он вызвал демонов, да, он сумел оперировать двумя, нет — трёмя могущественными заклинаниями. Но только вот он…и не он. Момент, когда Чёрный захватил сознание Неда, воспринимался как помрачнение сознания — накатило, мир померк, очнулся — всё уже прошло. Закончилось. Сон. Всё — сон.

Он прошёл примерно около ли, когда за кустом услышал шорох. Мгновенно выхваченный меч, боевая стойка…и Нед опускает стальной клинок, едва удержавшись, чтобы не выругаться самым грязным ругательством:

— Ты чего здесь делаешь?! Я тебя где оставил? Ты как посмел покинуть место наблюдения, нарушить приказ?!

Меч с шелестом и стуком вброшен в ножны, а рука сгребла воротник Ойдара:

— Ты почему нарушил приказ?!

— Прости! Я просто хотел помочь! Подстраховать — вдруг они тебя захватят! И наши пострадают, и ты пропадёшь.

Ойдар был испуган, так испуган, что Нед подумал — уж не видел ли он…

«О боги! Он меня убьёт! Я так и знал, что он демонолог! Ну зачем, зачем я за ним пошёл?! Боги, я сейчас обделаюсь от страха…»

— Хватит трястись. Не трону я тебя — угрюмо сказал Нед, выпуская воротник Ойдара — не трону, пока ты не начнёшь болтать о том, чего не было. Ты понял?

— Понял! Я всё понял! Я буду с тобой, я всегда с тобой! Ты не подумай чего — я никому ничего не расскажу из того, что я видел! Клянусь тебе!

— Ты-ничего-не-видел! — с расстановкой сказал Нед, и взяв за плечи приятеля, заглянул в его глаза. Тот съёжился, и дрожа, повторил:

— Я ничего не видел! Нед, я правда за тебя! Я твой адепт! Научи меня всему, что ты знаешь, пожалуйста!

— Посмотрим — усмехнулся Нед — может и научу. Всё, пошли. Нам ещё нужно взять пленного. У меня это не получилось, а ведь уже светает…

Они долго шли по луговой траве. Капли, выпавшие на высокую траву, брызгали на одежду, пропитывая её до самого тела, но Нед не замечал холода, хлюпающих сапог, тумана, влажными лапами касающегося лица — ему хотелось убить.

«Убей! Убей его! Убей!» — билась в голове мысль — «Это так просто — одно движение…ррраз! И покатилась голова. И нет проблемы, нет этого человека, который может рассказать о тебе! Он тебя предаст, ты ведь знаешь — он всё равно когда-нибудь тебя предаст! Все люди предают. Этот — предаст обязательно! Вынь меч — удар — и всё закончилось. Ну! Убей! Убей! Убей!»

Нед с трудом вдвинул меч в ножны, вцепившись в рукоятку так, что побелели пальцы, замедлил шаг и остановился возле сосны, опёршись об неё рукой. Его тело сотрясала крупная дрожь, лицо побелело, и на нём выступили крупные капли пота. Потом его стошнило и рвало минуту, выворачивая горькой желчью.

Ойдар подбежал к Неду, участливо заглянул в лицо и отшатнулся — глаза Неда превратились в два чёрных провала. Парню даже показалось, что он заметил языки пламени, бьющиеся где-то далеко-далеко, как если бы он заглянул в преисподнюю через два узких колодца.

— Отойди! — прохрипел Нед, тело которого свила судорога от желания схватить Ойдара за шею и переломить её, как тростинку — отойди на пять шагов и стой там!

— Что с тобой? Может тебе как-то помочь? — испуганно поинтересовался Ойдар, отступив на пару шагов.

— Сказал — отойди! — рявкнул Нед, теряя над собой контроль и выдёргивая из ножен меч, пламенеющий золотыми рунами, разгоревшимися в темноте как никогда.

Ойдар отбежал подальше, с почтением и ужасом наблюдая за тем, что происходит с приятелем, а Нед закрыл глаза и продолжил борьбу за свою сущность.

А она, эта борьба, была тяжкой. Очень тяжкой. Впервые его чёрная суть попыталась взять верх над Недом, делая его настояще «я» второстепенным, неважным. И если он, Нед, сейчас сдастся, то ничего хорошего из этого не выйдет.

В голову всё время лезло прорицание предсказательницы Ситары — «Не дай взять верх Чёрному!» — и Нед сопротивлялся.

Нед не знал, сколько времени прошло после того, как началась битва в его душе, но когда открыл глаза, солнце уже вставало над горизонтом, и вокруг было совсем светло. Он лежал на спине, и несколько секунд никак не мог понять, что с ним случилось, и лишь когда над ним появилось лицо Ойдара, Нед вспомнил всё, и улыбнулся:

— Мне не хочется тебя убить.

— И это вообще-то радует — проворчал приятель — глядя на твою рожу, я уже несколько раз попрощался с жизнью. Сижу вот, и радуюсь солнцу, ветру, букашкам — чтоб их преисподняя забрала! Задолбали за шиворот падать, твари! Оказалось — я очень люблю жизнь. А сегодня, рядом с тобой, я боялся так, как никогда в жизни. Ну — почти, как никогда. Вообще — что это было? Ты был страшный, как смерть.

— А ты видел её, смерть-то? — безмятежно спросил Нед, заложив руки за голову и бездумно глядя в облака.

— Видел — серьёзно ответил Ойдар — когда мы столкнулись с латниками Исфира, мне показалось, что она мелькает где-то между нами. Я чуть не описался от страха.

— Чуть? — улыбнулся Нед.

— Нууу…подпустил немного, да! А ты откуда знаешь?! Вот ты демонов чернокнижник! Ничего от тебя не скроешь! Только никому не говори, ладно? — слегка покраснел Ойдар.

— Да ладно…были и такие, что обделались — легко хихикнул Нед — так что всё в норме.

— Слава богам! А я себя ругал — трус! Трус! А тут вон как…

— Всем страшно, Ойдар. И мне страшно. И другим. Но работа есть работа. Наша работа — убивать. И выжить. И мы это делаем хорошо. Всё, пошли, отдохнули, пора к нашим. Они сейчас небось в панике — куда командир пропал. И капрал. Я ничего не говорил, пока тут валялся?

— Ничего. Вначале блевал и орал на меня. Потом упал и корчился — я думал тебе конец. Потом вырубился и провалялся тут, пока вот не очнулся. Я боялся тебя трогать — страшно, страшнее чем тогда, когда на меня бронированный, здоровенный как башня всадник налетел и хотел заколоть копьём. Кстати — спасибо тебе.

— За что? — лениво спросил Нед, с неохотой поднимаясь с земли.

— Ты того всадника срубил. Вначале лошади ноги подрубил, потом ему шлем раскроил.

— Жалко лошадь — поморщился Нед.

— Вот весь ты в этом — ухмыльнулся Нед — лошадь тебе жалко, а людей нет. Людей-то жальче!

— Людей? — грустно сказал Нед — а разве лошади убивают? Нападают на деревни, на города, берут в рабство? За что им боль, страх, смерть? Ей-ей, они заслуживают большей жалости, чем люди.

— Никому не говори так — помотал головой Ойдар — посчитают, что ты спятил. Лошадь — она для человека. Боги её создали, чтобы она возила человека, давала мясо и молоко. А человек — высшее существо, сделанное по образу и подобию богов. Вот так вот.

— Высшее, говоришь? — странно усмехнулся Нед, подобрал меч, вытер его краем мундира и с лёгким стуком вогнал в ножны — сомневаюсь. Пошли, «высшее существо», отловим наших подчинённых. А то разбегутся ведь.

— Не разбегутся — уверенно заявил Нед — они боятся тебя больше, чем исфирцев, больше, чем королевскую власть Замара. Говорят, что ты полудемон. Никто не может сражаться с такой яростью и умением, если он не демон. И при этом выжить. Скажи, может ты и правда демон? Говорят, что демоны могут совокупляться с женщинами рода людского, и от их забав рождаются люди с особыми способностями!

— Чушь! — уверенно заявил Нед, выходя на звериную тропу, заметную на опушке леса — демоны вообще не существа. Это сущности. Порождение Преисподней. Можно сказать духи. Как они могут залезть на женщину и произвести потомство?! Не слушай ты эти глупости.

— А откуда ты столько знаешь про демонов, если ты не демон? — вкрадчиво спросил Ойдар — кто, кроме демонов, может столько о них знать?

— Ты глупый, что ли? — сплюнул Нед — если я знаю о женщинах, что, я — женщина? Ну не мели чепухи! Книги я читал. Старые свитки. На древнем языке. Не спрашивай! Не скажу, откуда я его знаю, этот язык! И вообще — поменьше болтай, вернее — вообще не болтай! А то и правда убью.

— Теперь не убьёшь — довольно парировал Ойдар — ночью бы убил, да. А теперь в тебе что-то случилось, ты как будто стал другим, настоящим. Последние дни, после сражения, ты стал совсем другим Нед. Чужим, незнакомым. Страшным. Злым. А теперь вернулся прежний Нед, тот, кого мы любили. И слава богам! Я счастлив.

Другим? Он стал теперь другим?! Нед мысленно обшарил у себя уголки мозга, отыскивая мысли Чёрного — нет, чужих, несвойственных Неду мыслей нет. Не хочется убить Ойдара, хотя прекрасно понимает, что парень болтун и может о нём рассказать.

И ещё — у Неда уменьшилась способность слышать чужие мысли. Чтобы услышать мысли Ойдара ему теперь нужно стоять совсем близко, и мысли воспринимаются как тихий шёпот, а стоит отойти шага на три — и всё. Пусто. Так пусто, будто он никогда не владел способностью слышать мысли окружающих.

Нед довольно улыбнулся — от этой способности ему были одни проблемы. Даже тогда, когда он «отключал» мыслеслух, чужие мысли бились в его голову, чего-то шептали, напрашивались на то, чтобы он их услышал. Тяжко. Ни отдохнуть, ни поспать как следует. А теперь в «мыслеуши» будто наложили ваты. И это было хорошо. Просто замечательно! Но непривычно. Будто с шумной городской улицы попал на тихий луг, где ничего кроме шума ветра и чириканья птиц.

Вдруг, Неду пришла в голову одна мысль — а что если?!.. Он остановился так внезапно, что Ойдар едва не врезался ему в спину:

— Ты чего?! Осторожнее! Опять что ли за хотел меня убить?! Ты предупреждай, чтобы я убежал подальше. Так-то я быстро бегаю, авось не догонишь.

— Заклинание догонит — буркнул Нед — если будешь болтать! Заткнись, и не мешай.

Нед быстро сотворил заклинание огня, и с облегчением увидел, как сухой пень возле дороги вспыхнул ясным пламенем — слава богам! Магические способности остались! Пень горел почти без дыма, но Нед поспешил уйти от него подальше — мало ли кто придёт на запах дыма.

Ойдар удивлённо лупал глазами, глядя на магические манипуляции Неда, потом прищёлкнул языком и удовлетворённо сказал:

— Так я и знал, что ты маг! С того самого раза, когда ты меня заломал на корабле — знал. Догадался. А сегодня ночью…

— Не было ничего сегодня ночью! — рявкнул Нед — Ойда, скотина, если ты хоть где-то вякнешь что-то по этому поводу — я тебе глотку перережу, а потом туда ещё и помочусь! Я что тебе сказал? Не болтать? А ты чего несёшь?

— Да ладно, ладно…вот раздухарился-то! — примирительно буркнул Ойдар, и хитро добавил — а шанцо меня научишь?

— Я тебя сейчас научу, как получать пинки! — Нед обернулся и попытался пнуть парня, но тот ловко увернулся и отбежав метров на пять, сказал:

— Злой ты! Научи, что ли? Тебе жалко? Я же не магии прошу меня учить! А я с тобой буду всегда рядом, буду спину прикрывать! Клянусь, никогда не предам, и пусть меня разорвут демоны! Да, я завидовал тебе. Всегда завидовал. Но ведь не сдал тебя! И в службе безопасности не сдал. Даже Арноту не рассказал, что я думаю про твои способности. Так что я верен тебе, не думай. Научишь?

— Научу — сдался Нед — если будешь себя правильно вести и слушаться во всём. А не будешь — я тебя пинками прогоню!

— Всё, всё! Навсегда твой! — истово заверил Ойдар — хочешь, я тебе руку поцелую, как ученик учителю? Хочешь?

— А зад? Зад не поцелуешь? — хмыкнул Нед — иди уж…ученик хренов. Прибавь шагу. Нам ещё пару ли тащиться, не меньше.

— Зад…да ради этого знания я и зад готов поцеловать! — заверил Ойдар — только не прогоняй, только учи! Кстати — зря смеёшься, ученик целует руку учителя, в благодарность за полученные знания. Ничего такого плохого, или постыдного в этом нет. Обычная практика.

— Шагай…ученик — усмехнулся Нед, и подумал про себя — что же с ним, Недом, такое случилось? Магические способности остались на месте — только лишь мыслеслух ослаб. А может и способности вызывать демонов исчезли? А как проверить? Не вызывать же сюда тёплую компанию демонов пятого круга! Проверит ещё. А если и вправду исчезли эти самые способности? Да и демон с ними. Нед не просил о них. Обойдётся. Итак — что случилось? Неужто он выжег из себя Чёрного? Вряд ли. Скорее всего загнал его глубоко в мозг. Ну и пусть теперь там сидит. В темнице. Нед и без него обойдётся.