— Ворота! Закрыть ворота! – проревел Геор, надвигая стальной шлем на глаза – на стены! Все на стены!

— Геор! Наши корабли! – Устра внимательно, с тревогой смотрела, как чёрная нитка людей потянулась туда, где на берегу лежали три чёрные туши, подпёртые деревянными опорами. Рядом – множество небольших лодок, используемых для рыбалки и охоты на китов. Устра до боли закусила губу – пропало! Все их корабли, лодки – всё пропало!

— Забудь! Выживем – построим новые. Пусть – подавятся! Давай на стену – каждый человек на счёту! Командуй женщинами!

Устра молча кивнула головой и рысью понеслась к лестнице, восходящей на каменную стену, сложенную из глыб размером от человеческой головы и больше. Не зря Геор и его предки строили укрепление внутри поселения – сколько раз оно спасало род от гибели!

Вот и сейчас настало его время. Внутри каменного квадрата оказались дом Главы и несколько десятков домов его родственников и друзей. Все остальные дома стояли отдельно, не защищённые стеной – слишком дорогое удовольствие огораживать весь городок. Да и защитить большую территорию очень трудно – где взять столько людей?

Сейчас все жители Эстага собрались в крепости, взяв оружие, еду, питьё, все, что нужно для жизни на несколько дней. Кроме того – все рассчитывали на запасы продуктов, находящиеся в погребах Главы – тут были и общественные запасы, на случай вот такой осады. Сколько она продлится – неизвестно. Но вряд ли долго – по зимнему времени длительные осады были просто невозможны.

Устра подошла к мужчине и женщине, вглядывающихся в ряды ардов по ту сторону стены и встала рядом. Девушка оглянулась, кивнула Устре:

— Мы готовы. Сколько их, не знаете?

— Тысяч десять – вздохнула женщина, и поправила на голове стальной шлем с длинной металлической полосой, закрывающей красивый, немного крупноватый нос – хорошо, что нас вовремя предупредили.

— К конору, насколько я понимаю, послали? – спросил мужчина, подавшись вперёд и держа руки на рукоятях мечей, засунутых за пояс.

— Послали. Но нам нужно продержаться дней пять, не меньше. Пока соберутся, пока дойдут… зима. Если подымется ветер – так вообще будет не пройти.

— А морем?

— Никто сейчас не ходит по морю. Это здесь открыто, и то — льдины уже есть, а вдоль побережья стоит лёд. Кому нужно рисковать своими кораблями?

— Лёд… лёд – мужчина вдруг хлопнул себя по лбу – подруга моя дорогая – я болван! Лёд!

— Точно… лёд – с непонятной интонацией протянула девушка, из‑под куртки которой высовывалась длинная светлая кольчуга — можно по льду дойти! Устра, скажи, до острова Хессерн становится лёд?

— Становится – медленно ответила Устра – вы хотите уйти?

— Ну… во первых сейчас уже не уйдёшь – хмыкнул Нед – во–вторых, мы вас сейчас не можем бросить, само собой. Жаль, очень жаль…

— Что жаль? – не поняла Устра – что не можете сейчас уйти?

— Что не можем уйти все вместе! Я вам говорил – теряем время! Что вам это барахло? Нажили бы… вот и результат. Дня не хватило. Одного дня.

— Ну что тебе сказать? – устало вздохнула женщина – это же люди. Годами наживали, и бросить? Не так просто сдвинуть с места столько народа. Не рви сердце, и так тошно. Лучше скажи, как там твои? Силы‑то остались после пяти дней с нашими женщинами?

— Остались – усмехнулся Нед, глядя на Харалда и Васабу, стоящих поодаль у края стены. (Васаба что‑то показывал Харалду, щерил белые зубы и показывал ардам внизу неприличные жест.) – их не так просто заездить, таких жеребцов. Вы принца берегите. Он парень умный, но воин из него, как из дерьма стрела. Не пускайте его на стену. Кстати – где он?

— В перевязочной. Я так и поняла насчёт него. Он там с магом готовится принимать раненых. Как думаете, продержимся до прихода помощи?

— Смотрите – они красный щит нацепили! Переговоров хотят! – крикнул кто‑то на стене.

— Точно. Переговоров – нахмурилась Устра – пойдёшь разговаривать?

— Я? – хмыкнул Нед.

— А кто? Твой братец, между прочим… может как‑то договоришься.

— Пойду – отрезал Нед – Амела, ты тут остаёшься. Скажи ребятам… нет – ничего не говори. Харалд и сам знает, что делать. Возьми вот… – Нед снял с себя кинжал–ключ и надел его на шею девушки, под недоуменным взглядом Устры. Они с Амелой никому не говорили, для чего этот «кинжал». Их спутники – тоже.

— Возьми кольчугу! – попросила Амела – возьми! Мало ли что? Я и без неё обойдусь!

— Нет уж. Я обещал деду, что верну вас живыми и здоровыми – усмехнулся Нед – все, все! Не противоречь! Сказал – значит так и будет! Устра, пошли.

— Пошли – улыбнулась женщина – жёстко ты с нашей сестрой! Настоящий мужчина. Иногда мне кажется, что наших мужчин мы слишком уж подминаем. Пойдём, они уже вышли.

Нед сбежал по каменной лестнице и пошёл к воротам, где стоял Геор со своим братом Шортом, прилаживающим красный щит на копьё. Они оглянулись на Устру, Неда, на толпу односельчан, обсуждающих то, что сейчас произойдёт на встрече, и Геор жёстко приказал:

— Устра – остаёшься здесь!

— Нет, я…

— Здесь, я сказал! Пока меня нет – командуешь ты!

Женщина вздохнула и молча отошла к толпе. Встала, и засунув большие пальцы рук за боевой пояс, принялась наблюдать за сборами переговорщиков.

Сборы не продлились долго – ровно столько времени, сколько надо, чтобы привязать щит на копьё. Потом последовала команда, и ворота, отделанные медью, медленно растворились, пропуская тройку во главе с Геором.

Снег поскрипывал под ногами, светило солнце – хороший денёк разгулялся! – подумалось Неду. Ещё бы в такой денёк да и не умереть! Это было бы совсем хорошо. Но трудно – если посмотреть на толпу ардов, стоящих перед крепостью, как толпа стервятников. Их было так много, как будто сюда слетелись все стаи воронья со всего мира.

Переговорщиков противника было трое, и Нед гадал – был ли среди них тот, кто заботил его больше всего – брат–близнец, о существовании которого Нед до сих пор и не подозревал.

Странное ощущение – где‑то есть человек, который должен тебе быть ближе всех на свете. И ещё страннее – что это человек самый большой твой враг. Впрочем – самый ли? Во врагах Нед не испытывал недостатка, это точно.

Противники стояли в шлемах, опущенных на глаза, и только когда люди из Эстага подошли на расстояние пяти шагов, арды Свея подняли шлемы, показав свои лица. Нед тут же впился глазами в тех, кто стоял перед ним, пытаясь увидеть – он? Не он?

Он. Перед Недом стояла его копия. Всё отличие – одежда, да ещё некая печать надменности на знакомом лице. Свей тоже впился глазами в своего близнеца, и криво усмехнувшись, сказал:

— Ну вот и встретились… приветствую, брат. Зря ты сюда вернулся.

Нед промолчал, не зная, что сказать, а Свей перевёл взгляд на Геора, и стерев улыбку с лица, угрожающе подался вперёд, расправив широкие плечи:

— Что, Геор, решил сыграть в другую игру? Откопал моего братца? На власть претендуешь? То‑то ты не стал мне присягать! Ну что же – каждый выбирает своё.

— Что ты хочешь, Свей? – спокойно спросил Геор, ни одним мускулом на лице не дав знать, боится он, или нет – зачем позвал? И вообще – зачем вы все здесь?

— Зачем мы здесь? Чтобы убить тебя, конечно – усмехнулся Свей – ты же знаешь, что умрёшь! Я вижу печать смерти на твоём лице. Ведь ты уже смирился со своей смертью. Но ты должен быть наказан. Потому знай – я убью всех твоих детей, жён, братьев, сестёр – всю твою родню. А перед тем, как убить – отдам моим воинам для забавы. Устра хороша в постели, да? Я попробую её. Когда я был у тебя в гостях ты не захотел мне её предложить. Как не захотел принять мою власть.

— Ты болтаешь, как женщина – усмехнулся Геор – то, что ты сказал – я и так знаю. Пришёл сюда, потому что моя Устра не захотела лечь с тобой в постель. Вот ты и мстишь. Ещё что‑то? Иди мне женская болтовня закончена и можно пойти отсюда, выпить бражки?

— Осмелел? – криво усмехнулся Свей – небось рассчитываешь на поддержку своего конора? Не будет её. Муст!

Мужчина рядом со Свеем поднял мешок, который держал в правой руке, и вытряхнул из него голову молодого парня, одного из тех, что стояли рядом с Геором, когда он встречал Неда у околицы.

— Не твой ли это сын, Геор? – ухмыльнулся Свей – твой, твой, не отказывайся! Передавай привет Устре! Возьми его, раз он твой!

Свей пнул голову парня ногой, и она подкатилась к онемевшему Геору, побелевшему, как снег. Глава стоял прямо, вцепившись руками в топор на поясе, и было видно – он готов забыть все законы переговоров и броситься на врага.

— Ну что же, как видишь – все в порядке, все вернулись домой. Теперь твоя семья в полном составе. Эй, братец, где он тебя выкопал, на какой помойке? Да и братец ли? Где тебя нашли, двойника? Болван! Я не знаю, что за игру затеяли с тобой эти тупые Сайтал, только она заранее проигрышна. Ты умрёшь. Я всегда хотел посмотреть, как будет выглядеть мой труп! Себя‑то я не увижу, а вот ты как раз подходишь для такого зрелища. Ну что молчишь, ты вообще‑то умеешь разговаривать? Ну‑ка, ну‑ка… да ты маг! Чёрный! Только хилый, да? Жалкая моя тень!

— Смотрю на тебя, и мне очень интересно – хмыкнул Нед – какой бы сволочью я мог стать, если бы мать не увезла меня в Замар! Кстати – ты в курсе, что она погибла? Или тебе не интересно?

— Зачем мне интересоваться судьбой какой‑то жалкой рабыни? – удивился Свей – наложницы! Ладно бы ещё она была ардкой, а то – замарка! Тьфу!

— Странно – а тебе никто не говорил, что ты наполовину замарец? – опять хмыкнул Нед – может ты сцедил у себя замарскую кровь? Заменил ардской? Ты плюнул на свою мать, значит ты плюёшь на себя. Ведь ты замарец, на самом‑то деле!

— Глупец – усмехнулся Свей – видно, что ты из Замара. Ребёнок считается по отцу. Я ард! Кстати – последний, кто сказал мне, что я замарец – умер в муках. На колу. Я люблю придумывать разные хитрые штучки для казни всяких придурков.

— Правильно сказал Геор – ты болтун – усмехнулся Нед – как женщина. А может ты женщина? Сестра? Свея? Так тебя звать?

— Ты узнаешь, какая я сестра – оскалился Свей – когда я буду трахать твою бабу! Я слышал, с тобой приехала какая‑то девица? Прежде чем тебя убить, я хорошенько с ней развлекусь – на твоих глазах. Ты рад?

— О боги… никогда не думал, что обрету брата–извращенца. В кого он такой уродился?

— Ваш папаша отличался тем, что любил развлечения. Сам пытал и казнил пленных и недовольных его правлением – сухо сказал Геор – твой брат весь в него. Его воспитание.

Нед смотрел в лицо своего двойника, и думал о том – успеет ли свернуть ему башку? А если успеет – чем это закончится? Ну, вот убил он Свея, а дальше что?

Будто почувствовав его мысли, спутники Свея взялись за рукоятки топоров, но сам Свей будто и не замечал опасности, откровенно смеясь над своими врагами.

— Да, я сын своего отца – да встретит его бог войны в своих чертогах! А вот кто ты… неужто и правда пропавший брат? И компания у тебя странная… чёрный, девица, которая легко побеждает опытную воительницу, принц Замара… интересно будет вас допросить. Предвкушаю! – Свей облизнул губы и глубоко вздохнул.

— Свей, ты погубишь своих людей! Ты же понимаешь, что умрут многие из твоих бойцов? – попробовал образумить Нед – полягут несколько тысяч твоих людей – зачем тебе это? Образумься! Мы уйдём – сами уйдём! Не нужно смертей, не нужно крови! Ты же неглупый человек, опомнись!

— Зачем? Смешной ты… настоящий замарец! Тебе никогда не понять душу арда! Те, кто погибнут здесь – окажутся в чертогах бога войны, будут пировать за его столом! Им будут прислуживать прекрасные девственницы, и они будут их брать, свирепо, как и полагается воинам! А женщин–воинов будут ублажать прекрасные юноши! И так вечно, вечно! Разве это не стоит смерти?

Лицо Свея подёргивалось, а из уголка его рта появилась капелька пены. Нед нахмурился – парень‑то, оказывается, душевнобольной! Неужели этого никто не видит?! Его лечить надо! Или убивать… А если и правда… ?! Попробовать?

— Керсер! — шепнул Геор – бесноватый!

«Вот оно что… » — подумал Нед – «бесноватый!»

— Свей, а может, закончим всё поединком? – не надеясь ни на что, предложил Нед – если побеждаю я – вы уходите. Если ты — тогда…

— Что тогда? Вы откроете ворота, и мы войдём в крепость? И будем убивать родичей Геора, и они не будут сопротивляться? Да ты дурак, замарец! Где ты наслушался этой чуши насчёт поединков? – расхохотался Свей – ну и дурааак… Иди, готовься к встрече. Интересно будет посмотреть, как вы сможете сопротивляться моим воинам. Кстати сказать – ты будешь удивлён. Ты же замарский вояка, как я помню? Ты увидишь кое‑что интересное.

— Откуда ты знаешь, что я замарский солдат? Откуда у тебя сведения о нас? – вскользь спросил Нед, не надеясь на ответ. И не ошибся – ответа не последовало. Кроме:

— А может ещё что‑то тебе рассказать? Любопытный какой! м– Свей повернулся и зашагал к своему войску, стоящему в трехстах шагах от них. Двое сопровождающих пятились, следя за движениями Неда и Геора шагов около пятидесяти, потом тоже повернулись, и догнали своего предводителя, широко шагающего по снежной целине.

— Сынок, сынок… как же ты так? – Геор страдальчески скривился, нагнулся и поднял голову паренька. Закрыл глаза мёртвой голове и тяжело зашагал к воротам крепости.

***

— Дня нам не хватило! Один день! – с болью сказала Амела – ну что же они так долго собирались?

— Что теперь причитать – хмуро буркнул Нед – ты лучше посмотри, что творится! Он обещал нам сюрприз. Видишь, что происходит?

— Не вижу – растерянно пожала плечами Амела – ну выстроились, ну идут, да. И что?

— Строем они идут. И с большими щитами. Ничего это тебе не напоминает?

— Оххх! Этого не хватало… они взяли на вооружение тактику Замара?! Тяжёлая пехота?

— Точно – прищурился Нед – тяжёлая пехота.

— Сбежал! – послышался голос позади! Сбежал, гад! – Геор запыхался, его грудь ходила ходуном. Видимо, он бежал всю дорогу до стены – сказали – вышел воздухом подышать. А потом – спрыгнул со стены и ушёл в сторону моря! Стрелять не стали – лекарь же! Ушёл. Он и передал сведения о вас Свею. Ты верно сказал, это был он.

— Да демон с ним – махнул рукой Нед – зато теперь ты знаешь, кто предатель.

— Знать‑то знаю, только кто теперь раненых лечить будет? – тревожно ответил ард и уставился в поле, широко раскрыв глаза – говорили мне, что Заран перенимают тактику Замара, не верилось. Глядите – точно, как замарцы строятся!

— Чепуха – отрезал Нед – строй, это ещё не все. Нужно уметь работать в строю. А это достигается месяцами и годами тренировок. И жёсткими мерами командиров. Арды каждый сам по себе, потому вряд ли у них получится так быстро переучиться на новый порядок.

— Жёстких мер как раз хватает – угрюмо буркнул Геор – Свей держит армию в кровавых рукавицах! Что будем делать? Помощи ждать неоткуда… они перехватили ребят по дороге, засаду устроили.

— Мне очень жаль – кивнул Нед – я сочувствую тебе и Устре. Как, кстати, она?

— Нормально. Она железная женщина. Даже не заплакала – скривился Геор – ни разу не видел, чтобы она плакала. Иногда я думаю, что она должна была родиться мужчиной. Так что будем делать? Есть какой‑то план? Или Устра зря на тебя рассчитывала?

— Я предлагал вам план. Вы пожалели барахло, и вот теперь – мы в этом положении. Какой теперь план? Отбиваться. Держимся, пока можем. А пока будем думать. Например – что будет, когда они поймут – сходу нас не взять?

— Осаждать будут. Поселятся в брошенных домах, и будут сидеть, время от времени устраивая штурм. Я смотрю, у них и осадные лестницы есть… подготовились.

— Ага. Все, как полагается – нахмурился Нед – такое впечатление, что их кто‑то учил.

— Может и учили. Рабы из Замара совсем не редкость, так что ничего удивительного – пожал плечами Геор – ну что же, покажем им, что мы ещё зубасты! Что нас так просто не взять! Готовься! Как поднимутся – бей! Лучники – как подойдут на выстрел – стреляйте! Помоги нам боги!

***

Вжжжж! – стрелы стаей птиц полетели над стеной и со стуком вонзились в длинные полуцилиндрические щиты нападавших. Раненых и убитых почти не было – человек десять, не больше, тех, кто неосторожно высунул ногу или руку из‑за укрытия.

Вжжжж! – ещё залп, ещё…

Полетели стрелы и в ответ – двое или трое на стене вскрикнули, схватившись за торчащие из тел древка. Их тут же увели в лекарскую, где ими занялись женщины и Бордонар, от которого толку на стене всё равно не было.

Нападавшие подходили всё ближе и ближе, слышен был топот, звон оружия. Арды распевали что‑то ритмичное, тягучее, и как огромный единый организм надвигались на крепость. Выглядело это завораживающе и жутковато.

Когда до стен осталось шагов двадцать, из строя выбежали сотни бойцов с лестницами наперевес, они с разгону взгромоздили их на не очень высокую стену, и тут же по перекладинам начали карабкаться закованные в железо воины, хрипя, рыча, как разъярённые звери.

Нед спокойно ждал, когда противник поднимется настолько, чтобы он мог до него достать, и подсознательно отмечал – войско Свея вооружено, одето гораздо лучше, чем люди Эстага. У бойцов Геора полная броня была редкостью – самое большее – кольчуга, или панцирь, в основном стёганые куртки с нашитыми на них стальными полосами. У Свея – закованные в сталь тяжёлые пехотинцы. Все, как один. Оружие примерно одинаковое у обеих сторон – женщины с длинными тонкими прямыми мечами, мужчины с боевыми топорами, но у многих из Заран виднелись тяжёлые прямые мечи, похожие на тот, который был у Харалда, стоящего на стене и держащего свой здоровенный меч на плече.

Отметив для себя этот факт, Нед, дождался, когда перед ним появится первый ард и молниеносным выпадом пронзил ему грудь.

Меч, как бумажную, пробил стальную броню, убив нападавшего на месте, и тот молча полетел вниз детской тряпичной куклой. Второй умер так же – мгновенно, молча, только в этот раз меч угодил ему прямо в глазницу, войдя через неё в мозг.

Следующий час Нед помнил плохо. Это не было обычным боем, не было и какой‑то стратегии – арды упорно лезли на стену, а он убивал их, как мог.

Штурмующие наваливались по одному, по двое, по трое – результат был прежним – смерть настигала их в тот момент, когда они оказывались в пределах досягаемости его меча.

Рядом билась Амела – она прикрывала Неда со спины, и так как у остальных защитников стены получалось не столь эффективно, как у её друга – девушке тоже хватало работы. Рядом с ней лежали пятеро из тех, что хотели напасть на Неда сзади.

Через час штурм закончился – нападавшие отступили, утащив за собой лестницы, встали на прежнем месте и застыли. Под стенами крепости осталось несколько сотен трупов нападавших, но и у защитников были потери – от стрел, от мечей и топоров латников. Погибло несколько десятков человек – большинство женщины, как показалось Неду. Много было и раненых, тут же отправленных в лекарню – раненых раза в два больше

Заран постояли на месте, затем стали уходить к брошенным домам, решив, похоже, что на сегодня хватит. Скоро там застучали топоры, а над домами поднялись дымы из очагов.

— Надо было спалить дома – досадливо поморщился Нед – чтобы не было укрытия, и чтобы не было материала для стройки!

— Сжечь дома – попробуй, скажи им об этом – усмехнулся Геор – столько было споров по поводу переселения, ты вспомни! А сжечь дом – это совсем уж запредельно. Как думаешь, что сейчас будут делать?

— Башню построят. В ней будет таран. Выбьют ворота и всех перережут. Скорее всего – всё это будет завтра. Сегодня отдохнут, и потом…

— Ну что, командир, какой план? – послышался колос позади Неда – скоро нам конец, если что.

Харалд поправил шапку на голове, и опёрся на парапет стены:

— Придумывай что‑то дельное, и побыстрее. Чую – дерьмом это всё пахнет. Один штурм мы отбили – это была разведка. Ерунда, а не бой. Скоро всё начнётся по–настоящему.

— Да, они сколачивают башню – подтвердил Васаба – бежать отсюда нужно.

— Бежать… – задумчиво протянул Нед – бежать.

— Вы хотите уйти? – нахмурился Геор – ну что же, это не ваша война. Вы не обязаны нам помогать. Благодарю и за то, что вы сегодня нам помогли.

— Нет. Не так – помотал головой Нед – всем бежать. Я предлагаю ночью выйти из города, пойти к колонне, и переместиться в Замар. Бросив здесь все, что нельзя унести. Мы не сможем продержаться ещё сутки. Помощи ждать неоткуда. Если вы откажетесь – тогда мы уйдём. У нас своя задача, и мы должны её выполнить. Умирать не входит в наши ближайшие планы. Решайте. Амела, ребята — пойдёмте, мне надо с вами поговорить. Геор, солнце пока стоит высоко, есть время подготовиться к исходу. Выходить нужно ночью, когда появится чёрная луна. Никто не подумает, что мы можем уйти в такое время. Они могут опасаться, что мы нападём на них под прикрытием темноты, но то, что мы пойдём в снежную пустыню – им в голову не придёт.

— А раненых куда? – Геор ожесточённо потёр лоб – с собой?

— Ну не добивать же? Колонна за один раз пропустит десять человек. Больше не уместятся. Нужно будет быстро набивать порцию перемещающихся – каждую минуту по группе. Так мы пропустим шестьсот человек в час, девять часов – пять тысяч… о боги… нам нужно девять часов, чтобы переместить всех!

— А если их укладывать плотнее? – предложила Амела – например, они лягут на землю, другие на них – штабелями! Тогда можно будет вместить в два раза больше. И не девять часов, а четыре–пять! Ночи сейчас длинные, темно, можем и успеть. Тем более, что вряд ли всем придётся улететь…

— Да… — кивнул Геор – часть останется здесь. Кто‑то должен прикрывать уход. Свей не дурак, уверен, что он поставил засады на пути отхода. Потому – мы будем сражаться. Главное – чтобы хоть часть ушла, сохранить род. Даже если тысяча останется – род будет жить. Хорошо. Я согласен. Пойду, обсужу всё это с Устрой. Ты где будешь? У себя в комнате?

— Да, мы туда сейчас. Нам нужно поговорить. И перекусить заодно.

— На кухне женщины приготовили еду – идите, поешьте.

Геор сошёл с лестницы, а путешественники остались стоять, глядя на своего предводителя. Нед кивнул головой – пошли! – и они двинулись к дому.

***

— Да ты с ума сошёл! – рявкнул Харалд – нам что потом, таскать твоё слюнявое тело?! Ты чего, в самом деле? Обалдел?! Мы тоже кое–чего можем, просто не знаем заклинаний, нас же никто не учил! Распиши нам заклинания, и мы наделаем дел!

— Вот именно – наделаете – угрюмо парировал Нед – ты пойми, если выпустить демонов, они не разбираются – кто прав, а кто виноват. Они просто жрут всех подряд. Полягут все – и враги, и друзья. Потому я вам не скажу заклинаний высшего уровня. Первого–второго, может быть… Но не высших. Да и не сможете вы сделать заклинание высшего уровня. Вы даже не сможете сделать амулет невидимости – а он нам очень, очень сгодится. Нет, ребята. Пора мне возвращаться к нормальной жизни!

— Ты болван! Десять процентов, де–сять! Почему у тебя такая уверенность, что ты войдёшь в число тех десяти?

— Ну… я же не обычный человек. Правда, Голова?

— Правда, Хозяин! – демон появился как и всегда, из пола, и тут же туда нырнул.

— Голова, можешь говорить не показываясь?

— Могу, Хозяин. Я всё это время следил за вами… очень было интересно.

— Что, и ночью следил? – хмыкнула Амела.

— И ночью. Кстати – ты хороша… да.

— Не об этом речь – слегка покраснела девушка – скажи, что ты думаешь по поводу лечения Неда?

— Что я думаю? А я не могу думать. Ну что сказать… рисковый у меня Хозяин. Жалко будет его потерять.

— Чего раскаркался, как стервятник? – рассердился Нед и в сердцах хлопнул ладонью по столу – чего вы все раскудахтались?! Сказал – сделаю, значит сделаю! Если превращусь в овощ – убьёте меня! Все! Я решил вернуть себе магические способности, и хватит меня отговаривать! Я чувствую, что сегодня мне эти способности пригодятся. Вам – поручение. Если я… хмм… исчезну, найдите противоядие, поднимите Санду. И позаботьтесь о моем ребёнке. Харалд, Амела, обещаете?

— А чего меня не спросил? – обиделся Бордонар – я что, недостоин?

— Прости – серьёзно сказал Нед – и ты тоже. Прошу вас позаботиться о Санде и нашем ребёнке.

— Хорошо – в один голос сказали Харалд, Амела и Бордонар.

— Но всё равно ты поступаешь глупо – добавил Харалд.

— Я так не считаю – хмыкнул Нед – отправите Васабу на родину. Если захочет.

— Само собой захочу! – блеснул зубами чернокожий – поживу немного с ардами, наберу себе белых жён и полечу! Представляете – у меня будет пять… нет – десять белых жён! Я буду самым великим из вождей!

— Если бы величие определялось количеством белых жён, тогда все правители имели бы их по сотне, не меньше – вздохнул Нед, сунул руку за пазуху и достал блестящую серебряную фляжку. Открутил у неё колпачок, осмотрел друзей, будто прощаясь, поднёс фляжку к губам… и опустил её.

— Мечи мои – аккуратнее с ними. Не носите их. Демоны замкнуты на меня, и могут вам навредить. Особенно, когда они долго голодны.

— А как же копьё, ну то, что осталось на базе? Ты рассказывал… почему оно тебя признало? Ведь оно было замкнуто на кого‑то другого?

— Из‑за демона, конечно. Демон демону горло не порвёт – усмехнулся Нед – почуял высшего, и подчинился. А я его покормил, вот он меня и признал.

— Хотел бы я такое копьё! – с завистью проговорил Васаба – мне бы не было равных в бою!

— Может быть, когда‑нибудь, я тебе его подарю – кивнул Нед – когда у твоей белой жены родится первый сын.

— Это ты сам сказал! – заволновался чернокожий – я не вытягивал из тебя обещание! Запомните – он обещал! Я буду стараться делать сына!

— Старайся – кивнул Нед и снова поднёс фляжку ко рту. Пить совсем не хотелось – ему было страшно. А вдруг и правда станет овощем? Сойдёт с ума? Умрёт?

— Подожди! – взмолилась Амела – подожди… Какой срок действия лекарства? Когда всё будет ясно?

— Несколько часов. Три–четыре часа. Примерно так. Не ждите, что со мной будет — готовьтесь к выходу, как и планировали. Ну что же, до встречи, друзья…

— Стой! Погоди! – Амела сорвалась со скамейки, бросилась к Неду и обхватив его руками за шею, впилась в губы поцелуем, не отрывалась долго, пока он легонько не постучал по её спине. Тогда отпустила, отошла в сторону и встала, закрыв лицо ладонями, из‑под которых раздались придушенные рыдания.

— Ну, ну… перестань – поморщился Нед – ну что ты, как по покойнику! Я ещё живой!

— Ну что же – целовать, как моя сестричка, я тебя не буду – хмыкнул Харалд – давай твою руку… надеюсь, что ты вернёшься.

И я надеюсь – кивнул Бордонар.

— И я – улыбнулся Васаба – ты просто обязан вернуться! Ты должен мне демонское копьё! Не вздумай ускользнуть от расплаты!

— Постараюсь – усмехнулся Нед, вздохнул, и запрокинув серебряную фляжку, медленно выцедил всё её содержимое.

Первое ощущение – горечь, вяжущий вкус, будто съел незрелый плод, потом пищевод начал гореть – похоже было на то лекарство, что он пил каждый день по рекомендации Сенерада. Похоже, да не совсем. Сейчас вкус был резче, и жгло желудок сильнее.

Нед поднялся, скинул куртку и подойдя к кровати, упал на спину. В глазах уже двоилось – лекарство впитывалось молниеносно. Комната кружилась, будто он выпил бутылку крепкого вина, и через несколько секунд Нед уже был без сознания, побелевший, как мраморная статуя.

— Он жив? – ахнула Амела – я боюсь проверять! А если он умер?

— Живой – Харалд пощупал шею парня и кивнул головой – пульс медленный, но он жив. Ты здесь останешься? Присмотришь, да?

— А вы куда?

— Пойдём, поможем собираться. С Геором поговорим. Обсудим план действий. А ты сиди тут, возле него.

— Да, я останусь – обречённо кивнула Амела, и прошептала – почему‑то мне кажется, что мы с ним не скоро увидимся… на том свете?

— Хватит причитать! – рассердился Харалд – я не верю, что его можно так запросто убить! И свести с ума – тоже! Раскаркалась, предсказательница демонова! Сиди, и следи за его состоянием. Как очнётся – скажешь.

Харалд толкнул дверь спальни Неда и Амелы, и вся компания вышла в коридор, оглядываясь на лежащего Неда.

Парни были мрачны – у каждого шевелились те же самые подозрения, что и у Амелы, только никто не хотел в этом сознаться… .

***

Амела наклонилась над Недом – он лежал, глядя в потолок. Пять минут назад Нед открыл глаза. Девушка обрадовалась, стала его тормошить… но он оставался безучастным, как бревно. Четыре часа Амела просидела у кровати, ожидая результата лечения. Всё это время Нед был холоден, бесчувствен – никакого движения, никаких признаков жизни, кроме тонкой ниточки пульса, бьющейся на шее. И вот – он открыл глаза, и… беда!

— Нед, очнись, Нед, пожалуйста! – заплакала девушка, уткнувшись в грудь парню, но он так и лежал, как живой труп. Она стала теребить за щеки, хлопая по ним ладонью, от чего кожа Неда порозовела, но… бесполезно. Лишь голова безжизненно моталась, как у куклы.

Открылась дверь в спальню, вошёл Харалд. Он сразу понял, что случилось, и его лицо исказилось гримасой боли и разочарования:

— Не может быть! Не должно было всё так кончиться!

Дверь впустила Бордонара и Васабу. Их лица вытянулись, а Бордонар устало присел на скамью, откинувшись на стену, и растерянно сказал:

— Нет – это какие‑то шутки богов! Я в это не верю! Предлагаю – забрать его с собой, притащить к нашим лекарям и пусть они его лечат! Он должен выздороветь, должен! Это же несправедливо!

— А ты много в жизни видел справедливости? – горько сказал Харалд – Жизнь сама по себе штука несправедливая. Вот что – бросить, мы его, конечно, не бросим, тем более, что я не верю, что всё так и закончится. Нед всегда восстанавливался после ранений, так что должен восстановиться, иначе и быть не может. Но вот дело он нам осложнил, это точно. Жаль, что у нас нет никакого пленного…

— Зачем? – не понял Бордонар.

— Затем, что мы бы его враз вылечили – пожал плечами Харалд – меч ему в руку, и воткнуть в человека. Демоны высосут жизненную силу убитого и Нед мигом восстановится. Уже было такое.

— Отвратительно – поморщился принц – но что поделать? Когда пойдём к колонне, надо будет сказать, чтобы нам поймали хоть одного пленного.

— Тогда не до того будет – пожал плечами Харалд – нам бы донести его, да перетащить в Замар. Дома разберёмся. Как плохо вышло! Ведь предупреждал его! Предупреждал! И демон не помог…

— Ребята, мне кажется, что он умирает! – пронзительно крикнула Амела, щупая шею Неда – у него пульс замедляется! Десять минут назад он был быстрее! Посмотрите – посинел!

— Губы синеют, правда – упадшим голосом проговорил Харалд – о боги! Нед! И лекаря демонова нет! Скотина — сбежал! Лечить‑то нечем!

— Что с ним? – раздался голос Геора.

Глава как‑то незаметно оказался в комнате, и вся компания, занятая бесчувственным Недом, его не сразу заметила. Геор был в полном боевом вооружении, только шлем сдвинул на затылок, освобождая лицо. Глаза воина смотрели хмуро и внимательно.

— Он выпил специальное лекарство для восстановления магии – выдавил Бордонар – опасное. Теперь нам придётся тащить его на себе. И он вроде как умирает…

— Замолчи! – яростно выдохнула Амела – он не умрёт! Такого не может быть!

Геор наклонился над Недом, пощупал ему шею, и лицо мужчины стало мрачным, как тогда, когда он увидел войско врага, подходящее к городку.

Выпрямившись, Геор с сомнением покачал головой:

— Плохо. Сердце останавливается. Похоже — и вправду умирает. Хотите забрать его с собой?

— Да – выдохнул Харалд, сглотнув комок – нам нужны носилки, или волокуша.

— Найдём, конечно – кивнул Геор, и задумчиво добавил – неужели Устра ошиблась? Он не должен был умереть… Жаль, очень жаль. Солнце скоро сядет. Когда будем выходить?

— Тогда, когда выйдет чёрная луна – Нед же говорил. Чтобы ночь была погуще. Может и проскочим без боя. Нам надо‑то всего ничего… час на то, чтобы дойти до колонны, и часа три–четыре на перелёт. Амела, как он?

— Не дышит. Пульс совсем слабый… – девушка была бледна, как лежащий на постели Нед – он хотел всем помочь! Если бы Нед смог восстановить магию… всё было бы очень, очень хорошо! А теперь – всё будет плохо… без него – всё плохо!

Девушка зарыдала, бросившись на тело Неда, а Геор сделал жест, призывающий богов. Потом постоял, и молча вышел – что он мог сказать? Слова тут бесполезны… он знал это по себе.

***

Вначале был длинный, длинный коридор… тёмный и зыбкий. Казалось, что пол качается, и более того, Неду привиделось, что в полу трещины, и сквозь них виднеется пламя. Но скорее всего – показалось.

Он шёл вперёд долго–долго, наверное – века. Брёл, держась за стены. Брёл, спотыкаясь, и в нем билась только одна мысль – идти вперёд! Только вперёд!

Когда Нед уже отчаялся, ожидая, что коридор все‑таки закончится, он вдруг почувствовал – кто‑то стоит рядом.

— Кто здесь? – прозвучал его хриплый голос, и всё как будто осветилось, стало ясным, чётким. Площадка, вымощенная камнем, а от неё отходят несколько тоннелей, тёмных, непонятно куда ведущих. И куда идти?

— Ну как куда? – послышался насмешливый голос — идти надо туда, куда душа твоя тянется.

Нед оглянулся – человек лет тридцати, худощавый, с проказливым живым лицом, пересечённым едва заметным шрамом. Он подмигнул Неду, скорчил дурашливую рожицу:

— Вот и встретились! Привет, Хозяин! Узнаешь?

— Голо… Васусий?! – удивился Нед – а ты как сюда попал?

— Как попал? А я всегда здесь. Ты в моем мире. Ты же умер. А твоя душа застряла здесь, в Межмирье. Как и моя. Хочешь посмотреть, как я живу?

— Прости… хотелось бы, но… у меня дела! Друзья расстраиваются…

— Есть такое дело – грустно кивнул демон – Амела рыдает, Харалд еле сдерживается. Бордонар тоже слезу подпустил. Даже бравый чернокожий царёк, и тот чуть не плачет – впрочем, он, скорее всего, расстраивается по неполученному демонскому копью. Эх, Хозяин, Хозяин… торопыга! Ну зачем ты полез сюда? Зачем ты совершил этот шаг?! Теперь всем проблемы. Они ведь тебя не оставят! Они тащить тебя будут до последнего. И скорее всего – полягут, как один. Без тебя им труднее.

— Я хотел помочь… хотел как лучше! – пролепетал Нед – рассчитывал, что сидящий во мне демон поможет! Не знаю, почему так получилось…

— Тут с тобой кое‑кто хочет поговорить – Васусий как будто к чему‑то прислушался и махнул рукой – зайди вот в этот тоннель. Не бойся, тут недалеко. Шагай. Там тебя ждут.

— А ты?

— А что я? – хмыкнул демон – я всегда здесь. И там. Захочешь – найдёшь меня. Или я тебя… Иди! Ты должен определиться.

Васусий загадочно улыбнулся и снова подмигнул Неду.

Тоннель и вправду закончился скоро – всего десяток шагов, и дверь – тёмного дерева, полированная, с медными накладками. Над ней горит масляный фонарь, но почему‑то не дающий копоти. Нед замешкался – ему было немного страшно. Он чувствовал, что за дверью его ожидает то, что ему не понравится.

Дверь противно заскрипела, открылась, и Нед нерешительно шагнул вперёд.

Комната, полутёмная, освещённая двумя масляными фонарями, подобными тому, что над дверью. Стол посреди комнаты, похожий на столы в трактире и два стула – старые, поцарапанные, залитые чем‑то тёмным… вином? Кровью?

Нед застыл, не зная, что делать, и тут услышал голос:

— Садись. Поговорим.

Нед посмотрел в сторону – из темноты шагнул темноволосый человек с зелёными глазами, светящимися с темноте. Иногда они вдруг меняли цвет и становились рубиновыми, как угольки в костре.

Человек сел за стол, положил на него руки, сцепленные в замок и выжидающе уставился на Неда:

— Ну что застыл? Окаменел? Ну постой, постой пока… время у нас есть. Целая вечность! Ведь теперь ты останешься здесь.

— Я не хочу оставаться здесь – расстроился Нед – я хочу назад, к людям! И с тобой говорить не хочу! О чем мне с тобой говорить, демон? Ты ведь демон, ты не Юрагор! Впрочем – Юрагор мало чем отличался от демона.

— Сядь, я сказал! – жёстко скомандовал демон, и Нед, помешкав ещё пару секунд, сел напротив него, глядя демону в лицо.

— Ты убил себя. Ты сейчас мёртв. Тебе же сказали об этом – голос Юрагора был бесцветным и спокойным, но в нем слышалось разочарование и упрёк.

— Я должен был восстановиться, должен! Ты же знаешь – без этого победа невозможна.

— Нет, не знаю. Ты мог бы победить и без магии. Но предпочёл лёгкий путь. На твой взгляд лёгкий. Но речь не об этом. Ты изгнал меня. Ты вытеснил меня из своего тела. И что вышло? Я дал тебе знания, дал умения. И ты всё испортил. Печально.

— И что делать? Мне нужно вернуться!

— Поздно – угрюмо ответил демон – теперь ты наш. Теперь ты – это я.

Нед присмотрелся, и с ужасом понял – перед ним сидит он сам! Его лицо, его глаза – только тёмный, почти чёрный.

— Нет! Меня ждут! Жена, друзья… Амела! Я должен вернуться, должен!

Нед вскочил с места, бросился к двери – но двойник уже стоял перед ним:

— Нет! Ты останешься здесь! И теперь тебе никто не поможет! Ты отверг меня – но теперь ты будешь здесь! Заслуженная награда за твои бездарные действия! За твоё отречение от своей сути!

Нед медленно подошёл к двойнику, и вдруг с силой ударил его в лицо. Рука прошла насквозь, как сквозь воздух, он лишь отбил кулак о стену темницы.

А это была именно темница! Только сейчас Нед заметил, как комната изменилась – появились решётки на маленьких окошках, прорезавшихся в стене, появились кандалы на цепи, которые тут же подползли к Неду и впились в его ноги, как две стальные змеи.

— Вот и всё – удовлетворённо заметил двойник – ты теперь прикован навсегда. Вернее — на века. А когда твой срок закончится, я заберу тебя с собой.

— Куда с собой? – переспросил Нед, и вдруг где‑то далеко услышал плач. Плакала женщина, девушка. Она рыдала так, что если бы у Неда было сердце, оно бы разорвалось от боли.

Нед дёрнулся, снова попытался ударить двойника, руки опять прошли насквозь, но в этот раз стало заметно, что руки почернели, а двойник как будто уменьшился в размерах. Нед пнул его ногой, зазвеневшей оковами, и двойник, с удивлённым выражением на лице уменьшился ещё больше, будто с каждый прикосновением всасывался в тело Неда, растворялся в нем.

— Хмм… – заинтересовался двойник – а может у тебя и есть шанс? Ты впитываешь меня, мы с тобой объединяемся… видишь, как ты потемнел? А ведь почти совсем отбросил меня, отделил от себя! А теперь – ты снова почернел! Ну что же – закончи начатое… там посмотрим? Или ты всё равно не готов к объединению?

— Если это поможет мне выйти отсюда – готов! — твёрдо заявил Нед – мне нужно вернуться любым путём!

— Любым? – усмехнулся Чёрный – ну что же… ты сам сказал. Посмотрим, насколько ты сможешь принять этот путь!

С потолка вдруг закапала красная жидкость, запахло железом, и Нед понял – это кровь! Она собиралась на полу, образовав маленькое озерцо, в которое попали цепи, приковывающие его к стене темницы.

И тут, произошло неожиданное – цепи стали растворяться! Они зашипели, как раскалённое железо в бочке с водой, запахло гарью, палёным мясом, и… Чёрный тоже стал растворяться! Юрагор вскрикнул, дёрнулся, но ноги, наполовину растворённые в темно–вишнёвой луже подломились, и демон упал на пол, задёргался, его черты стали искажаться… через несколько секунд он растворился до конца.

Цепей не стало, Чёрного не стало… темница тоже исчезла! Нед снова стоял на площади, в окружении тихих, безлюдных домов и над головой светило солнце, похожее на магический колдовской шар.

— Всё кончено! – радостно крикнул Нед – кончено!

— Всё, да не всё – послышался знакомый голос – оглянись!

Нед оглянулся — посмотреть, кто там говорит — и снова увидел Васусия, печально наблюдающего за ним.

Демон сделал жест рукой, и в воздухе появилось большое зеркало. Нед посмотрел в него, и вздрогнул – на него смотрел он сам, но… его лицо не было тем лицом, которое он привык видеть в зеркале. Тёмная, смуглая, будто загорелая на солнце кожа, глаза, отдающие краснотой – это был он, и не он. Демон? И не демон. Он не до конца впитал свою чёрную половину, не до конца.

— Теперь ты почти демон – кивнул Васусий – но почти. Насколько почти – это уже определяешь ты. А теперь иди туда, на солнце. Скоро ты выйдешь к людям. И вот ещё что – не забудь, кому ты обязан жизнью.

— Кому? – не понял Нед.

— Узнаешь – мрачно кивнул демон – узнаешь… уходи! Здесь не место живым!

Нед повернулся, шагнул по улице в сторону солнца, ещё шаг, ещё… обернулся – Васусий стоял на месте и махал рукой, но только был уже далеко–далеко, маленький, как муравей. Ещё шаг… и он исчез в голубом мареве неба. Нед прибавил шагу… и вдруг в уши бросился шум, крики… Нед очнулся.

***

Амела сидела рядом с Недом, и раскачивалась, как камыш на ветру. Её пытались успокоить, но она никого не слышала и не видела, перед глазами стояло только лишь бело–мраморное лицо Неда, застывшее, как статуя бога войны.

Из ступора её вывел Харалд. Он протянул ей мечи Неда и хриплым голосом, сказал:

— Возьми себе… пока. Потом мы их похороним вместе с ним. Все, сестрёнка, пойдём, я тебя провожу. Мы сами всё сделаем. Накроем его, прикрутим к волокуше. Иди, Амельчик… время не ждёт. Скоро выходить.

Харалд прижал голову сестры к своей широкой груди, и Амела застыла так секунды на три. Потом брат подтолкнул её в сторону двери и стал вытаскивать из‑под Неда широкое покрывало, чтобы замотать в него мёртвое тело.

Амела встала, отошла в сторону, и глядя, как вокруг Неда столпились её друзья и брат, стала раздеваться. Она сняла с себя куртку, стянула лёгкую, почти невесомую кольчугу, взяла в руки короткий меч, который Нед называл Левым.

Меч выскользнул из ножен с тихим, почти неслышным шипением, будто змея, подкрадывающаяся к жертве. На Амелу никто не обращал внимания, и когда она подошла и взяла Неда за руку, свесившуюся с кровати, лишь Бордонар вытаращил глаза, собрался что‑то сказать, или крикнуть… но не успел.

Амела вложила меч в руку Неда, сжала его ладонь, направила клинок себе в сердце и решительно бросилась на него грудью так, что острейший, вероятно самый острый в мире клинок пронзил её тело навылет, показав из спины серебристое лезвие.

Все завопили, попытались оттащить девушку от Неда, но она вцепилась в его руку с неистовой силой, и когда кровь, хлынувшая у неё изо рта залила и Неда, и белую простыню, упала на своего мужчину, будто пытаясь закрыть от беды сильным телом.

Руны на клинке Левого разгорелись как пламя, кровь девушки начала впитываться в него как в песок, и дым от сгоревшей крови внезапно образовал голову торжествующего демона.

Нед вздрогнул, закашлялся, и открыл глаза, облизнув окровавленные губы:

— Что?! Что здесь происходит? — спросил он недоуменно и тут же опустил глаза на девушку, медленно сползающую по окровавленной кровати. Потом увидел меч, вытягивающийся из груди Амелы – рукоять меча покоилась в руке Неда.

И тогда он зарычал, как зверь, отшвырнул меч и вскочил с кровати. Подхватил Амелу и уложив на то место, где лежал раньше, громко крикнул онемевшему Харалду:

— Куртку! Быстро — мою куртку! Ну! Быстрее! Где она?!

Амела была ещё жива. Из раны на её груди толчками выбрасывалась кровь, в уголках рта вздувались розовые пузыри, но она была жива. Может чудо, а может то обстоятельство, что она промахнулась в сердце и клинок прошёл рядом с ним – она жила, но жить ей оставалось не более минуты. Это Нед знал точно.

Харалд протянул куртку, Нед выхватил её у него, сунул руку в потайной карман, откуда мгновенно извлёк фарфоровый пузырёк с притёртой вычурной пробкой. Трясущимися руками выдернул пробку, наклонил пузырёк и высыпал из него в рот Амелы щепотку белого порошка. Снадобье тут же растворилось в крови, вытекающей изо рта девушки, зашипев, и подняв маленькое облачко пара — тут же глаза Амелы закатились, она побелела, кровь из раны перестала течь и девушка застыла, как статуя.

Нед вздохнул, трясущимися окровавленными руками закрыл пузырёк и спрятал его назад, в потайной карман.

Все молчали, глядя на ожившего «мертвеца», а он обвёл друзей мрачным взглядом и глухо сказал:

— Кальдрана.