Пахло чем‑то неуловимым, как в воздухе после грозы. Колонны светились, и на них были нанесены непонятные значки – то ли руны, то ли рисунки. Одни похожи на человечков с вытянутыми в стороны и вверх–вниз руками, другие вообще ни на что не похожи.
Свет, исходящий из глубины колонн, был холодным, и как будто пульсировал, уменьшая интервалы пульсации тогда, когда к ним приближался человек.
Путешественники благоговейно смотрели на длинный зал, в котором стояли ряды колонны, и молчали, не в силах что‑то сказать.
Потом принц показал рукой и почему‑то шёпотом, сказал:
— Смотрите! Там, у крайней колонны!
Нед посмотрел вперёд – шагах в семидесяти–восьмидесяти от них виднелась тёмная фигурка. Она была коленопреклонена, будто кто‑то обнял колонну и так застыл… на века вечные.
— Посмотрим? – возбуждённо шепнул принц и рванулся вперёд, но Нед показал ему кулак, отбросив назад сильной рукой так, что парень чуть не упал. Харалд подхватил Бордонара, укоризненно покачав головой, а когда Нед двинулся вперёд, выпустил, тоже показав кулак. Принц виновато пожал плечами и потащился между Амелой и её братом, будто зажатый в тиски.
Нед, проходя между колоннами, внимательно разглядывал их, отмечая для себя главные особенности этих сооружений.
Во–первых, строго говоря, это были не колонны, а что‑то вроде тонких узких обелисков, сделанных из голубоватого, полупрозрачного камня. Четыре грани обелисков украшены рисунками, выдавленными, или выбитыми в этих сооружениях, и все рисунки отличались друг от друга. Вернее так – отличались не рисунки, а группы рисунков, то есть можно было предположить, что рисунки – это что‑то вроде алфавита, из которого оставлены надписи. Что это за алфавит – у Неда сведений не было.
Вокруг каждого обелиска в полу был прорисован ярко–жёлтый светящийся круг, на расстоянии двух шагов от колонны.
Ограничительный барьер? Показывает, что сюда нельзя подходить? – задумался Нед – вряд ли. Как‑то же должны были запускать перемещение (Если это переместительные колонны, конечно!)
Прошёл дальше, подошёл к коленопреклонённой фигурке возле обелиска. Маленькое существо, сморщенное, похожее на ребёнка… Глазницы были огромными, а голова поражала высоченным выпуклым лбом. Одет просто, ткань за тысячи лет не рассыпалась, но цвет потеряла, стала какой‑то серой, выцветшей. Или такой была всегда?
— Маленький какой! – прошептала Амела – он мне чуть выше пупка! Может ребёнок? Знаешь, у меня ощущение, что это женщина… не знаю почему. Ну вот чувствую, что это женщина, и всё тут! Девочка?
— Разденем, посмотрим? – равнодушно предложил Харалд – это нам нужно?
— У тебя никакого почтения к древнему существу – сердито сказала Амела – ему же тысячи лет! Может сотни тысяч лет! Смотри, какой могучий череп! Тут был огромный мозг! Вот почему они были такими могучими в магии… Интересно – а может те, кто обладает способностями к магии, ведут родословную от Ширан?
— Ты верно мыслишь – довольно хмыкнул принц – именно так и есть! Молодец! Именно от Ширан, и кстати – те, кто обладает способностью управлять демонами, как никто ближе к Ширан, чем остальные. Не зря Голова признал Неда за своего, а вас нет – в нем содержание демонического больше, чем в ком либо. Фактически он сам демон, только в человеческом обличьи.
— Ну чего ты несёшь? – рассердилась Амела – он человек! И ещё почеловечнее, чем кто-либо!
— Ну ты же не проверяла, как нам уже доложили — усмехнулся принц – кстати, не пора ли найти нашего нового друга? Что он там говорил насчёт двери? Если я не ошибаюсь, она должна быть налево от входа. Нед, посмотрим? А потом уже и займёмся обследованием порталов.
— Думаешь все‑таки порталы? – с сомнением спросил Нед, приглядываясь к скорченной фигурке человека древней расы, застывшего у колонны. Он как будто что‑то держал в руке, но это что‑то было накрыто длинным рукавом куртки, кроме того – тело покойника навалилось на колонну, так что пока не отодвинешь мумию, разглядеть, что за ней, не представлялось возможным. И ещё – эта колонна светилась немного по–другому, не таким голубым светом, как другие, а пожелтее, ближе к солнечному свету.
Оторвавшись от созерцания мертвеца, Нед вздохнул, и посмотрел туда, куда показывал принц:
— Ну что же, пошли. Потом вернёмся… Идём так, как и шли. В стороны не отходите. На всякий случай
Через минуту они стояли перед кольцом, выдавленным в стене, и Нед прицеливался, чтобы коснуться его ладонью. Передумал – махнул рукой:
— Отойдите. Вряд ли будет беда, но… в сторонку, вон туда. И ничего не трогайте!
— Интересно, а как запускаются эти колонны? – тихо пробормотал задумчивый принц, Нед услышал и показал ему кулак. Тот пожал плечами:
— Да я так… рассуждаю, и всё тут! Сказать ничего нельзя! Ну совсем меня уже за горло взяли!
Нажим… поворот… нажим… нажим… – дверь плавно отошла в сторону, и в нос пахнуло пылью, потянуло сквозняком. Вентиляция тут на высоте – в который раз подумалось Неду, и он осторожно шагнул за порог.
Узкий коридор, шириной в два человека, идущих в ряд, вывел их в комнату, где стояли несколько каменных столов, на которых лежали какие‑то вещи, брошенные будто впопыхах. В стене вделана ниша, шириной в руку. Она шла вдоль стены как полка, уходя в другой коридор, сквозной.
Нед огляделся по сторонам, и негромко спросил:
— Голова, ты тут?
— Тут я! – выплыла здоровенная физиономия – наконец‑то! Вы чего так долго шли? Вон там! – дух показал здоровенным волосатым пальцем – видишь цепочку белого металла? И небольшой диск с камешком? Вот я тут и сижу.
— Давно сидишь? – вмешался принц.
— А я знаю? Ты думаешь, я отсчитываю годы? Как будто мне больше нечем заняться!
— Вас, тебя как‑то можно отключить? – требовательно спросил Нед, разглядывая лёгкую цепочку со сверкающим камешком в центре, переливающимся в свете магических светильников.
— А зачем отключать? – поник монстр – неужто я уже надоел? Мне скучно там, у себя! Поговорить не с кем… а я так намолчался за эти годы, долгие, долгие годы!
— То‑то ты слова вставить не даёшь – хмыкнул Харалд – а ещё и материшься! Кстати – откуда ты научился материться? И говорить как современный человек? Ты же попал в этот кристалл непонятно когда, тысячи лет назад!
— Не знаю – развёл раками демон – может я у этих придурков, которых убил взял знания. Тогда я был посильнее, мог и мысли почитать. А теперь так… осталось одно подобие. Безобразие одно. А как я был красив когда‑то… девушки млели от моего мужественного лица с живописным шрамом на щеке! Я всем говорил, что пострадал, когда летал на драконе!
— На ком?! – закашлялся Нед, и оглянулся на своих спутников, замерших, как охотничья собака пред дичью.
— На драконе – хмыкнул демон – а что вы так удивились‑то? Обычное дело… неужто у вас не летают на драконах?
— Не летают – глухо ответил Нед, и добавил – чувствую, нам с тобой нужно о многом поговорить. Но только после того, как скажешь — каким способом тебя убрать с глаз долой.
— Нажать на камень три раза, и я исчезну. Выпустить – нажать пять раз. Вот и всё – обиженно сказал демон, и спрятался в пол. Потом снова высунулся и обвиняющее сказал:
— Я‑то думал с вами веселее будет, а вы меня в камень!
— Слушай, Вас – вкрадчиво начал Харалд – скажи, если тебя не дракон подрал, то кто тогда?
— Не скажу! – похлопал глазами монстр и показал фигу – не ты мой хозяин! Отвали!
— Что, ты тоже об этом подумал? – ухмыльнулся принц – имя Кошкодран не каждому дают!
Демон уже стал выныривать из пола, чтобы обложить супостата, когда Нед быстро трижды нажал на камешек. Иллюзия потускнела и медленно растаяла в воздухе, застыв, как будто парализованная.
— Ну вот – удовлетворённо сказал Нед – пошли в зал. Теперь нам никто не помешает, не будет отвлекать, орать под руку. А по поводу драконов мы с ним потом поговорим. Вообще‑то это дела давних, очень давних дней… вряд ли они нам как‑то помогут. Пошли, ребята. Ну что, нам предстоит сложная задача… Ловушек здесь вроде как нет, но всё равно не разбредайтесь – держимся кучкой. Как думаете, что это за жёлтые круги вокруг колонн? Есть предположения?
— За жёлтой чертой действует магия перемещения, а перед ней – нет – тут же выпалил принц – они ведь отсюда перемещались в разные точки мира – как они это делали? Скорее всего, становились в круг и каким‑то образом запускали обелиск в работу. Каким? Не могу сказать. Все!
— Ну чего – нерешительно сказал Харалд, переминаясь с ноги на ногу и нервно теребя позолоченную рукоять меча – он всё сказал. Командир, пошли туда, а? На месте и определимся. Мне не терпится потрогать эти штуки…
— И мне! – созналась Амела, и тут же вмешался принц:
— Не вздумайте. Мне кажется, что эти обелиски срабатывают от прикосновения. И ещё кое от чего…
— Заметил? – усмехнулся Нед – молодец.
— Чего, чего он заметил? – жадно переспросила девушка, подаваясь вперёд – эй, Бордонар, сознавайся! Чего увидел? Нед!
— Пошли! – кивнул Нед – на месте посмотрим. Долго объяснять.
Нед быстро зашагал вперёд, и скоро они снова оказались у колонны, где тысячи лет простоял неизвестный человечек, маленький уродец, чьё тело навсегда осталось в этом мире, а душа… куда она улетела, эта душа?
— Мне его жаль! – неожиданно нарушила тишину Амела – или её… все ушли, она осталась одна. Что с ней случилось? Почему она умерла?
— Убили, скорее всего – пожал плечами Харалд – пустили демона, он её убивал, она дошла до колонны, запустила, и…
— Умерла! – закончила девушка – бедненькая…
И тут же, деловым голосом:
— Так что вы там заметили? Сознавайтесь! Дайте‑ка я сама догадаюсь… ага… вон оно что! Что она держит?
— Что‑то вроде кинжала – задумчиво сказал Харалд – сейчас я её отодвину… ну‑ка…
— Осторожнее – предупредил Нед… аккуратно… ещё аккуратнее… вот так! Ага! Есть. Да, что‑то похожее на кинжал. Хара, осторожно… и постарайся не выломать ему… ей пальцы. Давай сюда эту штуку.
— На цепочке! На шее висит…
— Так сними.
— Сейчас… как вросла в кожу, присохла. Придётся ломать.
— Постарайся не сильно уродовать… поаккуратнее – попросил Нед – как‑то не по себе… как будто влез в гроб и граблю покойника.
— Ага… – кивнула Амела и отвернулась, чтобы не смотреть, как брат тянет за белую цепочку.
Хруст… скрежет… голова покойника упала с глухим стуком и рассыпалась в прах, как только отделилась от тела. Следом за ней и всё тело стало рассыпаться в мелкую пыль, составившую на полу небольшой тёмный силуэт.
«Кинжал» на цепочке закачался в руке Харалда, а в пыли остался лежать небольшой шарик на золотой цепочке (Или не золотой?).
— Магия… – прошептала Амела – будто мы её похоронили..давайте соберём прах в мешочек? И вытряхнем где‑нибудь. Развеем по ветру.
— Тебе что, делать нечего? – буркнул Харалд – меня вот больше интересует, что за шарик там лежит. Амулет?
— Вероятно ключ для прохода по тоннелю – предположил Нед – сейчас спросим у Головы…
— Может не надо? – поморщился Харалд – потом разберёмся. Ну его, Голову этого… Тоннель мы уже прошли, сейчас не до того. Цепляй его на шею, да и все. Кстати – почему обелиск не изменил свечение? Ведь кинжал не касается колонны?
Нед кивнул, и внимательно посмотрел на то, что они называли кинжалом – абсолютно плоский клинок с острым концом – на этом сходство с кинжалом заканчивалось. Края лезвия не заточены – плоские, с толщиной в половину мизинца. Лезвие и «рукоять» составляют единое целое. На маленькой, как детской «рукояти» отверстие для цепочки – и «кинжал», и цепочка из серебристого тамила. На тыльнике – блестящий камешек, похожий на тот, что вставлен в амулет с Головой. Длина кинжала – с кисть руки. Даже не кинжал, а кинжальчик. Видимость одна. Видимость, видимость… ключ!
— Ребята, понял! – лицо Неда прояснилось и он радостно захохотал, отчего Амела, собирающая прах покойного существа едва не рассыпала весь мешочек – понял! Это ключ! Он запускает обелиск! Видите вот эту щель? Сюда вставляется кинжальчик, потом выдёргивается, колонна активирована. И потом… стой! Не трогай!
Нед не успел ничего сделать. Принц, заглядевшись на отверстие для ключа, споткнулся о копошащуюся под ногами Амелу, едва не упал, опёрся о колонну, и… всё вокруг засияло, даже сквозь непроизвольно закрывшиеся веки глаза так ослепило, что в них поплыли радужные круги.
Неда закружило, завертело, сердце замерло и поднялось к горлу, как если бы он прыгнул с высокой скалы.
Удар! Твёрдая поверхность, камень под боком — хрустнуло ребро. Сверху свалилась тяжёлая туша Харалда, на него плюхнулись Амела и принц, добив окончательно.
Нед ударился головой о камень и сознание потухло, будто парня накрыло чёрной, непроницаемой простыней.
***
— Аккуратно лей! Он захлебнётся! Ну что ты какой неуклюжий болван‑то?
— Сама лей, раз я болван!
Голоса, жужжащие, как пчелы, впивались в мозг, беспокоили, тормошили… Это было неприятно. Так хорошо лежать в тишине, ни о чем не задумываясь, и спать, спать, спать…
— Нед, очнись! Да что с ним такое?!
— Что‑что… видела этот камень? Видела рану на его голове? Вот и результат… ещё спрашиваешь!
— Это ты всё виноват, ты! Плюхнулся на него своей тушей!
Плачет…
— Я виноват? А ты вроде как не на него приземлилась? Вместе с принцем…
— Принц?! – ярость, слова вылетают, как стальные арбалетные болты – убью эту тварь! Убью! Ты зачем запустил колонну?! Тебе же сказали – ничего не трогать, а ты что?
Невозмутимо:
— Ты виновата. Ты там ползала, собирала эту пыль! Что за дурацкие фантазии – развеять… по ветру пустить… бла бла бла… .вот и получили. Это ты меня сшибла с ног!
— Все мы хороши… теперь бы определиться, куда мы попали. Сдаётся мне, что северными островами тут и не пахнет.
— Возвращаться надо… колонну запускать. Как очнётся – так и запускать.
— Хара, глянь! Туда, туда смотри! Ой, боги! Нам только этого не хватало!
— Делаю вывод – мы попали в святилище. Они используют колонну перемещения как идола для поклонения.
— Туната и стран гура кар! Занд ситра туна кар! Аааа! Заргх! Заргх! Заргх!
— Чего говорят‑то?
— Тебе не всё равно? По смыслу – давайте им дадим по заднице? Давайте! А может мы их сейчас убьём, и сожжём? Ага! Сожжём и убьём – только вначале ограбим, изнасилуем и помучаем как следует!
— Ой! Хара, ты умеешь подать новости. Всегда отличался этим умением.
Уныло, тусклым голосом:
— Хмм… он перевёл примерно правильно. Я изучал язык южного континента – пытался читать на нем глиняные таблички, которые привезли моряки. Заргх – это огонь. Они желают нас сжечь. Видите тут каменный алтарь? Видите у него желобок? Это чтобы кровь стекала. Одно радует – изнасилование мне не грозит.
— Да кто знает? Не обольщайся! Может вон тот, в деревянной маске только с принцами и развлекается!
— Какого демона мы не запускаем колонну? – сдавленным голосом, чуть не плача.
— А ты видишь где‑то щель для ключа? Нет? А чего тогда несёшь? Давай‑ка, доставай свои игрушечные железячки, сейчас мы покажем им, как связываться с атроками Ширдуан! Я их кишки на локоть намотаю! А когда мы с честью падём, получив в брюхо кучу отравленных стрел, они будут насиловать принца, потом выколют ему глаза и отрубят руки, чтобы не написал трактат и не прославился.
— Не смешно! – глухо, отчаянно – да сделайте что‑нибудь!
В один голос:
— Голова!
— Сколько раз? Пять раз?! Скорее, безрукая, нажимай! Да скорее же – они свои поганые стрелы уже наложили! А я сейчас в штаны наложу!
— Как ни стыдно – ты же принц! Ты должен быть смелым, как ветер!
— Никогда не женюсь на тебе. Я бы тебя приказал удавить после первой брачной ночи – за твой длинный язык… Вас, напугай тварей! Скорее, а то мы погибнем!
— А ты не можешь мне приказывать… хе хе хе… ты кто такой? Нет никто! Мой хозяин вон лежит – с разбитой башкой. Кстати – вы все‑таки умудрились перелететь куда‑то, да?
— Невероятно проницательное замечание! Достойное летающей головы! Ты видишь этих чёрных парней, которые хотят воткнуть нам в зад копья? Хотели воткнуть! Оооо… Вас, ты молодец! Бегут, твари! Увидеть такую рожу, как у тебя – никакой смелости не хватит.
— А чего вы с хозяином сделали? Зачем ему голову разбили? Решили завладеть таким сокровищем, как я? Похвально, похвально… я начинаю думать, что вы не такие идиоты, как мне показалось.
— Давай его обратно засунем, а? Я не могу его долго выносить!
— Пошутить нельзя, что ли? Злые вы, ох, и злые! А правда – что с хозяином?
— Голову о камень разбил. Когда мы по чьей‑то милости переместились на этот материк. Фффуххх… жара‑то какая! Вы не будете против, если я сниму куртку?
— Кхе–кхе… лучше надень. Всё просвечивает, мокрое… ты хоть и сестра, но все‑таки двоюродная. А принц вон вообще в ступор впал. Эй, рот закрой! Ты что, сисек не видал, что ли?
— Отстань! О! Нед глаза открывает! Нед, очнись! Интересно, может он совсем башку разбил, окончательно? Представляете – вместо Неда полуидиот. Ай! Чего дерёшься‑то? Я чего такого сказал? Просто предположил, и все!
— Хозяина не так просто убить. Даже если голову ему отрубить, она будет жить дооолго! Демон высшего круга это вам не сопляк первого уровня. Очнётся. Слушайте – а правда забавно вышло, когда я на них полетел! Видели, какие у них рожи были? Один, я точно заметил – описался! Под ним лужа была! Хозяин! Хозяаииин! Смотрит, и молчит… мда. Здорово вы его приложили. Точно – не нарочно?
— Охххх… где я? Что с нами? – Нед вздрогнул и поднёс руку к голове. Потрогал рану, посмотрел на испачканные кровью пальцы и скривился – откуда это я сверзился?
— Слава богам! Очнулся! – перед глазами Неда появилась симпатичная мордашка, приблизилась к его лицу и упругие губы ткнулись ему в уголок рта.
— Ты кто? – недоуменно спросил Нед, а когда девичье лицо сморщилось в болезненной гримасе, криво ухмыльнулся – да ладно, шучу я. Прекрасно выглядишь… Голову зачем выпустили? Что‑то случилось? – Нед приподнялся на локте и огляделся.
Первое, что бросилось в глаза – лес. Вернее даже не лес, а непроходимая чаща в нескольких сотнях шагов от него.
Второе что увидел — толпы чернокожих людей в ярких нарядах, что‑то вопящих, подпрыгивающих и потрясающих оружием.
— Чего они там вопят?
— Желают нашей плоти. Во всех видах. Жареной, вареной, живой и мёртвой – хмуро пояснил принц – надо что‑то решать. Они Головы испугались. Но могут опомниться, когда поймут, что это одна видимость, а не реальный демон. Улететь мы не можем. Видишь – нет отверстия для ключа? Так что участь наша незавидна.
Нед с трудом встал на колени, пошатываясь, поднялся на ноги и опёрся о колонну. Голова болела, мир кружился, бок болел… крепко его приложило.
Через минуту круговерть прошла, и глаза Неда сфокусировались как следует. Он рассмотрел даже то, что чернокожие воины блестели, как намазанные маслом, а их белые зубы сверкали, как если бы их выточили из самых лучших белоснежных жемчужин. Высокие, мощные, они не были похожи на тех рабов, которых время от времени привозили в Замар работорговцы – те были более низкорослые, плотного телосложения, как если бы существовали несколько рас чернокожих. Впрочем – почему и нет? Белые ведь тоже неоднородны по расам…
— Вы осмотрели колонну? – спросил Нед, вдыхая напоённый странными запахами воздух, раздувая ноздри, как лесной зверь – точно нет щели для ключа? Пахнет как странно – добавил он без перехода – пряности… цветы какие‑то… правда, странный запах? Но приятный… хотел бы я пройтись по этим лесам…
— А я нет! Нафиг мне эти леса не сдались! – и Харалд яростно прихлопнул здоровенного комара, присосавшегося к его шее так незаметно, что он его даже не почувствовал, пока Амела с брезгливым выражением лица не показала на летающее чудовище розовым пальцем.
Комар раздулся до длины мизинца и когда ладонь парня врезала по его красному брюху, взорвался мелкими брызгами, усевшимися на белую рубашку Амелы. Рубашка была влажной, капельки крови расползлись и превратили чистую рубаху, отороченную кружевами, в некое подобие половой тряпки, украшенной розовыми разводьями.
— Ты чего творишь?! – тут же завопила Амела, и выдернув подол рубашки из штанов, потрясла им перед лицом нечестивца, оголив живот и грудь – я эту рубаху купила знаешь за сколько?! Тут жанарские кружева, идиот! А ты во что её превратил?! Теперь не отстираешь эту пакость!
— Не пакость, а моя благородная дворянская кровь – парировал Харалд – и вообще – верни рубаху на место и не смущай окружающих голой грудью и животом. А ещё – готовь‑ка свои мечи, похоже что нам придётся туго. Нед, ты как, в силах помахать железяками? Кстати – и подлечишься. Голова — готов попугать их как следует?
— Я всегда готов – раздвинул толстые губы демон – если хозяин скажет. Хозяин, чего делать?
— Пока – ничего. Молчи, не вмешивайся. И вы не вмешивайтесь – пока я не крикну – бей! Видите, вон тот, в маске? Он идёт сюда. Видимо — хочет с нами говорить. Я с ним поговорю.
— Как поговоришь? Если они языка не понимают? – хмыкнул Харалд.
— Как‑нибудь – нахмурился Нед – может заложника взять? Вы как насчёт заложника, готовы поймать вон того придурка в маске? Кстати – так и не сказали, вы осмотрели колонну — почему нет щели для ключа?
— Похоже тебя крепко приложили – буркнул принц – глянь на колонну. Вверх, вверх! Что видишь?
— Короткая… – прикрыл глаза Нед.
— То‑то же. Ушла в землю. Щель где‑то на глубине метров двух, не меньше. За тысячи лет натащило песка, земли… колонна ушла вниз. А может эти дураки насыпали грунта! С них станется! Это ведь они накидали вокруг камней с острыми краями!
— Скажем спасибо богам, что мы вообще не оказались в земле – заметила Амела – каким‑то образом мы плюхнулись наверх. И непонятно – почему. Ведь мы должны были оказаться под землёй, там, где стояли. Почему мы упали сверху?
— Это последняя проблема, какая меня волнует. И она идёт сразу же после проблемы поставки шёлковых ковров в столицу Исфира – заметил Харалд – Нед, тебе стоит крепко подумать, прежде чем сделать что‑то резкое. Их слишком дофига. Не помогут и заклинания. Кстати сказать – я не уверен, что у них самих нет колдунов. Парни довольно шустрые и воинственные, так что всё может быть. Они нас просто массой задавят. Их несколько тысяч.
— Пока что к нам идут человек тридцать – задумчиво протянула девушка, прищуриваясь на ярком солнце – это не страшно. Это нам как киту стрела. Возьмём во-он того – в маске – и будем держать в пленниках, пока копаем яму.
— Чем копать‑то? – нахмурился Харалд – я свой меч не дам! Один долбит им по полу, другая им копать желает! Берите свои мечи и копайте!
— Чего так возбудился? – хитро улыбнулась Амела – может мы не собираемся просить твой меч! Руками будешь копать, как собака. Вон какие руки здоровенные – копай да копай!
— Тихо вы – остановил Нед – больше ни слова! Принц, ты можешь на их языке объясняться?
— Почти нет… так… некоторые слова помню, и всё. Как‑то не пошёл у меня их язык. Эй, голова, ты знаешь их язык?
— Спасибо, что ты такого хорошего мнения обо мне – улыбнулся демон, висящий над землёй – увы, я не настолько образован, хотя в своё время в некоторых кругах славился как знаток языков!
— Видимо – матерных языков – вздохнул принц – и мы пропали. Как с ними разговаривать?
Отряд, во главе с человеком в маске подходил всё ближе, и уже можно было разглядеть в мельчайших подробностях то, как одеты и чем вооружены чернокожие.
Насчёт одеты – конечно, это сказано громко. Яркие красные и жёлтые куски материи вокруг бёдер, на шее какие‑то бусы, ожерелья, в курчавых волосах вплетены фигурки из кости, белого и жёлтого металлов – видимо серебро и медь с золотом.
Лица раскрашены – глаза подведены, как у женщин, губы накрашены, в ноздрях вставлены гвоздики из драгоценных металлов. Зрелище забавное, однако, когда взгляд наблюдателя переходил на оружие – весёлость пропадала.
Дубинки, окованные металлом, с шипами, торчащими, как клювы, копья со стальными наконечниками, похожими на то копьё, что Нед оставил на Базе Корпуса – листовидные, длинные, похожие на мечи.
Предплечья воинов в металлических доспехах – видимо на эти позолоченные прочные «рукава» они в случае нужды принимают удар оружия противника. Плечи воинов соответствовали их оружию – крепкие, литые, широченные. Чернокожие двигались как танцоры, передвигаясь легко и непринуждённо, и это при том, что они были даже выше, чем Нед и Харалд – настоящие бойцы.
Их командир, или кто он там – соответствовал своим воинам ростом, только был более округлый, отяжелевший. Его лицо прикрывала искусно вырезанная из дерева маска, напоминающая физиономию Головы – клыки, толстые губы. Всё в красках, всё яркое. Одежда у предводителя почти такая же как и остальных чернокожих. Только цвет набедренной повязки иссиня–чёрный.
Количество амулетов на этом человеке превышало все разумные пределы – он должен был просто изнемогать под этой грудой цепочек, цепей и амулетов, болтающихся до самого пупка. С изумлением Нед заметил несколько амулетов из Замара или Исфира – ограбили путешественников? Убили работорговцев?
Отряд подошёл на расстояние шагов двадцати от замарцев и остановился, как по команде. Воины тут же встали в боевой порядок – выдвинулись щитоносцы с длинными, узкими деревянными щитам, копейщики встали в стойки, и самое неприятное – откуда‑то в руках нескольких воинов появились небольшие луки с наложенными на них стрелами, наконечники которых отсвечивали зелёным цветом, будто их окунули в какой‑то раствор.
На самом деле отравленные – пришло в голову Неду.
Все молчали – замарцы и чернокожие, и так, в тишине, постояли минуты две. Потом Голова вдруг ухмыльнулся и молча показал чернокожим неприличный жест, изображая, как он поимеет супостатов.
Чернокожие охнули, а девушка застонала и процедила сквозь зубы:
— Вас, скотина, ты чего делаешь?! Тебе же сказали – не лезть! Молчать!
— Мне сказали молчать! – весело оскалился демон – но не говорили, чтобы я не размахивал руками! Так что я приказа хозяина не нарушил! Гляньте‑ка, а им понравилось, как я сделал! Может они извращенцы какие‑нибудь? Вот вам ещё! – Голова проделал манипуляции двумя руками ещё раз, и радостно захохотал, увидев, как изменились лица чернокожих. Те что‑то залопотали, загалдели, пока человек в маске не прикрикнул:
— Ант! Сиу гарогар онк! Жанк!
— Что‑то вроде – заткните свои пасти, болваны! – прокомментировал принц – с таким помощником как ты, Голова, нам враги не нужны. Ты сам за них всё сделаешь.
— Не могу – жизнерадостно ухмыльнулся демон – я же объяснял – руки мои слабы, шеи не удержат! А то бы я давно тебе голову открутил! Кстати, ты правда принц? Я принцев всегда представлял такими как мой хозяин – высокими, могучими, умными… а ты полная противоположность! Гриб сморщенный, а не принц!
— Замолчали все! – буркнул Нед и крикнул толпе чернокожих, внимательно прислушивающихся в разговору белокожих – эй, вы! Кто‑то понимает наш язык? Вы нас понимаете?
— Я понимаю – на чистом замарском языке ответил предводитель чернокожих – с кем я сейчас разговариваю? Кто вы такие? Почему нарушили границы нашего святилища? Где ваш корабль? Откуда вы пришли? Откуда вы знаете тайный знак плодородия?
— Мы не знали, что это ваше святилище. Мы пришли… хммм… – Нед задумался – а надо ли сообщать какому‑то местному царьку, КАК они пришли? А если вот так?
— Нас перенесли демоны, хозяева этой колонны, которую вы считаете своим святилищем. И мы скоро уйдём – если вы дадите нам лопаты, чтобы мы могли откопать то, что нам нужно.
— Чего он там про знак плодородия говорил? – шепнула Амела – это тот самый неприличный жест, что творил Голова? ЧуднО!
— Вы поклоняетесь богине плодородия? – продолжил чернокожий, пропустив объяснение мимо ушей – я не слышал, чтобы белые поклонялись нашей богине! Кто вам показал этот знак?
— Голова, откуда ты знаешь этот знак? – хмыкнул принц.
— Всю жизнь знал – развёл руками Голова – что я, помню, кто меня учил уличному мату? Значит, это знак плодородия? Интересно… запомню.
— Вот что – не знаю, как тебя звать – устало сказал Нед – нам нужны лопаты. Мы выкопаем канаву вокруг колонны и улетим. Мы не хотим войны, не хотим никого убивать. Если мы с вами будем драться – умрут очень много воинов. Принеси нам лопаты, и мы никого не тронем. И он – Нед указал на Голову – никого не тронет.
— Этот? – усмехнулся царёк – само собой, никого не тронет. Я видел, как через него пролетела стрела. Это же иллюзия. Вот смотрю на вас, и думаю – почему белые всегда нас считают идиотами? Я не знаю, как вы пробрались в святилище мимо наших застав, но если вам немножко надрезать кожу, а потом потянуть её вверх, снимая чулком, вы сразу расскажете правду – кто вы такие, откуда, зачем здесь, и с какой стати собираетесь копать канаву вокруг нашей священной колонны, завещанной нам предками. Чтобы вы поняли – дело обстоит так – или мы продаём вас за выкуп вашим друзьям или родне, которые будут счастливы собрать кучу хороших вещей и заплатить за вашу жизнь, или мы нормально насладимся вашими мучениями. Кстати – речь не идёт об этой женщине. Я её ни продавать, ни убивать не буду. Женюсь на ней. Моя мать была белой, почему и мне не взять в жены белую? Ни у кого нет – у меня есть! Худовата правда ваша девка, и зад маленький, но ничего, откормлю, будет красавица! Зато кожа как молоко. Красота! Только — вы так и не сказали, откуда знаете этот знак плодородия… расскажете? Впрочем – вы всё равно всё расскажете. Сдавайтесь и примите судьбу, как подобает воинам. Воины мои умрут, говорите? Ну и умрут – все мы умрём. Одни раньше, другие позже. Такова их судьба.
— Ты чисто говоришь по–нашему. Где так натренировался?
— Мать учила. А потом ваши торговцы – мы им поставляем рабов из других племён. Всё просто. Кто‑то ведь должен разговаривать с белыми.
— Интересно – а как ты сумел стать их предводителем? – хмыкнул принц – они могучие воины, а ты как сумел?
— Мой отец был вождём племени. Кем я ещё могу стать? Да я тоже могучий воин – хмыкнул чернокожий — вижу, что вы маги. Я тоже колдун. За вас дадут хорошие деньги. Много товара! Оружие, ткани. Сдавайтесь – я решил, что вас не убью. Все будете жить… впрочем – вон того я может быть и убью. Он не маг, хилый, малоценный. Принесу его в жертву богине плодородия – давно дождей не было, если принести в жертву белого, она смилостивится. А то земля в полях от жары трескаться начала, безобразие! Обязательно нужна жертва. Белая жертва.
— Принц – это он про тебя – заметила Амела.
— И про тебя – ядовито парировал Бордонар – будешь ублажать чернокожего царька! Если мы сейчас чего‑нибудь не придумаем.
— А чего придумывать? Брать его надо, и всё тут – хмыкнул Харалд, внимательно следивший за передвижениями чернокожих – они нас со всех сторон обложили.
— Ну что вы там затихли? – надрывался чёрный царёк – если вы откажетесь, мы вас убьём! Но не сразу. Вы же знаете наш яд – он убивает медленно. Мы успеем принести вас в жертву прежде, чем вы умрёте от яда. Вы будете всё чувствовать, но двигаться не сможете! Сдавайтесь! Зачем вам умирать? Мне хватит и одного вашего, этого хиляка!
— Я сдамся! – неожиданно закричала Амела – я не хочу умирать! Я пойду к тебе в жены!
— Молодец! – удовлетворённо хмыкнул царёк – тогда оставляй свои мечи, раздевайся и ко мне! Не хватало, чтобы ты меня пырнула, пряча нож под одеждой. Пока я не увижу, что ты безоружна – ты останешься там! И вот ещё что – не надейся на свою магию! Видела амулеты? Магия не пройдёт! Да и рассмотреть тебя как следует хочется…
— Ты уверена? — негромко спросил Нед – лучше я пойду.
— Поздно. Он меня ждёт – скривилась Амела – я сейчас буду раздеваться, принц – морду в сторону и не гляди. Ты, Хара, тоже.
— А Неду, значит, можно глядеть? – ухмыльнулся Харалд.
— Неду – можно – серьёзно сказала девушка и начала стаскивать сапоги – и кстати, Нед, ты ещё слишком слаб, чтобы драться. Лучше тут стой и жди.
— А может мы просто нападём на них, да порубим? – сморщил нос Харалд – чего придумывать? Как только Нед ударит кого‑нибудь из них мечом, тут же начнёт набирать силы, и выздоровеет. А царька мы захватим. До него всего‑то двадцать шагов, что, пробежать не успеем?
— А если он сбежит? Если не успеем отбить стрелы? А они ведь отравленные. Нечего выдумывать – подхожу, валю его, и…
— Ерунда какая‑то всё это – помотал головой Нед – ну завалишь ты его, врежешь по остальным охранникам, а они на тебя навалятся, и что тогда? Нет – это ерунда. Голова плохо работает, а то я давно бы уже это сообразил. Ну чего бы такое придумать, а? Ну что‑то такое дурацкое, но… Эй, послушай – а если мы устроим какой‑то поединок, в честь богини плодородия? Выигрывает наш человек – ты даёшь нам лопаты, мы копаем и потом уходим. Проигрывает – мы сдаёмся! (Хрен мы сдадимся! – шёпотом)
— Что‑то мне уже надоела ваша болтовня – с неудовольствием заметил царёк, почесав подбородок под маской – то вы сдаётесь, то вы не сдаётесь. Ну на кой демон мне ваши поединки?
— Весело будет! Устроишь праздник. Небось скучно тут – а тут ещё и жертва богине плодородия. Ты выставляешь воина, мы выставляем воина – чем плохо‑то? Все будут вспоминать долгие годы, какое замечательное представление ты устроил для своих воинов! Ну, решайся!
— Представление, говоришь – царёк медленно стянул маску и отдуваясь утёр с лица пот. Лицо было гораздо светлее кожи плеч и спины – явно он часто ходил в маске и явно в нем была примесь белой крови.
— А что… в этом что‑то есть. Но если твой боец проиграет – вы сдаёте оружие, и всё тут. Без боя. И вот ещё что – бой будет проходить голыми руками, без оружия. А закончится тогда, когда один из бойцов не сможет стоять на ногах. Согласен?
— А если мы выигрываем – ты даёшь нам лопаты, мы копаем и вы нас не трогаете?
— Копаете, и мы вас не трогаем, да – усмехнулся царёк и его толстые губы расплылись в широкой улыбке.
— А если мы выигрываем – ты даёшь нам лопаты, мы копаем и вы нас не трогаете?
— Копаете, и мы вас не трогаем, да – усмехнулся царёк и его толстые губы расплылись в широкой улыбке.
— Дайте немного времени, хорошо? Мы обсудим, кто выйдет на бой.
— Обсуждайте – снова усмехнулся царёк — и мы обсудим. Нга ко ми тогант нгар… ..
***
— Ну и что думаете? – Нед сел, прислонился к колонне спиной и облегчённо прикрыл глаза, чувствуя, как проходит дурнота. Вообще‑то ему было полегче, чем пару часов назад, но что‑то демон медлил с лечением. Может повреждения были слишком велики?
— Да что мы думаем – хмыкнул принц – надуют они нас, само собой. Поразвлекутся зрелищем дуэли, а потом объявят, что передумали. Вот и все.
— И я так думаю – кивнула Амела – чушь это все. Бить их надо. И больше ничего. Брать царька в плен, ну и… вот так.
— Да. Я и сам всё это понимаю. Взял немного времени, чтобы восстановиться побольше.
Нед вздохнул, поднялся и потряс головой:
— Бррр… как отвратительно я себя чувствую! Ничего – сейчас полечусь! Ждите здесь, никуда не уходите. Шутка!
— Точно шутка? – а то я уже подумал… – буркнул Харалд – честно сказать, я уже готов начать копать своим мечом. Лишь бы отсюда убраться. Ну Бордонар, ну негодяй – задал задачу!
— Я промолчу! – уничижительно скривился принц.
Нед отделился от колонны и медленно побрёл туда, где стояла группа охранников, перед которой распинался царёк. Он говорил своим соратникам что‑то очень весёлое, отчего те радостно смеялись, обнажая белые зубы. Вероятно, рассказывал – какие болваны эти белые и как легко их обдурить.
Как только Нед подошёл поближе, охранники вскочили и заслонили собой царька, ощетинившись копьями и дубинами.
— Эй, ты чего задумал?! – улыбка сползла с толстогубого рта – не подходи ближе! Ты чего… ай!
Нед промолчал, и бросившись вперёд выхватил свистнувшие в воздухе мечи.
Драться было нелегко. Не было прежней скорости и мощи. Фактически нед дрался на одной злости, рыча, как цепной пёс.
С трудом отбив свистнувшие в воздухе отравленные стрелы, Нед полоснул Правым первого из охранников, стоявшего у него на пути. Тот подставил под меч бронированное предплечье, но демонский меч прошёл сквозь броню, как сквозь бумагу, отрубив руку, распоров грудную клетку чернокожего гиганта и залив кровью Неда, и всех, кто стоял рядом.
Мощный прилив жизненной энергии вывел Неда из полуобморочного состояния, мгновенно излечив раны, и вот теперь он заработал в полную силу, выкашивая чужих воинов, как коса богини Смерть.
Откуда‑то рядом оказались Амела и Харалд – они тоже включились в бой, и настолько активно, что весь отряд полёг меньше чем за десять секунд.
— Держи его! Держи! – раздался отчаянный крик и Нед, подняв голову, увидел, как царёк улепётывает к своим войскам, стоящим в трехстах шагах от места событий.
Чернокожие дико вопили, потрясали оружием, а когда их предводитель упал, сбитый булыжником, пущенным вслед беглецу мощной рукой Харалда, сорвались с места и побежали на врагов, на осквернителей святыни, напавших на царя.
— Хватаем его! Скорее! – крикнул Нед, и вместе с Харалдом схватил царька под руки, бегом помчавшись назад, к колонне перемещения. Встав спиной к обелиску, Нед схватил вялого, полуоглушенного чернокожего за голову, отогнул её, и приставил к горлу меч:
— Кричи им, чтобы остановились! Ну! Быстро!
— Шан нгуант а ганра суа! – истерично завопил царёк, поглядывая на залитую кровью руку Неда и на демонский меч, украшенный рунами.
Чернокожее воинство остановилось и затихло в пятидесяти шагах от святилища, ожидая приказаний предводителя.
— Скажи, чтобы вернулись туда, где они стояли! А ещё – пусть пришлют десяток рабов с лопатами! Быстрее, скотина! Мне уже надоел ваш демонов континент! И скажи, чтобы не подходили ближе, чем на триста шагов! Иначе я тебе уши обрежу!
Нед встряхнул царька, как тряпку:
— Говори, быстро!
И царёк снова завопил что‑то – истерично, с визгливыми, но при этом командирскими нотками. Воинство, которое едва не затопило путешественников, как прилив морской берег, медленно, но верно вернулось назад.
— Про лопаты сказал? – холодно осведомился Нед.
— Сказал! – угрюмо ответил царёк, Нед опустил руку с мечом и перевёл дух = получилось!
Царёк тоже расслабился, потрогал шею и осторожно косясь на Амелу, сказал:
— Ах, какая женщина! Может продашь мне её? Я тебе рабов дам за неё! Много рабов! Она мне нарожает воинов, таких, как вы! Вы сильные воины, очень сильные!
— Как это продашь? Я свободная девушка – буркнула Амела, поправляя окровавленную рубаху и стирая рукавом с лица брызги крови – у вас что, женщины все рабыни?
— Ну… да – пожал плечами царёк – а что такого? Женщины на то и нужны… на что женщины нужны – внезапно закончил он, глядя как девушка взяла в руки меч и многообещающее посмотрела его лезвие на свет.
— Вот тут садись и не болтай лишнего – скомандовал Нед – сколько времени нужно, чтобы пришли рабы?
— Хмм… да скоро уже – равнодушно пояснил царёк — вон за тем лесом они. Сейчас приведут. Вот же принесли вас демоны… таких воинов мне попортили. А чего ты не стал поединок устраивать? Если ты такой могучий воин? Ты же бы выиграл!
— А ты бы выполнил договорённости? Честно сказать – не верится – ухмыльнулся Нед, и вдруг спросил – скажи, у вас тут драконы есть?
— А что это такое – драконы? – недоуменно переспросил чернокожий – у нас много что есть, может ты его как‑то по–своему называешь?
— Ну… такие летающие существа, которые огонь выдыхают. Крылья у них.
— Не знаю про таких – пожал плечами чернокожий – они большие?
— Вроде как большие, да… огромные. Как дом.
— Нет. Про таких я бы знал. Вон ваши рабы с лопатами идут. Я говорил – недолго ждать. А чего вы откапывать хотите?
— Это не твоё дело – хмыкнула Амела – сиди и не дёргайся! Мне ужасно хочется врезать тебе по башке!
— Ох, какая женщина! Твоя, да? – подмигнул Неду чернокожий – а если я тебе воинов дам за неё? Пятьсот воинов! Самых лучших! Сильных! Умелых! Добавлю ещё женщин – сто голов. Оставь мне её! Мы с тобой друзья будем. Ты будешь приезжать ко мне в гости, а я буду давать тебе рабов, а ночью попользуешься моими жёнами, я и её тоже буду давать на время!
— Кхе–кхе — закашлялся принц и стал с привизгом, взахлёб смеяться, отвернувшись в сторону – он попользоваться даст! Я сейчас просто умру со смеху!
— Ты сейчас умрёшь, и не со смеху – с угрозой сказала покрасневшая Амела – а ты, дикарь, думай, о чем говоришь! Совсем с ума спятил!
— Я тут подумал – ухмыльнулся Нед – и решил, что вынужден отказаться от твоего лестного предложения. Жаль, что у нас нет времени, а то бы я поговорил с тобой подольше. Кстати – а куда приплывают наши работорговцы? Как ты с ними имеешь дело?
— Как… порт у нас есть, да. Там мы обмениваемся товарами – развёл руками чернокожий – все, как у всех. Мы, воины, держим в руках всё побережье. Ваши торговцы имеют дело только с нами. Слушай, я что хотело ещё спросить – а ты не продашь мне твою иллюзию? Было бы очень неплохо, чтобы она была у меня. Иногда надо хорошенько попугать народ – а эта рожа очень хороша!
— Ишь, чего захотел! — откликнулся Голова, до тех пор безмолвно висящий возле колонны – не заслужил! Хозяин, не оставляй меня ему! Я всё равно подчиняться ему не буду. А он уничтожит амулет, и всё — когда я его достану…
— Никто не собирается тебя оставлять – рассеянно бросил Нед и скомандовал царю – прикажи, чтобы копали. Да поаккуратнее. Чтобы лопатами не били по колонне!
— Если ударят – я им голову откручу – безмятежно кивнул царёк – шуура наст, аво станакар рас… .
Через минуту приземистые, плотные рабы, голые, как в момент рождения, сосредоточенно ковыряли лопатами твёрдую землю, по крошке отколупывая от неё красноватые кусочки почвы.
Лопаты были деревянными, окованными по краям металлом – видимо металл тут был слишком ценен, чтобы из него могли сделать всю лопату целиком. Впрочем – делу это не мешало, и рабы постепенно углублялись и углублялись, напоминая трудолюбивых муравьёв.
— Эдак они будут до завтра копать – помотал головой принц – а ускорить как‑то нельзя? Я уже на солнце испёкся как куриное яйцо! Скорее бы отсюда улететь! Прохлады хочу!
— Если ускорить – они сдохнут – радостно пояснил царёк – потом новых тащить… это же рабы, они быстрее не умеют. Не нравится – копай сам! Вообще – ты какой‑то нытик. Всё тебе не нравится! Жаль, что не успел принести тебя в жертву. Таких нытиков надо резать на жертвенном камне! Или в рабы. Только в рабах ты бы долго не выжил – хилый.
— А у тебя много жён? – вдруг спросила Амела – зачем тебе понадобилась белая жена? Ведь ваши не любят белых!
— Мужчин белых не любят, да – ухмыльнулся царёк – а вот женщин – очень даже любят. Впрочем есть и те, кто белых мужчин любит. Но мы не любим тех, кто любит мужчин! – хе хе хе! Мы с них кожу сдираем. А потом делаем из этой кожи сумки для хранения лекарств. В этих сумках лекарства дольше сохраняют свои магические свойства – так мне пояснил одни лекарь.
— Дикари! О Создатель! Какие дикари! – простонал принц – а ты знаешь, кто я такой? Я сын короля! Сын предводителя всех белых в королевстве Замар!
— Болтун ты – отмахнулся царёк – куплю его у вас за… за… десять… нет – двадцать рабов! И пять женщин! По рукам? Ваши всегда так делают – по рукам бьют в знак совершения сделки. Ударим? Я хочу вырвать у него сердце. Очень хочу!
— Тебе сколько лет? – Амела постаралась отвлечь царька от темы жертвоприношения второй важной для того темой, видимо наиважнейшей после выдирания сердец у несчастных жертв – ты так и не сказал, сколько у тебя жён.
— Много, много жён – довольно кивнул царёк – больше, чем полсотни! Но ты была бы там главной! Таскала бы их за волосы, била, поливала кипятком! А я бы смеялся! У нас так мало развлечений во дворце!
— У тебя дворец есть? – растерялась Амела – почему‑то я думала, что вы живёте в плетёных домах… вместе со скотом.
— Ффууу! – возмутился царь – кто тебе это сказал?! Ох уж эти белые! Ох уж вруны! У меня дворец из обожжённого на огне кирпича, в нем прохладно, через него протекает ручей, вытекающий из горного ледника. Бассейн, где можно охладиться после уличной жары, а в это время тебе будут услаждать слух десять музыкантов, наигрывая прекрасны мелодии. И вот, искупавшись в бассейне, мы ляжем с тобой на шёлковое покрывало, на огромную кровать, и…
— Дальше не надо! – захихикала Амела – дальше я знаю.
— Нет, ты ничего не знаешь! – вдохновенно продолжил чернокожий – ты не знаешь, чего теряешь! Я могу тебе показать!
— Есть! – закричал Харалд, прервав рассказ чёрного царя – вижу её!
— Кого он там видит? – заинтересовался царь – я тоже посмотрю! Вообще – раз вы такие великие колдуны, может расскажете, какого демона вы свалились сюда, и зачем вам наша священная колонна? Раз свалились вы, может свалиться и кто‑то другой! Чего нам ждать? Вас не боги послали? Может и правда богиня плодородия подала знак? Сегодня день чудес… стоило мне выйти в поле на манёвры, и тут тебе демоны! Это какой‑то знак, точно. Надо будет узнать у шамана. Пусть кинет кости белых – они точно расскажут, чего ждать. Кстати – да, лучше всего рассказывают судьбу косточки белых – и лучше всего с мизинцев. Проверено.
— Грязью не забито?
— Как ни странно – нет – хмыкнул Харалд и прикрикнул – эй, пошли все вон отсюда! Гони отсюда рабов – больше не нужны! Мы нашли то, что искали.
— Так что искали‑то? – рассердился чернокожий, жестом показывая рабам, чтобы они покинули святилище – хоть скажите, демоны вас задери! Это по меньшей мере невежливо, улететь и не рассказать! Вдруг придётся сюда ещё вернуться! Беленькая, останься! Я тебя любить буду!
— Нет уж – вздохнула Амела – хотя насчёт бассейна… мда. Я бы сейчас не отказалась – в бассейн‑то. Жарко! Ну что, пробуем?
— А с чего ты решила, что мы полетим туда, куда надо? – покачал головой принц – кто‑то знает, куда нас выбросит в очередной раз? В этот раз повезло – выкинуло над землёй. А если под землёй? Похоронит? А если ещё худшие варианты? В жерло вулкана, например? Ерундой занимаемся. Гадаем. А призом может быть наша смерть!
— Так‑то он прав, как ни прискорбно это признать – кивнул Харалд – давайте‑ка подумаем – куда полетим?
— И как ты будешь думать? – с сомнением покачала головой Амела – вот этот человечек поднял руки вверх, он нам нравится. Этот – вниз. Зачем он так опустил руки? Нехорошо как‑то опустил! А вот этот показывает жест богини плодородия – как наш Голова! Этот нам нравится! Мы полетим туда, где все такие! Затейники!
— Чего разбушевалась‑то? Ну предложи что‑то лучшее?
— Во–первых, давайте попробуем – работает ли колонна. Может мы вообще зря тут просидели полдня, глядя на мощные ляжки здешнего царя…
— А сильные ноги, да? – заволновался царь – вообще‑то всем моим жёнам нравится! Красивые! Папа говорит… кхм.
— Оп–па! Папа? – хмыкнул Харалд – так он у нас не царь! Он у нас принц! Ах брехло! Говорил, что царь?
— Ну – не совсем царь… пока папа жив – возмущённо привстал чернокожий – и что теперь? И не говорил я, что царь! Это вы сами напридумали! Я его помощник, гунан, войско вожу! Фактически правлю! Второе лицо в стране после папы! Он лишь указы пишет… ну почти одни указы… в общем – чего ты пристал?! Да, я царских кровей! Мама белая, как я и говорил! И что? По моему повелению эти воины бросятся в море со скалы! И в огонь! Это власть, или не власть? Проклясть тебя, что ли… чтобы тебя несло неделю и кишки все повылезли!
— Все замолчали! Не мешайте – бросил Нед, и аккуратно вставил в щель колонны плоский кинжал, затем вынул. Колонна тихо загудела, и в воздухе разлился знакомый запах грозы.
— Есть! Работает – довольно улыбнулся Нед – сейчас мы…
Он не успел договорить.
Знакомое чувство тошноты, кружение, звёздный купол неба, вращающийся над головой, и… обжигающий холод. Такой холод, какого Нед не испытывал никогда.
И нечем дышать – вода брызнула в нос, в рот – парень рванулся, ударил руками и через секунду вылетел наверх, туда, где дул лёгкий ветерок, несущий редкие снежинки. Следом за ним вынырнули несколько голов, одна из которой была тёмной и курчавой.
— Твою мать! Да что б ты сдох! Да будь проклят… да отсохнет у тебя… ты какого демона трогал колонну?! – голос Амелы был яростным, пронзительным и дрожащим от холода.
— Интересно же! Ну — потрогал! – выплюнул воду чернокожий, и крупными гребками понёсся к берегу в десяти шагов от них.
Нед рванул за ним, Амела, Харалд и принц – следом.