Альг спускался по тропе к Железному дубу. Он только что прилетел с Айнгарда в очередную командировку. Корабль храпел после долгого перелета. Космическим Кораблям тоже ведь надо отдыхать. Он спал, обычно уткнувшись носом в прелую и пьянящую листву. Волшебный лес готовился к зиме. Листья золотым ковром шелестели под ногами. Приближалась Ночь Дикой Охоты – Хэллоуин и, как водится, в этом секторе Галактики активизировалась нечисть.

Айнгард получил странное послание из системы Плеяд. Раст Ту Манн, правитель овощей, Великий Космотыква, начал войну с законными обитателями Плеяд. На землю, в канун Хэллоуина, должны проникнуть эмиссары Ту Манна, чтобы разомкнуть кольцо и выпустить ригелиан из их тысячелетнего пленения. Кто именно прилетит в Запределье, Альг не знал, но уже предупредил Флэша и Синюю Ведьму усилить наблюдение за аномальной зоной.

Ведьма в это время находилась на своей лунной станции, а Флэш готовился к встрече праздника у Железного дуба, где собирались в эту ночь многие существа со всего Запределья, чтобы зажечь огни и крепко отметить очередное событие Колеса Года.

Альг спускался с Зеленого Холма к озеру, там, рядом и рос древний артефакт Запределья. Железный дуб назвали так, когда с него упал Бард, забаненый Тяжелым Доком во время охоты на Катерину. Болт из арбалета дока был снабжен наконечником из чудесного металла, который обращал все живое в камень, менял свойства органики, с которой контактировал.

Дуб прозвали Железным. Но при этом он продолжал расти, ствол и ветви стали похожими по структуре на бриар, листья на его ветвях превратились в серебряные, а желуди обернулись золотыми. Дерево называли Осью Запредельного Мира, под ним проводили все праздники и провозглашали памятные события.

Где Док достал волшебный металл – так и осталось загадкой, но то, что наконечник изготовили не на Земле – это позже доказала экспертиза. Докапываться не стали. У.З.Н.А.Л. – место странное и перекресток множества миров и измерений. Сюда собирались искатели приключений со всей галактики и даже из антигалактики – правда, их отлавливала иммиграционная служба – Желтые Гардеры или как их в шутку называли в Скитании – Желтопузики. Антигалактам – нелегалам запрещалось посещать наш мир – чтобы не нарушить баланс энергий между разными звездными системами и не вызвать коллапс. Но они периодически проскакивали, особенно во время поворотных точек года – в праздники, когда расстояния не имели значения и открывались переходы в ткани пространства.

Вдруг Альг споткнулся, зацепившись за корягу. Неожиданное мяуканье кошки привлекло внимание. Он отчетливо увидел, как в лунном свете по тропинке движутся две тени – высокого худого человека и кота. Но при этом не было видно фигур, а черные тени быстро скользили к Железному дубу. «Нечистая сила, не иначе» – подумал Альг и устремился за незваными гостями. На ходу он достал фонарь, включил его и направил на неведомых призраков. Луч высветил пришельцев, сделал их видимыми. Высокий и худой человек в красно-черном костюме, и огромный черный кот замерли от луча.

– Кто вы такие? Предъявите транскарту допуска в этот мир! – сказал Альг – Я Наблюдатель от Иерархии, мое звание и имя – пентафон Альг, в случае неподчинения имею право на зачистку.

– Ну что вы, какая зачистка? Мы представители системы Некропуса, сектор Гадес. Комиссия по наблюдению от Ордена некромагов «Черный лотос». Вот наши транскарты, все в порядке… – ответил худой господин.

Альг принял от него транскарты и проверил их инферносканером. Документы были настоящие и разрешали Пейоту Койотовичу Кактусову и его помощнику Бонсаю провести инспекционную поездку в У. З. Н.А.Л. для проверки соответствия ритуалов традициям магического спеллкакстинга и сбора информации для передачи ее в Звездную Сеть.

– В доках написано, что вы этнографическая экспедиция? Для проверки ваших полномочий я должен запросить эколога-представителя Канопуса – они отвечают за экологию этого района, – сказал Альг, внимательно разглядывая странных посетителей.

При слове «Канопус» кота передернуло, и у него вздыбилась шерсть на загривке. Кактусов быстро ответил:

– Конечно, конечно… Это ваше право.

Эколог-представитель Канопуса в заповеднике ответил, что цели поездки соответствуют и все в порядке. Альг пожал плечами и вернул транскарты.

– Скажите, а вы не знакомы с Раст Ту Манном? – спросил Альг.

Кактусов моргнул обоими глазами, в них мелькнул красноватый огонек и он ответил:

– Мы слышали о правителе Ту Манне. Все новости говорят о новой войне в секторе Плеяд. Наш Орден предупрежден о возможных провокациях со стороны цивилизации Овощей.

– Хорошо, вы можете продолжать свой путь.

Кактусов и Бонсай быстро шмыгнули куда-то во тьму. Впрочем, это вполне соответствовало некромагам. Они любили всякие штучки с таинственностью и загадочными исчезновениями. Но было в их поведении нечто такое, что насторожило Альга. И он еще раз запросил эколога. Ему с с удивлением ответили, что ничего не согласовывали ни с каким Орденом, то есть Орден такой есть, но расположен он в антимире. Скорее всего, сообщил эколог-представитель, что это оборотни. Очень могущественные, потому что смогли отвести глаза Альгу и перенастроили его аппаратуру на фантом. Экологи посоветовали связаться с Расчетчиком Иерархии. Но Расчетчик был недоступен – канал связи отвечал приятным женским голосом: «На линии перегрузка».

Тогда Альг решил предупредить Админа. Админ был занят подготовкой к празднику, рисовал блюющие смайлики и недовольно пробурчал, что, скорее всего все обойдется. Тем не менее, он пообещал еще раз проверить защитное поле и сбэкапить базу данных классификатора инфернальных существ, на случай взлома.

Народ уже подтягивался. Самые разные существа, изображали веселье у Железного дуба.

Даккон разминался на мечах с Бардом. Мэллори плела венок из кувшинок, которые собрал ей гном Эджас и преподнес в знак преданности. Черный Епископ – новый обитатель Волшебного леса смотрел на задумчивую гладь озера и сочинял стихи. Был Епископ натурой романтической и странной. Он появился из Темных Веков, выпав из временной аномалии. Вначале порывался найти дорогу обратно, но потом смирился.

Джул, Ветерок, Елочка и Тяжелый Док щелкали на своих видеобуках – они с кем то общались в Гиперчате. Гномы варили что-то в большом котле, устроив ругань между собой – кому подбрасывать ветки в огонь. Эльфы стреляли из лука по ведьмам, которые боялись подлетать на близкое расстояние и с воплями носились вдали.

Альг поздоровался с присутствующими и подошел к Мэллори. Она посмотрела снизу вверх:

– Привет, Альг. Что-то у тебя необычный вид. Что у нас сегодня должно произойти?

– Неприятности. Как всегда, – улыбнулся Альг и рассказал новости и про происшествие, которое с ним случилось.

– И что нам делать? Ты был у Ивана?

– Был. Он занят и вряд ли чем-то поможет. Если бы ответил Расчетчик…

– А я знаю, кто подвесил канал.

– Кто?

– Это Флэш и Хакер сегодня поспорили – кто круче. Флэш закрыл Хакеру доступ и заодно всем остальным во Внешние Кольца связи. Поэтому и Расчетчик недоступен.

– Ну, я им устрою грант за лучший взлом!

– Не устроишь, Альг. Флэш оставил только один односторонний канал. Код доступа – у меня. Но он сработает только в случае форс-мажора.

– Мэлори, надо поймать этих инферналов, какую-то пакость онизатеяли. Ведь они смогли сбить настройки моей аппаратуры связи и навешать глюков!

– Флэш сказал, что код без экстренной ситуации не сработает.

– И Флэш не появится на празднике?

– Скорее всего – нет.

– А где Хакер?

– Он вон там, у Дуба. Перебирает коды.

– Так, извини, Мэллори, но я должен пообщаться с Хакером.

Хакер сидел, прислонившись спиной к Железному дубу, и смотрел в небо. Губы его шевелились. Он что-то шептал.

– Хакер!

– Привет, Альг! Хочешь пива?

– Хочу.

Хакер протянул Альгу банку «Лёвенброя». Он сказал:

– Я все слышал. Ну, твой разговор с Мэллори. Только мы с Флэшем не знали, что такое произойдет.

– Что произойдет?

– Сегодня мне подвесили фантом. Совершенно дикая наводка была. Появилась какая-то молодая и симпатичная ведьма и сказала, что я конечно крутой Хакер, но защиты Внешних Колец мне не сломать. Она задела мое самолюбие.

– И, наверное, понравилась тебе?

– Конечно. Тебе бы тоже такая понравилась. Я долго пытался ее прогнать, но не получалось. – Хакер отхлебнул пива.

– Флэш закрыл Кольца, когда ты начал подбирать код доступа?

– Да. В принципе Флэш прав, он работает по инструкции. А у меня ментальный сканер работает, и я не могу его контролировать. Как будто два человека во мне, два сознания.

– Это одержимость, Хакер.

– Я знаю. Но это очень приятная одержимость. Я все время думаю о ней.

– Ага, и при этом ты сканируешь Внешние Кольца.

– Я не в силах этого остановить.

– Плохо дело, – сказал Альг и отошел к Мэллори.

– У Хакера – одержимость третьей степени. Его на любовь подловили. Скорее всего, гормональная присадка, – сообщил он Мэллори.

– Ты проверял?

– Проверяю! – Альг открыл банку с пивом и проанализировал содержимое при помощи универсального анализатора. – Так и есть. Здесь целый коктейль из эндорфиностерона и мегатуйона. Напиток удовольствия, он вызывает любовные грезы.

– Хакера опоили? – ужаснулась Мэллори.

– Да. Биохимия. Он теперь, как зомби – зациклен и настроен на выполнение одной программы. Будем проводить экзорцизм – здесь еще и голографическая одержимость.

– Кто это все устроил?

– Думаю, что те самые, которых я встретил по дороге сюда. Поймать их мы пока не можем, но надо сообщить «желтопузикам».

– Желтопузики празднуют в своей коробке, на Серой Скале. Связи с ними нет, ты же знаешь, что они появляются, когда хотят. Они и Админу не подчиняются.

– У меня есть с ними связь. Нужен видеобук. Дай свою буку на минуту.

Мэллори передала Альгу видеобук и он через Гиперчат связался с базой гардеров. Охрана Заповедника уже отмечала Хэллоуин, но известие о нечисти в заповеднике подорвало Желтопузиков по тревоге. Хорошая вещь – Гиперчат. Он работает через резервную станцию в районе планеты Нины и почти никогда не глючит. Только Альг успел про это подумать, как связь исчезла. Серые мухи помех замелькали на экране.

– Вот это да! Похоже, они перехватили сигнал и каким-то чудом добрались до гипера. – изумился Альг. Он вернул буку Доку. Прервалось общение и у других юзеров. У.З.Н.А.Л. был практически отрезан от внешнего мира.

Альг посмотрел на небо. Корабль явился почти сразу, грохоча Высоцким:

– Новое увлечение? – спросил Альг, когда смолк грохот мелодвигателя.

– «Кто кончил жизнь трагически, тот истинный поэт…» – ответил Корабль – А мне всегда нравилась авторская песня. К тому же энергии дает – немерянно. Я все маноаккумуляторы зарядил под завязку. Теперь можно хоть в антимир прыгать.

– Туда и прыгнем. С инспекцией. Они к нам. А мы им ответный визит сделаем, – спокойно ответил Альг. За много лет общения он привык к чудачествам своего Корабля.

Пропел в ответ Корабль и открыл люк. Жил в нем дух флибустьера, звездного скитальца.

– Ты защиту проверь, шалопай!

– Проверено уже. Я ж менталосканером тебя просканировал на подлете. Цель знаю. Все в норме.

– Тогда – полетели, – ответил Альг и повернулся к Мэллори. – Я скоро буду. Надо выяснить – зачем к нам пожаловал «Черный лотос».

– Кто это?

– Некромаги с Некропуса. Они здесь вроде бы легально, но мне кажется – это чужие из антимира. Если это так – то это очень опасно.

– Чем это может грозить? – спросила Мэллори.

– Прорывом инферно. Присмотри за Хакером и добавь ему незаметно это в пиво. – Альг протянул серебристый пузырек с жидкостью внешне похожей на ртуть, – это антидот от отдержимости. Отворотное зелье.

– Сколько добавлять?

– 9 капель на банку. – Альг шагнул в люк.

Корабль загудел и закрылся.

– Ну что, начальство? Полетели? – спросил он низким баритоном.

– Заводи. Включи Китаро.

– Под Китаро мы медитировать долго будем до антиточки. Тебе не нравится Владимир Семенович?

– Нравится. Только не было бы демаскировки от переизбытка энергии. Там тоже не болваны сидят.

– У меня защита – броня!

– С каких это пор?

– У меня прабабушка – диссидент.

– Не ври! Твоя прабабушка в Инквизицию сюда летала с Чарой Деем – он тогда исследованиями занимался в этом секторе. Поехали! Времени нет болтать.

– Есть! – ответил Корабль и взмыл вверх под такую песенку:

Альг сидел в удобном кресле и запрашивал Расчетчик. Связи не было. Музыка не мешала, а создавала веселый кураж, закипала в крови хорошим настроением. Открылся гипер переход и путешественников поглотила серая пустота.

Так веселился Корабль, перекрывая расстояние к антиточке – пограничной зоне в антимир. Антиточка располагалась вблизи Антареса – багровой и мрачной звезды, Альфы созвездия Скорпиона. Солнце уже давно растаяло испуганной золотой рыбкой в недрах черной бездны. Когда-то на месте нашей Вселенной существовал первичный океан энергии – Тезис.

Из него возникло разделение Света и Тьмы, проявленного мира и мира антиматерии. Но еще раньше из Тезиса появились Арги – древняя и красивая раса. Существовало мнение, что название их происходит от многозначного слова «аргумент».

Среди айнгардиан ходили смутные легенды о том, что Арги разделились на Светлых и Темных и Темные Арги служили теперь Наблюдателями у ворот Антимира. Но это были лишь легенды, Шепот Звезд, как их называли сами айнгардиане. Вождем у Аргов, охранявших непосредственно доступ в антиточку являлся легендарный Самиаз – тот самый, кто тысячелетия назад привел Темных Аргов на землю и породил племя исполинов от земных женщин. Так говорил Шепот Звезд. И об этом всегда молчали сами Арги – не приписывая себя ни к Свету, ни к Тьме.

Антиточка охранялась местными службами с обеих сторон, для подлета требовался особый допуск от Сторожей-Наблюдателей. Эта раса именовала себя Аргами, они были одной из реликтовых рас Дальнего Космоса, появлялись всегда неожиданно и могли перемещаться на без защиты Кораблей. Арги представляли собой фиолетовую плазму и могли принимать любую форму.

Айнгардиане называли их Сторожами, но Арги не любили это название и именовали себя Наблюдателями. В редких случаях Арги могли вмешиваться в жизнь других рас и планет. Совет Иерархии называл их старшими братьями и относился к ним весьма уважительно. Никто не знал – даже самый мудрый и старый из айнгардиан, Тарон – Хранитель времени, – откуда пришли Арги, кто они и какие задачи преследуют, но всегда Наблюдатели находились на страже интересов Порядка и противостояли Хаосу из Антимира.

К антиточке нельзя было подлететь через гипер ближе, чем на один парсек, таковы были правила. Нарушителей ждала моментальная дезинтеграция – они попадали в Кольцо Смерти, если не представляли необходимый допуск в запретную зону. Любое вещество рассеивалось на атомы – чары Кольца Смерти не могло выдержать ни одно существо в Галактике. Это была очень древняя Сила, как называли её сами Арги, они вообще не любили названия Магия, предпочитали называть это Силой.

Противоположную, Антисторону или Антитезу, как она еще называлась охраняли инферналии – существа из антимира. Мрачные и непонятные нашему разуму щупальца и сгустки. Безобразные осьминоги из ночных кошмаров. Тем не менее, они следили за балансом со своей, Темной стороны, иногда неохотно пропуская Двойников с инспекцией. Двойники – это антисущества, в которых могли превращаться инспекторы с Айнгарда после обработки в антигравиполе – их тела становились невосприимчивы к аннигиляции, которая бы уничтожила любое живое существо в Антитезе. Из всех рас туда допускалась только айнгардиане и раса Биокораблей. Арги же могли перемещаться в антимире – на них не распространялись законы, их тела имели нематериальное, а полевое происхождение. Очевидно – Арги могли перестраиваться мгновенно, становится своими в любой среде. Альгу приходилось быть в Антимире несколько раз и процедура эта была не из приятных.

– Подлетаем к Тезе. Приготовится к выходу из гипера. – приказал Альг Кораблю.

– Выполняю! – ответил тот.

Теза – это та самая зона отчуждения в один парсек от антиточки. Там полагалось ложиться в дрейф и показывать самые дружелюбные намерения ходовыми огнями. Для этого существовал особый световой язык, который воспринимали Арии. Еще они неплохо общались на языке музыки – родном языке айнгардиан.

– И где же они? – внезапно спросил Корабль, когда они уже вынырнули из гиперпространства и по инструкции зависли в Фазе Ожидания – специальном секторе для встречи с Аргами.

– Кто?

– Ну, фиолетовые братья по разуму.

– Появятся, не переживай…

– Я не переживаю, но у меня всякий раз дрожь по корпусу, когда они меня фантомами своими сканят.

Фантом появился внезапно и свободно прошел сквозь Корабль. Он напоминал голографическое изображение, менял форму и походил на пласт тончайшей газовой материи, фиолетового цвета. Из этой тонкой паутины сплелись контуры необычного существа – внешне совсем как человек, переливавшийся разными цветами. Когда изображение стабилизировалось, фантом сказал:

– Фейя! Меня зовут Нанаэль. Я Арг из Клана Наблюдателей. Назовите себя и предъявите допуск в Тезу.

– Фейя, Арг Нанаэль! Меня зовут Альг, Иерархия Света, планета Айнгард, звездная система 47 созвездия Большой Медведицы. Допуск в Антитезу согласован с Самиазом. – Альг предъявил золотой треугольный медальон с печатями и знаками с обеих сторон. Нанаэль отсканировал его тонким пучком света:

– Цель визита? – спросил он.

– Есть предположение, что готовится инферно прорыв из Антимира.

– Аргументы? Вы ведь понимаете – нельзя так просто, предполагая, вмешиваться в дела Темной Стороны. Любое предположение может активировать конфликт.

Альг подробно рассказал о Раст Ту Манне и Плеядах, о происшествии в У. З. Н.А.Л.Е, но Нанаэль неодобрительно качал головой, будто не соглашаясь с его доводами для вмешательства в Антитезу.

– Нет чистоты в проявленном Космосе. Много разных течений и влияний проникают из других миров. Мы, Арги поставлены здесь, чтобы служить Силе. Мы чтим Иерархию за её вклад в общее дело Гармонии. Но я не могу дать вам стандартный доступ без санкции Высшего Совета Аргов.

– Выведены из строя Внешние Кольца, «Виса» не отвечает на запросы, не работает гиперчат, мы не знаем – что там реально произошло. Кроме того, эти посланники «Черного лотоса»…

– Я понимаю угрозу, – мягко перебил Нанаэль, – но для нас важнее безопастность Тезы и антиточки. Это наша миссия. Если Совет даст разрешение – вас превратят в Двойников и вы проследуете в Антитезу. Каждый делает свою работу. Ждите! – и фантом исчез.

– Слышишь, руководство, а что он так уперся, всегда ж пускали без запинки? – спросил Корабль.

– Он прав. По-своему – прав. Раньше были более серьезные причины – уничтожение целых систем было под угрозой. А что Аргам какой-то заповедник и чертовщина в нем?

– А ждать сколько? Мы тут постареем, пока они решат…

– Арги соображают очень быстро.

– Эх! – сказал корабль. – а все же как они бесцеремонно к нам относятся. Зашел в меня, как руку в карман себе протянул. А у меня потом – нейроцентры дрожат и биосинтез нарушается от их наводок. Как в песне:

– Я тебе дам – вина! Вон виночерпий прилетел, готовься…

– Ой, мамочка моя – семечка! – простонал Корабль, увидев фантом Нанаэля, который снова вынырнул из Космоса. Он проник внутрь Корабля. Как нож сквозь мягкое сливочное масло…

– Вам дали доступ. Сейчас вы пройдете активацию и превратитесь в Двойников при проходе антиточки. Впериод времни доступа стандартный. Плата за больший период можете перевести в систему Скорпиона, сектор Аргус, планета Камея. Мы финансируем там новый проект по развитию местной расы – Костусов, которые пережили огненный шторм и теперь восстанавливают на планете биосистему.

– Огненный шторм? – переспросил Альг.

– Да, на них было совершенно нападение из Чертовых Ворот, война была локальная, нам пришлось вмешаться. Костусы – очень симпатичная раса и сравнительно молодая. Они снабжают нас полезной информацией о Светосиле, с которой работают их ученые.

– Скажите, Нанаэль, а что нового о Светосиле может знать молодая раса, если вы владеете е в совершенстве?

– Костусы нашли утерянную часть знания о Светосиле. Это артефакт – кристалл с записью на неизвестном даже нам языке.

– То есть вы хотите сказать, что Светосила – это не изобретение Аргов, а более древней расы?

– Все возможно. Костусы – великолепные лингвисты. Мы ждем результатов расшифровки. Каждый делает свою часть работы, – уклончиво ответил Нанаэль. – и еще… Самиаз передал вам, что «Черный лотос», его филиалы – существует в Антимире. Будьте осторожны. Мы против этих заигрываний между Гармонией и Хаосом. Когда-то это уже привело нас к функции Сторожей…

– Шепот Звезд…

– Да. И он тоже… – улыбнулся Нанаэль. – Удачи вам, Альг. Энен!

Арг исчез так же внезапно, как и появился – тонкой фиолетовой струйкой он метнулся в пустоту.

– Альг, что такой огненный шторм? – задумчиво спросил Нанаэлрабль.

– Нападение в виде капель огня. Обычно применяют обитатели Апаоши и других темных миров. Сносит все живое, планета превращается в пустыню.

– Странно мне что-то… Этот Арг говорил с нами на простом языке.

– А на каком он должен был говорить? – Альг опять пытался подключиться к Расчетчику по своему браслету связи, но Расчетчик молчал.

– В прошлый раз они стихами с нами болтали. Арги – поэты. И нас другой Арг встречал. А имя Нанаэль – это вроде как «стражник смерти» переводится. По бортовому переводчику.

– Мало ли…А вообще странно! Арги не понимают смысловых оборотов обычной речи и мыслят поэтическими образами. Молодец, что заметил!

– Слыш, шамана, а почему они всегда здороваются и прощаются на айнгардском?

– Традиция Космоса – уважение к расе, приветствие и прощание происходит на языке гостя.

– Корабли они за разумных не признают? Я-то думаю – что они такие невежливые к нам. Не первый же раз здесь… А вдруг этот фантом не Арга?

– А чей же?

– Мало ли… Нет, вряд ли. Нельзя так имитировать их метод проникновения, мои нейроцентры определили аргополе. Слушай, начальник, а что он там болтал о какой-то Светосиле?

– Светосила – первичная магия мира. Ей владеют только Арги и несколько наших иерархов. Владеют – неверно сказано, они обращаются к ней. И если верить Нанаэлю – это не их изобретение, а что-то очень старое. Раньше тоже были Вселенные, они рождались, жили и умирали, а Светосила – это я предполагаю – переходит из одного мира в другой. Она над материей и над тонким миром. Но её никто никогда не видел.

– Владели… – поправил Альга Корабль – теперь и эти Костусы будут владеть. Если кристалл расшифруют.

– Нет. Это вряд ли… У Костусов – один артефакт, а всего их семьсот и рассеяны они по различным вселенным. Только собрав и расшифровав все можно овладеть Светосилой. Но для обычного существа это нереально.

– А для необычного?

– Таких рас мало во Вселенной. А некоторые в параллельных мирах обретаются.

– Откуда же Арги умеют пользоваться этой Светосилой?

– А они и не умеют. Они к ней об-ра-ща-ют-ся и она сама приходит. Знают коды доступа. Шепот Звезд говорит, что Светосила может уничтожить Антимир, сделать его обычным, но это нарушит равновесие, инферналии боятся Аргов. Однажды они уже призывали Светосилу, когда инферналии хотели отобрать кусок галактики. Включая Солнечную систему.

– продекламировал Корабль и присвистнул Корабль.

– Не свисти, кредитов не будет. Когда же нас обращать будут?

– В Двойников-то? Звездочка вон видишь, светит? Я медленно дрейфую туда, а они полем меня поливают. Нас уже обращают. Вы, айнгардиане всегда это позже замечаете. У вас биохимический обмен другой. Все, поплыли!

Скорость Корабля стала увеличиваться, он помчался к антиточке – темному пятнышку среди звезд. А звездочка-излучатель Аргов обрабатывал тело Корабля и Альга пеленой аргополя, подготавливая их к превращению в антисущества. Аргополе – это та инфоматерия, из которой состояли Арги. Напряженность его становилась все сильней, и вот уже Корабль уже разогнался до невероятной скорости и вдруг… провалился в Антитезу. На долю секунды Альг почувствовал перегрузку – как будто его растягивали в разные стороны. Но все быстро пришло в норму. Антимир встретил их чернильной пустотой.

Корабль медленно плыл в этом киселе. И вот им преградили путь черные щупальца базы Инферно. Она напоминала огромного багрового осьминога, подвешенного в пустоте вниз головой. Щупальца вращались – это были посадочные полосы для кораблей. Силовые поля и молнии проскакивали по поверхности базы. Этот адский город населяли самые разные существа мира беззакония, хаоса и мрака. Злачное место с сотней притонов и тысячей ловушек. Тьма царила здесь и в этой тьме копошились её слуги.

– Они запрашивают нас, – сказал Корабль. – Требуют сесть для досмотра. Лепим легенду или сваливаем?

– Зачем легенду? Мы официальная инспекция и они, скорее всего это знают. Садимся.

– Ох, не нравится мне все это. Уходить будем – посажу все маноаккумуляторы. А если идти дальше – нужен резервный источник энергии.

– Не беспокойся, я тебе его предоставлю в нужный момент, – усмехнулся Альг, – энергии здесь много и мы её возьмем. Если понадобится, конечно!

Корабль уже заходил на одно из посадочных щупалец. Посадка прошла мягко – только легкий толчок извне.

– У тебя в компьютере есть что-нибудь про Аргов? – спросил Альг.

– Нет, этот раздел мне не загружали. – отозвался Корабль.

– Плохо, что Расчетчик молчит. Он все знает…

– А что ты хотел проверить?

– Факты применения Светосилы. Ладно! Их инфернальные морды пожаловали. Встречаем!

База инферно светилась мертвенно-зеленоватым светом. На её фоне мелькнуло какое-то существо, похожее на осьминога. Внезапно внутри корабля возникло голографическое изображение – осьминог с двумя головами и тринадцатью щупальцами. Он скрежетал и что-то трещал.

– Толмача вруби – сказал Альг, – не могу я слушать эту какофонию.

– Есть, – отозвался Корабль.

– Вы прибыли на инфернобазу «Ржавая плешь». Вам надлежит…

– Рыбок не забыл покормить, Долдоний? Что будешь пить, сегодня – метановый коктейль или сернистый ангидрид? Давай без церемоний…

– Покормил! – оскалились обе головы. – Если можно – метановый, с плавиковой кислотой. От ангидрида башни разваливаются утром.

– Утра у вас я не видел ни разу, – ответил Альг и щелкнул пальцами. На столике появилось мутное пойло в двух одинаковых бромированных антистаканах, все это булькало и шипело сизовато-желтым туманом.

– Техническая? – опасливо спросил осьминог.

– Гидрофторитовокалиевая. Давай, материализуйся. Голограммы не пьют коктейлей.

– Утро – это условно, – за антистаканами потянулись багрово-коричневые щупальца – Долдоний жадно в две глотки проглотил ядовитую жидкость. – С чем прибыли, пентафон Альг?

– С проверочкой. Их мрачность на базе?

– Здесь, где ж ему быть. С Догонялками развлекается в казино. Сегодня слушал трели Заморочек и сочинял новую музыку, но потом к нему пришел Облом с докладом и Амдусиас поймал измену. О чем они там говорили – не знаю, но круговерть скоро здесь будет нешуточная. Послал меня узнать – что и как, когда узнал, что инспекция прилетела.

– Трепаться долго не будем. Что ты знаешь про Некропус?

Долдоний моргнул всеми четырьмя глазами сразу и сказал:

– Они с Апаоши прилетели, из вашего мира через дырку в пространстве. Попросили открыть здесь свой филиал. Нам они не мешают, даже помогают. Занимаются древними знаниями, а Амдусиас, как известно – меценат. Спонсирует их.

– Спонсирует на предмет чего?

– Это официальный вопрос?

– Да. Ты должен предоставить информацию.

– А если я скажу, что не знаю?

– А если еще по коктейлю?

– Тогда скажу. У тебя хорошее пойло, Альг, здесь не могут так правильно синтезировать и очищать. А ты ведь знаешь – не люблю я местные ингредиенты.

Демон проглотил коктейль так же жадно и стремительно:

– Хороша, дрянь! Так вот. Некропус раскопал на Апаоше рецепт одной модной у нас штучки, ее еще Гадесы придумали. Называется STORR-13. Гадесы там поигрались с замещением атомов серы и еще некоторыми молекулярными связями.

– Подожди, пара-ДОТ, про который ты говоришь – это психоделик?

– Это не совсем тот психоделик, это сильно модифицированный STORR-1, доведенный до кондиции молекулярной инфернохимией. Изначально был всего один ген одного из… кхм… земных растений. Он способен преобразовывать сложные химические соединения из одного в другое. На этой основе было создано вещество, способное изменять генетическую информацию практически любого живого существа, а вместе с ней – производить полную «перепрошивку» личности. Дело в том, что основу всех организмов составляют одинаковые молекулы: пять нуклеотидов – мономеры, из которых состоят ДНК и РНК, и 20 аминокислот – строительных блоков белковых молекул. У небольшого числа видов есть еще, по крайней мере две дополнительные аминокислоты. Немногочисленность набора ограничивает круг химических реакций, протекающих в клетке, а тем самым и круг самих живых существ. Хотя есть обходные пути и…

– Это я знаю, – перебил Альг. – Меня интересует другое – как именно действует вещество, в чем кондиция?

– Паранойя, себялюбие и ощущение всеприсутсвия. Вседозволенность. Как побочка – дислексия, неумение считать, отключение понятийного мышления… STORR-13 вызывает расширение сознания и легкое его одержание инферноматерией. Растить дегенератов больше и быстрее!

– Зачем это вашей базе? Амдусиас же отвечает за демоническую музыку, а вы тут биохимией и генетикой занялись, психоделиками? И потом – откуда на Апаоше взялись Гадесы, если они всегда сидели в антимире?

– Не всегда, – многозначительно произнес Долдоний и как-то жалобно посмотрел на пустые стаканы. Альг тут же их наполнил коктейлем.

– Гадесы – они ведь предки современных демонов, и слышал я – что не сгинули они совсем, а в иных мирах обретаются – содержимое стаканов булькнуло в ненасытной глотке старого алконавта. – И еще говорят – что они с вашими Аргами – одно целое. Свет и Тьма произошли из одного источника.

– Про Раст Ту Манна слышал что-нибудь?

– Да про него «Адские новости» говорят. Перехвати канал – все узнаешь.

– Доложишь Амдусиасу ультиматум – работы по STORR-13 прекратить. Некропус ликвидировать с базы к свиньям межзвездным. В случае отказа – действуем по инструкции.

– Альг, война будет… – промычал Долдоний. – зачем нам это и вам тоже?

– Ты же знаешь – инфернобазы должны работать над определенными программами. Согласно Галактической инструкции любая другая деятельность считается провокацией угрозы. Амдусиас блокировал сегодня связь в Солнечной, не работает гиперчат. Нам сразу стало ясно, что готовится инферно-прорыв. На Земле, в заповеднике У. З. Н.А.Л. замечены шпионы Некропуса. Все складывается один к одному. А тут еще и STORR-13…

– Откуда ты знаешь, что связь блокировал Амдусиас?

– Из твоего разговора со мной. Облом – порученец по инферноматике, он отвечает за связь. Разве не так?

– Так… – растерянно сказал демон. Он явно не ожидал такого поворота событий и еще – сам разболтал секреты своего инфернального начальства. – Альг, меня же дизентегрируют… С трудом выбился из школьных директоров сюда и вот…

– Ты мне ничего не говорил. Отправляйся к Амдусиасу и скажи: приперлись инспекторы, просят встречи и далее по тексту про все то, что я говорил. Источник информации не называют. Все.

– Спасибки, Альг! Ты же знаешь – от «музыки» местной мозги размякли. Я сколько раз на другую базу писал рапорты перевестись – нет, говорят, нельзя…

– А ты пить не пробовал бросить?

– А ты – курить? – и Долдоний зычно захохотал. – Ладно, помчался я. Ох, и заварится каша! – с этими словами он несколько раз изменился в цвете – переводился на другой частотный диапазон, пошел зелеными пятнами и исчез. Словно внезапно выключили светящегося полупрозрачного хамелеона.

Альг включил местный канал новостей и стал ждать. «Адские новости» рассказывали про тыквенную революцию в созвездии Плеяд, о победном шествии овощей по Галактике, сдабривая этот бред пошлыми анекдотами. Ведущие сменяли друг друга, всех их объединяла одна черта – кривой от вранья рот. Такую же особенность Альг заметил и у инфернального руководства – местных парламентариев, божков всех рангов и темных мастей, которые причмокивая и присвистывая от удовольствия, смаковали подробности «скорого освобождения всей Галактики от гнета Иерархии». Показали и Раст Ту Манна. Он сильно изменился, набрал в весе, вещал о Раста-Джа и своей миссии. Все это напоминало тот же сектантский бред, который Ту Манн нес, когда проявился на плантациях в замке Виттерманн. Только сейчас бред этот стал более напыщенным и безапелляционным и несколько истеричным. Замигал вызов – база «Ржавая плешь» вызывала инспекцию.

– Да! – сказал Альг.

– Амдусиас готов принять вас, пентафон.

– Иду.

Через несколько минут он уже находился перед входом в логово. Корабль остался ждать на стартовом шупальце. Вокруг суетилась нечисть разного рода, мимикрируя под техников. Это были любопытные, которые уже разнесли по базе известие о прилете проверки.

Амдусиас со своей свитой ждал в большем зале, сделанном в виде хрустального черепа. Два больших экрана-глазницы показывали по желанию инфернальных сил необходимую информацию и могли транслировать указы Амдусиаса в этом секторе антимира. Сам правитель сидел на большем троне. Его лошадиная голова была увенчана золотой короной. Щупальца паука находились в неуловимом и постоянном движении.

– С чем явился, пентафон Альг? – проскрежетал Амдусиас.

– Не надо делать вид, что вам неизвестно – зачем я здесь. Долдоний доложил?

– Да, но мне не совсем понятны необоснованные претензии вашей Иерархии. Наша база работает над проектами биохимических исследований, ничего противозаконного тут нет, о чем регулярно сообщалось Иерархии.

– Тогда объясните – какое отношение имеет незаконный синтез STORR-13 к музыке, которую вы курируете? Это нарушение профиля базы. Биотехнологиями занимаются в других местах.

– Синтез STORR-13 необходим для изучения его влияния на психотехнику нашей базы, – улыбнулся лошадиной улыбкой Амдусиас. – Нам не хватает энергии из-за утечки в области Чертовых Ворот, а инферномузыка способна восполнить ресурсы. «Ржавая плешь» работает над большим совместным проектом с другими лабораториями.

– Причина утечки?

– Выясняем, но не все так быстро. Мы послали туда разведку.

– И она раскопала там STORR-13?

– Откуда эти Светленькие все знают? – Амдусиас повернулся к Облому, который глупо улыбался тремя ртами.

– Шепот Звезд рассказал, – ответил Альг – А орден Некропус?

– А что Некропус? Они попросили убежища, это не противоречит нашим правилам – помогать врагам наших врагов.

– И поэтому они помогают «тыквенной революции», про которую трубят ваши новости?

– Это сплетни политиканов. Нашим подданным нужны развлечения. К революции в вашем мире мы не имеем никакого отношения. Я не занимаюсь переворотами, Альг, что бы тебе ни рисовало твое больное воображение. Для меня важнее безопасность моей базы и инферномузыка. И совместный проект по обеспечению энергией. Наверное – ты перебрал стимуляторов, давно проходил проверку у врачей? – при этих словах нечисть вокруг загоготала, Заморочки кривлялись, а Облом так же глупо улыбался.

– Амдусиас, официальное заявление от Иерархии. Вы обвиняетесь в нарушении Галактической инструкции по равновесию сил. Вам вменяется вмешательство в деятельность цивилизации Плеяд и шпионаж в заповеднике У. З. Н.А. Л. В случае невыполнения ультиматума, который передал Долдоний, база будет аннигилирована вместе со всем личным составом и жителями.

– Войны хотите – получите! – Злобно проскрипел Амдусиас. – Облом! Пентафона Альга – арестовать. Корабль – парализовать и на штрафстоянку.

– Не торопись, демон! – Альг сорвал с шеи кристалл на золотой цепочке – Знаешь, что это такое?

– Контрабандный артефакт! Ты украл его у Агров? Облом, Боевые Оковы…

Но Облом не успел применить магию. Боевые Оковы связали бы Альга и парализовали волю, однако он успел прошептать код активации кристалла. Фиолетовое свечение заполнило зал-череп. Это была Светосила. Амдусиас со своим троном исчез, нечисть визжала и разбегалась, но свечение убивало их мгновенно. Альг открыл портал и перебрался в Корабль:

– Старт в антиточку!

– Есть старт в антиточку!

Корабль не стал тратить время на болтовню, оторвался от щупалец причала и взмыл в пустоту. Сзади разрывало на части станцию, Светосила искривляла пространство и время. Только маленькая звездочка поспешно удирала в противоположном направлении – это был челнок Амдусиаса.

Антиточку прошли удачно, трансформировались в проявленный мир, где их уже ждали Арги – Самиаз, Нанаэль и еще несколько. Самиаз сказал только:

– Жаль артефакт. Иного выхода не было?

– Нет, Самиаз. Не было. Сам факт применения Светосилы говорит об этом.

– Я знаю, Альг. Теперь не одни мы можем призывать её. Не спрашиваю – откуда у вас Артефакт. Наше дело – это равновесие, а там, в антимире оно сейчас нарушено.

– Всего лишь еще одно искривление пространства в сторону Света.

– Я вас больше не задерживаю, Альг. Удачи! Энен!

– Энен, Самиаз!

Скоро, на подлете к Солнечной заработал Расчетчик. Он сообщил, что после аннигиляции инфернобазы «Ржавая плешь» Раст Ту Манна поразила неизвестная болезнь. Он почернел, покрылся струпьями, как от ожогов. Овощи, лишенные своего хозяина гнили и распадались в труху. Заработали Внешние Кольца – Флэш докладывал, что желтые гардеры задержали представителей Некропуса и допрашивают их в гипнокамере, на Серой Скале. Начался Хэллоуин. В память о «тыквенной революции» вырезались тыквы со свечами, и веселье было в самом разгаре. Еще Флэш сообщил о Сверхновой в районе Антареса, в созвездии Скорпиона. Это то самое место, где в антимире, по ту сторону реальности произошло применение Светосилы.

– Давай на посадку к Серой Скале…

– Так праздник же? Повеселиться надо, отметить…

– Успеем. Хочу на Некропусов посмотреть, что они там под гипнозом рассказали…

Через некоторое время Альг уже пил матэ на станции гардеров и изучал доклад по нейтрализации шпионов с Некропуса. Кактусов и его кот Бонсай были парализованы. «Желтопузики» в гипнокамере умело потрошили слои их разума. Пейот Койотович был специалистом по галлюциногенным растениям и трансгенным грибам. Он работал под прикрытием ордена Некропус, который официально изучал древние колдовские искусства для их сохранности и классификации, а в действительности синтезировал и продавал STORR-13. Препарат этот пробовали на дискотеках и барах антимира, его с удовольствием поглощали существа всех классов. Под влиянием наркотика один из демонов из сектора Анубис разболтал Кактусову про то, что в У. З. Н.А.Л.`е хранятся множество ценных артефактов и хорошо бы их все прибрать к рукам.

Один из таких артефактов, Золотой Желудь, росший на Железном дубе, открывал прямой выход в Серый мир – место, где обитали демоны – ригелиане. Серый мир – это загадка Космоса. Если вход в Антимир был известен, то Серый мир располагался где-то в области гипера, но корабли так быстро проносятся через гиперпространство, что исследовать его досконально могла только Косморазведка. Однако разведчики оттуда не возвращались, и Иерархия перестала вести работу в этом направлении. Таким образом, только применение Альгом Светосилы остановило разложение нескольких рас.

Кот Бонсай оказался некророботом – он был собран в одной из лабораторий ордена и наделен разумом, этакий кадавр. Особого интереса его сознание не представляло. Желтопузики решили отправить обоих для дальнейшего разбирательства в тюрьму на Деймосе – спутнике Марса.

– И что теперь нам делать? – спросил застоявшийся Корабль. – Начальник, дюзы горят, полетели на праздник…

– Да все уже сделано. Поехали…

Их встретил Хакер. Он был распорядителем на празднике. Чудодейственное снадобье Альга вылечило его от одержимости и наваждений.

– Альг, пива? – улыбнулся он.

– Давай.

– Какого? У нас 100 сортов сегодня.

– Хофброй.

С лепной керамической кружкой пива Альг сидел на холме и смотрел в сторону озера. Там, на большой поляне светились огоньки – свечи. Все что напоминало теперь о пережитых приключениях. Заканчивалась ночь дикой Охоты, когда Тьма охотится за Светом, но попадает, как правило, в свои же ловушки темноты и глупости. Подошла Мэллори:

– Скажи, Антимир – это страшно? Когда вы были там, на базе…

– Откуда ты знаешь про Антимир и базу?

– Твой Корабль разболтал про ваше путешествие всем.

– Он напился. Страшно или нет? Есть работа, которую за меня никто не сделает.

– Ты опять нас спас.

– Это не я. Вас спас Золотой Жёлудь, который случайно упал мне под ноги перед вылетом в Антимир. Я его подобрал, и смог правильно применить.

– Но ведь Золотой Жёлудь поспевает раз в тысячу лет… – присоединился к разговору Хакер. – И он открывает доступ во Тьму, насколько я знаю. Это что-то вроде шаманского коня.

– Все зависит от того, с какой стороны он находится. В Антимире жёлудь открыл Светосилу – то, что создало все это и за его пределами.

– А как ты смог его активировать?

– На шляпке желудя была вырезана фраза… Это и был код активации.

– Какая же?

– «Истина против мира».

Лучи утреннего солнца выбирались из-за горизонта, окрасив небо в розовые тона. Прошло еще одно тысячелетие. Что может быть лучше, чем встретить новое в сказочно-красивом месте, с кружкой доброго пива и друзьями? Наверное, лучше только жизнь, во всем ее многообразии. Аромат цветов и свежесть утреннего холодка. Пение птиц и журчание ручья. И лазурные облака на небе, когда неведомый художник разводит кистью палитру бытия. Так было и так будет…

– Что бы было, если бы Золотой Желудь не упал к твоим ногам, Альг? – Хакер отхлебнул пива…

– Исчез бы кусок Галактики. В космическом сыре появилась бы очередная дыра, как в настоящем сыре. А так – Светосила распределила пространство в нашу пользу. До следующего раза.

– И что – так происходит всегда?

– Всегда – по-разному. Сейчас я допью свое пиво и попробую выяснить – что будет в следующий раз. Когда выясню – расскажу.