Утро, после ночи, проведенной в настоящей постели, со свежим бельем и толстым ватным одеялом, казалось самым лучшим за последние несколько месяцев. Вставать категорически не хотелось. Так и тянуло подремать еще немного, краем уха прислушиваясь к гремевшим на кухне посудой хозяевам. Командор потянулся и решил все же вставать. Как не хотелось почувствовать себя еще немного в прошлом, небольшой отряд наверняка уже собирался в ожидании командира. Одевшись и наскоро сполоснув лицо в ведре с холодной с ночи водой, натянув под куртку легкую, но теплую жилетку, связанную местными мастерицами из козьей шерсти, он вышел на крыльцо. Отряд, разошедшийся на ночлег по домам пасечников, и правда уже собирался. Уже ждали Командора староста и военный комендант, мимо уходили в лес несколько охотников со своими собаками. Командор еще с вечера собирался узнать, много ли у них пороха для своих берданок, но так и не успел. Во вчерашних посиделках со старостой и комендантом он решал, что же делать со скрывающимся в лесу беглецом. Пугать парня не хотелось, решили забрать его из землянки, когда навалит снега и начнутся морозы, хотя тетку, таскавшую ему продукты, мягко предупредили, что неплохо было бы ему самому явиться. Командор спустился с крыльца, поздоровался с людьми. Один из местных следопытов-охотников присоединился к отряду. Староста спрашивал, можно ли им расширять производство самогона и не пустить ли воск на свечки. Коменданта интересовали поставки оружия для отряда самообороны и организация тренировок и военной подготовки. Людей на пасеке оказалось на удивление много, но, как выяснилось, они пришли после сворачивания всех временных лагерей в окрестностях. Оно и понятно, в шалашах не позимуешь. Мужики в основном валили лес, охотились, а женщины вели хозяйство.

У соседнего дома сидел на каком-то чурбачке скромно, но опрятно одетый мальчик, игравший лежащими перед ним камешками. Свои игрушки парнишка перебирал руками, не глядя на них, но при этом, как заметил Командор, ни разу не промахнувшись мимо камня и не попав пальцами в воздух или землю.

— Тропа утоптана, до заставы дойдете. На переправе пост стоит, поможет перебраться, — давал пояснения староста.

— Что за пацаненок? — спросил у него Командор.

— А этот… — староста замялся, — из леса пришел, с остальными. Он слепой, точнее слабовидящий, свет от тьмы отличает, и все. Он того… со странностями… Видения у него. Но тихий, безобидный. Так и живет… К тому же сирота.

Мальчик поднял голову, прислушиваясь, как будто понял, что разговор идет о нем. Командор подошел поближе, разглядывая лежавшие на земле камешки. Странно знакомым казалось то, как они расположены. Основная кучка с края лежала нетронутой, а на земле, на аккуратно выровненной площадке, находилось всего шесть штук, и рисунок был удивительно похож на ковш Большой Медведицы. Мальчик сосредоточенно думал, не то вслушиваясь, не то вглядываясь во что-то недоступное обычным людям. Командор подобрал из кучки маленький белый камушек и положил его рядом со средним в «ручке».

— Так вроде более правильно? — спросил он.

— Да… — подумав, ответил мальчик, — только отсюда они видны по-другому.

— Тебя что-то беспокоит?

— Звери… Большие, мохнатые, с длинными носами и торчащими изо рта длинными клыками. Там еще есть люди, они называют те места… — мальчик опять прислушался к чему-то, — Мамонтовые степи.

— Где это? — поинтересовался Командор.

— Там, — махнул пацан на восток, — только очень далеко, они сюда не придут.

— Интересно, — заметил Командор. — Еще чего видел?

— Рельсы… Я шел по ним между двумя стенами. Рядом шли вооруженные люди, они, похоже, охраняли меня и еще несколько человек. Потом мы вышли на какую-то станцию, там было много вагонов. И вдруг началась стрельба, люди падали и отстреливались, меня потащили в какое-то укрытие. Кто-то крикнул, что это просто Халф-Лайф какой-то…

— И что было потом?

— Я не помню…

— Тебе не кажется, что ты немного не такой, как все? — спросил Командор.

— Нет. А вам не кажется, что вы немного не такой? Вам тоже снится всякое…

— С чего ты взял, я нормальный…

— У каждого свой путь, — малец опять уставился куда-то вдаль своим незрячим взором.

Странный это был взгляд. Вроде нормальные глаза смотрели сквозь стены и прочие препятствия, как будто мальчик разглядывал что-то на горизонте. При этом он был совершенно по взрослому сосредоточен, как будто от того, что он видел, зависело очень многое.

— Вот что, — решил Командор, — если не возражаешь, на обратном пути мы возьмем тебя с собой. У нас и детей больше, и школа есть. И медики тебя посмотрят, если надо. Не возражаешь?

Мальчик согласно кивнул.

— Идите за чем шли, потом решим.

— Найдем?

— Скорее всего…

Командор подобрал из кучи один из камушков и вернулся к отряду. Люди быстро собрались и экспедиция вышла за околицу. Военный комендант подошел к мальчику.

— О чем говорили?

— Он хочет забрать меня в замок…

— И что ты видел?

— Много горя…

— От Командора?!

— Нет, — мальчик нахмурился и опять уставился куда-то вдаль, — много горя ждет Командора, много тяжелых испытаний, предательство друзей, уважение врагов, войны… Много городов, и много проблем… Сильные соседи и непрочные союзы. Ему понадобится много терпения и много раз придется умереть, чтобы возвысить свой народ…

— Что-то ты сказки рассказываешь, он что, будет возрождаться, как Феникс из пепла? — Комендант был явно озадачен и озабочен. — Достаточно умереть один раз, и все…

— Может быть… Я же не ясновидящий… Лед, холод, но не огонь точно. Я не понимаю, но это очень похоже на смерть. Может быть, какая-то опасность… Но люди будут его помнить как первого, вставшего во главе… Как легенду… И это поможет победить… А еще он забрал у меня Солнце… Камушек…

«Да здравствует Гудвин, Великий и Ужасный, — думал тем временем Командор, идя следом за охотником, уверенно прокладывающим путь. — Вперед по дороге из желтого кирпича… Фокусник-неудачник, чудом попавший в Волшебную страну и неплохо устроившийся… Где тут войска деревянных солдат, подайте их сюда…» Командор думал, смог бы он подчиниться, если бы кто-то другой возглавил колонию, и приходил к выводу, что в таком случае, скорее всего, покинул бы замок. Ответственность за других и нежелание вставать под чье-то начало, может быть, это и выдвинуло его наверх? Замерзшая земля была лишь слегка присыпана снежной пудрой, ломкие замороженные листья хрустели под ногами. От оставшейся за поворотом пасеки доносилась тоскливая мелодия, выводимая на одинокой свирели. «Прям Ирландия какая-то…» Вскоре отряд догнал двух дорожников, которые расчищали трассу. Командор сразу отругал их за то, что они бродили по лесу без оружия, и приказал вернуться на пасеку и доложиться коменданту. Дорожники для вида поворчали, но все же направились обратно в поселок. «И все же странно, все так смиренно подчиняются… Никто не выступит с возражениями, не пошлет куда подальше… Что с людьми творится? Неужели это власть в чистом виде? Я бы сам из вредности сделал бы наоборот…» Редколесье кончилось, и тропа вышла на луг.

Переправа через реку тоже преобразилась. Деревянного пешеходного моста не было, но над быстрым потоком висел на стальных канатах собранный из досок мостик. На берегу стояла небольшая сторожка, из которой вышли охранники. Тут же кто-то удил со спиннинга, а в прибрежных камнях бились здоровенные рыбины. В лесу стучал топор, что уже стало привычным для любого места обитания людей. Рыбаки обернулись, впрочем не выказав особого удивления, увидев вместо одинокого курьера небольшой отряд. Мало ли кто по какой надобности по лесу шастает. Один из сторожей узнал Командора.

— А где мост, вы же вроде собирались ставить нормальный, на быках? — поинтересовался Командор.

— А смыло… Хорошо, что катушка троса завалялась. Пока не очень холодно было, натянули, досок настелили, так и ходим, — пояснил сторож. — Так транспорта пока нет, этого достаточно. А весной может вода спадет…

Отряд по одному переправился на другой берег. Люди, оставшиеся на той стороне, помахали вслед руками и снова занялись своими делами. На этом берегу Командор еще не был и с интересом начал вглядываться в окрестности. Впрочем, и здесь местность не сильно отличалась от побережья. Преобладали хвойные леса, да поляны были поменьше. Попадались и луга с торчащими на них огромными гранитными валунами. Ближе к заставе местность стала более холмистой, и дорога запетляла по склонам и лощинам. За одним из поворотов и открылась Застава. Сначала отряд прошел небольшой, на два дома хутор, а потом все увидели несколько трехэтажных домов. К ним и вела трасса. Отряд встретил прапорщик, сразу распорядившийся о ночлеге и разославший людей по разным помещениям. Казарма почти опустела, а в офицерском корпусе так и вовсе никого не было кроме часового возле оружейной. В последнем корпусе были склады, гаражи и каптерка самого прапорщика. Чуть поодаль от корпусов пограничников стояли несколько домов гражданского населения, да пара хуторов виднелась в пределах видимости. Людей было мало, основная масса перебралась на юг. А этот поселок так и остался границей освоенных земель.

Командор осмотрел свою комнату и в сопровождении прапорщика спустился в штаб. Здесь на стене висела большая карта пограничного участка.

— И много чего от границы осталось? — спросил Командор.

— Да почти ничего. Пара вышек, метров сто полосы, кое-где колючка… А так лес дикий, даже троп не осталось. Хорошо, на вышках автоматика стояла, людей в дозорах не было, а патрули все вернулись.

— А туристы как восприняли новые условия?

— Так сначала никто не понял ничего. Тут телесигнал не проходит, и сотовые не везде берут, граница зон. Пока лето, да грибы, да рыбалка, так никто не беспокоился особо. А то, что телефон обрезало, так это привычное дело. Мало ли столб где упал или грозой оборвало. О том, что у нас рация не работала, гражданские не сразу узнали, да и кто же им скажет… Потом, когда мы начали начальство искать, кто-то о чем-то догадался. Пробовали уезжать, да куда — дорога до леса доходила и там обрывалась. Тогда началась паника, еле успокоили. Ну и решили в райцентр пробиваться за помощью…

— А на той стороне как?

— А там вообще мрак! Раньше-то сразу за полосой поля-поля, ни деревца, одни дороги да дома. А теперь все лес да лес. Мы сходили как-то, дошли до озера, километров десять отсюда. Там то же самое, ни одной живой души, ни следа, ни дымка. Жутковато даже. Одни бобровые хатки стоят да плотины их на ручьях.

— Бобры, это же здорово, — обрадовался Командор, — это же мех. Шубы, шапки, сапоги…

— Чего шубы-шапки, — не понял прапорщик, — а ловить их кто будет? Зверь осторожный, мы ни одного не увидели, даром что не пуганый. Охотники обученные нужны. И не с автомата же по ним долбить… А гранату в хатку бросишь, там не только меха, там и мяса не останется, все в клочья разнесет. Если только выкурить попробовать…

— Ну поговори с людьми, может придумаете чего, капканы, силки… — Командор решил сменить тему. — Тут на днях вроде ракета пролетела, не видел куда?

— Ну как же, она в то озеро и улетела. Там от берега, может, с полкилометра остров большой, я думаю, туда и ушла. На следующий день там лес горел, дым с вышки был хорошо виден. Локальный очаг, выгорел быстро и затух. Дымило потом немного… Только это финская территория.

— Допустим, бывшая финская. Чтоб тебя совесть не мучила, — пошутил Командор. — Ты же в последнее время ни одного живого финна не видел. Сам говоришь, ходили смотрели. Раз нет никого, будет наша земля. Заселим…

Прибежал дежурный из столовой, пригласил на ужин. Отряд Командора и свободные от службы пограничники уже собрались за столом. Перед Командором водрузили огромное блюдо с покрытым аппетитной румяной корочкой поросенком. Шеф-повар постарался, украсил блюдо печеными яблоками и жареными грибами, даже нашел где-то свежую зелень, наверное замораживал на зиму в холодильнике.

— Это вы что, кабанчика завалили? — полюбопытствовал Командор, вгрызаясь в отрезанный ему кусок.

— Зачем кабанчика? У нас свой свинарник, мало ли какой гость из штаба приедет или комиссия из центра. У нас тут охота и раньше была шикарная, к нам часто всякие генералы приезжали, — похвалился шеф-повар, — за корпусами вон вертолетная площадка, так почти каждый выходной кто-то прилетал. Моряки-то больше на острова возят, а у нас охота. Да только больше шумят, чем дичь бьют. Так им поросенка выложишь, и гости довольны, и начальство в ажуре…

— Ясно… Прапор, зайди ко мне после ужина, — распорядился Командор, чем сразу испортил тому аппетит и вообще всякое желание сидеть за столом.

Зрелище, открывшееся любому, кто рискнул бы после ужина заглянуть в комнату Командора, могло бы привести к предынсультному состоянию. Даже бывалый прапорщик, пережевывающий молодых лейтенантов запросто и не пасовавший перед залетными генералами, впал в стопор и, застыв по стойке «смирно», что за ним не наблюдалось уже лет десять, ел глазами начальство. Додуматься до причины «монаршего» гнева было несложно, тем горше было осознавать себя проштафившимся пацаном-новобранцем.

— Свиньи! Для гостей держим! — Командор ходил по комнате от стены к стене, как разъяренный тигр, только что хвостом не размахивал. — Ничего, что у нас в городе дети голодают?! И майор ваш, тоже хороша, хоть бы слово сказала!.. Я просто офигеваю с вашей простоты!..

Прапорщик мерно подворачивался на полкорпуса, сопровождая взглядом командорский «маятник».

— Сколько у вас свиней? — Командор резко остановился, прапорщик, не успев завершить поворот, щелкнул каблуками.

— Двадцать штук, два борова, остальные свиноматки. Пятнадцать поросят… Нет, четырнадцать…

— Охренеть! Свинарей сколько?

— Двое.

— Значит, так! Чтобы ни одна щетинка с них не упала! Привлекайте гражданское население, расширяйте свинарник до фермы. Поросят, как подрастут, в клетки, обложить соломой, чтобы не замерзли, и на тачках на юг, на пасеку, там крестьяне могут их выходить, и в замок, мы их агроному передадим. Следующий приплод делим на всех поровну.

— А через реку как же? — осмелился спросить прапор.

— На руках перенесете или в носилках, чтобы не упал ненароком. Мост двоих выдержит. Надо будет — усилите. Еще вопросы есть?

— Никак нет, разрешите идти? — прапорщик понадеялся, что разгон уже закончился.

— Свободен, — отпустил его Командор, и крикнул уже вслед выходящему в дверь строевым шагом прапорщику, — радиста ко мне!

В дверь постучали.

— Кто там? Заходи.

В комнату вошли два альпиниста.

— Сигнал стал сильнее. И погранцы говорят, что видели примерное место падения.

— Да, я в курсе. Только нам придется найти лодку, если озеро не замерзло, — Командор передал рассказ прапорщика.

— Озеро ладно, переправимся, — обрадовался один из парней, — главное, что на сушу упал. Раз пожар был, значит, топливо горело. А сигнал идет, оборудование цело.

— Разрешите? — в дверь заглянул сержант-пограничник.

— Заходи, — ответил Командор, — ты радист?

— Так точно.

— Как твои железки, целы?

— А что им будет-то. Надо только дизель запустить, электричества нет. А мы солярку сейчас на юг таскаем, так не заводили давно…

— Оставьте немного для дизеля. Найди мотористов и проверьте, чтобы работал, утром нам понадобится рация…

…Уже среди ночи вдалеке затарахтел дизель, лампы под потолком загорелись вполнакала и потухли, дизель смолк. Утром выяснилось, что за ночь навалило снега и лес стал непроходим для пешего. Прапорщик выдавал всем легкие камуфляжные меховые куртки и широкие лыжи. Командор решил, что неплохо было бы провести на складах ревизию…

— Ты, прапор, не обижайся за вчерашнее, просто иногда на такую тупость нарываешься, что хочется рвать и метать. Особенно когда понимаешь, что мог бы давно исправить ситуацию.

Прапор фыркнул:

— Этих свиней все равно на всех не хватит…

— Так разводить будем! Ты что думаешь, я их на убой забираю? — Командор действительно удивился прямолинейной военной логике, как уж тут не вспомнить про одну извилину и ту от фуражки. — Ты же хваткий мужик, неужели не понял, что это не просто прогиб перед начальством, а, возможно, спасение колонии от голода в будущем. Мясо, кожа, щетина, сало, кости, кишки — это же практически безотходное производство. Навоз на удобрения. Полгода, и у тебя свиней станет вдвое больше, через год — вчетверо. Еще будем продавать на экспорт… Так что готовься стать миллионером. Может, у местных где и корова в сарае стоит?

— Нет, коров нет, я бы точно знал, — опроверг предположение прапорщик, вроде бы уже начавший обдумывать разнообразные «свиные» комбинации.

Дизель исправно стрекотал в своем боксе, а Командор с альпинистами сидел у радиста. Оборудование было стандартное, военное, тяжелое и громоздкое, как любая стационарная установка, но надежное. Радист настроился на указанные частоты. Действительно, сигнал стал сильнее. Засекли пеленг и на старой топографической карте отметили направление. Карта, скорее всего, не совпадала с местностью, но важен был азимут, а не количество холмов по дороге.

— Сержант, а ты на морские частоты можешь выйти? — спросил Командор.

— Почему нет? Влегкую… — радист начал крутить ручки, — что найти?

— Найди частоту «SOS»…

— Так там тишина, я слушал как-то, пока не отключили рацию. Я много частот перепробовал, шумы одни.

— Давай, настраивайся!

Через какое-то время радист снял наушники и включил динамик. Легкое шипение заполнило комнату.

— Я же говорил, нет ничего.

— Сделай так, — распорядился Командор, — организуй дежурство здесь. Ты сам передавать же можешь? Точное время мы не знаем, а сверяться не с чем, так что придется тебе каждые три минуты в эфир выходить. Пока мы будем по лесам бродить, дежурите, передаете вызов. Что хотите, SOS, мэйдей, просьбу отозваться, потом слушаете. Если кто-то есть в эфире, может, и отзовется.

— Сделаем, только у нас дальность небольшая, передатчик слабенький. Пара тысяч километров, не больше. Услышим-то мы и дальше.

— Если услышите, постарайтесь связаться, вдруг дотянетесь.

На прощание прапорщик выдал отряду тюк с надувной резиновой лодкой и несколько весел.

— Мало ли, лед слабый будет, лодку надуете и за собой потащите, если что, сразу в нее прыгайте, — пояснил он. — Не плот же вам там на берегу рубить.

Дорога к озеру, даже по глубокому снегу, оказалась не очень тяжелой. Сначала отряд пересек несколько ручьев, что для лыжников было, пожалуй, самым сложным, а потом охотник повел всех за собой вдоль русла небольшой речки, которая и вывела к озеру. Весь путь занял всего несколько часов. Озеро так и не успело замерзнуть, и стылая вода лежала ровным зеркалом, отражая засыпанные снегом берега. Весь отряд в лодку не влезал, и переправу организовали в несколько этапов. Первая партия принялась ставить на острове лагерь, и, пока остальные переправлялись, Командор и альпинисты пошли в глубь острова. Первые сгоревшие деревья они нашли быстро. Полоса выгоревшего леса заканчивалась воронкой с небольшим обгоревшим и черным от гари цилиндрическим остовом. Небольшой участок выгорел и вокруг воронки.

— Тут только корпус с двигателем, — заметил один из альпинистов, обходя воронку. — Головки нет, отстрелилась, наверное. Поэтому и лес загорелся, наверное, топливо полилось, может бак лопнул…

— Ты осторожнее, — предостерег Командор, — вдруг оно ядовитое или радиация…

— Да вон трава зеленая сохранилась, была бы гадость какая, давно бы пожухла. А тут, видимо, снег стаял, она и показалась. Тут даже не горело.

Поисковики разошлись по лесу. Пеленг по приемнику был бесполезен, сигнал был слишком близко для такого несовершенного приема. Большой серый полуметровый шар и валявшиеся неподалеку обтекатели нашли только к вечеру. Из-под спутника тоже пробивалась свежая трава. Отряд собрался около находки.

— Сколько он весит, интересно? — спросил кто-то.

— От пятидесяти до ста килограммов, — прикинул один из альпинистов, — он же не литой, внутри приборы какие-то. А снаружи мягкая оболочка… Дотащим понемногу, может, не за два дня, но справимся.

— Может, срежем да откроем, — предложил Командор.

— А что нам это даст? Надо в замок, там ребята-электронщики пусть ковыряются…

— Вообще открытие спутника должно дать нам карту планеты, — сообщил Командор, — я так шел именно за этим.

Все посмотрели на Командора как на человека, слегка поехавшего крышей. Более бредовой идеи не смог бы предложить никто из присутствовавших.

— А с чего вы это взяли? — спросил кто-то из скаутов, прерывая возникшее неловкое молчание.

— Ну, вот хочется мне, чтобы так было. Есть у меня такое ощущение, — ответил Командор, а про себя подумал: «Играли бы вы в циву, точно со мной согласились бы, хотя бред, конечно…». — К тому же, срезав оболочку, мы уменьшим габариты и слегка его облегчим.

С последним все согласились. Мягкая серая «кожура» толщиной в ладонь была похожа на вспененную резину, но резалась плохо. Возможно, она была предназначена для защиты внутреннего корпуса от разгерметизации. Все же парням удалось очистить металлическое «ядро». Сразу нашлись несколько лючков, задраенных утопленными в корпус винтами с обычными врезанными шестигранниками. Командор достал из своего мешка небольшой набор, позаимствованный на одном из джипов. Ключи и отвертки не пригодились, а вот из набора шестигранников один подошел. Надев на свободный конец небольшой трубчатый ключик для усиления рычага, Командор осторожно сорвал с места несколько винтов, после чего уже легко открутил их безо всякого усилия. Его команда наблюдала за командиром, как за волшебником, собирающимся достать зайца из шляпы. До этого никто не думал, что в походе могут понадобиться не только оружие и топоры, но и какие-то дополнительные инструменты. Командор же позаботился об этом сам, не ставя никого в известность.

Под первым лючком оказались тонкие выдвижные блоки под зафиксированными металлическими зажимами. Поскольку ничего подобного никто не видел и сказать об этом не мог, Командор так же аккуратно закрыл лючок обратно, затянув крепеж. Под следующим лючком нашлись какие-то приборы с лениво перемигивающимися светодиодами и разъемами для подключения каких-то внешних устройств. Посоветовавшись решили, что это, скорее всего, и есть передающее оборудование, и трогать его не следует. Его тоже задраили. Очередной лючок открыл странное и непонятное устройство. Небольшой серый экран был закрыт толстым стеклом, рядом было несколько кнопок без обозначений, выделявшихся цветом. Устройство легко отщелкивалось и вынималось из корпуса, за ним тянулся толстый кабель. Небольшой кубик, вытащенный наружу, напоминал телевизор небольшого, со стороной чуть больше пятнадцати сантиметров, размера.

— Ну и что это, по-вашему? — спросил Командор.

— Может, дисплей какой? — сказал кто-то из охранников.

— Зачем он на спутнике, чтобы космонавты кино смотрели? — тут же отмели это предположение студенты.

Но в это время охотник, до того молчавший, подошел поближе и нажал нижнюю, защищенную красной «резиновой» накладкой кнопку.

— Надо включить… — только и сказал он.

— А что, кнопка механическая? — только и успел удивиться кто-то из студентов, но в это время экран слегка посветлел и в его правом верхнем углу загорелся маркер, а потом поползла прерывистая белая полоска.

— Это какой-то прибор, как осциллограф, для контроля параметров, — предположил кто-то.

— Да зачем на спутнике осциллограф? — начал закипать Командор. — И строка идет по верхнему краю, что там увидишь.

— Единицы-нули, черное-белое, двоичный код, очень похоже, — начал рассуждать кто-то из «умников», — а строку, наверное, можно опустить, там вон еще несколько кнопок. Может, сканер нужен какой.

Один из скаутов подобрался к «телевизору» и нажал следующую кнопку, рядом с красной. Строка на экранчике стала шире. Черные и белые участки не совпадали.

— Ну-ка, нажми еще раз, — попросил Командор, — это похоже на телевизионную развертку.

Скаут нажал еще несколько раз, полоса стала шире, но картинка оставалась хаотичной.

— Давай еще, чтобы весь экран занять…

Полоса становилась все шире и уже почти заняла весь экран.

— Стой, хватит! — скомандовал студент. — Дай, дальше я сам.

Он начал нажимать по одному разу, внимательно разглядывая изображение.

— Ой, лишнее, а третья кнопка, наверное, возвращает… Вот, готово!

Все сгрудились поближе. В наступающих сумерках светящаяся картинка была хорошо видна.

— Ну, и что это такое? — спросил кто-то из бойцов.

— Я же говорил, карта планеты, — обреченно произнес Командор…

Несколько минут все разглядывали экранчик.

— Да нет, не похоже, это что-то другое. И изображение перемещается… Это, наверное, графики какие-то, — произнес кто-то, — Да и не понять ничего толком, картинка черно-белая, без оттенков. Может, неправильно настроили.

— Может, — как-то быстро согласился Командор, — Пакуемся, рубите волокушу, пойдем в лагерь.

Свалили несколько жердин, тем временем Командор затянул винты на лючках, пометив маркером тот, под которым был монитор. Общими усилиями закатили спутник, оказавшийся достаточно легким, на волокушу и потащили к лагерю. У костра все уселись обсуждать находку. Командор в беседе не участвовал, ел вяло. К нему подсели альпинисты.

— Давайте еще раз откроем, посмотрим…

— Парни, я потерял шестигранники, наверное не заметил, в снег обронил, и затоптали, потом уже спохватился, но темно сейчас, не найдешь. Да и не разберемся мы сейчас, что это такое. Донесем до города, там будем вскрывать и смотреть.

Огорченные альпинисты отошли в сторону.

— Слушай, а мне показалось, что он их в карман положил… — сказал один другому…

Утром решали, как переправлять спутник, в конце концов сколотили большой плот и деревянную клеть, куда и положили шар. Плот привязали к лодке и со всеми предосторожностями переплыли через озеро. Все облегченно вздохнули, только когда плот оказался на берегу. Дальше до заставы путь был уже известен, шар надежно лежал в волокуше, а через ручьи его переносили на руках. Уже к вечеру отряд вышел к поселку. Увидев, что они возвращаются, навстречу выбежал взбудораженный радист:

— Есть сигнал!

Случайный клик по мини-карте. «Нью-Йорк, Нью-Йорк…»

— Чтоб я еще раз послушался хоть одного местного аборигена! — цедил сквозь зубы Джо, выглядывая из-за груды кирпича наружу. Взвизгнула пуля, и его осыпало кирпичной крошкой. Джо отпрянул.

— Вот привязались! Кой черт занес нас в этот супермаркет?

За спиной Джо прижималась к стене перепуганная Ли. Боб прополз мимо пролома, таща за собой свой дробовик и чей-то пулемет.

— Не высовывайся, еще подстрелят по ошибке… Откуда ствол? — спросил Джо.

— Там пулеметчика снайпер зацепил, он теперь не боец. А нам, может, и пригодится. Местные залегли по периметру, но, похоже, дело плохо… Говорят, что на этот раз вряд ли отобьемся, больно уж много налетчиков. А раньше вокруг крутились лишь небольшие банды, иногда даже удавалось просто договориться…

— Видимо, нашелся умный человек, понял, что тянуть понемногу не резон, лучше хапнуть все сразу, — произнес Джо, — американцы, что с вас взять…

— Мы самый свободный народ в мире! — произнесла вдруг молчавшая до этого Ли.

— Ага, скажи это тем, кто снаружи. Вдруг осознают, — обрезал ее Джо. — Одно меня удивляет, откуда у вас в Америке столько боеприпасов?

— У нас лучшее в мире оружие, — убежденно произнес Боб, приваливаясь к стене и перезаряжая пулемет.

— Это автомат-то Калашникова? — переспросил Джо, оборачиваясь и поднимая с земли оружие Ли. — Это ты его назвал американским?

— Кала Шникофф… Может, еврей какой, но наверняка американский. Я таких автоматов полно видел в наших играх.

— Геймеры… Что ты там мне про Постал рассказывал? Бегаешь с дробовиком и гасишь всех подряд, а с неба падают горящие кошки? Очень похоже. И крыша как раз скоро загорится…

С противоположной стороны здания послышалась частая стрельба, окончившаяся несколькими автоматными очередями. Аборигены еще держались. Всего неделю назад Джо с ребятами набрели на одинокую ферму посреди саванны. Невозмутимый старик-хозяин, с видом, как будто вооруженные отряды проходят через его двор по несколько раз за день, поделился информацией об окрестностях и посоветовал не лезть далеко на север в индейские земли.

— А вас они не трогают? — тут же поинтересовалась Ли.

— Нет, у меня с ними договор. Они обещали привести на следующий год батраков, а я им — часть урожая… Я, знаете ли, с Юга, у нас всегда были большие поля, одному не справиться. Да и на трактор кого-то надо посадить…

— Да, пара десятков рабов здесь хорошо бы смотрелась, — подвел черту Джо, — Не боитесь, что вас потом вместе с батраками грохнут, а урожай заберут?

— У меня на крыше гнездо пулеметное, а стены только снаружи деревянные, внутри бетон. Я старый ветеран, не то что сосунки в городе, знаю, как жить, — ответил старик.

— А что за город? — тут же подхватил Боб. — Как туда добраться?

— На востоке, вдоль шоссе, там, правда, мало что осталось…

— А кроме трактора другой транспорт есть? — Джо давно уже надоело топать ногами по пыли и бездорожью.

— Пикап, не новый, но на ходу…

— Продаешь?

— Меняю… Бочку соляры для трактора, и пикап ваш.

— Дед, да где мы возьмем бочку соляры, — возмутился Джо, — у нас тут как-никак три ствола…

— А у меня в руке граната, — все так же невозмутимо заметил старик.

— А-а… Извини, сразу не заметил… Так что там про бочку-то?

— Там же на востоке, миль десять отсюда, есть заправка, там могло что-то остаться. Или дальше, почти перед самым городом, стоит большой супермаркет, там даже кто-то обосновался. Место хорошее, товара полно, только очень уж там людно, а я привык к одиночеству. Сгоняйте, у вас ноги молодые…

…Но в танках на заправке было сухо, как в пустыне, и отряд пошел дальше. Местные из супермаркета оказались достаточно дружелюбны, особенно после того, как Джо пообещал им привезти пару мешков зерна. Единственное, что во внешнем облике магазина отличалось от стандартного проекта, так это заложенные кирпичом и мешками с песком окна и проходы первого этажа. Хотя после деда с его пулеметом на крыше можно было ничему не удивляться. Солярки здесь не было, но аборигены согласились намешать топливо для трактора из запасов спирта и горючих жидкостей. Но уже на следующее утро начался налет. Жители супермаркета быстро и слаженно заняли оборону, и Джо понял, что это им не впервой. «Форт Аламо, японский телевизор!» Отряду Джо ничего не оставалось, кроме как принять участие в общем веселье…

Джо прислушался к наступившей тишине и оглядел зал.

— Эй, мучачос! — окликнул он пробиравшегося по заваленному полками проходу аборигена с ящиком патронов. — Как там на вашей стороне?

— Пока держимся, но компаньерос уже отправили женщин и детей вниз…

— Куда вниз?

— В канализацию. У нас там ход к берегу реки, на нефтебазу.

— На нефтебазу? А вы говорили, у вас солярки нет!

— Так это резервный пост, на случай осложнений. Там отличное место, чтобы держать осаду. Прости, амиго, но не будем же мы об этом рассказывать первому встречному, — извинился местный. — Если будем уходить, конечно, мы вас не забудем. Есть только одна загвоздка.

— Случилось что?

— Люк находится на стоянке, на внешней стороне. Его прикрывали два парня на крыше, а теперь их не слышно… Сейчас патроны отнесу и пойдем смотреть, что с ними.

— Меня с собой возьмите, — предложил Джо.

— Заметано! — местный уполз по проходу.

Боб выглянул в пролом.

— Джо, идут! — крикнул он.

— И что? — спросил тот.

— Как что? Стрелять же надо!

— Так у тебя пулемет, ты и стреляй…

— А… Ну да…

Боб плюхнулся на брюхо перед проломом, бросив перед собой пулемет на сошках, и начал лупить по улице короткими очередями. Джо выставил ствол винтовки из-за угла, внимательно наблюдая за противоположной стороной. Он выстрелил всего один раз, и с крыши полуразрушенного дома напротив кто-то грузно упал.

— Я попал, я попал, отходят… — радовался Боб.

— Геймер, blin… Боб, в укрытие! Они сейчас отойдут и будут прицельно по проему бить!

Боб откатился за стену. В проломе засвистели пули.

— Ты не заметил, там индейцев не было?

— Вроде нет, — отозвался Боб, — а что, должны быть?

— Да я подумал, может, дед-фермер кого навел… Мало ли, помнишь, он про индейцев говорил…

Сбоку подобрался местный.

— Ребята пусть отходят на ту сторону, а мы пойдем наверх. Ты с нами? — спросил он Джо.

— Конечно! Боб, Ли, ползком по проходам, оружие не оставлять, друг друга не терять, пошли!

Подростки скрылись в проходе. Джо вытащил из подсумка гранату и воткнул ее в щель между кирпичами, потом достал из кармана моточек прозрачной лески и примотал один конец к кольцу. Перекатившись по полу на другую сторону проема, он закрепил второй конец за какой-то гвоздь, торчащий из стены.

— А если не зацепят? — крикнул наблюдавший за его действиями «мучачос».

— Значит, не судьба… Прикрой!

Местный дал в пролом не глядя пару коротких, и Джо метнулся обратно, на свою сторону.

— Всё, пошли, здесь больше ловить нечего.

Мужчины побежали вдоль стены к одной из лестниц, ведущих на крышу. Джо на бегу подхватил чей-то автомат, валявшийся на полу рядом с телом. С улицы продолжали бить по пролому. Крыша супермаркета была выше, чем окружающие развалины, и к тому же ограждена невысоким, но прочным бортиком. С одного угла уже что-то дымилось.

— Нам туда, — показал рукой местный и попытался встать.

Джо ухватил его за пояс:

— Не будь дураком, давай на полусогнутых!

Бойцы пробрались вдоль бортика на другую сторону здания. Здесь, у стены, обращенной на стоянку, рядом с автоматами лежали два трупа с пробитыми головами.

— Снайпер… — пробормотал Джо и пристроился за вертикальной трубой вентиляционной шахты, оглядывая местность.

Абориген залег за заграждением на краю крыши. С той стороны стоянки прилетела и впилась в трубу пуля, Джо отпрянул, потом выглянул снова и снова спрятался. Тут же мимо просвистела еще одна.

— С той стороны кусты, больше ему спрятаться негде. Слышь, мучачос, придется тебе подставиться, пока я его не сниму. Готов?

— У меня нет выбора. Если мы его не уберем, никто живым отсюда не уйдет…

Внизу, от стены, откуда они недавно ушли, грохнул взрыв. Кто-то все же зацепился.

— Все, времени нет, давай, мучачос, пошуми!

Местный встал на колено, схватив сразу по автомату в каждую руку.

— Бей по кустам! — Джо поднял винтовку, прячась за трубой.

— А-а-а-а! — кричал мучачос, паля с двух рук длинными очередями.

Джо заметил движение и выстрелил. В кустах обмякло тело снайпера. Снизу из прохода хлынула на стоянку жиденькая толпа аборигенов, паля во все стороны и прикрывая ныряющих в люк. Кто-то упал, сраженный шальной пулей с той стороны, но общие потери были небольшими. Джо обернулся к местному. Тот лежал навзничь на спине с дыркой во лбу.

— Прости, друг… — Джо закинул винтовку за спину и подхватил один из автоматов. Надо было выбираться с крыши. Возвращаться внутрь здания было поздно, внутри еще кто-то отстреливался, прикрывая отход, но здание было потеряно. Джо глянул вниз. Вдоль стены шла какая-то ржавая труба. «Ну была не была!» Джо прыгнул, хватаясь за нее руками. Труба захрустела и лопнула, прогибаясь под весом, опуская человека все ниже, и в конце концов рухнула, но Джо уже спрыгнул и откатился в сторону от стены. Совсем рядом был канализационный люк, возле которого залег один из бойцов, строчащий по проходу в здание.

— Я последний! — крикнул местный.

— Давай вниз, я прикрою! — проорал в ответ Джо, падая рядом.

Боец нырнул в люк, и Джо, скосив кого-то в дверях супермаркета, отбросил в сторону опустевший автомат и сполз ногами в канализацию, бросая в проход последнюю гранату.

— Быстрее, быстрее, — торопил его снизу боец, — уходим, сейчас все взорвется.

Они побежали по низкому тоннелю, залитому по щиколотку какой-то черной маслянистой жидкостью.

— Это что, нефть, что ли, — удивился Джо.

— Она самая… Сюда, в боковой проход.

Сразу в проходе, рядом с основным каналом открылась массивная дверь, и бойцов втянули внутрь.

— Еще есть кто? — крикнул кто-то.

— Нет, мы последние, я уж не верил, что выберусь, — прокричал местный боец, который прибежал вместе с Джо.

Спрашивающий снял со стены горящий факел и бросил его за дверь.

— Задраивайте! Быстрее!

Дверь заперли.

— Вперед по тоннелю! Эту дверь тоже запираем! Дальше, бегом! — Джо молча подчинялся. — Вниз по сбойке! Дверь налево! Стукни три раза!

Дверь отворилась, и бойцы пробежали внутрь очередного тоннеля.

— Подождите, сейчас заряд поставлю… Все, закрываем! Вперед по тоннелю!

Сзади бухнуло, послышался шум осыпающейся породы.

— Все, сбойку завалило! Вперед через коллектор! Лестница наверх! Все, пришли…

Бойцы выбрались по вертикальной шахте и оказались между двумя большими цилиндрическими резервуарами. Им помогли подняться. Местное население уже занимало места на стенах. «А Игорь сейчас где-то в Африке прохлаждается…» Вдалеке, над зданием супермаркета, вставало большое грибообразное облако… «Похоже, это становится традицией… Земля грибообразных облаков…»