Несколько стволов были направлены на стоявшую у стены фигуру. Когда Игорь скатился по трапу, солдаты, дежурившие в ангаре, уже перехватили незнакомца и приперли его к стенке. Высокое худое тело в длинном тряпичном балахоне с огромным капюшоном, прячущим голову, слегка сгорбившись, неподвижно стояло, не проявляя какого либо волнения, окруженное наставленными на него стволами автоматов.

– Начальника медчасти сюда, – приказал капитан.

С противоположной стороны палубы загрохотали шаги, оттуда подбежал полковник с несколькими бойцами в штурмовой броне, очевидно патрулем, готовившимся к выходу в поселок.

– Снимите капюшон, – обратился Игорь к незнакомцу, – вы понимаете, что я говорю?

Фигура у стены повела руками, как бы колеблясь, но потом подняла руки, из под широких рукавов показались длинные серые, покрытые морщинами пальцы с не по-человечески удлиненными фалангами и ногтями, и откинуло капюшон с головы. Солдаты невольно попятились. На людей смотрело существо неизвестной расы, с кожей серого цвета, голова его была вытянута в вертикальном положении, нижняя часть лица, закрыта странного вида решетчатой маской, с уходящими назад, за шею гофрированными, скорее всего дыхательными трубками, верхнюю часть лица, там где должны были бы быть глаза, перекрывала широкая и блестящая черная полоса, не то пластиковая, не то стеклянная. Возможно, этот прибор помогал существу видеть, но сквозь него не было заметно, есть ли вообще глаза у пришельца и какого они типа. Совершенно лысый череп влажно блестел, или существо потело, или это была его естественная смазка. «Рептилия что-ли» – подумал Игорь.

– Я приношу свои извинения за доставленные неприятности, – произнесло существо, слегка булькающий голос доносился сквозь дыхательную маску.

– Зачем вы здесь, кто вас прислал? – спросил капитан.

– Я пришел по своей воле, без ведома и согласия моих соотечественников, – ответил пришелец, – я прошу отпустить меня, мое время пребывания здесь на исходе, если я не вернусь, возможен конфликт, мне хотелось бы этого избежать…

– Что вы делали на корабле? – задал вопрос полковник.

Но в это время по трапу спустился и подошел к стоявшим, в сопровождении с посланным за ним солдатом, офицер-медик, отвечавший за лазарет.

– Я могу ответить. Это ученый, он прибыл проведать нашу Дженни. Он осмотрел ее, определил, что будет мальчик, порадовался за нас, сказал, что новая жизнь очень важна для планеты…

– Вас не удивило появление на корабле неизвестной формы жизни? – с интересом полюбопытствовал Игорь, обернувшись к медику.

– Признаться, в тот момент нет… – стушевался офицер.

– Как вы вошли на корабль? – Игорь снова повернулся к существу.

– Говоря вашими словами, «отвел глаза»… – ответил пришелец, – я признаю свою ошибку и обещаю, что это больше не повторится. Мы непременно выйдем с вами на контакт, но сейчас я вынужден повторить свою просьбу отпустить меня как можно быстрее…

Испарина на черепе пришельца заблестела, ее стало заметно больше. Игорь поколебался, отпускать иноформу не хотелось, но дохлый пришелец был бы бесполезен.

– Согласен. Мы вас отпустим. Только один вопрос – вы знаете, где находится Корпорация?

– Сорок четыре, тридцать восемь… – тут же ответило существо.

– Полковник, проводите гостя к выходу, по дороге уточните на будущее, как мы с ними свяжемся и допросите часовых на входе, как они пропустили его в корабль. Я буду ждать вас на мостике. Остальным разойтись по своим постам!

…Когда полковник поднялся на мостик, Игорь и Джо горячо спорили о чем-то, сидя за одним из пультов с выведенными на него изображениями пришельца, полученными системой наблюдения. Остальная вахта занималась своими делами, тем не менее с интересом прислушиваясь к спору.

– А, полковник, как наш гость? – заметил вошедшего Игорь.

– Ушел, – пожал плечами Ковальски, – вышел из лагеря и ушел по направлению к озеру, на прощанье еще раз обещал вернуться. Мы пустили за ним следом робота-разведчика, отследит, куда он направится и доложит.

– Вас, похоже, не удивляет, что мы встретили новых инопланетян? – спросил, отвлекаясь от экрана, Джо.

– Я видел несколько внеземных видов существ, в том числе разумных, – подтвердил полковник, – так что открытие еще одной меня не возбуждает. Это как, скажем, открытие австралийских аборигенов, что-то новое, но не настолько, чтобы сравнивать их с американскими индейцами или папуасами. Расой больше, расой меньше…

– Ты посмотри Джо, как все меняется, – засмеялся Игорь, – в прошлом тысячелетии считали, что жизнь уникальна и мы одиноки во вселенной, потом в космос полетели телескопы и целые обсерватории и новые планеты стали открывать сотнями и тысячами… А первые полеты к звездам показали, что и жизнь возникает гораздо чаще, чем мы могли бы предположить, причем в самых непредсказуемых формах…

– И разумная тоже, – добавил Джо, – в конце концов, мы к этому привыкли, как когда-то к компьютерам…

– Привыкли, привыкли, о чем спор-то, – решил вернуться к первоначальной теме полковник.

– Да вот, Джо уверяет, что это местная форма жизни, – сообщил Игорь.

– Исключено, – категорично утвердил полковник, – во-первых, дыхательная маска, здешняя атмосфера пришельцу явно не подходит, во-вторых, длинная одежда, полностью закрывающая от солнечного света…

– Может у них просто так модно в этом сезоне? – усмехнулся Джо.

– Но не в дикой враждебной местности, – отмахнулся Ковальски.

– Есть еще и в-третьих? – спросил Игорь.

– Конечно, это прибор, – полковник провел влево-вправо полусогнутыми большим и указательным пальцами перед глазами, обозначая полосу, – явная защита от света, плотно прикрывающая зрительные органы…

– Может быть это какой-то прибор, аналогичный нашим устройствам добавленной реальности, помогающий воздействовать на мозги других существ, – возразил Джо.

– Может и так, – не стал спорить полковник, – с часовыми сейчас разбираются, заодно и систему наблюдения проверяем. Вы же сами видите, он спокойно прошел по коридору, правда, никого не было вблизи.

– Введем в сканеры команду реагировать на такое телосложение, система будет поднимать тревогу, – предложил Игорь.

– Согласен, – кивнул Ковальски, – я отдам распоряжения техникам.

– И проверьте заодно, может пришелец по дороге жучков нам насажал, – сказал Джо, – откуда он узнал о Малоун?

– Проверим. Но меня больше беспокоит то, что пришелец разговаривает на нашем языке и знает, где находится Корпорация. Игорь, почему вы решили, что он вообще знает о Корпорации?

– Я не рассчитывал на ответ, – честно признался Игорь, – просто, раз он знает язык, значит, сталкивался с землянами раньше. Я предположил, что здесь наиболее вероятно встретить Корпорацию. Теперь нам надо проверить координаты…

– По игровой карте там кусок пустыни, – Джо открыл на терминале новое окно с картами, – а по спутниковому наблюдению – еще один небольшой оазис. Сейчас сводим сетки координат, чтобы точно определить место.

– Надо передать на «Мери», пусть она и это место тщательно осмотрит, – Игорь внимательно рассмотрел карту, – далековато, как будем добираться туда?

– Я предлагаю связаться с радиостанцией, – сказал Джо, – нас все равно обложили со всех сторон, по земле не уехать. А до таверны катер долетит. Пересядем на чью-нибудь базу там и поедем с комфортом.

– По радио? – поморщился полковник, – наверняка Серые Волки слушают всё подряд, ждут, когда Маргадон с нами свяжется.

– Тогда просто полетим к таверне, через бармена найдем радиостанцию, – Джо готов был лететь хоть сейчас.

– Нам бы надо влезть в управление комплексом, начать производство беспилотников, – произнес Игорь, – грузовой вертолет был бы кстати, потом надо базу забрать, которая за нами в пустыне шла. Что с пленными учеными?

– Психологи с ними работают, но пока тяжело, – признал полковник, – возможно шок после нашего нападения.

– Да барахло им свое жалко, – стукнул по столу кулаком Джо, – они же наверное считают, что это игра и они в нее вкадывались, копили базы, развивались, и вдруг все пропало в один день. Тут свихнешься…

– Полковник, постройте им отдельное строение в лагере, сводите на озеро, может их отпустит, – распорядился Игорь, – и медчасть из корабля выведите тоже в лагерь, если пришельцы вернутся, нечего им по кораблю шастать.

Полковника подозвал к себе один из связистов, выслушав доклад, он вернулся к капитану.

– Пришелец ушел в озеро, – сообщил Ковальски.

– Как в озеро? – не понял Игорь.

– Как, подошел к воде, вошел в нее и нырнул, – полковник пожал плечами, – обратно уже не вынырнул.

– Наверное, его под водой ждало транспортное средство, – предположил Джо, – у нас же есть робот-водолаз, пусть поищет, куда можно было уйти под водой.

– Мы проверяли, сканирование озера не показало никаких крупных искусственных объектов на дне, – сказал половник, – он мог уйти в подводные пещеры. Будем искать… Тут еще техники просят самосвал, хотят на нем съездить в пустыню к потерявшейся базе…

– Да пусть берут, – разрешил Джо, – только зарядку проверят. Там на складах этих самосвалов…

– Полковник, а мы не можем использовать захваченных ученых, чтобы оживить эту базу и пригнать сюда своим ходом? – спросил Игорь.

– Я бы не стал сейчас к ним обращаться, психолог не рекомендует. Пусть пообвыкнут.

– Хорошо, тут специалистам виднее, – согласился капитан.

На следующее утро пара техников, загрузив в кузов самосвала штурмовую группу охранения, укатила в пустыню. Лагерь, заполнивший большое поле куполами из колониальных запасов, понемногу обживался, огораживаясь защитным периметром, расчищая взлетную площадку, протягивая кабели связи и энергоснабжения в промышленный комплекс, а трубопроводы к озеру. Военные, даже ставя базу на пару недель, делали все основательно, как будто собирались жить тут до самой старости. Но смысл в этом все же был. Если бы удалось доставить сюда экипаж с покинутой станции, то до прилета колонизатора можно было бы развернуться во всю возможную техническую мощь и отстроить настоящий город. Только надо было бы еще понять, что делать с патрулирующими в пустыне боевыми базами игроков-пилотов.

Капитана пригласили в штаб, на заседание инженерной комиссии. Игорь прихватил с собой Джо. На стенах помещения были развернуты многочисленные экраны с огромным количеством чертежей, графиков и диаграмм, а офицеры и инженеры-техники разбившись на несколько групп, горячо обсуждали предлагавшиеся проекты.

– О чем спор? – поинтересовался, входя в комнату, капитан.

Офицеры смолкли, кроме одной пары в дальнем углу, продолжившей переругиваться вполголоса. Один из ведущих спор техников обратился к капитану.

– Мы говорим о возможных вариантах летательных аппаратов, исходя из технологических ограничений найденного комплекса. Здесь хорошая электроника и роботостроение на высоком уровне, но, к примеру, воспроизвести наш катер мы не сможем. Не удастся построить копии двигателей…

– Сделайте что-нибудь попроще, – предложил Джо.

– Да, мы как раз и рассматриваем базу доступных аппаратов, накопленную с двадцатых веков. По топливу мы определились, воды много, так что это будет водород или ракетное горючее на основе водородных соединений. Тут как раз можно заняться переработкой этих необычных кристаллических деревьев. Земные растения пускать на органику или биотопливо жалко, ее очень мало для промышленных объемов. А нефти и угля здесь, скорее всего нет и в ближайшие тысячелетия не будет. На станции должны были быть биобаки с набором бактерий для производства разной химии, и возможно их успешно спустили на поверхность. Когда найдем наших колонистов, мы это выясним. А пока будем гнать водород…

– Хорошо, с топливом понятно, а что с самими проектами? – спросил Игорь.

– Мы начали изучать разные образцы, от самых современных до самых древних и примитивных, предполагая видоизменить их под наши требования и возможности производства. Тут у нас есть три важных параметра – скорость, дальность и грузоподъемность, – продолжил пояснения техник, – самое смешное, что выбрать можно только два показателя из трех…

– Это мне напоминает девиз корабельной верфи на Базе: «Мы работаем быстро, дешево и качественно. Выберите два из трех», – высказался Джо, – всегда с ними ругался по поводу ремонта «Мери». А вы не забыли про отсутствие аэродромов и взлетно-посадочных полос?

– Помним, – кивнул техник, – это резко ограничило возможности выбора. Так вот, выбирая дальность и грузоподъемность, мы на выходе получаем, как ни странно, дирижабль. Огромная дальность и вместимость и низкая скорость…

– Нет, ну дирижабль нам совсем не в какие ворота, – запротестовал Игорь, – под него ангар надо, причальные мачты, потом это слишком большая мишень. Местные хоть и не владеют средствами ПВО, но ракету в небо запустить сумеют. И быстро научаться сбивать такую заманчивую цель.

– Вот мы тоже отказались от этой идеи, – с сожалением вздохнул техник.

– А зря, – встрял в разговор Джо, – небольшие высотные аэростаты наблюдения вполне можно делать, пусть изучают поверхность. Электродвигатель поставить на солнечных батареях, их тут делали раньше. Минимум оборудования, полностью автоматизированные, без участия пилотов. И пусть барражируют над пустыней. Такой потерять не жалко, а польза будет.

– Согласен, – подтвердил Игорь, – запишите как один из возможных проектов для разведки.

Техники закивали, соглашаясь с предложением старпома.

– Возвращаясь к дальности и грузоподъемности, – продолжил инженер, – можно создать комбинированный вариант дирижабля и транспортного самолета, это обеспечит вертикальный взлет, приличную загрузку и хорошую дальность. Только строить его долго…

– А быстро и качественно? – спросил капитан.

– Самое простое – грузовой вертолет по классической схеме, – пожал плечами техник, – один несущий винт, большой объемный фюзеляж, загрузка до сорока тонн, дальность до полутора тысяч километров. Конструкция изученная от и до, простая как топор, будет хорошо летать.

– Под наши задачи вполне подойдет, – заметил Игорь, – а в чем подвох? Я не специалист по аэродинамике, объясните.

– Ограничения по скорости, – ответил инженер, – скорость вращения винта ограничена срывом потока воздуха на концах лопастей, это приводит к потере подъемной силы и горизонтальной тяги. Что по классической схеме, что по соосной, когда два винта друг над другом стоят, они к тому же сложнее в производстве, что по продольной схеме, когда один винт впереди, второй на корме, тоже самое в поперечной схеме. Там везде есть физические ограничения. А, допустим, конвертоплан сложен в производстве, хотя сам по себе был бы вполне пригоден для грузоперевозок.

– Добавьте два крыла и толкающий двигатель, – заметил Джо, – будет приличный скоростной винтокрыл, несущий винт будет на подьемную силу работать, а толкающий на скорость. Можно турбореактивный двигатель поставить, или даже два…

– Давайте к винтокрылам чуть позже вернемся, – предложил капитан, – пока грузовой вертолет нас устроит как рабочий вариант. А что с другими параметрами, скорость и дальность, например.

– Скорость и дальность – это легкий сверхзвуковой истребитель, – продолжил рассказ техник, – включая возможность выхода на низкую орбиту. Но груз – один пилот и минимум вооружения. Или ударный высотный беспилотник, с ракетно-бомбовой нагрузкой. Это если мы воевать собрались. Но для дальнего беспилотника у нас нет спутниковой связи, а на малых расстояниях мы и наземными установками можем справится. Если рассматривать пассажиро-транспортный вариант, то мы думали про конвертоплан, но мысль про винтокрыл тут в самый раз. Есть вариант с реактивными двигателями и несущим винтом, складывающимся в полете при достижении требуемой скорости в два небольших стреловидных крыла. Взлетает вертикально, при посадке разворачивает крылья в винт и на нем садится. Хорошая крейсерская скорость, неплохая загрузка, можно будет штурмовую группу перебросить или пару контейнеров с багажом. Дальность почти как у грузового вертолета. Его же можно использовать по наземным целям, если не будет противодействия. Делать отдельно ударный вертолет или самолет вертикального взлета, для этого надо запускать производство по нескольким сложным моделям, а вариант конвертоплана все же сложнее использовать в боевом применении.

– Мне нравится, – подумав, согласился Игорь, – давайте не будем разбрасываться на большое количество, остановимся на грузовом вертолете, только определитесь по какой схеме вам проще его собрать, разведывательных аэростатах, они нам пригодятся для создания сети связи, и двух вариантах винтокрылов – грузопассажирском и боевом, в качестве штурмовика по наземным целям.

– И ударные беспилотники надо, а связь держать через ретрансляторы на аэростатах – добавил Джо.

– К ним будут нужны пилоты-операторы, а у нас и так людей мало, – возразил Игорь.

– Наберем из местных, – оптимистично заметил Джо.

Офицеры отключили отброшенные за ненадобностью проекты и собрались у нескольких оставшихся, обсуждая детали и уточняя характеристики аппаратов.

– Мостик вызывает капитана, – раздалось из настенных динамиков.

– Слушаю, капитан, – ответил Игорь.

– Вас просят срочно пройти полевой госпиталь.

– Принято, – Игорь отправился к выходу, – Джо, ты останься, здесь ты как пилот можешь помочь советом…

В полевом госпитале, развернутом в центре лагеря, собралось несколько солдат и офицеров-медиков. Когда Игорь вошел внутрь легкого модульного строения, он явственно ощутил напряженную гнетущую атмосферу, как будто висевшей в помещении плотной завесой. Штурмовики, встречаясь взглядом с капитаном, отводили глаза, а медики вздыхали и отворачивались. Тут же уже был и полковник. Только тут капитан заметил лежавшее на хирургическом столе тело.

– Что случилось? – встревожился Игорь.

– Один из «ученых», – сообщил медик, – Патруль обходил территорию и нашел его в лесу. Повесился… Спасти не успели.

– Как это случилось? Почему не отследили?

– Это наш недосмотр, наша вина… – медик горестно развел руками, – Никто не ожидал такого эффекта. Парни все время требовали выпустить их из игры и вернуть в реал. Наши попытки объяснить, что это реальный мир натыкались на жесткий психологический барьер. Тогда мы попытались восстановить им стертые воспоминания, химической стимуляцией, гипнозом… Они вспоминали свою жизнь в виртуальных машинах, воспринимая ее как единственно реальную. Нас воспринимали как виртуальных персонажей, а себя – запертыми как в клетке в игровом мире.

– То есть вы не смогли их переубедить? – Игорь подошел к столу, с сожалением глядя на погибшего.

– Вот этот, – медик, тяжело вздыхая, указал рукой на стол, – вроде бы начал что-то вспоминать, но смутно, как сны. Мы уговорили его попробовать электрохимическое воздействие. Скорее всего, что-то повредили, какой-то встроенный в память блок. Он замкнулся в себе, перестал контактировать, уклонялся от разговоров.

– То есть он что-то вспомнил, но не рассказал? – спросил капитан.

– Мы не знаем. Сегодня утром он был более бодр, чем обычно, отпросился на озеро, сказал, что хочет немного порыбачить, подумать, собраться с мыслями. И мы его отпустили. Бежать тут некуда, психолог решил, что прогулка на природе его успокоит. А потом патруль принес тело… Может быть он решил, что убив себя здесь, вернется в свой реал. Это наша вина. Это несправедливо…

– Мы тут все военные! – резко прервал медика Ковальски, – У нас нет понятия справедливость, у нас есть целесообразность. Это война. Корпорация использует людей и ставит им блоки самоуничтожения. Это их вина и это преступление. Нам надо найти эту корпорацию и остановить производство этих зомби. И если нам придется идти туда по трупам, значит, нам придется это сделать. У покойного где-то здесь на планете остались родители, про которых он сам ничего не помнил. Его жизнь заменили на суррогат. Это бесчеловечно и это должно быть пресечено, а виновные уничтожены.

– Где второй? – спросил Игорь, прерывая полковника.

– В изоляторе. У него глубокая депрессия, – ответил медик.

– Процедуры прекратить, никуда его не выпускать, – распорядился капитан, – пусть книги читает, фильмы смотрит. Может хоть его отпустит.

– Нам бы вскрытие сделать, – робко произнес медик, – биохимию проверить, мозг просканировать.

– Делайте все, что считает нужным, – разрешил Игорь, – полковник, когда медики отдадут тело, займитесь организацией похорон. И обязательно все документируйте, чтобы потом донести до колонистов.

С тяжелым сердцем Игорь вернулся на корабль. Человек погиб, запрограммированный кем-то на самоубийство или принявший такое решение самостоятельно, это уже было не столь важно. Он хотел вернуться домой, не догадываясь, что его «дом» лишь сон в машине виртуальной реальности, и он попытался это сделать единственно доступным способом, выключив себя в этом «игровом мире». Попытка не удалась, но погибший об этом так и не узнал. Может быть в последние секунды угасающий мозг и вспомнил настоящее прошлое, но теперь поздно было думать об этом. Игорь бродил по пустым палубам, на него накатывало ощущение тщетности и ненужности всего происходящего, хотелось уйти в каюту и зарыться в одеяло, чтобы никто не тревожил и не беспокоил. Чтобы встряхнуться и вернуться обратно в обычное состояние, капитан поднялся на мостик, выслушал доклады дежурных. Понемногу чувство вины и горечь поражения отступали, надо было продолжать работать и искать своих. Тут на мостике и нашел капитана старпом.

– Игорь, я хочу отправиться на поиски этой Корпорации!

– Почему именно ты? – Игорь поднял на Джо недоумевающий взгляд.

– Я хочу видеть этих людей, которые вывернули мир наизнанку этим колонистам.

– «Вывернули наизнанку», странное словосочетание, – Игорь вернулся к пульту, изучая бегущие по экранам данные.

– Ты не понимаешь, ты жил на Земле, и ты ничего подобного не переживал, – Джо взбудоражено ходил по палубе взад-вперед.

– А ты переживал что ли? – рассеянно спросил Игорь, занятый таблицами.

– Конечно! – Джо остановился и уселся напротив Игоря, – Ты представь, что с детства живешь внутри своего мира, в огромной пещере…

Джо обвел руками снизу вверх огромный круг.

– Ты видишь, что справа и слева дома стоят под углом, – Джо ткнул руками в стороны, а потом поднял одну руку вверх, – а в хорошую оптику в безоблачный день там можно увидеть антиподов, дома стоящие вверх ногами, людей, которые спокойно ходят вниз головой. И ты к этому привыкаешь. Да, можно посмотреть земные фильмы, почитать про бесконечные равнины, но за окном этого ничего нет, и разум верит в то, что весь мир – вот он, вокруг тебя.

Игорь отодвинул терминальный планшет и с интересом посмотрел на Джо.

– И зная о замкнутости мира ты стал космонавтом? – спросил он.

– Ну да! Знаешь, какое самое большое потрясение я испытал? Каждый школьник на Базе через это проходит. Когда дети идут в школу, их ведут на экскурсию на внешнюю сторону. Обычно это их первый выход из своего замкнутого мира. Представь, группа детей в сопровождении взрослых долго поднимается на открытой лифтовой площадке, окруженной поручнями по бесконечно длинной шахте. Наконец она останавливается, свет гаснет, остаются только небольшие лампы под краю, чтобы обозначить саму платформу. И в это время в полной темноте появляется большая трещина, идущая от самого пола до самого верха. Она начинает расширяться, створки раздвигаются, смещаясь по кругу, а снаружи на детей смотрит огромное бесконечное небо, полное бесчисленного множества ярких звезд. И это не кино, не планетарий, это настоящий мир, вокруг громоздятся скалы поверхности астероида, быстро скатывающиеся за горизонт, неподалеку видно корпуса космопорта, а из стартовой шахты вылетает в эту бесконечность огромный космический корабль, поднимается все выше, все уменьшаясь в размерах, и вскоре пропадает, некоторое время видный как еще одна яркая звезда, но потом и она гаснет. А учитель показывает рукой на горизонт, на самую яркую звезду, и говорит, что мы летим к ней…

– Представляю, каково это в первый раз… Я, наверное, что-то похожее испытал, впервые поднявшись на небоскреб, – сказал Игорь.

– Да, после той экскурсии я решил, что буду летать на другие звезды, – отозвался Джо, – это был шок, многие плакали даже. И теперь я хочу увидеть тех, кто силой или обманом, заставил людей свернуться обратно в маленький виртуальный мирок, убедив их в том, что реальный мир – всего лишь игра, где все дозволено.

– Я обещаю поговорить с полковником, – серьезным тоном произнес Игорь, – я и сам хотел бы посмотреть на Корпорацию поближе, но из нас двоих кому-то придется остаться на корабле.

Вечером вернулся уехавший в пустыню самосвал. Штурмовик, пригнавший его обратно, сообщил, что техники отключили на базе управляющие цепи и готовы с утра пригнать ее своим ходом на ручном управлении. Как не хотелось полковнику отправить к чересчур инициативным солдатикам катер, но капитан все же уговорил его этого не делать, ничего с ними в пустыне не случится, а если еще и базу пригонят, то дело того стоило…

***

– Я собрал вас здесь на своей базе, несколько человек из тех, с кем я беседовал на этой неделе, – Маргадон обвел присутствующих рукой, в которой он держал большую кружку с кофе, – вы все видели, что мой медотсек уничтожен и я не могу «выйти в реал», это ли не доказательство того, что именно этот мир реален?

– Да твои родные сейчас наверное с ума сходят, пытаясь вывести твое тело из комы! – воскликнул один из игроков.

– А разве недостаточно просто отключить компьютер для того, чтобы выйти из виртуального мира в реальность? – возразил ему сосед.

– Не знаю, я все еще не могу поверить, – произнес еще один пилот, – когда мы выбирали персонаж при входе в игру, я по приколу назначил себя толстым сорокалетним мужиком…

– А на самом деле? – спросила Нина, ставя на стоявший посреди центра управления столик поднос с очередным кофейником и чистыми кружками.

– А на самом деле я школьник, мне шестнадцать и я учусь в девятом классе!

– Так может быть школьник ваша фантазия? – предположила Нина, – а здесь вы как раз тот, кто есть на самом деле.

– Не-не-не, это невозможно! – толстяк даже покраснел, – вы хотите убедить меня, что я старый хрыч, а не подросток!

– Просто статистика говорит, что в онлайн-игры в основном играют школьники, студенты и молодежь до двадцати пяти, чем старше человек, тем таких меньше, – заметил Маргадон, – вспомните, тут всего двое заявляли, что одному за пятьдесят, а второму почти пятьдесят. Сорокалетних тоже было мало. Может быть на самом деле тебе просто внушили, что ты школьник?

– Нет, я не могу в это поверить! – толстяк растроенно заерзал в своем кресле, потом цапнул со стола кружку и залпом выпил почти половину.

– Но раньше в игре не было возможности пилотам встречаться, вспомните сами! – доказывал Маргадон свою точку зрения, – а потом под давлением игроков Корпорация ввела эффект сближения, и теперь мы можем даже не двумя базами, а несколько десятков собрать вместе. Вы посмотрите, что вокруг таверны делается…

– Маргадон, кстати о таверне, она вызывает! – Нина проверила сигнал на пульте управления.

– Включи громкую!

– Маргадон, подойди в бар, – раздался в динамике голос бармена, – тут люди прибыли с новой базы, которых ты искал…

– О, наконец-то! – Маргадон возбужденно вскочил с места, расплескав остатки кофе, – все на выход, договорим позже…

Вокруг таверны действительно творилось что-то невообразимое, все причалы были заняты большими и малыми базами, парковка забита полностью, несколько баз болталось на реке, еще с десяток стояли поодаль по берегу и дальше в пустыне.

– И это еще не все, – говорил Маргадон по пути к таверне, – они идут со всех сторон!

На краю прибрежной парковки стоял высокий, одетый в гражданское пилот, а с двух сторон от него стояли две четверки закованных в блестящую металлом броню экзоскелетов, тяжеловооруженных фигур.

– Это он со своими роботами что ли? – сам себя спросил Маргадон.

– Это штурмовики, солдаты с исследовательского флота, – разубедила его Нина, – стандартная четверка, снайпер, ракетчик и два стрелка…

– Целая команда, надо же, – восхитился Маргадон, – пойдем скорее к ним.

Гражданский пилот, заметив подходивших, шагнул вперед.

– Вы Маргадон? – и, увидев ответный кивок, продолжил, – Джо Могучи, старпом корабля, который вы называли «неизвестной базой», капитан был занят, поэтому прислал меня на встречу…

– Вашей базы нет здесь? – огорчился Маргадон, – На чем же вы приехали?

– Наша база отсиживается в одном оазисе, нас со всех сторон обложили Серые Волки, ждут, когда мы высунемся. А мы… – начал было Джо, но его прервала Нина.

– Они прилетели! Вон там на стоянке стоит транспортный катер.

– Да. А вы откуда знаете, что это? – повернулся Джо к девушке.

– Я ждала, я надеялась когда-нибудь снова увидеть людей с Базы…

– Вы с исследовательской станции?

– Да, я…

– Так, стоп! – прервал их разговор Маргадон, – давайте вернемся на мою базу, а то тут слишком много лишних ушей.

Джо отправил одну группу штурмовиков в таверну, вторая отправилась на обход территории в патруль и для проверки местности на предмет передающих устройств.

– Вы тоже считаете, что тут могут быть шпионы? – спросил Джо у Маргадона после того, как они вошли внутрь радиостанции.

– Вы поймите правильно, – оправдывался диджей, – я знаю всех этих парней много лет, но для нас это игра, тут нет преданности, настоящей дружбы. Есть клановые интересы, собственная выгода. Если пилот и не подослан Серыми Волками, то может сам вдруг решить, что ту информацию, которой он владеет, выгоднее продать подороже, чем верить в какие-то братские чувства со стороны других игроков.

– Придется вам вспоминать, что такое дружба, – заметил Джо, – но зачем же вы их всех сюда собираете?

– Я надеюсь отобрать хотя бы десять настоящих, которые пойдут с нами до конца, – признался Маргадон, – остальные, как ни жаль, будут продолжать играть.

– Хорошо, вернемся к этому чуть позже, – предложил Джо, – я хотел бы спросить вашу девушку…

– Нина, – представилась она.

– Да, Нина, так вы со станции?

– Да, мы должны были основать наземную колонию. Первая партия высадилась успешно. Я пилот. Вела вниз грузовой шаттл. Мне трудно сказать, что именно случилось. Внезапно отказало все оборудование, меня завертело. Похоже, я влетела в грозовой фронт и попала под разряд…

– Вы не учли электро-магнитные бури? – удивился Джо, – Тут же не пролететь спокойно, мы вообще все отключали и экранировались при посадке.

– …Я плохо помню, – ответила Нина, – я разбилась посреди пустыни в совершенно неизвестной местности, корабль развалился на куски, все, что могло гореть – сгорело. По всей округе были обломки и рассыпавшиеся контейнеры…

– Жуткое место, – подтвердил Маргадон, – я ее там нашел, там до сих пор куски металла торчат по всей пустыне.

– Я не знала куда идти и как далеко я от первой партии. У меня не было связи. Небо все полыхало северными сияниями. Уходить с места крушения без провианта в никуда было совершенно бессмысленно…

– Простите, Нина, а как давно это было? – уточнил Джо.

– А как давно вы прилетели? – спросила в свою очередь девушка.

– Несколько недель назад. Мы вылетели с Базы как только получили все необходимое. Сигнал от станции перестал приходить и совет принял решение срочно отправить нас на помощь. Колонизатор уже в пути.

– Не может быть! – вспыхнула девушка, – Когда он прилетит?

– Через два года…

– Значит… Значит меня не искали… – Нина опустила голову и ее длинные черные волосы упали, скрывая лицо.

– А должны были? – спросил на этот раз Маргадон.

– Я сейчас объясню. Я рассчитывала, что поисковая группа отыщет место крушения и заберет меня. У меня не было ни еды, ни воды, продержаться в пустыне долго мне не удалось бы. Я ждала несколько дней. Я обыскала все уцелевшие контейнеры, до которых могла добраться. И в одном из них нашла автономную камеру гибернации. Когда я перестала надеяться, я поставила радиомаяк и легла в камеру.

– Сколько вы в ней пробыли, – спросил Джо.

– Похоже, что полный срок, Маргадон нашел меня когда таймер отключился и я вышла на поверхность.

– Сорок лет… – произнес Джо, – прервался сигнал, пока мы узнали об этом на Базе, пока провели модификацию «Мери» и состыковали ее с штурмовиком, потом летели сюда, разбирались со станцией на орбите… И за сорок лет вас не нашли!

– Что-то случилось, – сказала Нина, – надо найти нашу колонию.

– Вы знаете, куда они высадились?

– Конечно, я же должна была туда прилететь. Я могу показать на карте точное место.

– Отлично, это замечательная новость. А мы пытались найти какой-то шипящий маяк…

– Так это мой маяк, – подтвердила Нина, – я, когда поняла, что обычный сигнал в эту кашу не проходит, перекопала всю базу в коммуникаторе, пока поняла, как о себе сообщить.

– Уже легче. Мы вас нашли, – улыбнулся Джо.

– У вас есть связь с орбитой? – спросила девушка.

– Лазерный канал, работает только по ночам, Но теперь мы можем через наш корабль в космосе связаться с капитаном и рассказать последние новости.

– Ваш корабль? – произнесла Нина.

– Исследовательский корабль «Красавица Мери», через неё можно и с вашей станцией связаться.

– Я вас помню! – засмущалась Нина, – вы улетели лет за пятнадцать до нашей отправки…

– Ага. Мы успели вернуться, нас тут же переделали в грузовоз и вот мы тут, спасаем ваши души, – засмеялся Джо.

– Я бы хотела вернуться на станцию, если колонии нужна помощь, там должно остаться нужное оборудование.

– Я чуть позже расскажу вам, что на станции творилось, когда мы ее нашли. А где Маргадон?

В коридоре базы что-то загрохотало, как будто упал металлический шкаф. В центр управления вошел Маргадон с рожком сварочного аппарата в руках.

– Они ее сперли! Они украли твою камеру! – возмущался он.

– Серые Волки! Этого следовало ожидать, эти падальщики тянут все до чего могут прикоснуться, – огорчилась Нина.

– Вернем! – твердо пообещал Джо, – перевоспитаем, перекуем, кого не удастся, запрем в резервацию. Сейчас важнее другое. Мы узнали, где находится Корпорация. Нам нужна самая быстрая база, чтобы добраться туда. Времени все меньше, а колонизатор все ближе.

– Кто вам сказал координаты? – полюбопытствовал диджей.

– Такой высокий серый пришелец, – ответил старпом.

– Алиены! – выдохнули хором Маргадон и Нина.

– И чего? – не понял Джо.

– И вы им верите? – спросил Маргадон.

– Ну, у него был выбор, задохнуться в здешней атмосфере, или по быстрому ответить на вопросы и свалить… Так что да, я этому конкретному пришельцу верю. А что не так с этими алиенами?

– Так с ними же война… У всех… – произнесла Нина.

– Не знал, – сказал Джо, – тем важнее нам сейчас добраться до Корпорации. Есть быстрая база?

– Девяностодевятка! – переглянувшись опять хором произнесли диджей и девушка.