…Проснулся как всегда с головной болью. Пока остатки сна про какую-то странную пустыню и ползающие по ней огромные непонятные машины выветривался из головы, я попытался, не открывая глаз, понять, где нахожусь. Сила тяжести вроде земная… Лежу на чем-то мягком. Откуда-то сбоку доносится приглушенный звук льющейся воды… Левую руку, свесившуюся с края этого мягкого лежбища вдруг кто-то начал несильно, но интенсивно царапать. Я с трудом разлепил будто засыпанные песком глаза и попытался сесть. Со второй попытки это удалось.
Тусклый непривычный свет из допотопных светильников, расположенных странной гроздью под потолком в центре помещения освещал старинную обшарпанную, но при этом деревянную мебель… Стены были покрыты какими-то бумажными полотнищами, похоже, крепко приклеенными. На этой лесной планете видимо не было проблем с древесиной, но мрачная темная обстановка угнетала…
Непонятное царапанье переместилось на левую ногу. Сконцентрировавшись, я наконец-то разглядел какую-то мохнатую тварь, с видимым удовольствием точившую об меня когти. Я опустил к ней руку и зверь тут же вцепился в нее острыми мелкими клыками. Кожу местный паразит прокусить не смог, но держался крепко, пытаясь заглотить как можно больше. Я потряс рукой, пытаясь избавиться от животного, дикая тварь из дикого леса с презрением выплюнула ее и брезгливо развернулась, задирая пушистый хвост и громко издавая угрожающее мявканье.
– Опять всю ночь играл! – послышался женский голос из-за прямоугольной опять же деревянной двери в углу помещения сквозь звуки водопада, – Покорми кота, слышишь, просит!
Так вот это кто! Древнее священное домашнее животное землян, считавшее всех своими слугами. То-то оно… или он… так яростно добивается своего. Научили бы говорить его что ли… Ну пойдем посмотрим, чем кормят этих мелких гаденышей. Как только я, чуть не упав, поднялся на… две ноги, да, всего две и хвоста нет, мохнатая тварь целеустремленно направилась к проему в стене. Мне ничего не оставалось кроме как идти следом. Давай, животное, покажи мне, что тут как…
В соседней, э… комнате… этот «кот» подошел к стоявшей на полу миске, на вид пластиковой, и уставился на меня большими желтыми глазами, мол, корми уже. Я огляделся и увидел на высоком, э… «кухонном шкафу»… бумажную коробку, точно, лесная планета, на которой была нарисована наглая кошачья морда. Вот и хавчик, я протянул руку и взял коробку. Внутри что-то сухо перекатывалось. Чтобы не обидеть зверя, насыпал ему в миску каких-то сухариков с верхом. Тварь с диким урчанием набросилась на эту вонючую мерзость, как будто неделю голодала.
Избавившись от первой проблемы, я подумал, что хорошо бы залезть под водопад к женскому голосу, но дверь к льющейся воде была заперта с той стороны. Нет, так нет, с твердым намерением вернуться на, как же ее, кровать… и доспать еще пару часиков, я развернулся и только сейчас заметил стол с огромным плоским монитором и большим удобным креслом рядом. Желание поспать проиграло… и я уселся в кресло. Потыкал экран пальцем, но тот не отреагировал. Может кодовую фразу надо сказать? Решив не ломать понапрасну голову, я просто расслабился и чужая мышечная память сама опустила правую руку и нажала на кнопку на большой черной коробке рядом со столом. В ней сразу что-то загудело, а экран наконец-то ожил. Изображение было плоским! Открылась домашняя страничка fantakt.ru. Но не успел я порадоваться своим достижениям, как звук водопада прекратился и в помещение вошло, закутанное в мохнатую ткань и с тюрбаном из такой же ткани на голове, существо.
– Не успел проснуться, а уже за компьютер! – раздраженно произнесло оно.
Фу ты, это ж жена человека, то есть моя… У меня есть жена? Любопытно…
– Жена как насчет чё-как? – спросил я, ну и голос…
Жена по-старушечьи сжала губы куриной жопкой и молча отрицательно покачала головой. «Чё-как сегодня никак», – понял я. Переварить вторжение женщины я не успел, так как в соседнем, противоположном от кухни помещении раздался дикий крик. Да сколько же «у нас» домашних животных?
– Мама!!! Пожалей меня!!! – дикий визг врезался в больную голову острым клином, вышибая начинающую всплывать в мозгу информацию.
– Сейчас доченька, что случилось? – закутанная в халат женщина метнулась в сторону и скрылась за дверным проемом.
Опаньки, у нас еще одно ручное жи… то есть дочь. У меня тут семья? Все интереснее и интереснее… За стеной разыгрывалась, видимо традиционная, утренняя истерика. Я попытался скрыться за дверью с водопадом, но она опять оказалась заперта.
– Подожди, мы зубы чистим!
Зубы так зубы, пойду проверю дикую тварь… Полосатое чудовище оказалось на кухне, где свернулось калачиком на чьем-то кресле, завернувшись в свой хвост и мирно посапывая во сне. Вот же счастливый зверек, пожрал и на боковую…
– Ты на работу сегодня идешь? – снова приплыло тело жены.
– Да, только чаю выпью… – пробурчало на автомате мое тело, ну до чего противный голос у него.
Освоившись на кухне и почти ничего не разбив, я утвердился за столом с кружкой кофе и решил начать разведку.
– А сколько время? – спросило мое тело.
Жена показала рукой на висящий на стене круглый механизм со стрелками.
– Девять…
– Девять утра или девять вечера? – удивился я.
– Утра конечно. Ты что, опять ничего не помнишь?
Чего я должен был помнить, я не помнил…
– А чего так темно-то? – снова спросил я, отодвигая тканевую ширму, прикрывавшую оконный проем в стене, за которым было черным черно, и лишь редкая россыпь огоньков освещала куски пространства под собой.
– Ты чего? – жена постучала по столу костяшками пальцев, – С дуба на кактус? Зимнее время отменили же, теперь солнце позже всходит.
Господи, куда я попал?
Пробившись все же к водопаду, я наскоро сполоснулся, под аккомпанемент очередной истерики под названием «Сборы в школу». К счастью, когда я вышел из водопадной комнатки, обе женщины моей семьи ушли, громко хлопнув на прощанье дверью. Похоже на меня обиделись, я правда не понял, за что. С сомнением поглядев на «компьютер» я понял, что сейчас нет времени разбираться, как он работает, тело рвалось на «работу», чтобы оно под этим не понимало. В деревянном шкафу оказалась простая, но вполне функциональная одежда, рабочая сумка стояла на полу, руки сами хватанули со стола связку древних металлических ключей от механических замков. Зачем они нужны, я понял позже, когда вышел из «квартиры»…
Пространство вне «квартиры» снова озадачило. Слабо, то есть почти совсем никак не освещенную площадку за дверями, не считать же это тусклое убожище, висящее на связке проводов, лампочкой, ограничивали две лестницы, одна шла вверх, другая вниз. Грязные, с облупившимся покрытием стены не несли никаких указателей, на полу не было традиционных светящихся полос направления. И куда мне, вверх или вниз?
Где-то наверху хлопнула дверь и, как горох по ступенькам, мимо пробежало, здрассте, мелкое существо с огромным рюкзаком за плечами, и сыпалось вниз, «опаздывая в школу». Что ж, с направлением определились.
Чтобы выйти из «подъезда» пришлось нажать почти незаметную в полутьме кнопку на стене, иначе дверь не открывалась… Как они тут живут в таких условиях? Ну, хоть не пахло на лестнице…
Вид за пределами «дома» ошарашивал. Темнота сменилась сумерками и огни на столбах вдруг погасли. Стало еще темнее… Снаружи было тихо и пустынно. Около дома стояли какие-то темные холмики. Вдруг один из них зафырчал, у него на углах загорелись подслеповатые лампы, и, оказавшийся жестянным, механизм на четырех колесах с ревом и скрежетом развернулся и поехал куда-то во тьму.
И которая из этих капсул смерти моя? Рука нащупала связку ключей в кармане и пластиковый брелок с тремя кнопками. Одна из капсул мигнула и подала звуковой сигнал. Ага, нашлась «моя ласточка»… Внутри было не то, чтобы тесно, просто с непривычки неуютно… Большой круглый штурвал, три педали под ногами… У меня же всего две ноги! Какие-то рычаги рядом…
Тем временем низкое облачное небо еще чуть посерело, стало видно серое же дорожное покрытие, большие серые дома вокруг, серые лица случайных прохожих, серые тени домашних животных… А нет, это крысы к мусорке пробираются… Ну вот, опять забыл мусор выбросить, жена ругать будет… А где солнце, где тот чудесный лес из которого делают мебель и бумагу?
Весь дальнейший день прошел как один нескончаемый кошмар, безумные водители капсул смерти на неразделенной барьерами так называемой «дороге» с неровным, в ямах и кочках, покрытием, бросающиеся под колеса пешеходы, странные трехцветные указатели движения на перекрестках, на которые никто не обращал внимания, проезжая на любой свет… Я отдал управление телу, просто наблюдая со стороны и пытаясь не обращать внимания на то и дело встававшие дыбом волосы.
«Работа» оказалась полной бесконечных разъездов по мрачному городу, каких-то пустопорожних разговоров с бестолковыми заказчиками, которые забывали сказанное сразу после моего ухода, долгих и бесполезных разговоров по коробочке, которую называли «сотовым телефоном», нагоняя, полученного от «начальства»… С трудом сдерживая позывы ужаса, я зарулил-таки «домой пообедать»…
В квартире никого не было и я вздохнул с облегчением. Даже пушистая тварь, для приличия потершаяся мне о ноги своей мохнатой спиной, спокойно пошла жрать свои сухарики. Наконец-то я добрался до компьютера и увидал на столе знакомый шлем виртуальности…
***
За стеной рубки послышались шаги и в дверях появился Джо. Все настороженно уставились на него.
– А вы кто такие? Как вы сюда попали? Что делаете на моем корабле? – сурово и серьезно спросил чиф.
Лица штурмовиков озадаченно вытянулись. Джо внимательно огляделся и вдруг оглушительно рассмеялся.
– Шутка! Но рассказать вам, где я был, ни за что не поверите! – Джо прошел к главному пульту, – База, это свои, отменить тревогу. Полный доступ всем.
Турели тихо уехали в потолок, загорелся полный свет, начали оживать пульты и экраны.
– У нас тут… – начал было Маргадон.
– Знаю, базы алиенов, – прервал его Джо, – зашевелились, давненько их не было.
Джо повернулся к солдатам, видя их полное непонимание происходящего.
– Сейчас все объясню, – начал он, – Я пока сидел там в машине успел залезть на игровой форум, даже позволил себе поучаствовать в нем от имени Воина Света, думаю, он уже не обидится… Так вот, раньше, задолго до нас, на игровых картах… Да, тут оказывается три таких мира, три квадрата в северном полушарии… Появлялись красные базы – базы алиенов. Никто не думал, что алиены там настоящие, игроки считали это интересным квестом от Корпорации. И скорее всего так и было. Сначала это были быстрые, но слабовооруженные базы, которые надо было перехватить, потом со временем они становились все больше и тяжелее. Начали атаковывать, грабить и забирать безвозвратно шахтерские базы и накопленные ресурсы. Потом появились вот такие девяностодевятки. Их всего четыре штуки было. В других «мирах» может больше, не успел узнать. Несколько лет назад все как обрезало, пропали и красные базы и квесты от Корпорации и гуманитарка. Форум зачах, игрокам стало скучно…
– А как сейчас на форуме, – завистливо спросил Маргадон.
– О, сейчас там все кипит! – сообщил Джо, – На границах появилось сразу несколько групп красных баз, они захватывают все, до чего могут дотянуться, действуют очень жестко. Самое плохое, что это настоящие алиены. И это еще не все! Воинствующие кланы, которые до недавнего времени сладко дремали, лишь изредка перехватывая зазевавшегося игрока, резко проснулись и начали войну за раздел территорий. И Серые Волки – не самый сильный и опасный клан в этом мире. Игроки послабже бросают все и бегут кто куда, на форуме уже плач и стон стоит…
– Полный ад и израиль! – пробормотал Маргадон.
– Во-во, что-то типа того, я, правда, последнее слово не понял, но то, что полный… это точно, – подтвердил Джо, – И боюсь, что причиной всего этого безобразия стали мы, точнее наше появление на планете. Времени становится все меньше, надо действовать быстро. Всё, бойцы, можете продолжать работы с пушками по бортам.
Штурмовики разошлись из рубки, возвращаясь на боевые палубы.
– Красные базы до нас доберутся раньше волков, – заметила Нина, изучая радар.
– Это не так страшно, – дружелюбно отозвался Джо, – База, уровень пробуждения?
– Восемьдесят два процента… – отозвался голос из-под потолка.
– Надо будет тебя с Мери познакомить, – проговорил Джо, – Время до начала движения?
– Тридцать шесть минут…
– Успеваем, – облегченно вздохнула Нина.
– Да, только надо решить, что делать с радиостанцией, – озабоченно заметил Джо, – даже если вы прямо сейчас побежите, либо алиены, либо волки вас догонят… Алло, сержант, пока есть время, поставьте снаружи ретранслятор, нам нужна надежная связь с поселком.
Джо развернул схему базы, подозвал Маргадона, уточнил габариты «Апокалипсиса»…
– Ага, вот! Четвертый совсем пустой. Думаю, вам понравится! – Джо увеличил один из секторов схемы и начал прямо в ней руками вносить изменения, – Всем штурмовикам отойти от четвертого ангара по правому борту! База, приступить к выполнению!
– Сделать раздвижной створ? – уточнил искусственный интеллект.
– Нет, просто вырежи и выбрось, воротами потом озаботимся. Пошли смотреть, там есть на что!
Джо махнул рукой, зовя всех за собой, и вышел из рубки. Сразу за жилыми отсеками начинался небольшой склад с проложенными вдоль стен транспортными желобами. Пока было не совсем понятно, что именно по ним перемещалось. Сверху послышался шорох, как будто что-то сыпалось по трубе. Над оконцовкой одного из желобов в виде большой круглой чаши раскрылся квадратный люк и вниз хлынул поток металлических шариков. Падая в чашу, они плющились, слипались вместе и трансформировались в маленьких механических паучков, устремляющихся по желобу в сторону кормы.
– Что это? – с изумлением спросил Маргадон.
– Похоже, технологии алиенов… – безмятежно отозвался Джо, наслаждаясь произведенным эффектом, – эта база или полностью сделана ими по заказу Корпорации, или совместное производство. Микророботы с возможностью организации более сложных механизмов и объединение в строительные и ремонтные машины, с отдельным чипом, обеспечивающим минимальную автоматизацию и связь с главным мозгом базы. Более сложные структуры увеличивают свой интеллект, становятся способны к автономной работе, выполнению серьезных приказов и работ. После выполнения – расформируются и складируются обратно в своих бункерах.
– Вот бы боевых роботов из них делать… – задумчиво произнес диджей.
– Не, не получится, там серьезные ограничения при повреждениях, нарушается логика всего механизма и он рассыпается на составляющие. Нет смысла их так использовать, – Джо, пока «просыпался», успел изучить основы новой технологии.
– И что теперь? – спросила Нина, не меньше Маргадона пораженная видом стального потока, водопадом льющегося сверху и самостоятельно отрастив множество ножек с металлическим шорохом убегавшего по желобу.
Один из паучков вывалился на палубу и, немного пометавшись по ней, подпрыгнул вверх и исчез в убегающем потоке.
– Теперь они добегут до четвертого ангара, соберутся в сварочные резаки, подключатся к энергокабелю и вырежут большую дыру. Маргадон, беги на свою базу, подводи ее на ручном к правому борту. Как только обшивка вывалится наружу, сразу заезжай внутрь. И мы сразу отчалим. Повезем вас внутри со всеми удобствами…
– Да, уже бегу, – Маргадон выскочил из отсека.
– Я с ним? – спросила Нина.
– Пока нет, давай вернемся в рубку, – Джо отправился обратно в центр управления.
Искусственный интеллект трудился вовсю, восстанавливая работоспособность базы. Уже все пульты и экраны, все рабочие терминалы горели и выдавали массу разнообразной информации. На развернутой схеме базы все больше секторов горели зеленым, лишь малая часть оставалась желтой и совсем не было красного.
– Чем я могу помочь, – спросила Нина.
– Справа от тебя производственный терминал, – показал Джо, – знаешь, что такое робот-камикадзе?
– Максимальная огневая мощь при минимуме или полном отсутствии брони, – уточнила Нина.
– Точно так. Спроектируй ракетного и лазерного камика, самых простых, и запусти две линии, пусть штампуют.
– Их хватит на один, если повезет на два залпа… – произнесла Нина.
– Да, я знаю, – ответил старпом, – нам больше и не надо, если пойдет дальняя атака, нам придется отбить чужую армию роботов, чтобы оторваться. Потом нас уже не догонят. А роботы, если останутся, пригодятся когда-нибудь. Или разберем… Действуй, а я пока реакторы проверю.
Ожила громкая связь.
– Джо, транслятор установлен бойцы возвращаются назад.
– Спасибо, сержант, поторопи их…
– Они сообщают, что правый борт горит!
– Все нормально, мы прорезаем вход для «Апокалипсиса». Через пятнадцать минут перекличка и старт, никому не покидать базу.
– Принято, выполняем…
Нина мельком глянула в бортовой иллюминатор и заметила как мимо рубки проползла радиостанция. На терминале развернулся проект легкого робота. Она выбрала колесное шасси и два варианта вооружения – установку залпового огня и среднюю лазерную пушку. Оставался запас по весу на легкий щит, но и без него первый залп каждого из роботов был смертелен для большинства легких и средних противников, а камикадзе побеждали не броней, а числом и мощностью суммарного залпа. Бронированный робот дольше изготавливался, и все равно не мог прикрыться от всех возможных поражающих факторов. Нина проверила оба проекта и отправила их на конвейеры производственных отсеков.
За бортом раздался оглушительный грохот и базу заволокло облаком поднятой пыли, это большая часть бортовой обшивки четвертого ангара рухнула на песок, открывая пустую внутренность.
– Маргадон, заезжай скорее! – приказал Джо.
Нина перешла на терминал радара.
– Алиены входят в ближнюю зону, возможное начало атаки через двадцать минут, – доложила она.
– Успеем выскользнуть, – отмахнулся Джо, – сеть Корпорации работает?
– Да, все как обычно.
– Проведи разведку баз, правила игры пока действуют…
– Разведку? Хорошо, – Нина занялась сканированием, – волков тоже проверить?
– А они далеко? – поинтересовался чиф.
– Дальше, чем красные…
– Пробей на всякий случай. Хотя они нас не догонят, – начал размышлять Джо, – алиены им не дадут.
Нина снова занялась радаром. Джо наблюдал по внутренней сети как база-радиостанция заползает в ангар. Через пару минут Нина раздраженно стукнула кулаком по экрану.
– Что там? – отвлекся на нее Джо.
– Алиены не сканируются!
– Значит они вне системы, – Джо задумался, – это очень-очень плохо, понимаешь, значит они решились на открытое вмешательство и идут целенаправленно за нами. Точнее за этой базой.
– Какое вмешательство? – не поняла Нина.
– Обычное… Вторжение, военные действия, грабеж караванов…
– Но если тут есть инопланетяне, почему они раньше не появлялись?
– С чего ты взяла, что не появлялись? Ты же видела – они сотрудничали с Корпорацией, – Джо осмотрел пульты и убедился, что база полностью готова и может начинать движение, – их это устраивало до поры до времени. Сейчас что-то пошло наперекосяк, им срочно понадобилась мощная база на поверхности. Возможно, они собираются воевать, еще понять бы с кем…
Джо раздраженно махнул рукой, все проблемы надо решать по очереди, по мере возникновения, сейчас главным было отбиться и уйти из этой пустыни.
– Внимание всем, – объявил он по громкой связи, – перекличка!
– Первая группа на верхней палубе, у ракетных установок…
– Вторая на четвертой, заканчиваем наладку пушек, все на борту.
– Маргадон?
– Я в ангаре, крепим мою базу.
– Всем приготовится к движению! База, курс на запад, поехали!
Палуба под ногами задрожала. С нижних ярусов донесся рокот мощных двигателей, огромная как морской корабль база сдвинулась с места и, срезав нижним скатом носовой части ближайший бархан, медленно пошла по пескам, постепенно набирая скорость и поднимаясь над поверхностью на распрямляющихся стойках гусеничных спаренных шасси.
– Вот это мощь! – восхитилась Нина.
– Да, идеальная машина… – поддержал ее Джо, – наше движение уже видно на радаре? Что там с противником?
– Волки еще не заметили, а алиены повернули на перехват, – доложила Нина, – но они не успевают. А две красных базы отвернули навстречу волкам.
– Все, конец им, – равнодушно произнес чиф.
– Может еще отобьются, – с сомнением произнесла Нина, – они узко специализировались каждый на своем виде оружия, один чистый ракетчик, пробьет любого, другой весь в лазерах, третий – одна плазма. Последний специалист по щитам.
– Похоже, лучших бойцов послали, – подытожил Джо, – если успеют понять, что правила поменялись, может и отобьются. База, проверь и подключись к новой сети наблюдения и связи!
– Выполняю, – подтвердил искусственный интеллект, – Хозяин, могу я задать вопрос?
– Валяй, – разрешил Джо.
– Кто такая Мери? На борту нет человека с таким именем.
– А, это… – Джо улыбнулся, – Это космический корабль, он сейчас висит над нами на геосинхронной орбите. Ночью мы сможем с ним связаться по лазерному каналу. Я думаю, вам, двум искусственным интеллектам, будет о чем поговорить…
База, все ускоряясь, шла над песками. Джо сосредоточился на наблюдении за чужаками, Нина проверила производство. Внезапно на боевом терминале загорелся красный мигающий сигнал, короткий ревун подтвердил тревогу и голос базы сообщил:
– Началась атака с трех ближайших баз.
– Поняли, что не догонят и решили хоть чем-то достать… – решил Джо, – что ж, они первыми начали. Верхняя палуба, ракеты готовы к запуску?
– Готовы и подключены к центру управления, – подтвердил командир штурмовой группы.
– Отходите на склад, после залпа займетесь перезарядкой.
– Принято, отходим.
Нина проверила информацию на боевом терминале. С трех баз алиенов, пытающихся перехватить девяностодевятку, шли в несколько волн атакующие отряды быстроходных роботов. Из-за своего веса они были быстрее любой базы, и общим залпом могли серьезно повредить любому кораблю пустыни. К тому же, роботы инопланетян не подчинялись игровой логике и, скорее всего, выполняли приказ своих владельцев. Вряд ли они собирались вступать во встречный бой с армией роботов противника.
– Джо, если бы ты был не в игре, что бы ты сделал, чтобы остановить нашу базу?
– Перебил бы шасси… Это самое простое, – Джо проверил подключение ракет и пушечных роботов на палубах, – начнем пожалуй.
– Двенадцать минут до атаки, – сообщил голос базы, – нам не хватит роботов для организации встречного боя.
– Хорошо, слушай боевой приказ! – Джо еще раз прикинул возможности базы на оборону, – ракеты на верхней палубе разделить на три равные группы, бить по площадям, с гарантированным попаданием в передовые отряды. Прорвавшихся роботов добивать лазерными пушками с бортов, там, в основном, средние роботы стоят, должны справиться. Первую волну мы, скорее всего, грохнем сразу, вторую добьем на подходе. Против третей волны выпустим всех наших камикадзе, их там не слишком много, но для ответки должно хватить. Все это время продолжаем набирать скорость. Если кто и уцелеет, на ходу они к нам не запрыгнут, а потом сами отстанут…
– Это противоречит правилам ведения боевых действий, – сообщил голос искусственного интеллекта.
– Я меняю правила! – крикнул Джо, – Мы будем воевать так, как я скажу!
– Да, хозяин. Произвожу вычисления, – согласилась база.
– Первая группа, где вы? – запросил Джо.
– На складе, готовим ракеты…
– Вторая – оставайтесь у пушек, следите, чтобы питание не отключилось и готовьте баллоны с охладителем… Маргадон, ты где пропал?
– Я на своей базе, готовлю новое шоу! – сообщил диджей.
– Шоу это хорошоу… – согласился Джо, – у тебя там видеокамеры есть? Выведи их на внешнюю обшивку, через несколько минут будет много красивых картинок взрывов и огня. Итак, господа… и дамы, если все готовы – начинаем!
База перехватила управление боевым терминалом. Оставалось только наблюдать и ждать результатов боя. На экранах развернулась схема движения базы, наступающие отряды роботов, с указанием мест боестолкновений, идущие вдалеке догоняющим курсом чужие базы…
– А что там с волками? – спросил Джо.
– Ввязались в бой с двумя красными… – ответила Нина, проверяя радар, – пока им не до нас.
– Если играть по правилам, как обычно проходит бой?
– Если оба противника хорошо вооружены и примерно равны, то бои могут идти очень долго, сказала Нина, – тут важен фактор внезапности, попытка подкрасться незаметно поближе и атаковать сразу несколькими идущими друг за другом армиями…
– А в чем смысл нескольких почти одновременных атак?
– Первая волна сбивает сопротивление, там обычно легкие камикадзе и супертяжелые сильно вооруженные роботы. Камикадзе выносят всех, кого могут, а остатки добивают более мощные машины, – Нина припомнила известные ей бои, – вторая волна или добивает остатки, если они еще есть, или сразу захватывает базу. А третья идет для страховки, на случай внезапных сюрпризов со стороны противника. Обороняющийся или отбивается на своей базе, или, если у него много сил и он считает, что сможет победить, он посылает ответные атаки. Когда два гиганта дерутся, отряды роботов летят один за другим с обеих сторон, иногда проходя друг через друга, но имея другую цель – пропускают их через себя и сами идут дальше. Побеждает тот, кто угадает из каких роботов состоит армия противника и сможет ее уничтожить с меньшими для себя потерями. Слабых игроков сносят почти сразу, а против сильных могут и несколько бойцов прислать с большим количеством баз. Были случаи, когда одиночная база влетала в стоящую группу начинающих игроков и начинала захватывать все подряд, не для того, чтобы получить новые базы, а просто чтобы ограбить. Захваченные базы потом бросались где-нибудь в пустыне…
– Весело живете, – подытожил Джо, – Но это все если играть по правилам… И очень похоже, что инопланетники решили пока правил не нарушать. А мы сейчас как раз мы устроим парочку сюрпризов.
– Они быстро поймут, что пора браться за нас всерьез.
– Точно, но все что они могут, это обрушить на нас ракетный удар, – Джо задумался и начал что-то проверять в своем личном коммуникаторе, – База, у нас есть запас систем залпового огня?
– Да, в третьем складе двадцать готовых и больше ста в запчастях, – ответила база, – Каждая на десять направляющих. В соседнем складе несколько сотен ракет к ним и большой запас комплектующих.
– Взрыватели ударного действия? Перезарядка автоматическая?
– Да, ударные. Перезарядка в бою не предусмотрена, СЗО предназначены для установки на роботов и перезаряжаются по возвращению машин в ангары.
– Останови производство лазерных камикадзе. У нас освободится одна линия… – Джо подключил свой коммуникатор к основному терминалу центра управления, – Вот старая схемка, сейчас некогда ее улучшать, срочно готовим взрыватели нового образца. Ударник заменяем таймером-взрывателем и немедленно снаряжаем им ракеты. Прямо сейчас выпускаем ремонтников на верхнюю внешнюю обшивку на корме, там полно свободных плоских участков и готовим там огороженные защищенные позиции для легких роботов с СЗО, думаю, десятка хватит. В обшивке прорезать аппарель для проезда, запустить производство этих роботов и снарядить их новыми ракетами…
Джо быстро вносил изменения в схеме базы, указывая путь подхода роботов к верхней палубе. На соседнем экране развернулся проект ракетного робота. Еще на одном экране появилась схема кормового участка внешней верхней обшивки с предполагаемыми гнездами для установки боевых устройств.
– Готовые роботы скапливаются на верхней палубе, выходят наружу и встают в свободные ячейки, – уточнил Джо задачу.
– Цель? – запросила база.
– Любой летающий объект. Никого кроме врагов вокруг нет, так что будем сбивать всех. Таймеры в залпе ставим от шести до десяти секунд, наводим на летящую цель с расчетом движения и пускаем залп. Отстрелявшийся робот уходит на перезарядку, на его место поднимается новый. Надо предусмотреть двустороннее движение…
– Я не думаю, что будет мощная воздушная атака, – заметила Нина, – здесь не принято летать.
– Все когда-нибудь случается в первый раз, – улыбнулся ей Джо, – если алиены серьезные противники, то просто так они нас не отпустят. Серьезной системы ПВО у нас нет, но их ракеты влетят в облако осколков или попадут под взрыв нашей противоракеты. Будем думать, что это их остановит.
– Ремонтники вышли, взрыватели взяты в производство, первые десять ракет будут готовы через четверть часа – доложил искусственный интеллект.
– Ну, вот и отлично, будем надеяться, что мы напрасно перестраховались, – сказал Джо, сворачивая производственные экраны.
– Хозяин, моих ресурсов достаточно, чтобы заняться перезарядкой пусковых контейнеров на верхней палубе без привлечения пассажиров.
– Да? Очень хорошо, – Джо вызвал штурмовиков, – Первая группа – отойдите на третью палубу, будете прикрывать на случай прорыва противника внутрь, и можете отстреливать тех, кто прорвется под борта в слепую для роботов зону.
– Начинаем бой, – сообщила база.
За спиной у Джо и Нины из глубины базы донесся рев запускаемых двигателей, и в небо унеслось несколько огненных столбов, выпускаемых запущенными ракетами. Смертоносные снаряды быстро разделились и разлетелись в трех разных направлениях. За далекими барханами замелькали ослепительные вспышки и вскоре небо там заволокли поднимающиеся облака густого черного дыма. Через несколько секунд донесся гул далеких разрывов.
Джо, заворожено наблюдающий за этой картиной в смотровое окно рубки, очнулся и обернулся к схеме боя. Первые отряды нападающих роботов были полностью уничтожены внезапным ударом с воздуха.
– Что было в этих ракетах? – испуганно спросила Нина.
– Термобарический боезаряд, – ответил искусственный интеллект, – высокая температура взрыва, мощная ударная волна, огромная площадь поражения.
– Идеально для сухой и равнинной пустыни, – подтвердил Джо, – Роботы запеклись снаружи, им оторвало все внешние навесы, шасси, приборы наблюдения, антенны связи, плюс расплющило и раскидало, а их боеприпасы сдетонировали… Там похоже и вторую волну частично зацепило, они почти вплотную шли и попали в зону поражения.
На карте боя было видно, что отряды роботов уже прошли через выжженные поля, где был уничтожен авангард, и стремительно приближаются к базе, охватывая ее с флангов. С точки зрения машинной логики это было правильно, так как входы в ангары располагались по бортам. Но с верхних палуб, превращенных людьми в боевые казематы, защелкали лазерные пушки установленных за амбразурами боевых роботов. Почти невидимые в чистом воздухе лучи прожигали приближающиеся машины противника, превращая их в горящие и взрывающиеся кучи металлолома. Поле боя быстро затянуло дымом, пылью и копотью горящего железа, разлетающиеся от взрывов снаряды и ракеты из боезапаса атакующих взрывались то тут, то там, высоко поднимая облака песка. Эффективность лазерных пушек серьезно снизилась, но и нападающие потеряли цель, продолжая продвигаться в клубах пыли и дыма по последнему заложенному в память маркеру, то и дело объезжая останки горящих машин, теряя при этом скорость, а с ней и возможность догнать убегающую базу. Роботы алиенов все еще действовали в рамках игровых правил, не встречая контратакующих роботов, они пытались прорваться на борт. Девяностодевятка вырвалась из устроенного ее залпами пожарища и, оставляя за собой огромный пылевой хвост, устремилась дальше, стараясь как можно быстрее оторваться от врага.
Остатки второй волны и резервная третья наконец прорвались на чистое пространство и устремились следом, найдя новые ориентиры, ведущие к цели. В центре управления загорелся экран заднего обзора. Роботы противника, растягиваясь в цепь, постепенно догоняли базу, находясь вне секторов обстрела бортовых орудий.
– У нас несколько роботов на корме, – напомнила Нина.
– Этого недостаточно, – отмахнулся Джо, – и у них другая задача. Сейчас выпустим камикадзе и будем готовиться к абордажу…
Нина беспомощно озиралась, потом ее взгляд упал на карту, после чего на выглянула в прорезанное в стене рубки смотровое окно.
– Джо, туда! Надо сменить курс!
Джо посмотрел в указанном направлении. Каменистый участок пустыни сменялся там песчаными барханами, которые чем дальше к горизонту, тем становились все выше и выше. Тысячетонной разогнавшейся базе эти барханы были нипочем, она просто срезала бы верхушки, перелетая с гребня на гребень и разбрасывая по сторонам как ледокол раздавленные песчаные кучи, а вот более легкие роботы должны были карабкаться вверх по склонам, скользить вниз по осыпающемуся песку, объезжать непроезжие участки, выбирая более оптимальный путь.
– Отлично! – воскликнул Джо, – меняем курс, двадцать градусов на север. Как углубимся в пески, начинаем выпускать своих роботов.
База как бы нехотя начала входить в поворот. Длинный неширокий корпус, предназначенный для быстрой езды по прямой, не мог, как обычная гусеничная машина, просто развернуться на месте. Эта база скорее походила на морской корабль, волей случая выброшенный на берег и отрастивший себе необходимые для передвижения «ноги». Описав большую, почти километровую дугу, база легла на новый курс и снова полетела вдаль. Погоня сразу среагировала на изменения и сильно приблизилась, сокращая расстояние на камнях. Растянувшаяся цепь смешалась, правая часть, выгнувшись неровной дугой, была совсем рядом, а левая, остававшаяся на внешней стороне дуги, отстала и после поворота образовала беспорядочную толпу мчащихся вдогонку машин. При этом они мешали друг другу, каждая из них пыталась вырваться вперед, создавая препятствия своим «подругам» по отряду.
– Сейчас они в пески войдут и отстанут, – заметил Джо, – камикадзе готовы?
– Два отряда, по одному на каждый борт, – подтвердила база, – Хозяин, могу я внести изменения в тактику?
– Любопытно… Что за изменения? – удивился Джо.
– Роботов выпускать не всех сразу, а по нескольку штук в ложбины между барханами, где они будут ждать противника и расстреливать появляющихся роботов до того, как они сами смогут атаковать.
– Тактика засад! – восхитился Джо, – сам додумался?
– Нет, хозяин, – ответил искусственный интеллект, – вы забыли отключить свой новый коммуникатор, а на нем есть несколько книг по ведению боевых действий.
– Ты успел прочесть и переосмыслить мою библиотеку? – удивился Джо, – Ладно, действуй. Мы все равно не рассчитывали, что сможем подобрать их после боя, так что пусть хотя бы уничтожат как можно больше врагов… А тебе точно надо с Мери пообщаться!..
База углубилась в барханное поле из невысоких, всего в несколько метров песчаных гряд. Скорость слегка снизилась, но база продолжала ровно и уверенно продвигаться, а вот погоня затормозилась. Колесные роботы то и дело буксовали, а гусеничные проваливались с вершин по ссыпающимся склонам, закапываясь в песок. Но враг все же не отставал. То одна, то другая машина вырывалась вперед, а следом за ней, по найденному надежному пути мчались и все остальные. Вся металлическая свора постепенно нагоняла тяжелую базу, отставшие роботы выкапывались из песков и снова устремлялись вдогонку.
Проходя над двумя высокими барханами, база выбросила по сторонам в открытые в бортах входы по несколько легких роботов, которые раскатились по ложбине большими металлическими шарами, а после остановки развернулись и заняли позиции, отыскивая цели и готовые в любой момент открыть огонь. Первые машины нападающих как только перевалили через вершину бархана, получили снизу в днища и борта точно наведенные ракеты и лазерные лучи, взорванные и прожженные обломки покатились вниз по склону. У остальных роботов триггеры переключились на встречный бой, и между песчаных гор загорелась жаркая схватка. Легкие небронированные роботы все же успели расстрелять свои боекомплекты раньше, чем превратились в груды металлолома. Уничтожив контратакующую «армию», роботы алиенов вновь устремились в погоню, но через несколько десятков метров ситуация с точностью повторилась, стоящие в засаде роботы сначала безнаказанно сожгли несколько машин, а потом бились до последнего, взорвав еще десяток. И так раз за разом, бархан за барханом все более редеющая армия инопланетных роботов брала штурмом ложбину за ложбиной, но каждый раз бросающаяся следом за уходящей базой. Приказа отступать не было.
– На сколько у нас хватит роботов, – спросила Нина, наблюдая на экранах за столбами дыма в пустыне позади.
– Производство не останавливалось, они заканчиваются понемногу, но пока есть из чего их собирать, мы можем продолжать, – сказал Джо, – к тому же мы отрываемся, уходим все дальше. Если пески закончатся, можем бросить в бой роботов с верхних палуб.
– Мы подходим к границе квадрата карты, – сообщила база, – как только мы перейдем в другую клетку, армия роботов получит приказ возвращаться на свои базы.
– Выходит, мы победили! – обрадовалась Нина.
– Возможно, – с сомнением произнес Джо, – почему они не отправляют следующие армии вперед на перехват?
– Базы алиенов разворачиваются в сторону волков, – сообщил искусственный интеллект.
– Поняли, что нас не догнать? – спросила Нина.
– Судя по радару, волки умудрились как-то захватить одну из красных баз, – оценил обстановку Джо, если там живой пилот, то чужаки пошли его отбивать, тут приоритет понятен. А вот ждет ли нас…
– Ракетная атака! – раздался голос искусственного интеллекта…