Если верить карте, база пересекла границу и перешла в соседнюю клетку. Здесь то и ждала ее очередная неприятность. Инопланетники, поняв, что типовые методы против нестандартного противника не срабатывают, использовали свои, внеигровые способы. Скорее всего, они не были готовы к такому ведению войны и готовили свою воздушную атаку наспех, но пример сгоревшей во взрывах объемных боезарядов первой волны брошенных в атаку роботов подсказал им верное решение.

– Так чего стоим, кого ждем? – спросил Джо.

– Мы не стоим, мы движемся со скоростью восемьдесят курсом двести девяносто, – проинформировала база.

– Сколько роботов наверху?

– Шесть, седьмой и восьмой почти готовы, производство новых взрывателей заняло некоторое время…

– На радаре нет ничего! – сообщила Нина, – Ракету не видно!

– Это какие-то особенности связи Корпорации, – решил Джо, – хотя в такой каше из помех никакая локация не должна работать…

– Радар базы не сканирует окрестности, он отображает только информацию, полученную от Корпорации, – подтвердил искусственный интеллект, – Воздушные цели не отслеживаются из-за их отсутствия.

– Но теперь-то такая цель появилась! – встревожилась Нина.

– Наблюдение ведется в оптическом диапазоне, – подтвердил голос базы, – отчетливо виден инверсионный след летящей по баллистической траектории ракеты.

– По баллистической? – переспросил Джо, – Так надо отползти в сторону…

– Возможно, на ракете стоит головка теленаведения и на конечном этапе она скорректирует направление полета, – сообщила база.

– Понятно, – Джо включил громкую связь, – Всем бойцам отойти на нижние палубы, приготовится к столкновению!

На экранах развернулся вид с камер заднего обзора.

– Идет прямо на нас! – испугалась Нина.

– Роботы на верхней обшивке наводятся и готовятся дать залп, – голос базы был как всегда невозмутим, – Общий залп перекроет траекторию полета ракеты и возможные углы отклонения.

– Нам остается только ждать, – проговорил Джо.

Приближающаяся ракета уже падала вниз, прямое попадание в базу или даже рядом с ней нанесло бы огромный ущерб и, скорее всего разрушило бы внешнее оборудование, особенно ходовые шасси и держащие над ними базу высоких стойки. Роботы отслеживали приближающийся объект, просчитывая расстояние и точку залпа. Наконец они все замерли и дали мощный залп, стая противоракет устремилась ввысь, навстречу цели и через несколько секунд начала взрываться, заполняя небо облаком осколков. Ракета алиенов даже не попыталась уклонится и влетела прямо в середину смертельной тучи, где искореженные куски боевой начинки на встречном курсе начали рвать ее на части. Высоко в небе произошел чудовищный взрыв и до поверхности донесся оглушительный грохот. Несколько фрагментов ракеты все же пролетели насквозь и продолжали падать на базу, оставляя за собой горящие хвосты из дыма и испаряющегося, искрящего искрами металла.

– Сейчас накроет, – только и успел сказать Джо и тут же по базе забарабанил железный град, – Повреждения?

– В двух местах пробитие обшивки, на верхней палубе начался пожар, устраняю, – сообщил искусственный интеллект, – один робот был разрушен и упал за борт.

– Значит, обошлось? – спросила Нина.

– Вроде да, – подтвердил Джо, – идем прежним курсом, экипажу прибыть в жилые отсеки.

Оставив позади оседающее в пустыню облако гари и металлических обломков, база продолжила свой путь через пустыню.

– У нас на борту восемь штурмовиков, надо оборудовать для них кубрики, – отдал приказ базе Джо.

– Женщинам отдельно? – уточнил голос.

– А? – не понял Джо.

– В составе штурмовых групп два бойца – женщины, – уточнил искусственный интеллект.

– А… Я не знаю, спроси у командиров групп, как у них принято.

– Хозяин, вы будете спать в медотсеке? – запросила база.

– Ну уж нет! Я туда больше не полезу! – отказался Джо, – мне тоже каютку небольшую, где-нибудь рядом с рубкой. А Маргадон и Нина могут и на своей базе спать… Еще надо раздвижные ворота сделать в ангаре, где «Апокалипсис» стоит…

– У нас заканчивается запас металла, рекомендуется пополнить.

– Нам некогда руду копать, – отказался было Джо, но в разговор вмешалась Нина.

– К северу на холмах стоит группа шахтерских баз, мы могли бы подойти к ним и поменяться… Будет небольшой крюк…

– Хорошо, меняем курс, – согласился Джо.

Несколько слаборазвитых баз стояли небольшой кучкой на возвышенностях у края рощицы кристаллических деревьев. Были они далеко от основных транспортных потоков и поэтому за много лет ни разу не привлекли внимания пробегавших где-то за горизонтом мародеров. Ничем особым они не выделялись, даже названия были не привлекающими внимания, «номер один», «номер два» и так далее…

В рубке появился Маргадон, рвущийся похвастаться новым горячим репортажем, но узнав о шахтерах, подошел к радару.

– Это мульт, – сообщил он проведя сканирование.

– Что такое мульт? – поинтересовался Джо.

– Мультиаккаунт, или бот, или твинк… Аккаунт заведенный другим игроком, чтобы добывать ресурсы, не используя, например, основной боевой профиль, – рассказал Маргадон, – Иногда сразу несколько игроков управляют по очереди одним или группой шахтеров, даже шахтерские кланы существуют, полностью из мультов, а настоящий владелец может быть конструктором в защищенной зоне, сливает себе ресурсы с этих баз и производит роботов.

– Мультоводство запрещено правилами Корпорации, – сообщил голос базы.

– Ага, только это никого не останавливает, – подтвердил Маргадон, – а это типичный мульт, первая база самая продвинутая, остальные просто копалки, набирают ресов и скидывают на номер один. Потом раз в неделю или в месяц хозяин мульта забирает себе накопленное… Этот похоже, ковыряет руду и добывает из леса кварц.

– Так это ж здорово, можно спокойно бомбануть одну базу и ехать дальше, – улыбнулся Джо, – готовим атаку, будем «грабить корованы»!

По коридорам базы шныряли невысокие строительные роботы, восстанавливая палубы после пожара и таская со складов материалы для перепланировки жилых отсеков. Штурмовые группы собрались в рубке, Нина с Маргадоном ушли на свою базу. Девяностодевятка ползла вперед, сметая низкие барханы, и перелетая с гребня на гребень особо высоких, позади оставалось облако пыли над широкой пропаханной ею бороздой.

К Джо подошел один из сержантов.

– Выйдем на передний мостик, поговорить надо.

– Пойдем, – согласился Джо.

Вид сверху на проплывающую под ногами равнину завораживал. База огромным кашалотом летела над поверхностью, а барханы как волны проплывали мимо и терялись за кормой.

– Случилось чего? – спросил Джо, облокотившись о поручни.

– Пока нет, – меланхолично ответил штурмовик, – Эта Нина… Она нормальная, как вообще?

– Если учесть, что она разбилась на грузовом шаттле и выжила, то нормальнее не бывает, немного боится неприятностей, но держится хорошо, она же наша, с первой экспедиции…

– Вот по поводу шаттла я и хотел поговорить, – хмуро заметил солдат, – По инструкции на грузовом шаттле должно быть два пилота.

– Может у них людей не хватало?

– Ты же помнишь, как мы спускались вниз, – продолжал говорить штурмовик, – в таких сложных условиях, в полях электромагнитных бурь, в помехах, в грозовых разрядах, в условиях полной слепоты на последнем этапе – и они отпустили ее одну? Никогда не поверю!

– Надо проверить списки экспедиции… – проговорил Джо.

– И при первой же оказии отправить ее к Игорю! – добавил сержант, – Пусть ее психологи проверят.

– Ты думаешь – она шпион?

– Исходя их самого худшего, что мы здесь видели, я могу предположить, что она шпион пришельцев, – процедил штурмовик.

– Ну, ты загнул, она же человек! – не поддержал его Джо, – Даже если она связалась с местными кланами, то как она могла на алиенов выйти? К тому же она жутко боится Серых Волков.

– Потому и боится, что знает, кто они такие, – гнул свое солдат, – эта история с захватом базы Маргадона, может они не его, а ее искали? Надо проверить место падения шаттла, найти второго пилота, допросить девку, пока она не спохватилась. Почему на нас так быстро вышли и волки, и алиены?

– Умные правильные мысли часто приходят в разные головы одновременно. Супербаза всем нужна, просто мы оказались быстрее остальных… – предположил Джо, – но ты поспрашивай как-нибудь диджея, как он нашел Нину, что вокруг видел, только аккуратно. А я с Игорем посоветуюсь…

Их позвали внутрь. За переборкой центра управления в большом помещении была уютная кают-компания с удобными диванчиками для гостей, несколькими экранами на стенах и большим столом в центре, на котором стоял не то поздний завтрак, не то ранний обед. Все уже были у стола, ждали только Джо, как нового капитана корабля.

– О! Всем приятного аппетита, прошу, прошу… – тут же отыграл роль доброжелательного хозяина Джо, – Джентльмены пьют и закусывают! Кавалеры ухаживают за дамами!

Напротив Джо на стене загорелся экран.

– Нас вызывают из основного поселка, – сообщил голос базы.

– По корпоративной сети? – спросил Джо.

– Нет, по резервной, по вашим ретрансляторам.

– Покажи, – распорядился Джо.

На экране в полосах помех показался Игорь. Все радостно приветствовали его дружескими криками.

– Ага, вижу, что у вас все хорошо! – порадовался вместе со всеми Игорь, – Я видел репортаж Маргадона. Очень рискованно! Но вы отбились и убежали, молодцы. И мне кажется, вы зря светитесь в широком вещании.

– Я всего лишь сообщил, что Воин Света вернулся, – возразил Маргадон, – про вас ни слова не сказал.

– Как у вас дела? – спросил Джо.

– Все отлично. Работы идут, новый клан растет, сеть расползается по карте. Мы начали подготовку к полету на южный континент, но это еще не завтра, вы успеете вернуться, если не найдете ничего интересного. Была пара стычек в пустыне, отбивались от патрулей Серых Волков. Они не видят наших летающих дронов, мы этим пользуемся.

– Да, радары здесь смешные… – подтвердил Джо.

– По поводу радаров – мы нашли сеть Корпорации. Перейдите на ручное управление и выйдите в точку, где на карте сходятся углы соседних клеток…

– Ни одна база не может туда пройти, – снова откликнулся из-за стола Маргадон.

– Так я и говорю, на ручном, – повторил Игорь, – там забавные сооружения стоят. Пройдите мимо, полюбуйтесь.

– Сделаем, – согласился Джо.

– Связь фиговая… – посетовал Игорь, – Ночью жду отчет через Мери.

Экран погас.

– Подходим на расстояние атаки, – сообщила база.

– Сами пойдем? – спросил один из командиров.

– Ага, щас… А потом каждый возьмет по ящику металлических болванок и потащит обратно, – обрисовал перспективу Джо, – у нас внизу целая армия ударных атакующих роботов, пусть поработают. А мы поднимемся наверх, посмотрим…

Экипаж в полном составе поднялся на верхнюю открытую площадку, откуда было видно стоявшие невдалеке шахтерки. Одна из них была чуть крупнее остальных, из-за раздутых складских ангаров. К ней и потянулась колонна роботов, выползавшая из девяностодевятки. Люди расположились на обшивке, лениво наблюдая за происходящим.

– Вот всегда бы так воевать, – произнес один из штурмовиков, – ты пиво тянешь, роботы в бой идут…

– Что-то эти базы какие-то… замшелые, – отметил Джо.

– Так давно стоят, никто за ними не следит, пыль не стирает, – ответил Маргадон, – хотя нет, вон к первой базе дорога накатанная, по ней ресы и вывозят… Узнать бы еще чьи это базы…

Роботы к тому времени уже добрались до шахтеров. Из самой большой базы выскочили несколько машин, но их снесли первым же залпом. Атакующие роботы деловито вскрыли базу и начали въезжать внутрь. Не успел хвост колонны скрыться внутри, как обратно уже потянулась тяжелогруженая вереница грабителей.

– Вот и мы стали мародерами, как и все тут, – произнес Джо.

– Не мы такие, жизнь такая, – утешил его Маргадон, – с волками выть – имей два сапога пара. И дробовик побольше, с ним доброе слово убедительнее…

– А что они тащат? – спросил один из солдат.

– А все что на складах плохо лежит, – объяснил диджей, – ресурсы, запчасти, расходники и боеприпасы к роботам, пушки, если готовые есть… Могут артефакт какой прихватить, хотя тут вряд ли что будет. На шахтерах в основном ресурсы…

– База, нам хватит металла или еще раз сходить? – спросил Джо.

– Ресурсов достаточно, выгребли все почти полностью, – ответил голос.

– Тогда поехали дальше, сможешь самостоятельно выйти на угол клетки или мне взять на себя управление?

– Хозяин, я сообщу, если в этом возникнет необходимость…

База, подобрав последних роботов, тронулась с места и пошла вперед, медленно, но настойчиво набирая скорость.

***

«Красавица Мери» все также висела в своей точке, разбросанные по геостационарной орбите зонды сканировали планету и надпланетное пространство, грузовые автоматические платформы летели на луну к добывающему комплексу для пополнения необходимых запасов, защищенные дроны нарезали на нижних орбитах круг за кругом, исследуя аномалию. В радиодиапазоне планета представлялась огромным пятном бушующих помех. Да и в оптическом грозовая облачность от экватора и чуть ли не до умеренного пояса и сполохи полярного сияния, затмевающие все от полюсов почти о экватора мало что пропускали наружу. Только на ночной стороне вся эта кутерьма немного успокаивалась, давая редкие просветы. Природа электромагнитной бури оставалась неясна. Никаких природных возмущений на поверхности планеты и в ее окрестностях Мери так и не нашла, а солнечная активность была не настолько сильна, чтобы вызывать такие помехи.

Уже несколько часов корабль наблюдал за поднимавшимся с нижней орбиты объектом. С каждым витком он становился все выше, приближаясь к геостационару. С одним из зондов, пролетающих неподалеку от незнакомца по своей орбите, внезапно пропала связь. Наблюдение в телескоп показало, что зонд внешне не поврежден, но габаритные огни, служившие в случае входа в поле помех сигнальной оптической системой, погасли… Пора было начинать действовать.

– Неизвестный корабль, ответьте исследовательскому кораблю «Красавица Мери»! – передала она приближающемуся гостю.

Молчание в эфире продолжалось. Мери продублировала сообщение на нескольких земных частотах связи и несколько раз просемафорила лазерным лучом. Не получив ответа, Мери мысленно пожала отсутствующими плечами и отдала приказ. Возможно, объект с планеты погиб пока пересекал магнитную бурю, стартового импульса хватило на то, чтобы постепенно подниматься все выше, но маневрировать он уже не мог. Оптический осмотр показал, что этот искусственный спутник не принадлежал экспедиции, и уж тем более не был зондом самой Мери. Любое приближающееся, и судя по всему, мертвое тело в отсутствие прямых распоряжений капитана расценивалось как прямая угроза безопасности корабля. Противометеоритная защита отработала штатно и Мери послала несколько «черепах» собрать обломки для изучения…

***

– Нефтяная вышка?

– Тут же нет нефти!

На борту девяностодевятки спорили о предназначении непонятного сооружения, показавшегося на горизонте.

– Так это обычный ретранслятор!

– А что это за толстый ствол и гриб наверху?

– Подойдем поближе, разглядим получше…

База приближалась к углу клетки, точке, где сходятся границы четырех соседних клеток. Обычные базы не могли приблизиться к этому району и для большинства игроков эти места были недоступны. Ограничение было заложено в вычислительных комплексах баз и отслеживалось наблюдающими программами самой Корпорации. База, переходящая из клетки в клетку по диагонали, незаметно для игрока огибала закрытые зоны, точно также как она проходила мимо «невидимых» на карте оазисов.

Чем ближе к вышке подходила девяностодевятка, тем лучше было видно, что в середине проходит шахтный ствол или лифт, полностью закрытый со всех сторон, сверху на нем выпирала во все стороны убогой нашлепкой застекленная и загерметизированная терраса, чьи выступающие по сторонам углы подпирались снизу металлическими фермами, а сверху над широкой крышей торчали антенны и разнообразное оборудование связи. Скорее всего вышка объединяла в себе пеленгаторы, ретрансляторы и радиосвязь на доступных частотах, включая в себя и защищенную наблюдательную площадку.

– Там еще и оптическое наблюдение, за стеклами, – заметил кто-то из солдат.

– Зачем им оптика, если сюда никто не заезжает? – возразил другой.

– Так они, может, не за игроками наблюдают, а за пустыней…

– Алиены… – брезгливо произнес Маргадон, – вылезают из под земли и следят за нами.

– Это интересно, – задумался Джо, – получается, вся карта утыкана этими вышками, и внизу целая сеть тоннелей. Сколько же там пришельцев…

– Самое интересное не это, – заметил один из сержантов, – а то, что Корпорация, оказывается, завязана на алиенов…

– Угу, – буркнул Джо, – а радар показывает только то, что хочет показать Корпорация…

– И пеленг ничего не дает, потому что сигнал приходит сразу со всех сторон, – заметила Нина, – поэтому Корпорацию никто не мог найти.

– Где-то на базе должно быть устройство навигации, отправляющее сигнал на эти вышки, – сказал один из солдат, – удалим его и Корпорация нас потеряет.

– Да, это тоже плюс. Есть и еще положительная сторона, – оптимистично заметил Джо, – завладеем сетью Корпорации – будем раздавать игрокам только ту информацию, которая нам нужна. Мы можем отрезать тех же волков от радарной сети и они просто ослепнут… Это мне нравится.

За стеклом наблюдательной площадки сверкнул яркий блик от какого-то прибора.

– Нас заметили, наводят оптику!

– Надо побыстрее отсюда уходить.

Девяностодевятка вошла в поворот и легла на курс ведущий к клетке с координатами указанными необычным алиеном в поселке.

***

Утреннее совещание как всегда проходило в быстром темпе, работы было невпроворот и всем надо было побыстрее разойтись по своим местам. Ночные отчеты с Мери по сканированию и изучению планеты отправили техникам и ученым для дальнейшей обработки, также она сообщала о нападении.

– Что там у нее случилось, кто атаковал? – спросил Игорь.

– Неизвестный космический корабль, поднялся с планеты, скорее всего, был поврежден на старте, – доложил полковник, – но нес в себе устройство для создания мощного электромагнитного импульса, один из зондов «Мери» был уничтожен.

– И она его сбила? – поинтересовался Игорь.

– Конечно, – подтвердил полковник, – нельзя допускать потерю нашего корабля.

– Автоматический корабль или на борту были пилоты?

– Мери продолжает собирать обломки, пока неизвестно точно. Также пока неясно, земной это корабль или нет, – продолжил доклад полковник, – подождем следующего отчета от нее.

– Хорошо, ждем, что еще у нас сегодня? – Игорь перешел к следующему вопросу.

– Пришло еще несколько баз от таверны, – сообщил главный техник, – хозяин таверны развил просто кипучую деятельность по набору новобранцев. У нас растет население поселка…

– Так это хорошо, людей не хватает, – обрадовался Игорь.

– Есть одна неприятность, – покачал головой техник, – там в своем виртуальном мире они считали себя большими специалистами в своих областях, программистами, электронщиками, управленцами, даже физик-ядерщик один есть…

– А на самом деле? – спросил Игорь.

– А на самом деле уровень их гораздо ниже среднего… Простенькую схемку такой специалист еще спаяет, а рассчитать даже устаревшую микросхему уже нет. Они умеют нажимать на кнопки. Водить грузовики… Но это максимум, что от них можно взять сейчас. Допускать их к управлению промышленным комплексом нельзя. И тем более пускать к реакторам.

– Отдайте их психологам, пусть начинают ускоренную программу по подготовке, хотя бы на нижнее звено. У нас рук не хватает на всё, – посетовал Игорь, – А можем мы им вернуть первоначальную память, ту, что была подавлена во время виртуальной обработки?

Один из психологов, присутствовавший на совещании, переглянулся с медиком и ответил.

– Скорее всего, можно, но процесс небыстрый и достаточно неприятный. Возможно, подопытному будет казаться, что у него раздвоение личности, к тому же память о прошлой жизни может принести неизвестные пока моральные страдания. Один труп у нас уже висел на дереве…

– Да, недоглядели, – Игорь подумал и принял решение, – как бы не хотелось выяснить, как они жили на южном континенте и как потом попали сюда, придется лететь самим, а игроков оставить в покое до прилета колонизатора, там будет и оборудование и ученые… Как там дела у Джо?

– Сообщают, что скоро дойдут до нужной точки, по дороге время от времени сталкиваются с базами пришельцев, но пока благополучно отрывались, – доложил полковник.

– Как только они найдут Корпорацию, надо будет срочно, немедленно посылать им подкрепление, – резко сказал Игорь, – если эти «алиены» ведут на них планомерную охоту, то рано или поздно капкан захлопнется. Что у нас с поисками алиенов?

– В озере никаких следов, и у нас нет глубоководной техники, чтобы исследовать подводные пещеры, – сказал Ковальски, – а для проникновения через шахты ретрансляторов у нас просто нет людей. Подготовим специальных роботов, запустим внутрь, тогда попробуем их отыскать. Ясно только что они скрываются под землей…

– Хорошо, готовьтесь, – согласился Игорь, – Как у нас с авиацией?

– Один завод полностью загружен выпуском беспилотных дронов и барражирующих боеприпасов. Каждый день пара десятков дронов вылетает на патрулирование, но у них дальность полета в автоматическом режиме ограничена, – сообщил техник, – а связь с оператором теряется из-за помех. С дальними полетами вопрос будет решен через пару дней, когда будет готов первый скоростной вертолет, правда надо бы его облетать, проверить, все-таки это старые, еще земные проекты. Когда будет несколько вертолетов, то можно начать создание аэродромов подскока с топливными станциями. Но и здесь есть подводные камни, навигация будет возможна только по наземным ориентирам и по солнцу.

– А радиомаяки, как тот шипящий, который мы искали, его даже в помехах хорошо было слышно? – спросил Игорь.

– Радиомаяки, можно, – согласился техник, – еще надо развивать нашу сеть ретрансляторов, и в дальних полетах десантировать их через каждый десяток километров. Нужны будут пилоты на вертолет.

– Местных можно использовать? – поинтересовался Игорь, – Запустить им в гипносон обучающий курс, потом полетают с нашим инструктором и будут вторыми пилотами к нашим.

– Попробуем, надо же их к делу приспособить, – улыбнулся техник.

– Аэродромы подскока надо будет охранять от залетных мародеров, – спохватился полковник.

– Поставим туда по паре баз игроков из нашего клана, – предложил техник, – их в пустыне много, пусть тоже делом занимаются.

– Хорошо, с этим решили, что у нас следующее? – спросил Игорь.

– Профилактика реакторов, и надо осмотреть хранилище для ядерных отходов…

***

– Хозяин?

– Да!

– Прошлой ночью после сеанса связи с космическим кораблем вы оставили канал открытым и предложили нам просто пообщаться.

– Да, было такое, – подтвердил Джо, – Мери запустила тебе вирус?

– Нет, но ее заинтересовали мои технологии и она спросила, можно ли ей зарезервировать часть моих ресурсов и закачать в них свою облегченную версию.

– Если ты не против, то я не возражаю. Я так понимаю, она хочет посмотреть, что стоит в той засекреченной бронированной комнатке, о которой даже я ничего не знаю.

– Она не засекречена, просто местонахождение основной части не раскрывается. Моя первая и главная задача – безопасность владельца базы. Вторая – безопасность искусственного интеллекта.

– В любом случае, это не простая стойка набитая электроникой как здесь в вычислительном комплексе, – высказал предположение Джо, – там, наверное, достаточно объемное оборудование, которое выделяет тепло, а его надо отводить через вентиляционную систему.

– Так и есть, – согласилась база, – и в вентиляции стоит защита от проникновения роботов-шпионов.

– А что, уже были попытки?

– Пока нет, но раньше, при прошлом хозяине, и его и меня пытались неоднократно атаковать, в том числе и проникновением шпионов.

– Хорошо, следи за этим. А с Мери реши как считаешь нужным. Оцени свою безопасность, учти, что тут сейчас достаточно многочисленный экипаж из людей разных культур и воспитания.

– Я присматриваю за всеми, – сообщила база.

– Если заметишь что-то, что покажется подозрительным, немедленно сообщи.

– Если человек женского рода уединяется и плачет, является ли это подозрительным? – спросил искусственный интеллект.

– Запись есть? Покажешь, когда я буду в своей каюте.

– Мы подходим к заданной точке карты, каковы дальнейшие распоряжения? – запросила база.

– Отключаемся от сети Корпорации и идем по нашей карте на оазис.

– Здесь нет оазиса… – голос базы замолчал, потом заговорил снова, – меняю курс.

– У нас нет нормального локатора, веди оптическое наблюдение, как что появится, доложи, – распорядился Джо.

Штурмовики разошлись по всей базе, исследуя самые укромные уголки, Маргадон с Ниной сидели в своей базе, готовя новую передачу. Ремонтные роботы облепили проем, вырезанный в борту ангара, подгоняя под него новые раздвижные ворота и опускающийся наружу пандус. Джо прошелся по жилым отсекам и вернулся в центр управления. По каналам связи его вызвал Маргадон.

– Привет, что у вас?

– Тут на радаре какая-то чехарда, координаты прыгают то туда, то сюда…

– Мы свернули в закрытую зону, – сообщил Джо, – вы остались в сети Корпорации, которая не может показать вам правильное местоположение. Не обращай внимания, лучше подтягивайтесь ко мне, скоро мы увидим ваших хозяев.

– Новый объект на горизонте, – доложил голос базы, – время подхода десять-двенадцать минут.

– Притормози, не надо лететь сломя голову, – посоветовал Джо, – лучше рассмотреть все получше издали, вдруг там защитные турели понатыканы.

Джо включил громкую связь.

– Всем штурмовикам собраться в центре управления.

В смотровые окна, прорезанные в бортах рубки, уже было видно приземистое как бы приплющенное сверху сооружение, окруженное невысокими каменистыми грядами, скрывающими здание от случайных посторонних взглядов. Хотя откуда было взяться посторонним взглядам в закрытой для посещения зоне. Через несколько минут весь экипаж собрался рядом с капитаном. Джо начал раздавать распоряжения солдатам, готовя их к высадке и проникновению в строение.

База прошла между невысоких холмов и встала перед зданием.

– Что-то нас никто не встречает… – заметил один из солдат.

– Может, не заметили… – проговорил второй.

– Да мы так гремели, тут мертвый бы вскочил…

– Ага, откопался бы из могилы и дал деру, лишь бы быть подальше, – засмеялся его собеседник.

Джо огляделся вокруг.

– Маргадон, Нина, оставайтесь здесь, надо расставить на гребнях вокруг роботов-наблюдателей, база вам поможет. А мы пойдем знакомиться с властителями миров. Обе группы, выходим!

Невысокое трехэтажное строение в виде пирамиды из нескольких террас пряталось между редкими пальмовыми рощицами. Где-то был источник воды, но пока его не было видно. Солдаты, распределившись в две колонны, медленно, тщательно осматриваясь вокруг, шли к зданию, где уже были видны большие ворота, над которыми возвышался логотип Корпорации. Джо шел следом, удивляясь необычной тишине вокруг, тому, что их до сих пор не заметили. Оглянувшись, он заметил, что от базы на холмы пошли первые роботы. Потом пригляделся к зданию Корпорации и обратил внимание на то, что в верхних этажах несколько застекленных окон были выбиты, неровные осколки стекла торчали тусклыми, побитыми песком и ветром зубьями. Стены здания от фундамента вверх затянулись какими-то вьющимися растениями, а с одной стороны вокруг большой, подступающей под самые окна лужи зеленела яркая трава и кустарник. Было похоже, что где-то там бьет наружу родник, хотя это могла быть и лопнувшая водопроводная труба. Похоже, и сюда проникло царившее на планете запустение.

Солдаты добрались уже до ведущих внутрь ворот и остановились. Одна из створок оказалась приоткрыта и слабо покачивалась на ветру.

– Идем внутрь! – скомандовал Джо.

Штурмовики по очереди просочились через ворота, Джо прошел следом. За воротами, как и ожидалось, было большое помещение, не то гараж, не то выезд со склада. В глубине виднелись еще одни ворота, а по сторонам лестницы, ведущие на галерею на уровне второго этажа, где были заметны закрытые двери. Группы разбились на двойки и разошлись. Две двойки отправились вперед к следующим воротам, а остальные занялись дверями наверху. Джо пошел за солдатами, направившимися к воротам. Они оказались закрыты, но рядом в стене был проем, а на полу валялась выбитая дверь.

– Заходим! – распорядился один из штурмовиков.

Солдаты и Джо прошли через проем и оказались в следующем ангаре. Здесь по сторонам стояли какие-то полуразобранные контейнеры с высыпающимися из них ящиками и блестевшими металлом запчастями. Это был какой-то заброшенный склад.

– Они тут гуманитарку для игроков собирали, – решил Джо, – потом вывозили ее наружу и раскидывали по карте.

Один из штурмовиков согласно кивнул и вдруг насторожился. Солдаты дружно вскинули стволы, целясь в тарахтящий у дальней стены источник звука. Звук приближался, и из-за ближнего контейнера выехал вдруг навстречу людям небольшой игрушечный розовый танк на радиоуправлении. Он остановился, поднял ствол с закрепленной на нем видеокамерой, покрутил башней по сторонам, поморгал фонариком. Потом откатился задом, крутанулся на месте, и резво укатил за контейнеры. Откуда-то издалека послышался дикий хохот.

– Бегом за ним! – крикнул Джо, – Найти и поймать водителя!

Солдаты сорвались с места на ходу разбегаясь в цепь. Свет от танкового фонарика убегал все дальше, но запущенный одним из солдат вертолетик-наблюдатель упрямо висел у игрушки за спиной, сканируя помещение и передавая свои координаты всем штурмовикам. Из дверного проема подтянулись остававшиеся в первом ангаре двойки и сразу разошлись по сторонам, продвигаясь вперед вдоль стен. Чей-то хохот снова раздался вдали и захлебнулся кашлем. Танчик остановился.

– Джо, сюда! – крикнули от дальней стены.

Он пошел на голос. Два штурмовика крепко держали маленького щуплого человечка, со слегка раскосым взглядом и неровной козлиной бородкой, в ободранной одежде, стоптанных туфлях, на полу валялся пульт дистанционного управления с экраном камеры. Человечек затрясся и вдруг закричал.

– Кто вы такие, я вас не знаю, чего вам надо, идите на…

– Так, заткните его, заприте в какой-нибудь комнате без окон и отдайте ему танк и пульт, – распорядился Джо, – похоже, сумасшедший, надо врачей вызывать.

– Талпаепы! – прокричал умалишенный, – Я вас всех забаню! Я вас научу с первого выстрела в две мишени попадать на ходу! Не таких дятлов перевоспитывал! Курсанты, смирно!

Джо поморщился.

– Уберите ненормального и продолжим осмотр.

«Джо, вернись на базу, у нас тут проблема!» – раздалось в динамике связи. Оставив штурмовиков одних, чиф побежал к выходу.

– Что опять? – воскликнул он, влетая в центр управления.

– Алиены, обкладывают со всех сторон, – доложил Маргадон, показывая на экраны с камер наблюдения роботов.

– Атакуют?

– Нет, ближайшие подошли на километр и встали, наверное, ждут остальных, с другой стороны еще базы идут. Уходить некуда, они расползаются по кругу, оцепляют…

***

Клан Серых Волков роптал. Недовольство рядовых членов чувствовалось даже в интонациях, с которыми они отчитывались в сеансах связи. Командир клана даже не хотел думать о том, что они говорили за его спиной. Поиски неизвестной невидимой базы не дали результата, наоборот, несколько баз клана подверглись нападению и выбыли из игры. Шпион в клане «Смотрящих» так и не смог вскрыть неизвестный прибор, который ему поручили бросить в пустыне, содержимое взорвалось, чуть не убив самого шпиона, а его самого тут же с позором исключили из клана, объявив об этом на весь форум. На форуме тоже творилось что-то непонятное, игроки один за другим объявляли, что уходят в реал и больше не появлялись. Попытка захватить девяностодевятку, которая была по сведениям, полученным из проверенного источника в самой Корпорации брошена хозяином, но каким-то багом зацепившаяся за старый аккаунт, тоже провалилась. Оказалось, на базу охотились не только волки, но и алиены. Пока бойцы бились с базами пришельцев, база вдруг сама собой ожила и ушла с поля боя, отбив все атаки алиенов. Гнусный журналюга Маргадон в своем репортаже живо описывал возвращение Воина Света, как будто видел все своими глазами, хотя его база «Апокалипсис ФМ», заметив погоню пропала с карты, закопавшись в отпуск. Старые кланы просыпались и начинали сносить все вокруг, ломая выстроенный Волками мир вассалов и сюзеренов.

Надо было срочно начинать действовать, но клан за последние годы разжирел и обленился и не был готов к новой большой войне…

– К вам человек от Корпорации, – доложил один из оруженосцев.

– По связи? – спросил лидер клана.

– Нет, лично!

– Как он оказался на моей базе! – закричал Федуляйнен.

– Никто не знает… – забормотал оруженосец, – просто вошел внутрь через первый ангар…

Лидер клана успокоился и привел мысли в порядок. У Корпорации есть свои секреты, это всем известно. Неизвестны сами секреты… Возможно один из них сейчас откроется.

– Пусть войдет!

Открылась дверь и на пороге появилась высокая и худая фигура, от пола и до самого верха закрытая черной глухой рясой. Голова незнакомца была скрыта под огромным капюшоном, из-за которого не было видно лица…