– Джо, от алиенов идет транспорт!

– Наблюдайте.

– Остановился на полпути, из него вышел один пришелец, идет в нашу сторону.

– В скафандре?

– Нет, в рясе.

– Пойдем, встретим, а то он долго не протянет в нашей атмосфере…

***

Инженер службы технической безопасности Дезимо готовился к отправке в очередную инспекционную поездку. В раздевалке, переодевшись униформу и взяв кейс с приборами, уже на выходе он столкнулся со старшим техником Нуд-Но-Димом. Перебросившись с ним парой стандартных фраз приветствия, Дезимо поинтересовался планами техника на будущее, после чего они разошлись по своим делам. Нуд-Но-Дим был педантичным и исполнительным работником. «Надо бы повесить замочек на пояс, чтобы не забыть пригласить его в отдел, когда закончат южную ветку для связи с соседним континентом» – подумал инженер, – «Пора бы ему уже на повышение идти, как раз вакансии откроются…»

В задании на сегодняшнюю смену была одна поездка в северном направлении до мегаполиса, с проверкой напряженности магнитного поля на всем протяжении пути. Инженер разместил свои приборы в отсеке рядом с кабиной машиниста-наблюдателя, отметился у того в списке пассажиров и прошел через первый вагон и вагон для поцелуев, наполненный крепким ароматом сильных женских духов, через весь состав в конец поезда, убедившись, что пассажиры равномерно распределены по всему составу. В этот обычный день поезд был загружен чуть больше половины. В последнем снарядовагоне он сел в свободное кресло и пристегнулся. Через несколько минут поезд поднялся на магнитной подушке и беззвучно тронулся с места, постепенно набирая скорость и поднимаясь вверх все выше через створы колонн магнитопровода. Сверхскоростной поезд выбрался на необходимую высоту и набрал свою рабочую скорость. На экранах в спинках кресел что-то бубнил диктор новостной передачи. Проносящиеся мимо окон опоры дорогопровода слились в одну легкую рябь, длинный и прямой как стрела путь в полной тишине навевал сон, лежащий далеко внизу привычный равнинный пейзаж не привлекал внимания, и постепенно Дезимо задремал.

Он очнулся от резкого толчка, визга пассажиров, запаха пота и страха. «Столкновение! С кем?» Теоретически магнитопровод, почти невидимую, полупрозрачную силовую трубу между далеко отстоящими друг от друга опорами, внутри которой и летел состав, не могло пробить никакое летающее животное, да и не забирались они на такую высоту. Для управляемых летательных аппаратов зона магнитных дорог была закрыта для полетов, и за этим строго следило оборудование диспетчерских служб.

Инженер закрутил головой, оглядываясь и пытаясь понять, что происходит. Первым, что привлекло его внимание при взгляде через верхний прозрачный полусвод вагона, были гигантские черные облака впереди, затягивающие почти половину небосклона, похожие на стаю хищных зверей, набегавших на лежащий под ними мегаполис. Второе, что он увидел, были падающие самолеты. Они не горели, не взрывались, просто один за другим падали вниз, как будто ими никто не управлял, а двигатели внезапно прекратили работу. Поезд, который начал входить в огромный поворот, огибающий морской залив, врезавшийся в сушу, снова тряхнуло. Кто-то из пассажиров упал в проход.

– Внимание все! Я инженер безопасности! – закричал Дезимо, – Всем сесть на свои места и пристегнутся! С первых рядов, бегом в середину вагона, сядьте там!

Он поднял свою длинную серую руку, в рукав униформы была вшита плата связи, на которой горел, то угасая, то сильно разгораясь, красный предупреждающий огонек.

– Машинист, это инженер Дезимо, что происходит? – запросил он головной вагон.

– Опоры… – донеслось через сильный треск и шипение, – отключаются… не могу затормозить!.. упадем…

Инженер бросился к правой стороне снарядовагона, через которую было видно всю многокилометровую дугу поворота. Поезд еще держался в канале магнитопровода, но вдали по опорам бежали снизу вверх молниевые разряды и было видно, что труба дороги мерцает, а со стороны мегаполиса перегоны уже начали один за другим отключаться. До выключившегося участка оставалось всего несколько еще работающих опор.

– Машинист! Расцепи вагоны! – закричал инженер, лихорадочно пристегиваясь к креслу.

Поезд на огромной скорости вылетел из круглого створа последней державшейся опоры как снаряд из дула гигантского орудия и начал пока очень медленно, но падать.

– Расцепи… вагоны… – прохрипел в ужасе Дезимо.

Услышал машинист или сработала автоматика, но инженер почувствовал легкий толчок, сцепки отключились. Снарядовагон начало выносить из поворота влево, на внешнюю сторону дуги. Инженер еще успел заметить, что головной вагон все-таки проскочил через следующую опору, но второй вагон замяло в створе и разорвало пополам, а третий врезался в край опоры и взорвался. Остальные вагоны выбросило из магнитопровода и они разлетелись веером по направлению к поверхности. Ни в одном из них не сработала система стабилизации и аварийного торможения и посадки. Пассажиры, привязанные к своим местам, кричали, но Дезимо уже не обращал на них внимания. Он отстегнулся и бросился в конец вагона. Аварийную систему еще можно было запустить вручную, падение с двухкилометровой высоты давало время для действий.

Инженер вломился в хвостовой тамбур и одним ударом вскрыл одну из боковых стоек. Увиденное поразило даже опытного специалиста. Все оборудование, подключенное к независимым автономным источникам питания, было полностью мертво. Размышлять об этом было некогда, инженер повис на рукоятке выпуска крыльев, которую надо было дожать с самого верха стойки по узкой прорези почти до пола. Вагон трясся, его колотило воздушным потоком, инженер едва держался на ногах, но рукоять все же пошла вниз. Дезимо рванул изо всех сил и услышал знакомое шипение, пневмопатроны все же стработали, и из под тамбура раздвинулись в стороны небольшие треугольные крылья. Вагон выровнялся и теперь несся к земле не беспорядочно, а планируя, хотя и с огромной скоростью.

– Держитесь все! Сейчас будем тормозить, но удара не избежать! – крикнул инженер пассажирам, не надеясь, что хоть кто-то его услышит.

Земля была уже близко. Инженер сорвал крышку со стойки на задней стенке тамбура. Старая механическая система спасения, от которой давно хотели отказаться, но из-за консервативности руководства до сих пор не демонтировали, на этот раз оказалась востребована. Дезимо ухватился обеими руками за скобу рычага и дернул ее на себя. Резкий толчок чуть не сорвал его с места, но инженер повис на скобе, по вагону покатился чей-то багаж, вывалившийся из разбитых полок хранения, пассажиры повисли в своих ремнях. Позади снарядовагона, хлопнув, развернулся большой круглый парашют. Но и его не хватило для того, чтобы погасить скорость.

Инженер, воспользовавшись секундой затишья, бросился к креслам, прыгнул в ближайшее из последнего ряда и начал пристегиваться. Через верхнюю прозрачную половину вагона было видно, что они падают на старый двух-трехэтажный пригород, на который уже наступали волны многоэтажных новостроек мегаполиса.

На кольце связи на руке забился зуммер.

– Кто? – прорычал Дезимо.

– Дорогой, это Вера-Ники, я стою тут совершенно одна посреди гигантской пробки…

– Любимая, наш снарядовагон падает, я свяжусь с тобой как только все закончится… Если выживу…

Вагон рухнул на крышу одного из домов, расплющив здание как бумажное, и полетел дальше, пробиваясь через небольшой сквер. Переломанные стволы деревьев разлетались по сторонам как трава. Потеряв крылья и парашют снарядовагон выскочил на прямую улицу, и понесся по ней как по маслу, сминая и плюща под своим брюхом моё-мобили. Улица заканчивалась небольшой круглой площадью, на которой стоял памятник Ловцу Удачи. Об него и ударился вагон, снеся до основания. Последний толчок и впереди показалась стена здания Администрации. В нее и врезался, проломившись внутрь и, наконец, остановившись, снарядовагон магнитопоезда.

Снаружи все было в огне, было видно, как мечутся по этажам фигуры людей, как падают, задыхаясь от дыма и углекислого газа, поступающего из системы пожаротушения. Инженер сдерживал пассажиров, не давая им выйти наружу, пока пожар не утих, помочь администраторам они все равно не могли, а вот сгореть вместе с ними заживо после невероятного спасения было вполне возможно. Наконец снаружи все стихло и Дезимо открыл двери тамбура. Пассажиры выбирались из вагона и исчезали в гари и клубах пепла, а инженер в который раз тщетно пытался вызвать пожарных, спасателей, хоть кого-нибудь. Связь отсутствовала…

***

– И что было потом, – спросил Джо.

– Началась климатическая война, – продолжил рассказ высокий алиен, сидевший в герметичной комнате, оборудованной в штаб-квартире Корпорации, – Землетрясения, цунами, извержения вулканов, ураганы, наводнения, локальные оледенения. Не сразу стало понятно, откуда и кто наносит удары. А когда это выяснилось, большая часть населения планеты перестала существовать. Те, кто не обладал технологиями изменения климата, ответили противнику ядерным оружием, что еще более усложнило обстановку. Началась эвакуация в космос. Когда враждующие стороны опомнились, возвращаться было уже некуда. Казалось, сама планета изгоняет нас. Океаны выкипели, континенты превратились в сплошные лавовые поля. Ученые не могли даже предсказать, когда стихия успокоится и можно будет вернуться. И тогда наши предки стали строить корабль для полета к другой звезде. Все внешние станции и колонии с эвакуированными жителями были собраны в одном месте и состыкованы вместе. Получилась огромная бесформенная конструкция, которая держалась только на четком расчете инженеров, закрутивших ее вдоль одной из осей. Были построены гигантские двигатели и огромные резервуары для топлива. Со спутников планет-гигантов ободрали весь лед и переплавили на воду, водород и остальные газовые составляющие. Настал день, когда были запущены двигатели и корабль направился к границам солнечной системы.

– И сколько вы путешествовали?

– Я не могу точно сказать, сто лет, двести… На корабле собрались представители разных государств, то и дело вспыхивали конфликты между его разными частями. Хроники тех событий часто прерывались. Несколько столетий назад мы прилетели к этому солнцу и нашли новую планету. Она нам… не подходила. Слишком близко к звезде, повышенная гравитация, слишком много воды, неподходящая атмосфера, к тому же тут уже была своя необычная жизнь. Вожди хотели лететь дальше, но тут случилось очередное восстание. Очередная группа мятежников отстыковала свою часть корабля и направились к планете. Это была катастрофа. Корабль, и так еле державшийся после стольких лет полета, разбалансировался и начал разваливаться на куски. Предкам пришлось срочно расстыковываться и на уцелевших фрагментах садиться на поверхность. Мы выбрали обширный северный континент, не такой влажный как остальные, и начали терраформирование. Но наших сил было недостаточно и колония, все-таки объединившись в одно общество, ушла под землю, где мы создали нормальные для нас условия для жизни.

– Эти пустыни – это ваших рук дело? – поинтересовался Джо.

– Да, – подтвердил пришелец, – мы хотели снизить влажность, уничтожить местную растительность и рассадить свою, затем заняться изменением атмосферы. Мы создали сеть тоннелей под поверхностью и начали покрывать континент сетью контролирующих башен, которые занимались терраформингом, изменением атмосферы и были транспортными воротами для роботизированных баз, уничтожавших местную растительность.

– Мы видели на реке огромное водяное колесо, поднимавшее и опускавшее базы игроков…

– Это не наше, кто-то был здесь до нас, но или покинул планету задолго до нашего прибытия, или вымер по другим причинам… Следов войны мы не нашли, возможно эта цивилизация просто улетела дальше к другим звездам. …Мы продолжали терраформинг, но наши усилия были тщетны. Наших сил и мощностей не хватало. Колония росла слишком медленно. Планета вновь и вновь отвоевывала у нас освоенные участки территорий, а в ближнем космосе росла электромагнитная буря, которая перекрывала все сигналы и не давала нам выйти в космос. Пока у нас еще была орбитальная станция, мы вели наблюдения, искали подходящую планету у соседних звезд. Ученые считали, что мы сможем совершить еще один перелет. Однажды мы заметили чей-то корабль. Он должен был пролететь мимо этой звездной системы, но что-то случилось, наверное они заметили планету, и корабль поменял курс. Мы потеряли последний спутник, а помехи и полярные сияния настолько усилились, что наблюдения за небом стали почти невозможны. Через несколько лет на южный материк упал корабль землян. У них что-то случилось при приближении к планете, скорее всего они влетели в зону помех и радиации и потеряли управление. Мы не входили в контакт, пока не могли решить, будет ли от этого польза. Но мы наблюдали за ними. Земляне смогли быстро восстановиться и основали собственную колонию. Их вполне устраивала эта планета. Появились новые растения и животные, которые активно конкурировали с местными видами, кое-где полностью их вытесняя. Нашему руководству совершенно не нужны были земные колонии и их быстро увеличивающееся население…

– И вы решили их уничтожить?

– Нет! Наши предки навоевались за всех нас и наших потомков. Мы, точнее наши вожди, решили использовать землян в своих целях. Используя наши… ментальные способности, наши контактеры вышли на небольшую группу, изучавшую северный континент. Им помогли найти урановые залежи… Земляне, кроме нескольких человек, не подозревали о нашем участии и основали поселок с горно-добывающим комплексом. После этого была создана Корпорация, декларировавшая начало работ по терраформированию северного континента. Эти два условия направили к нам поток земных колонистов, работавших на новых, полностью автоматизированных передвижных базах…

– А на самом деле они продолжали ваш терраформинг? – догадался Джо.

– Да, все так, – нехотя согласился алиен, – Но со временем земляне начали подозревать Корпорацию в том, что она не работает на колонию, а преследует собственные интересы, что отчасти так и было. В самой колонии дела шли все хуже, и в конце концов связи с севером прервались. Корпорация оказалась в сложном положении, ей, а значит и нам, нужны были новые пилоты, а земляне уже воспринимали Корпорацию как явного врага. Пришлось сменить тактику. Земные агенты внедрялись к южанам и выкрадывали молодых и хорошо внушаемых людей. Здесь им стирали память и создавали новую, делая их игроками виртуального проекта. Земляне боролись, вычисляли агентов, но справится с исчезновениями так и не смогли. В самой Корпорации сменилось несколько поколений управляющих, и с каждой новой командой они справлялись с «игрой» все хуже и хуже. Земная колония захирела, а мы так и не смогли запустить полноценный терраформинг, население подземелий бунтовало. А потом прилетел еще один ваш корабль…

– И вы напали на него?

– Не мы. Корпорация, хотя и под нашим управлением. Мы использовали тех людей, кого смогли захватить и запасы корабля для оживления проекта.

– Рассыпая по пустыням «гуманитарку»?

– Да, на какое-то время нам это удалось, но потом все снова стало приходить в упадок. К тому же часть землян с корабля смогло сбежать на планету. Похищения стали сложным и опасным занятием, все больше пилотов «уходило в реал», не желая возвращаться в игру.

– А нападения алиенов? Что они дают? – поинтересовался Джо.

– Оживляют монотонные будни, давая игрокам шанс проявить себя в боях, – сказал чужой, – позволяют быстро вывезти накопленные ресурсы с дальних автоматизированных баз, не подъезжающих к традиционным точкам выгрузки.

– Ясно, – кивнул Джо, – Корпорация работает над улучшением проекта и дает пилотам новые интересные плюшки. Но все у вас пошло наперекосяк…

– Так, – по-земному кивнул пришелец, – у землян много жадных, падких на власть и славу, людей, их легко использовать в наших целях. Но есть и другие, ставящие цели колонии выше своих личных, работающих не для выгоды, а на общее благо. После того, как мы изучили их «мораль», наше общество тоже разделилось. Мы представляем пока еще небольшую, но быстро растущую группу, которая считает, что нам надо отказаться от использования землян, наоборот, помочь им освоить свой континент. К тому же мы считаем, что если мы поможем вам, в будущем земляне смогут спасти и нас…

– А что случилось?..

***

– Я давно догадывался, что Корпорация связана с алиенами, – сообщил лидер Серых Волков, выслушав долгий монолог высокого серого гостя.

– Да, это так. Штаб Корпорации захвачен, и теперь нам нужен настоящий боец. У вас сильный агрессивный альянс, мы можем дать вам новые технологии, новые базы и оружие. Наши цели совпадают…

– И какие же… у нас с вами общие цели?

– Мировое господство, разумеется! – подтвердил мысли лидера алиен, – Мы вместе захватим этот мир и вы будете полностью владеть им. А потом я расскажу, как занять все остальные миры и объединить их в единое целое. Вы станете главой новой Корпорации, ваш альянс завоюет все планеты. Я покажу, как можно перемещаться между мирами. Первое, что надо сделать – захватить ту необычную невидимую базу… Собирайте лучших бойцов и предупредите, что мы будем сражаться на вашей стороне…

– Я хочу ядерное оружие! – заявил Федуляйнен.

Алиен сделал странный жест рукой, как будто отгоняя надоедливое насекомое.

– Это не так легко и просто, как кажется, – начал он говорить по прежнему ровным и спокойным тоном, – Нужно создать комплекс производств, легководородные реакторы, производство тяжелой воды, наработчики плутония, тритий, прецизионные сегменты сфер, магниты для сепарации, решить множество проблем, набрать специалистов, физиков-теоретиков, инженеров-ядерщиков… Я знаю, где есть реакторы, и могу помочь с инженерами. Но изготовление такого оружия может занять годы. За это время мы завоюем мир. У нашего врага нет ядерного оружия, а мы с каждым днем будем становиться все сильнее…

***

– Началась гражданская война. Общество разделилось. Наиболее агрессивная часть настаивает на порабощении землян, использовании их в преобразовании планеты и в дальнейшем или в полном уничтожении или в переселении в отдаленные резервации, где люди вымрут сами. Мы, более прогрессивная группа, выступили за полноценный контакт и равноправное сотрудничество. Планета сопротивляется и не дает нам создать нормальных для нас условий для жизни на поверхности. Наша цель – помочь землянам воссоздать свою цивилизацию и попытаться получить от вас всю возможную поддержку. Основная масса населения колеблется, не зная, к какой стороне примкнуть. Под землей идет настоящая война, подземные поселения захватываются или блокируются, соединяющие их тоннели обваливаются, рушится все, что мы создавали все эти столетия. Если мы перекрываем подходы к нашим территориям под поверхностью, противник атакует сверху. Нам приходится отвечать тем же…

– Именно поэтому в последнее время активизировались наземные атаки алиенов?

– Да, попутно грабятся и базы игроков. Они считаются законной добычей, это же мы их и создали… – подтвердил чужак.

– Если условия на этой планете вам не подходят, то помогая землянам, вы не сможете сделать их более приемлемыми, – заметил Джо, – нас эта планета устаревает как есть и разводить пустыни или начинать оледенения мы вряд ли будем. Все, чем могут помочь вам люди – это организация ваших подземных убежищ, помощь ресурсами. Вряд ли ваше население будет этому радо.

– Мы не сможем вечно жить под поверхностью, – возразил пришелец, – мы могли бы поделиться сохраненными технологиями и совместно построить новый корабль. До того, как мы потеряли выход в космос, мы нашли подходящую планету. В трех световых годах отсюда. Мы готовы рискнуть и совершить новый перелет.

– Любопытно. И поэтому вы решили захватить штаб Корпорации?

– Мы наблюдаем за всем, что происходит на планете. Когда вы прилетели и начали свой поход по пустыне, стало понятно, что где-то неподалеку есть другие земные корабли и они будут прилетать все чаще. К тому же вы послужили тем камешком, который стронул с места лавину накопившихся проблем. Игроки стали задумываться, отходить от Корпорации. Проект терраформирования, и так еле двигавшийся, подвергся угрозе полной остановки. Это вынудило всех нас выйти на поверхность. Вас попытаются поймать и захватить ваш корабль-базу. Мы решили, что лучше привлечь вас на нашу сторону, мы поможем вам найти земную колонию на юге, а вы поможете нам…

– Нас слишком мало для полноценной войны, – задумчиво произнес Джо.

– Личного участия и не требуется, – поспешно воскликнул алиен, – воюют роботы, надо просто наладить производство. Тогда мы сможем обороняться и поселение за поселением захватим все подземные города.

– Нам надо посоветоваться и подумать, – произнес Джо, – это все очень заманчиво, но я не могу принимать решение в одиночку. Вы можете остаться здесь, в этой герметичной комнате, оборудование для связи с вашими базами, как я понимаю, здесь есть…

– Я вернусь на базу, но если вы согласитесь сотрудничать, мы сможем помочь вам в запуске штаба Корпорации. Это помещение как раз и служило нашим инженерам центром связи и контроля. Здесь есть все необходимое для обучения и консультаций ваших техников…

***

– Собирайте все боевые базы в зону, где мы караулим пропавшую базу. А все остальные немедленно пусть перебазируются в северо-западный угол карты, все, шахтеры, конструкторы, ученые, все добывающие базы военных… – отдавал распоряжения лидер Серых Волков.

– Там же лабиринт алиенов! Туда пойдем? – попытался возразить его помощник.

– Алиены разделились на два клана. С одним из них мы заключили союз. Теперь можно смело занимать лабиринт.

– Да-а-а! Это хорошо, вкусное место. И защищенное… А с чужаками теперь дружить будем?

– Нет! – поморщился Федуляйнен, – Они нам не друзья, просто пока наши цели совпадают. Мы выдавим из них всю возможную помощь, пользуясь союзными отношениями, займем выгодный участок карты, куда раньше никто не мог сунуться, накопим сил, а когда они станут бесполезны – захватим их базы, а их самих отправим обратно под землю, где им самое место!

***

Игорь осматривал карьер, когда его вызвали в штаб. Полковник собрал всех офицеров на совещание. По дороге в поселок Игорь прослушал скинутое ему на коммуникатор сообщение Джо, просмотреть запись встречи с алиеном он уже не успевал.

«Игорь, привет, это Джо. Мы прорвались к основному зданию Корпорации и там нас нашли базы алиенов. У них какие-то внутренние разборки и, похоже, дело идет к серьезной войне. Пришельцы хотят привлечь и землян в свои междусобойчики. Верить им нельзя, они стирали память колонистам и игроки сами того не зная, работали над терраформированием континента под алиенов. Но использовать можно. К тому же, та сторона, которая будет воевать против нас, скорее всего, начнет вербовать игроков поагрессивнее. На мой взгляд надо срочно укрепляться в поселке и здесь, в Корпорации, перехватывать управление этой долбанной „игрой“ и выводить из нее игроков. Пусть алиены сами себя мочат. Срочно готовьте оборону, запускайте производство боевых роботов. Они давят массой. Нам здесь необходимы инженеры и техники, я думаю, нам с тобой просто немедленно надо лететь на юг, там земная колония, они могли бы дать людей. К вам, скорее всего, скоро обратятся алиены-миротворцы, я здесь дал согласие на сотрудничество, они охраняют периметр вокруг штаб-квартиры. Полная запись встречи прилагается, просмотрите и учтите, что они хотели использовать нас в своих целях».

Ковальски спроецировал на стену карту игрового мира, скопированную из центра управления одной из баз, с наложенными на нее данными обо всех известных игроках.

– В последнее время мы отслеживаем достаточно неприятные изменения в обстановке, – говорил полковник, отфильтровывая ненужные данные и окрашивая базы разных кланов в дружественный зеленый или враждебный красный цвета, – если добавить на карту вектора движения баз, то можно увидеть, что союзные нам альянсы и нейтралы оттесняются из северо-восточного угла карты и от участка пустыни, на которой расположен наш оазис и поселок. При этом пилотов или запугивают, или проводят демонстративные бои, вынуждая отступать. Клан Серых Волков полностью пришел в движение, передислоцируя все небоевые базы в угол, а всех бойцов собирая к нам. Так же действуют и поддерживающие их альянсы. Это уже не похоже на простое патрулирование в ожидании выхода из отпуска. К тому же, по сообщению от нашей группы, занявшей штаб Корпорации, против нас готовятся активные военные действия…

– Разве они смогут найти оазис, его нет на карте и обычные игровые базы не могут к нему приблизится, – перебил полковника Игорь.

– Учитывая, что им помогают эти подземные пришельцы, можно предположить, что они найдут способ обойти запрет, – ответил Ковальски, – самый простой способ мы знаем, отключить центр управления не останавливая саму базу. Она спокойно доползет до оазиса, где пилот может снова включить все компьютеры и произвести атаку.

– Сколько боевых баз к нам идет и как скоро ждать атаку?

– Пара десятков точно, это самые мощные по вооруженности, все с игроками-пилотами, за ними идет вторая волна, более слабые, и автоматические, их гораздо больше, но и собираться они будут дольше. Мы уже прикидывали сроки, нападение может состояться дней через десять, или через пару недель, если будут дожидаться отставших…

Полковник переключился на стол в центре помещения, развернув на нем голографическую трехмерную карту оазиса и ближайших территорий, входящих в игровую карту.

– Здесь мы видим, что на границе зоны уже находится несколько наблюдателей. Как только основные силы противника соберутся, они дружно пойдут на нас со всех сторон сразу. С севера нас прикроют горы, с юга озеро, но восточное и западное направление открыты.

– И что вы предлагаете делать? Эвакуироваться? – спросил Игорь.

– И бросить здесь все? Нет, конечно, – ответил полковник, нанося на карту новые слои с обозначениями объектов, – мы создадим глубокоэшелонированную оборону. По границе зоны и вглубь пустыни организуем несколько колец минных полей, за ними – долговременные укрепленные позиции, ракетные и артиллерийские установки, достаточно автономные, чтобы действовать самостоятельно без управления человеком и в условиях радиопомех. На базе местных боевых роботов можно создать стационарные турели. Ближе к центру, вокруг гор и оазиса – второе кольцо, укрепрайон с заминированным предпольем, рвами и валами для противодействия передвижным машинам, несколькими цепями боевых турелей и ангарами, где будут сосредоточены армии роботов для контратак. Все это будет прикрываться ракетными позициями со склонов гор и с берегов озера. Сам поселок и все наши базы, в том числе и штурмовой корабль, мы переводим вглубь комплекса, ближе к руднику. Все подходы и подъездные пути блокируются и баррикадируются, вокруг комплекса создается защитный вал. В идеале надо бы строить стену, но на это уже не хватит ни времени, ни средств. Вокруг комплекса и рудника создается третье кольцо. Я считаю, этого будет достаточно для отражения наземных атак.

– А что с воздухом? – поинтересовался Игорь.

– Тут два варианта, – кивнув продолжил полковник, – Самый благоприятный – наше полное господство в воздухе. Тогда мы безболезненно выпускаем беспилотники и бомбим все, что шевелится. К тому же, стаи барражирующих боеприпасов автоматически будут атаковать наступающие армии роботов, главное вывести их на нужные направления. Мы планируем подготовить небольшой аэродром на пару взлетных полос, можно даже не бетонировать, просто выровнять и раскатать грунтовку катками. Второй вариант – если противник сам попытается взлететь или запустить несколько ракет по поселку. Наша противоракетная оборона может использоваться и по воздушным целям в качестве зенитных войск, а несколько ударных беспилотников смогут вести воздушные бои.

– Двадцать баз – это всего двадцать пилотов, как они предполагают удержать комплекс?

– По нашим данным, игроки стали активно применять наши же способы ведения войны, устанавливая на свои базы артиллерийские башни и ракетные установки. Это требует небольшой переналадки в системе управления боем, но вполне осуществимо. Но мы считаем, что противник не будет рисковать своими базами. Мы не знаем точно, известно ли им про комплекс, поэтому, на наш взгляд, самое худшее, что можно ожидать – это массированный ракетный обстрел, который разрушит производственные и управляющие здания, и следующая за ним атака армий роботов с целью захвата баз. Которые нам и предстоит перемолоть.

– То есть мы будем сидеть в глухой обороне и надеятся, что у алиенов нет бомбардировщиков и десанта, который мог бы захватить поселок?

– Нам не хватает людей, – сообщил полковник, – из-за организованной блокады к нам не могут пробиться базы союзников. Наши штурмовые группы ушли к штабу Корпорации и Джо просит прислать еще и техников. Сейчас, в меняющейся обстановке, мы можем отправит к нему одного, ну двух человек. Остальные будут нужны здесь, на производстве и на управлении обороной. Нам тоже нужны инженеры и операторы беспилотников, и бойцы на укрепрайонах, для управления обороной… Даже если мы наберем отряд из местных игроков, их подготовки не достаточно для контролем за производством, да и в бой их пускать скорее всего нельзя. Все что они могут – нажимать на кнопки в своих базах.

– А если мы найдем наших ученых и инженеров со станции? Они же все где-то здесь, на планете.

– Если вдруг случится чудо и за десять дней мы прочешем всю планету и доставим их сюда, то тогда можно будет и с Джо поделиться специалистами, хмыкнул полковник, – но это все из области фантазий, а воевать нам придется тем, что есть и времени на подготовку в обрез.

– Корпорация работала на алиенов и воровала людей с южного континента. Кто-то из Корпорации побывал на станции, значит они должны были знать, где наша экспедиция. Надо лететь к Джо на переговоры с алиенами. Что у нас с вертолетом?

– Испытательные полеты почти закончены, двигатели вполне надежны. Если взять вместо груза побольше бочек с топливом, то сможете долететь до Джо и обратно. Еще и останется немного, – доложил один из техников, – Можно на полпути сделать небольшой склад с запасом топлива, где-нибудь в пустынном малопосещаемом месте, чтобы уж наверняка дозаправится. Я могу предложить хорошее место. Немного в стороне от прямого курса на Корпорацию, но точка глухая, там вообще никого нет на много клеток вокруг.

– И чем оно хорошее? – спросил Игорь.

– Это координаты маяка, который мы искали. По сообщению от Джо там должен быть разбившийся шаттл с нашей станции.

– А, точно, он еще просил проверить, нет ли там второго пилота… Хорошо, сколько времени надо, чтобы закинуть туда топливо?

– Загрузиться, долететь до места, осмотреть, выгрузить топливо и замаскировать склад, вернуться… Думаю за день управимся. Пилоты ночью отдохнут и можно завтра утром лететь.

– Согласен, отправляйте вертушку.

Отдав все необходимые распоряжения, полковник закрыл совещание, и офицеры разошлись по постам и подразделениям нести мудрость начальства подчиненным. Игорь задержался, внимательно изучая обе карты. Вернулся Ковальски.

– Капитан!

– Полковник?

– У нас тут намечается небольшая война, штурмовик будет в центре всего, последней точкой обороны…

– Я тоже был на совещании, – улыбнулся Игорь.

– Я хочу сказать, что возможно у нас будут потери. Поэтому я хотел бы предложить вам, как гражданскому специалисту, отправится в штаб Корпорации и заняться там переподключением ее на нас и переговорами с алиенами.

– Возможно, алиены сами скоро вылезут из озера, – предположил Игорь.

– Мы это учитываем, – кивнул полковник, – но мы не знаем, какой из кланов алиенов доберется до нас раньше. Поэтому на берегу будут стоять бомбометы с глубинными бомбами. На всякий случай…

– Логично. И вы хотите повоевать тут одни, без своего капитана?

– Ели совсем припечет, штурмовик сможет ненадолго взлететь и переместиться в пустыню, там нас уже не догонят. С этим я и мои офицеры справятся. Потом мы пойдем в сторону реки, связь будем держать через Мери. Но это на крайний случай… Я считаю, вам с Джо сейчас не надо отвлекаться на войну. Возможно, поиски пропавшей экспедиции важнее, чем несколько сотен тонн металла, которые тут скоро будут бродить туда-сюда… Вы исследователи, ваша задача – поиск. Мы военные, так получилось, что и нам нашлась работа.

– Мы спасаем наших колонистов и всех землян, которые прилетели сюда до нас. Но, Анджей, я с тобой согласен, после переговоров с алиенами и как только запустим штаб Корпорации, я возьму Джо и мы полетим на юг. Джо, кстати, предложил тоже самое. Вахтовики с этого комплекса ведь летали вертолетом, и потом пытались пробиться к побережью. Там, на юге должен быть форпост землян. Свяжемся с ними и привезем вам инженеров и новобранцев. А в штабе Корпорации нам помогут пришельцы, тем более, что они уже там…

***

Вертолет зашел на второй круг. Игорь повернулся к первому пилоту.

– Где?

– Вон там, – указал рукой пилот, – Между двух каменистых холмов, туда шаттл и упал, там все понемногу песком заносит, но железо по всей ложбине раскидано.

– Кабина уцелела?

– Вроде да, мы к ней не ходили, издали вроде в норме, помятая только. Склад прикопали и обратно полетели.

– А вдруг кто мимо поедет, не найдут топливо?

– Тут столько металла, если бы кто ездил – давно бы растащили все. К тому же баллоны пластиковые, детекторы их не берут, если не наедет на них кто – не найдут. Вот площадка, где мы садились, спускаюсь.

Вертолет приземлился на небольшой ровный пятачок у подножия невысокого холма. Техники вскрыли присыпанную песком и каменным крошевом топливную заначку.

– Заправляемся с земли, пустую тару оставляем здесь, заберем на обратном пути… – распоряжался пилот.

Игорь взял с собой одного из двух штурмовиков, отправленных в полет для охраны экипажа и направился вместе с ним к видневшейся вдали кабине шаттла. Отовсюду по склону торчали искромсанные куски металла, клочья ободранной обшивки, проломленные стенки грузовых контейнеров, торчащие из песка огрызки трубопроводов, все это было изрядно припорошено пылью и засыпано осыпающимися со склонов камнями. Что могло истлеть или проржаветь – давно уже рассыпалось в труху. Остатки шатла лежали тут уже много лет.

– А вон тот контейнер похоже уцелел, но его кто-то вскрыл и выпотрошил, – показал штурмовик на полузасыпанный короб, – а там еще несколько…

Наконец они добрались до кабины и прошли внутрь через пролом в кормовой части…

– Что ж, как я и ожидал… – произнес Игорь оглядываясь…