В залах и коридорах огромного здания штаба Корпорации было гулко и пустынно. Звук шагов улетал куда-то вдаль и возвращался совершенно невероятно искаженным эхом.

– Как-то жутковато тут, – посетовал Игорь.

– Ничего, привыкнешь, – усмехнулся Джо, – Нам бы людей побольше, а то бродим тут как в лабиринте, целыми днями никого не видим. Нас тут горстка, даже учитывая десяток алиенов, а необходимо не меньше сотни инженеров, плюс охрана, плюс обеспечение. Тут надо город строить…

Вертолет, высадив Игоря и пару техников, выделенных полковником в помощь с зубовным скрежетом и неоднократными напоминаниями о грядущей через несколько дней войне, выбросил баллоны с топливом для дозаправки на следующем рейсе и тут же улетел обратно, стараясь успеть вернуться в поселок до темноты. С высоты было видно, что базы пришельцев окружили комплекс, плотно прикрывая периметр, а между ними уже строились защитные валы и площадки под огневые точки. Алиены не теряли времени даром, готовясь к любым возможным неожиданностям. Девяностодевятка прикрывала вход в здание, рядом стояла выползшая на свежий воздух база Маргадона. Пользы от нее как от боевой единицы было немного, но радиостанцию можно было использовать как центр связи. Реального нападения на штаб Корпорации никто не ждал, просто по тому, что эта часть карты на многие клетки вокруг была совершенно непривлекательна для игроков, ресурсов здесь не было, как и каких-либо достопримечательностей в виде гор, рек или кристаллических лесов. Базам мятежных алиенов, чтобы добраться до штаба, пришлось бы совершить долгий поход по пустыне от пограничных точек выхода из подземелий, при этом следящая сеть Корпорации тут же засекла бы их появление на карте.

Игорь и Джо спустились в цокольный этаж и направились к комнате для переговоров, совмещенной с герметичными помещениями для отдыха алиенов. Внутри здания, работая самостоятельно или вместе с людьми, пришельцы отказались от своих длиннополых ряс и ходили в легкой защите, время от времени возвращаясь в свои комнаты для смены баллонов с воздухом, дополнительно поддерживавших их дыхание. Внешний вид высоких и, на взгляд землян, тощих фигур пришельцев уже примелькался и не бросался в глаза как нечто экзотическое.

– А что тот сумасшедший, которого вы нашли, где он? – спросил Игорь по дороге.

– Мы ему оборудовали небольшой свободный зал, дали ему танк и поставили пульт с лампочками, ему там хорошо, гоняет свою машинку, нажимает кнопки, лампочки ему подмигивают. Он счастлив.

– Что, совсем не соображает, где находится?

– Да трудно сказать, кто ему доктор, – Джо поморщился, – тут психиатр нужен, а не техник по реакторам. Если найдем такого, покажем ему пациента.

– Может земная колония нам поможет. А что, больше тут никого не было?

– Никого. Или от старости померли, но трупов мы не находили, или разбежались все. Нашли комнату с виртуальными машинами, но и там никого и ничего, никаких следов.

– Получается, местные колонисты сами ушли, а алиены не смогли их удержать? – переспросил Игорь.

– Получается так, – согласился Джо, – На какое-то время они потеряли контроль над Корпорацией и все сразу развалилось. Давай-ка зайдем на минутку в архив.

Они свернули в боковую комнату. Там, перед большим экраном сидела и сосредоточенно работала симпатичная девушка.

– Нина, добрый день, мы сегодня с вами не виделись еще. Это наш капитан, Игорь, знакомьтесь…

Нина обернулась и обрадовано кивнула.

– А я вас тоже помню!

– Откуда же? – поинтересовался Игорь.

– Лесной пожар в заповеднике Б-восемь. Тогда сгусток плазмы пробил магнитопровод и прорвался внутрь жилой зоны…

– А, припоминаю… – Игорь почесал рукой подбородок, – Мы с Джо тогда случайно рядом оказались…

– Ага, – подхватил Джо, – но это давняя история, так что это неважно уже…

– Так, а вы были в той семье отшельников, которых мы тогда вывезли из леса? – уточнил Игорь.

– Да-да-да! – рассмеялась Нина, – Я тогда еще маленькой девочкой было, по ночам смотрела в небо, на огни и думала, что это звезды. А потом оказалось, что мы живем внутри астероида.

– Да. У вас были очень… своеобразные родители… – подтвердил Игорь, – так вы пошли в летную школу после этого?

– Так точно, – подтвердила Нина, – и записалась в экспедицию. Хотела в космос.

– Хороший выбор, – одобрил Игорь, – а сейчас чем занимаетесь?

– Просматриваю базы данных, ищу игроков, которые были раньше членами нашей экспедиции.

– Так отфильтруйте по дате их появления в игре…

– Не все так просто. Здесь несколько десятков тысяч аккаунтов, у всех вымышленные имена, вымышленные даты, – Нина вздохнула, – и они не совпадают с датами реального появления в игре. К тому же прошло столько лет, люди изменились, постарели… Я и на станции то не всех по именам знала, только в лицо и помнила. Приходится представлять себе как человек выглядел или мог выглядеть сорок лет назад, а потом пытаться понять, видела я его в экспедиции или нет…

– Но нас то вы сразу узнали! – заметил Игорь.

– Так вы почти и не изменились, – улыбнулась Нина, – вы же в полетах спите в гибернаторах. К тому же, спасение моей семьи – это одно из самых ярких воспоминаний моего детства… Но мне ребята подкинули программку, которая омолаживает изображения людей, результаты довольно точные. Я уже нашла несколько человек. Если их вывезти хотя бы сюда, алиены могли бы помочь вернуть им память, они хорошие специалисты в этом…

– А психиатры у них есть? – спросил Джо.

– Если вы про того танкиста, запертого на втором этаже, то он их боится до истерики. Близко не подпускает, – сообщила Нина, – Хотя способности пришельцев и велики, но не безграничны.

– А вы ищете кого-то конкретно? – вернулся к теме Игорь.

– Я… Нет… Ну то есть… – Нина замялась, – Я просто хочу найти всех наших… Там были хорошие люди и прекрасные специалисты. Они бы нам тут пригодились.

– Не будем вам мешать, – попрощался Игорь и потянул за собой Джо, торопясь к выходу.

Уже в коридоре, отойдя достаточно далеко от комнаты, где сидела Нина, Джо обернулся к Игорю.

– Все нормально?

– Э… Не совсем, – ответил Игорь, – позже выйдем на свежий воздух, поговорим об этом. Насчет людей… Полковник собирался отправить катер к таверне, надеется рекрутировать там несколько пилотов…

– Они не бросят свои базы, пока пряник не будет слишком большой и сладкий, – отмахнулся Джо, – а уж тем более они не сорвутся с мест на войну.

– Возможно, ты и прав, – согласился Игорь, – пришли что ли?

В большом зале из одной из стен выступала в середину прозрачная перегородка, отделявшая небольшой сектор помещения. К перегородке, к ее центральной части, вплотную был придвинут стол и несколько кресел, такой же стол и кресла, правда под нечеловеческую анатомию, были и с другой стороны. В стыке перегородки и стены были встроены круглые колонны тамбуров перехода. Один из них повернулся, с громким хлопком воздух из зала заполнил внутреннюю часть колонны и оттуда вышел высокий и худой алиен, приветственно махнул длинной конечностью и отправился по своим делам.

– Какой-то странный запах… – заметил Игорь.

– У них внутри своя атмосфера, не совсем совпадающая с нашей, – сообщил Джо, – и давление ниже чем у нас.

– Надо бы узнать о них побольше…

За прозрачной стеной в одном из кресел землян ожидал высокий серый пришелец, который, заметив их, встал, используя земную традицию, чтобы показать свое уважение. Игорь показал пришельцу рукой на его кресло и сел сам.

– Додезимо, командующий группировкой высоких серых, Игорь, капитан земной экспедиции, – представил стороны Джо.

– Я приветствую вас, новую, ранее незнакомую нам высокоразвитую расу. Как капитан земной экспедиции, я прибыл лично сообщить вам, что мы принимаем ваше предложение о сотрудничестве и готовы оказать вам всю возможную поддержку. Со своей стороны мы надеемся, что и ваша помощь будет максимально полной…

Алиен, до того не произнесший не слова, склонил голову в знак согласия.

– С одним условием! – громко добавил Игорь.

Пришелец поднял взгляд на землян, ожидая какого-то подвоха.

– Ни один из вас не будет применять на моих людях… – Игорь покрутил рукой около головы, – свои ментальные способности.

– О, это самое легкое, чего мы с радостью будем придерживаться, – с облегчением выдохнул алиен, – наша этика не позволяет нам воздействовать своими способностями на родственников, друзей и союзников, кроме как с их согласия.

– Тогда будем друзьями, – засмеялся Джо, – Родственниками то вряд ли когда… Устного договора достаточно?

– Встреча фиксируется и будет немедленно передана нашим вождям, – сообщил пришелец, – вашего слова достаточно для заключения договора.

– Я и мои люди рады заключить с вами союз, – произнес Игорь, – Надеюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Теперь, если мы покончили с формальностями, давайте обсудим ситуацию в этом игровом мире…

Джо развернул на прозрачной стене прямую и, для пришельца, зеркальную карту игрового мира, переданную полковником.

– Обстановка меняется. Я видел сверху как вы готовитесь к обороне, но здесь пока тихо и серьезных боев не ожидается. Наши люди точно также готовятся в занятом нами оазисе с горно-добывающим комплексом. Но, как вы видите по этой карте, туда стягиваются базы игроков, заключивших союз с вашими противниками.

Пришелец прошипел что-то непереводимое на своем языке. Земляне с интересом посмотрели на него, чем заметно смутили.

– Прошу прощения, не сдержался, – извинился алиен, – эти дети вонючих ящериц…

– Я понял, не продолжайте, – успокоил его Игорь, улыбаясь.

– Сейчас я добавлю несколько деталей на вашу карту, – алиен наложил на изображение свою картинку, – Это сетка следящих башен Корпорации. Все они раньше были соединены подземными тоннелями и регулярно посещались наблюдателями для осмотра, ремонта и проверки работоспособности. Сейчас я покажу текущее состояние…

Сетка на карте изменилась.

– Часть башен вышла из строя и игроки не получают информацию о том, что происходит на этих клетках. Для них они выглядят пустыми. Сеть тоннелей значительно повреждена, к некоторым еще действующим башням у нас нет доступа, хотя связь с ними еще действует.

– Мы могли бы доехать до них по поверхности… – предложил Джо, – но только позже, когда отобьемся от Серых Волков. По вашей карте получается, что прямого пути по тоннелям отсюда до нашего поселка нет.

– Так и есть, – согласился высокий серый, – наши основные силы находятся на юго-западной границе этой карты, там наши основные поселения и производственные базы. Мы прилагаем все усилия, чтобы как можно скорее захватить и расчистить проходы сюда, к этому зданию и дальше к вашему поселку.

– А эти ваши… гм… дети вонючих ящериц, они тоже пытаются пробиться к поселку, – спросил Игорь.

– Конечно, – подтвердил алиен, – они идут с северо-запада. Наши ползучие группы делают все возможное, чтобы помешать им, подрывают проходы, заваливают пещеры. Там, под поверхностью идет суровая диверсионная война. Даже использование роботов не предотвращает неизбежные потери в живой силе. Мы все скорбим, узнавая о гибели наших братьев. Точно также и наш… противник, совершая налеты и диверсии на наших территориях, стремится навредить и помешать нам.

– Гражданская война жуткое испытание для цивилизованных народов, – произнес Игорь, – И все же, как скоро одна из ваших сторон доберется до комплекса?

– Сейчас трудно прикинуть конкретные сроки, – помолчав, ответил пришелец, – мы находимся дальше, но уже почти вышли на прямую, теперь нам надо только идти вперед, зачищая или заваливая боковые проходы. Враги ближе, но они идут по диагонали, у них больше поворотов и больше развилок, которые надо оборонять. К тому же их постоянно атакуют наши диверсионные группы. Месяц, может больше… Никто не сможет пройти быстрее.

– А если выйти на поверхность? – спросил Джо, – Мы могли бы организовать транспорт от одной из башен прямо до поселка, по воздуху.

– Эту возможность я не учитывал, – признался высокий серый, – мы давно не пользуемся полетами, отвыкли, сидя под землей.

– Это заметно… Передайте вашим вождям, что мы готовы оборудовать для вас необходимое помещение с полной герметизацией и поддержкой нужной вам атмосферы у себя в поселке. Нам срочно нужны специалисты-техники и бойцы-операторы. Покажите, какую трассу под землей вы пробиваете, – спросил Игорь.

Пришелец провел по точкам-башням маршрут от границы карты до прямой линии ведущей прямо к клетке, в которой прятался оазис. Игорь разложил на стене карту реальной местности, перенес на нее точки маршрута.

– Смотрите, вот здесь, на полпути, мы можем создать точку подскока. Сюда будет прилетать наш вертолет, оставлять топливо и забирать ваших людей. Топливо можно, как я понимаю, прятать в башню. Дальше, шестая башня от комплекса, сюда может долететь катер, он больше и способен принять груз, к тому же в нем можно уже создать нужную атмосферу или подзарядить скафандры. Вертолет будет перекидывать вас к шестой башне, где вы можете организовать опорный пункт, а дальше катер вывезет.

– Это отличное предложение! – восхитился высокий серый, – Я немедленно передам его вниз.

– Замечательно. И чтобы два раза не вставать, надо тогда срочно передать полковнику необходимые параметры здания для вас, чертежи, по возможности, состав атмосферы, устройство входных тамбуров. И если есть какие-то предпочтения – примерное место расположения здания. Это надо учесть при организации обороны.

– Вы получите всю необходимую информацию! Могу ли я прервать переговоры? – уточнил пришелец.

– Я задержу вас на пару минут, известно ли вам, где именно находится колония землян на южном континенте и сохранился ли их форпост на побережье?

Пришелец сверился со своими данными.

– Мы знаем, что небольшое поселение южан находилось вот в этой бухте, – он указал нужную точку на реальной карте, – что касается южного материка, то полной информации о нем у нас нет, но мы можем скинуть вам всю имеющуюся информацию, хотя она, скорее всего, устарела. Здесь в банках данных Корпорации наверняка есть все, что вам нужно. Я распоряжусь, наши специалисты проверят и сообщат вам сразу, как только что-то найдут.

– Последний вопрос, – сказал Игорь, – Пока здесь затишье, но кроме штаба Корпорации тут есть еще одна заманчивая цель, ради которой сюда могут придти огромные армии. Это супербаза, девяностодевятка. Я хочу отправить ее в пустыню, как можно дальше, там она сможет убежать от кого угодно. Стоя на одном месте она рано или поздно привлечет внимание охотников до чужого добра.

– Я уважаю ваше решение, мы исключим ее из планов совместной обороны, – алиен наклонил голову, соглашаясь с капитаном, – Я прошу вас и всех ваших людей сегодня вечером присутствовать здесь на праздничном ужине в честь заключения союза между нашими народами. И пусть эта стена не разделяет, а объединяет нас.

– Отличный тост, повторите его вечером, – пошутил капитан, вставая и прощаясь с пришельцем.

Над пустыней висело жаркое марево, палящее солнце сжигало даже намеки на облака, которые могли бы принести тень и прохладу. Борта баз, стоявших рядом со зданием, казалось колыхались в струях поднимавшегося от поверхности горячего воздуха. Эта часть пустыни была южнее, а значит ближе к экватору, а резкоконтинентальный климат провоцировал длительные антициклоны, влажный воздух, собиравшийся над океанами в гигантские скопления ураганных туч, проливался ливневыми дождями над побережьями, не в силах пробиться вглубь континента.

Игорь и Джо направились к девяностодевятке.

– Мы не слишком легко добились всего, чего хотели? – спросил Джо.

– Мы еще ничего не добились, – возразил Игорь, – Пока что мы согласились помогать одним пришельцам против других в их же собственной гражданской войне. Да, они сейчас пытаются завербовать себе наемников из числа игроков, и нужен им не столько урановый комплекс, хотя там есть, к примеру, неплохие реакторы и серьезное промышленное производство…

– Штурмовик?

– Думаю да. Они надеются улететь в космос…

– Штурмовик слишком мал для этого, – возразил Джо, – много народу не увезет.

– А зачем им много? Захватить станцию, потом «Мери», за несколько рейсов забить под завязку и свалить к соседней звезде, бросив здесь загнивающее общество с беспросветным будущим.

– Получается, им штаб Корпорации вообще не нужен…

– Вот и я так подумал, – Игорь огляделся вокруг, – смотри как тут тихо, ни одного наблюдателя на горизонте, более того ни одного игрока на радаре. Если «наши» пришельцы еще думают о сотрудничестве, то остальные просто хотят использовать колонистов в своих целях, а потом бросить, как ненужную больше вещь.

– Неправильно это, не по-людски… – огорчился Джо.

– Так они и не люди, в нашем понимании. Их логика может и похожа на нашу, а мораль и этика… Мы вообще не понимаем пока, кто они и как себя будут вести дальше.

– Значит, нам повезло, что нас выбрала более миролюбивая сторона.

– Тут еще не понятно, чья сторона более миролюбива. На «Мери» уже пытались напасть и мы пока не знаем даже кто это был.

– Напасть на мой корабль, ах, собаки! – воскликнул Джо.

– Угу. Что-то взлетело с планеты, Мери это что-то расстреляла. А у меня тут родилась мысль… Если пришельцы так хотят улететь, мы можем отдать им наш колонизатор, когда он прилетит. Их туда много поместится… Самых буйных заморозим и пусть летят себе куда хотят. А потом База все равно корабль найдет и обратно потребует.

– Ты никому не говорил об этой твоей «идее»? – спросил Джо, – Это надо хорошенько обмозговать перед употреблением.

– Нет, конечно, без хороших аргументов «за» никто на это не пойдет. Это твоя база? Огромина какая, как она перемещается с такими габаритами?..

Девяностодевятка, отследив приближение людей, открыла вход. Капитан и чиф вошли внутрь в прохладу металлических трюмов.

– Приветствую на борту! – раздался в воздухе женский голос.

– О, Мери, ты уже здесь? – притворно удивился Игорь.

– Я облегченная и обрезанная версия, можете звать меня Мери-два, – ответил голос.

– Связь с орбитой есть?

– Да, ночью лазерный канал достаточно стабилен.

– Хорошо, он нам понадобится еще… – кивнул Игорь, – а искусственный интеллект базы?..

– Я здесь, – отозвался мужской голос.

– Приказ такой: выгружаете боевых роботов на склады Корпорации, оставьте себе небольшое количество для охраны и грабежа брошенных баз, после этого база уходит в автономный поход в юго-восточном направлении в сторону границы.

– Хозяин?

– Подтверждаю, – дал добро Джо, – более того, вам придется идти без меня и, скорее всего, и дальше действовать самостоятельно. В конце концов, я улечу с этой планеты и тогда придется искать нового хозяина.

– Мы вдвоем можем справится и сами, – заметила Мери, – колонисты могут передавать нам свои распоряжения или рекомендации, но наличие живого пилота необязательное условие. Пассажиров и грузы мы можем перевозить, о своей безопасности тоже позаботимся…

– Отложим пока этот разговор, – прервал ее Игорь, – дальнейшие инструкции вы получите через пару дней, к тому времени вы должны быть как можно ближе к границе. А теперь проведите-ка мне экскурсию по этому чуду техники, что это за микророботы?..

– Удивительная технология, – защебетала Мери, – сборка разнообразных структур для производства и ремонта из миниатюрных устройств, каждое из которых само по себе вполне автономно. Собираются в нужный комплект, отрабатывают программу и потом разукомплектовываются и отбывают в бункеры хранения, где получают новую программу и подзаряжаются. Отличные результаты, экономия места, один минус – огромное потребление энергии…

– Да, Мери, пока вы еще здесь и в окрестностях будете на связи, запроси с орбиты личные дела всех сотрудников станции, и попробуй помочь Нине отыскать их в архивах Корпорации…

– Я могу скинуть ей программу-анализатор, она поможет, – сразу ответила Мери, – Что касается минироботов-сборщиков, это технология алиенов, но мы можем ее воспроизвести…

 

***

Вечерние посиделки в зале переговоров затянулись. Земляне и алиены собрались каждые со своей стороны прозрачной перегородки, со своими напитками и закуской. Игорь произнес небольшой тост, все дружно его поддержали, но, как это и бывает, застолье через какое-то время разбилось на несколько групп, каждая из которых гуляла сама по себе, горячо обсуждая вдруг возникшие гениальные идеи, чудесно озарившие сознание после нескольких стаканов. Игорь заметил, что и алиены вели себя также, хотя и не с тем размахом, как это принято у землян. Время от времени кто-то вставал и, привлекая всеобщее внимание, что-то говорил. Все с энтузиазмом поддерживали оратора, бурно радуясь союзу двух цивилизаций, и снова рассыпались по интересам…

Игорь не был любителем бурных застолий, и отбыв, на его взгляд, достаточное время в компании, постарался как можно незаметнее выбраться из помещения. Последнее, что он увидел, была поразившая воображение сцена, один из землян, сидя возле самой перегородки, что-то доказывал пришельцу, живо жестикулируя, и подтверждая свои слова разлетающимися брызгами из зажатого в руке стакана. Переводчиком он при этом не пользовался, но алиен, достигший, похоже, того же состояния расширенного сознания, казалось, понимал все с полуслова, активно кивая на каждую громкую фразу. Время от времени они чокались своими сосудами о перегородку, уже залитую напитками с обеих сторон.

В коридоре Игоря догнал Джо.

– Собрался на свежий воздух?

– Да, твоя база скоро уйдет, пойдем проводим, а потом заглянем на радиостанцию, свяжемся с полковником.

– И то дело, пошли… А Маргадон завтра выдаст суперрепортаж с совместной пьянки людей и пришельцев.

Исследователи смеясь вышли под открытое небо. Было уже темно, но территория вокруг освещалась с крыши здания. Цепочки роботов, тянувшиеся почти весь день из девяностодевятки, поредели и уже втягивались в ангары Корпорации. На руке у Игоря послышался зуммер коммуникатора.

– Это Мери. Что-то случилось? – спросил Игорь.

– Нет, ничего, заканчиваем выгрузку, – сообщила Мери, – сейчас к вам курьер подойдет.

Небольшой, но шустрый колесный робот перевалил через песчаный бугор и подъехал к людям, достал из транспортного бункера две каких-то загогулины и протянул землянам в лапе манипулятора.

– О, новый гаджет, – отметил Джо, забирая подарок, – и что это такое?

– Устройство связи, – ответила Мери, – наушник и дужка для крепления около уха, она же антенна и источник питания. Синхронизируется с вашими коммуникаторами, используется для переговоров и прямой связи друг с другом, а через ретрансляторы с девяностодевяткой, кораблями на орбите, базой в поселке и прочими доступными объектами.

– Удобная штука, – похвалил Игорь, одевая гаджет на ухо, – и под волосами можно спрятать, незаметно вести разговор, если понадобится.

– Все для вас, мальчики… – засмеялась Мери, – а нам пора, не скучайте тут без меня.

Девяностодевятка подняла пандусы и закрыла все входы. Гигантский корпус медленно приподнялся на гусеничных опорах, качнулся взад-вперед несколько раз и медленно стронулся с места, постепенно, как морской корабль, разгоняясь и уходя по прямой в ночь, в темную и мрачную пустыню. Вот она прошла кольцо баз алиенов, через огни периметра и скрылась вдали, только затихающий грохот гусениц еще был слышен какое-то время.

– Ушла, – вздохнул Джо.

– Может и хорошо, – негромко произнес Игорь, – ты бы привязался к базе, потом захотел бы забрать ее с собой в космос…

– Ты чё, издеваешься? – обернулся к капитану Джо.

– Я тебя взбадриваю, – улыбнулся Игорь, – не обращай внимания, шутка была не очень удачна. Зато нам теперь не надо идти на базу Маргадона, можем с полковником связаться прямо отсюда. Пойдем, вон там под пальмами присядем, на звезды полюбуемся, с Ковальски поговорим.

Но сеанс связи пришлось отложить. Из темноты показалась фигура алиена в легкой защите. Заметив людей, он приветственно махнул конечностью и направился к ним.

– Вот вы где, провожали базу? – спросил пришелец, оказавшийся утренним переговорщиком.

– Додезимо? – на всякий случай уточнил Игорь.

– Да, это я, – ответил алиен, – что-то компания не на шутку разгулялась, я решил пройтись, заодно проверить базы на периметре.

– У вас тоже есть традиция собираться за столом и отмечать какие-то праздники или важные события? – спросил Джо.

– Есть, – подтвердил пришелец, – тем более, сегодня особый день. Признаться, мы не надеялись, что вы согласитесь на сотрудничество после всего, что мы и наши соотечественники сделали с вашими людьми. Вы не представляете, какое облегчение и радость мы все испытываем. Сегодня многие из нас наконец-то скинули этот давящий, как километры породы над головой в узком тоннеле, груз и смогли облегченно вздохнуть, расслабиться, дать волю чувствам. Завтра они придут в себя, но сегодня им надо..

Пришелец замолк, подбирая нужное слово.

– Оторваться, – сказал за него Джо, – это понятно, у нас у самих бывают такие дни, когда после долгой и трудной работы наконец-то возвращаешься домой.

Алиен согласно кивнул.

– И все-таки, как я вам завидую, – произнес он через некоторое время.

– Это почему же? – поинтересовался Игорь.

– Вы летите между звезд не потому, что ваша планета погибла, а чтобы исследовать Галактику. Это так восхитительно. Хотел бы я, чтобы и мой народ когда-нибудь отправился в космос не спасаясь от войн, а для изучения Вселенной.

– Когда мы полетим обратно, мы можем взять с собой небольшое посольство. Сотрудничество двух столь различных рас могло бы пойти на пользу и нам и вам, – предложил Игорь, – Мы могли бы помочь вам колонизировать подходящие планеты, оказать поддержку ресурсами, чтобы вам не пришлось возвращаться в докосмическую эпоху, пока вы осваиваете новый дом. Взаимообмен технологиями продвинет вперед науку и промышленность обеих цивилизаций…

– Но сначала вам надо завязать с войнами, – добавил Джо.

– Вы не воюете в космосе? – спросил алиен.

– Нет, конечно, – засмеялся Игорь, – во-первых, пока не с кем, во-вторых, это нереально. Звезды – это не острова в океане, туда не подгонишь флот. Для захвата и оккупации звездной системы не хватит никаких ресурсов, ни у одной даже самой сильной группировки. Да и выглядит это полным безумием – лететь куда-то через десятки и сотни световых лет, чтобы там повоевать с неизвестно кем за непонятно какую планету. Если остров можно окружить и блокировать, то перекрыть звездную систему невозможно. Это полная фантастика… У нас на первой нашей планете, на Земле, еще идут порой локальные конфликты между отдельными регионами, и то, мы стараемся это как можно быстрее погасить. А если вдруг случиться нечто невероятное, к нам нагрянет чей-то космический флот, то без поддержки своих планет, без ресурсной базы, что они смогут сделать до того, как их разгромит противоастероидная служба? Надо быть полным безумцем, нет, вся раса должна быть безумной, чтобы израсходовать ресурсы своей планеты для отправки флота в чужую систему и попытаться там ее завоевать. Торговать, обмениваться технологиями, искусством, менять свои знания на знания других цивилизаций – это не просто выгоднее, это единственный целесообразный путь. Период войн для нас, я надеюсь, закончен навсегда. Так что нет, в космосе мы не воюем.

– Я понимаю, почему пришлось создать Корпорацию и отнимать память у пилотов-землян, – задумался алиен, – ваши колонисты просто не были готовы воевать друг с другом. Мы совершили чудовищную ошибку, пойдя на поводу у группы землян, которые предложили именно этот вариант.

– Как я понимаю, цель вашего руководства была не дружба с нами, а переделка планеты под себя. На ней не нашлось бы места для нас, – заметил Джо.

– Все так, – согласился пришелец, – Мы не отправили в космос ни одной межзвездной экспедиции, не осознали, насколько он огромен. И действовали только в своих личных интересах. У вас это называется… эгоизм. Наша вина безмерна… Сможем ли мы когда-нибудь искупить ее.

– Если хотя бы часть вашего общества будет думать так как ты, – сказал Игорь, – то вы еще не безнадежны. Закончите внутренние распри, объедините общество. У нас на Земле было несколько рас, белая, черная, желтая, это сильно мешало и привело к длинной и кровавой эпохе войн и завоеваний. Вам проще, вы все одинаковые. Вы сможете найти общий язык и единые для всех цель и идею. А мы, если позволите, постараемся вам помочь.

– Я буду думать об этом, – пообещал Додезимо, – а сейчас мне надо идти.

Пришелец удалился в темноту.

– Как думаешь, дойдет до них, что сотрудничать выгоднее? – спросил Джо.

– Не знаю, – ответил Игорь, – пока у них раскол в обществе. И одна часть их народа ищет выход, а вторая собирается стереть нас в порошок.

– Я им сотру… – засмеялся Джо, – но ты как-то сильно в пафос ударился, да и не все так гладко у нас пока…

– Но пришельцам-то об этом знать необязательно…

***

Через день за Джо и Игорем прилетел вертолет. Это была уже вторая, собранная в поселке машина. Нина, с помощью программ и скинутой ей с орбиты базе данных, отсортировала архивы Корпорации и уже закончила поиск. Неожиданно для всех она заявила, что хочет лететь вместе с капитаном на юг. На Маргадона было страшно смотреть. Он даже представить себе не мог, что найденная любовь вдруг его покинет. Джо как мог старался его утешить, а Игорь, также внезапно для всех, сразу согласился взять Нину с собой, обосновав это тем, что ее помощь в переговорах с колонистами и уцелевшими членами экипажа экспедиции будет очень кстати. Решение капитана было твердым и спорить с ним никто не стал. Да и на самом деле, Нина, знавшая большую часть экспедиции лично, могла оказать неоценимую помощь.

Вертолет дал круг над штабом Корпорации и базами алиенов и направился на восток, к первому складу топлива.

– На поселок не пойдем, – сообщил пилот, – сразу оттуда полетим на юго-восток, к промежуточной точке, туда уже доставлены ваш груз и топливо. Потом летим на юг и я вас высаживаю у форпоста южан. Полковник сказал, что дальше вы сами…

– Да, мы справимся, – подтвердил Игорь, – порадуем колонистов…

На первой точке кипела бурная деятельность. Рядом со складом был развернут герметичный ангар для пришельцев. В ожидании транспорта до поселка несколько алиенов помогали паре землян ставить жилые модули и разворачивать узел связи. На ближайших барханах неподвижно стояли легкие орудийные платформы, охраняя территорию. Против массированной атаки они бы не помогли, но залетного мародера отпугнуть были способны, а за крупными охотниками следили из штаба Корпорации. Точку можно было безболезненно бросить за несколько минут, эвакуировав людей и пришельцев. Да и на радарах игроков она никак не отображалась.

Заправка и загрузка баллонов с топливом прошла быстро, и вертолет отправился дальше. Где-то на полпути Нина показала вниз.

– Там база!

– Он нас не видит, – сообщил пилот.

Игорь навел на базу умножитель.

– Да нет, этот нас как раз видит… Пилот вылез на крышу и смотрит на нас как на летающую тарелку.

– Ага, у него даже рот открылся, – подтвердил Джо.

– Вот и родился новый миф, – сказал Игорь, – Сейчас он сообщит соседям, те разнесут по всей пустыне новость о летающих пришельцах…

Промежуточный склад по пути на юг был замаскирован в скалистой местности, но для посадки была расчищена небольшая площадка, куда и приземлился вертолет. Людей здесь не было, охранять груз в этой заброшенной дали было некому, да и не от кого, прикопанные баллоны и ретранслятор связи были незаметны среди камней. Выбросив пустую тару и забрав все необходимое путешественники отправились дальше.

– Граница карты, – сообщил пилот через полчаса после отлета.

Игорь внимательнее взглянул вниз. Каменистая пустыня тянулась во все стороны, где-то на горизонте виднелись невысокие горы, да далеко впереди по курсу что-то темнело.

– Ищешь линию на земле? – спросил Джо.

– Знаешь, я думал тут хоть что-то будет, – не отреагировал на шутку Игорь, – столбы пограничные, следящие вышки, ограждения… Хоть что-нибудь…

– Зачем, если базы не могут дальше ехать.

– Это да, обычные базы не могут… – согласился капитан.

Темное пятно впереди распалось на пока еще редкие заросли, но чем дальше, тем больше было зелени. Появились открытые не пересохшие ручьи, трава, кустарник, редкие рощицы высоких деревьев.

– Саванна настоящая, – подумав решил Джо, – не хватает слонов и жирафов…

– А вон там какие-то животные пасутся, – обрадовано воскликнула Нина, показывая вниз.

И действительно, небольшое стадо антилоп паслось на лугу у водопоя, а за полосой кустарника отдыхал небольшой прайд каких-то хищников, лениво поглядывавших в сторону травоядных. На высоко летящий вертолет ни те, ни другие не обратили ни малейшего внимания.

– Райские места для зверей, – сказал Игорь, – они тут расплодятся, хватит и тиграм и людям. Если конечно им не хватает мяса…

Нина укоризненно посмотрела на капитана, но промолчала.

До побережья оставалось еще несколько километров, когда Игорь приказал садиться.

– Не будем пугать колонистов, – решил он, – мы легко дойдем до них пешком.

Вертолет сел. Лес здесь, у побережья, хотя и перемежался просторными полянами, но уже больше походил на густые тропические джунгли. Джо установил ретранслятор, который стал деловито самозакапываться, а трубу второго забросил за спину.

– К походу готов, – доложил он.

Пилот вертолета, закончив дозаправку, махнул рукой.

– Что ж, удачи вам, дальше сами. Держите связь, если что пришлем штурмовиков.

– Надеюсь, они нам не понадобятся, – ответил Игорь, – справимся…

Тройка землян с грузом за спиной отправилась на юг. Вертолет взлетел и скрылся за деревьями. Через пару километров капитан огляделся, лес становился все гуще.

– Джо, у тебя подарок Мери далеко? Цепляй на ухо, мало ли в лесу разойдемся, – распорядился Игорь.

– Впереди шум какой-то, похоже, гости, – заметил Джо.

– Гости это хорошо, – ответил Игорь, – вот полянка, здесь и подождем. Похоже, они все-таки заметили вертолет…

Уже было слышно, как несколько человек ломятся через заросли, ломая ветви, помогая себе добрым матерком.

– Не охотники точно, – заметил Джо, – тех бы мы не услышали.

– Торопятся… – процедил Игорь.

– Тебе не кажется, что с каждым новым этапом наша экспедиция становится все малочисленнее и малочисленнее и скоро вернется к нормальному составу?

– Ну, Нина пока с нами, – улыбнулся Игорь.

– Ага, полковник ввязался в местную войну, а всю работу свалил на нас…

Земляне стояли на открытом месте, ожидая встречи. Внезапно все стихло.

– Это она! – закричал вдруг чей-то голос, – Убейте ее! Убейте их всех!!!

С десяток стволов уставились на беззащитных людей на поляне…